— Апчхи!

Кота чихнул так громко, что, кажется, сотряс стены собственной комнаты. Закутавшись в одеяло с головой, он напоминал огромный кокон, из которого торчал только нос — и тот был красным.

Простыл. Ещё бы, после вчерашнего ливня в парке развлечений. Гениальный план, ничего не скажешь.

Он ворочался с боку на бок, безуспешно пытаясь найти положение, в котором перестанет течь из носа. Сквозь балконную дверь в комнату пробивался оранжево-розовый свет заката. Посреди бела дня.

Школа. Он её прогулял.

Впрочем, даже к лучшему. Сидеть рядом с Крис, смотреть на неё и делать вид, что ничего не случилось? После того, как вчера вечером она выложила ему всё, без остатка? Ну уж нет. Он бы не выдержал и минуты.

«Да я просто пошутила».

Эти слова, как заевшая пластинка, крутились в голове, сменяясь её смехом. Она смеялась. Много раз. Кота был уверен, что она смеётся.

«Почему же я не замечал?»

Выражение лица, которое она прятала всё это время. Дрожащий голос. Слёзы, которые она не могла остановить. Они были вместе столько времени, а он, оказывается, ни капельки её не понимал.

«Как так?.. Ведь она знала обо мне всё».

«Я так люблю Коту».

Если это правда, то зачем весь этот дурацкий альянс? Зачем она помогала ему признаваться Хисамэ, зная, что делает больно только себе? Зачем она заглушила свои чувства, чтобы стать для него просто «союзником»?

Голос был тяжёлым и мутным, как кисель. Наверное, из-за температуры. Мысли путались, лицо Крис всплывало перед глазами, её слова, её жесты — всё это смешалось в бесконечный хоровод.

Дзынь-дон.

Звонок в дверь прозвучал резко и настойчиво. Кота даже не пошевелился. Лень было вставать. Не было сил. Он просто надеялся, что гость уйдет.

Не ушёл.

Звонок повторился ещё дважды, а затем в дверь заколотили кулаком — так, словно тот, кто стучал, точно знал, что он дома, и не собирался сдаваться.

— Коллекторы, что ли? — просипел Кота, с трудом заставляя свое ватное тело подняться.

Он осторожно заглянул в глазок.

В глазке на него смотрела Ямато Надэсико.

— Чего?! — вырвалось у него прежде, чем он успел подумать.

Кота распахнул дверь. Хисамэ, всё ещё в школьной форме, стояла на пороге с неизменным бесстрастным лицом.

— Ты как? — спросила она.

— Х-Хисамэ? А ты... как...

— Слышала, ты заболел.

Она шагнула вперёд, заставляя его попятиться.

— Можно зайти? Кое-что передать.

Вопрос прозвучал как утверждение.

Позже, лёжа в постели, Кота наблюдал с кухни за Хисамэ. Она колдовала у плиты в его фартуке.

— Больным положено спать. На меня не смотри, — бросила она, помешивая что-то в кастрюльке.

Когда он признался, что сегодня ещё не ел, она тут же заявила, что сварит рисовую кашу. Забота девушки, которая тебе нравится, должна была бы согревать. Но Кота почему-то чувствовал себя неуютно. И это его удивляло.

— Слушай, Хисамэ, — начал он, глядя в потолок. — Прости, что вчера наше свидание так внезапно прервалось.

— Ничего страшного.

— Ты сегодня в школе видела Крис?

Рука с поварёшкой замерла на мгновение.

— Вэстуд-сан уезжает в Америку.

— А?

— Говорят, она приехала из-за работы родителей.

— А-а... понятно.

— В классе сказали, что её самолёт сегодня вечером.

Бизнес её родителей — открывать магазины за границей. Помолвка расторгнута — значит, и причины оставаться в Японии у неё больше нет. Логично.

«Я что, больше никогда её не увижу?»

От этой мысли внутри что-то оборвалось. Всё закончилось как-то неправильно, скомкано. Он даже не успел...

— Прости, что заставила ждать.

Хисамэ поставила перед ним миску с дымящейся кашей. Обычная яичная каша для больных.

— Спасибо, — сказал Кота и зачерпнул ложку.

Хм?!

Из горла вырвался странный звук. Сладко. Безумно сладко. Он совсем забыл о её кулинарных пристрастиях.

Через две ложки он сдался. Такая еда его точно добьёт.

— Не нравится?

— Нет, просто аппетита нет...

— Я думала, раз ты любишь сладкую свинину, то и каша... — голос Хисамэ дрогнул, когда она увидела его лицо.

— Правда-правда, нет аппетита! Я потом доем! — поспешно соврал Кота, чувствуя, как вместе с уходом Крис из его жизни уходит что-то очень важное. И тут его осенило.

«Стоп. А ведь мне теперь не нужно признаваться Хисамэ».

Их план с Крис был прост: он признаётся той, кто ему нравится, и разрывает ненавистную помолвку. Если помолвки больше нет, то и признаваться смысла нет.

«Погоди... Выходит, Крис знала, что магазин не откроют?»

Тэцудзи вчера сказал, что у отца Крис и владельца центра ничего не вышло с самого начала. Крис знала. Она солгала ему, чтобы сохранить их альянс. Если бы правда всплыла, их союз потерял бы смысл. Зачем ей это было нужно?

— Кота-кун.

Хисамэ пронзила его взглядом.

— Ты так и не извинился передо мной.

— А? За что?

— Это правда, что ты оставался наедине с Вэстуд-сан?

«Вот оно что». Крис больше нет, и объяснять некому.

— Да, правда.

Хисамэ вздохнула.

— Но клянусь, у нас ничего не было! Мы просто союзники...

— Союзники? Это что значит?

Простой вопрос заставил Коту замереть. Что такое союзник?

— Союзник — это... это тот, у кого с тобой общая цель. Тот, кто всегда рядом, когда нужна помощь, с кем можно говорить о чём угодно, кто укажет верный путь... Это человек, которому доверяешь больше всех, кто поддерживает, кто всегда...

«Ах».

Он понял.

Она хотела быть рядом. Просто быть рядом с тем, кого любит, даже если не может сказать о своих чувствах. Ведь без альянса он бы и вполовину не говорил с ней столько, сколько сейчас. Именно потому, что она была его союзницей, он просил у неё совета, доверял ей.

Кота замолчал, уставившись в одну точку на футоне.

Голос Хисамэ прозвучал холодно:

— Я была удивлена, узнав, что ты мне солгал.

— Прости.

— В будущем, пожалуйста, не делай и не говори ничего опрометчивого. В конце концов, ты ведь... мой жених... Мой жених...

Последние слова прозвучали так тихо, что их почти заглушил шум вентилятора.

«Жених».

Если бы он не слышал это слово так часто раньше, то, наверное, пропустил бы мимо ушей. Но сейчас оно врезалось в его сознание, как молния.

— А?!

Он резко повернул голову. Хисамэ сидела рядом, закрыв лицо руками и смущённо отвернувшись. Сквозь пальцы пробивался густой румянец.

— М-мне показалось... или ты только что сказала?..

— Н-ничего я не говорила!

— Да нет же, я точно слышал! «Мой жених»!

— Ага, — еле слышно выдохнула она.

У Коуты пошла кругом голова.

— Хисамэ, можно уточнить... — он сглотнул. — О каком женихе речь?

— Кота-кун... мой жених... ну...

— Это про детский сад? Про лапшичную?

— Нет, — Хисамэ покачала головой. — Это обещание, которое дали друг другу наши мамы. Когда нам было по пять лет.

— Но моя мама умерла, когда я учился в начальной школе...

— Поэтому мы и были помолвлены ещё до её смерти. Они договорились, что, если мы будем помолвлены, бабушка по маминой линии сдаст свою недвижимость, наш магазин «Рамэн Годзандзи», их семье со скидкой.

Кота онемел. Родители просто обожали использовать его брак в деловых целях. Сначала отец, теперь, оказывается, и мать не отставала. Красиво перекликается, ничего не скажешь.

Хисамэ часто заморгала, глядя на него.

— Кота-кун... ты не знал?

— В первый раз слышу.

— Ах, вот оно что. А я думала, ты признался мне, потому что мы уже были помолвлены.

Его словно обухом по голове ударили.

«Так вот оно что!»

Он всё гадал, почему самая красивая девушка школы согласилась с ним встречаться. Это не чудо. Это бизнес-план десятилетней давности.

«Выходит... Хисамэ меня не любит?»

Она была с ним, потому что так надо. Потому что в будущем они должны пожениться. Её желание называть его по имени, приходить к нему домой, зайти в лапшичную — всё это было не от чувств, а от мыслей о свадьбе. Фраза «Я рада, что я твоя девушка» обрела совсем другой, горький смысл.

Слабый, нервный смешок вырвался из горла Коты.

— Кота-кун?

Он спустился с футона, встал на колени и низко опустил голову.

— Пожалуйста, давай расстанемся.

Тишину нарушал только шум вентилятора.

Спустя вечность до него донёсся растерянный голос:

— А?

— Я не знал о помолвке. Прости, что признался тебе и, сам того не зная, заставил встречаться со мной из чувства долга.

— З-заставил? Я...

— Это правда. Ты чувствовала себя обязанной, потому что я твой жених. А я всё гадал, с чего вдруг такое счастье.

— Я-я... Кота-кун... я... лю-... лю!..

Хисамэ побагровела, отчаянно пытаясь что-то сказать, но слова застревали у неё в горле. Даже если бы она сейчас сказала, что любит, он бы не поверил. Слишком велика была вероятность, что она просто покоряется судьбе.

— Не нужно себя заставлять. Я понимаю. Давай просто останемся одноклассниками.

Лицо Хисамэ побледнело.

— Почему? Если ты мой жених, даже если мы расстанемся, в конце концов мы всё равно...

— Хисамэ, ты правда согласна, что родители выбрали тебе жениха?

Она замолчала.

Кота сжал кулаки, встал, слегка пошатываясь. Его лицо было серьёзным.

— Ты хочешь быть с тем, кого любишь, да? Неужели ты позволишь решать такое за тебя? Я не допущу этого.

Она была такой же жертвой обстоятельств, как и он. Просто приняла и смирилась.

— Кота-кун, я...

— Подумай как следует! Когда ты встретишь того, кто тебе действительно понравится, ты будешь жалеть об этой помолвке. А я не хочу быть с тем, кто будет жалеть. Я хочу, чтобы ты была счастлива по-настоящему.

Слова, которые когда-то сказала ему Крис, теперь срывались с его губ сами собой.

— Поэтому я разорву нашу помолвку. Думаешь, не можешь, потому что её устроили родители? Ошибаешься! Всё можно исправить! И я знаю как!

Не в силах больше оставаться на месте, Кота начал стягивать пижаму. Лицо Хисамэ вспыхнуло ярким светом.

— К-Кота-кун?!

— Хисамэ, подожди меня! — он крепко схватил её за плечи. Она вращала глазами, явно ничего не понимая. — Мы все будем счастливы. Просто доверься мне.

Он переоделся молниеносно и вылетел из дома, даже не обернувшись на её крики.

***

— Ля-ля-ля~ Ля-ля-ля~

Просторная ванная комната в люксе отеля наполнилась эхом беззаботного напева. Крис нежилась в пенной ванне, смывая с себя школьную пыль и усталость. К важному событию нужно подойти во всеоружии.

На матовом стекле двери появился чёрный силуэт.

— Докладываю. Кота Годзан-дзи сбежал из дома.

— Я так и думала.

Крис выпорхнула из ванны, сияя от радости. Мыльные пузырьки стекали по её идеальным ногам.

— Куда он направился?

— Предположительно, на станцию. Сядет на экспресс до аэропорта.

— Да, да! Всё правильно, Кота! Спеши же на сцену, которую я для тебя подготовила!

Она приняла банное полотенце из рук бесстрастной Ходзуки.

— Сцена готова?

— Разумеется, как вы и приказали, госпожа. Однако, стелить красную ковровую дорожку для прибытия Коты Годзандзи в аэропорт — это, пожалуй, перебор.

Крис удивлённо изогнула бровь.

— Перебор? Такое признание бывает раз в жизни. Перебора не бывает.

Зачем ещё он мог сбежать из дома? Только чтобы сделать ей предложение. Других вариантов просто нет.

— Когда я узнала, что Кота — жених Хисамэ, я испугалась, что проиграла. Но нет, удача на моей стороне.

План был идеален. Кота признаётся Хисамэ, получает отказ, разбит, а Крис его утешает. Но Хисамэ оказалась невестой. Шансов на отказ не было. Пришлось вмешаться в парке развлечений.

— Она такая же, как я. «Помолвлены по воле родителей». И из-за этого Кота никогда не примет чьи-то чувства просто так.

Губы Крис растянулись в улыбке, пока Ходзуки сушила её волосы.

Кота добрый. Но он никогда не смирится с невестой, которую ему навязали. Узнав правду, он повторит тот же сценарий, что и с ней: «Давай разорвём эту дурацкую помолвку!»

А как её разорвать? Найти другую невесту.

— Я была той, кто поддерживал его всё это время. Я уже сказала ему о своих чувствах. У Коты просто нет причин колебаться!

Идеально, — прошептала она. Мурашки бежали по коже оттого, как точно сходились звёзды.

— Неси платье. Я должна встретить его в самом красивом наряде.

— Кота Годзандзи выбежал из дома в школьной форме.

Крис надула губки, но тут же улыбнулась:

— Форма — это тоже мило.

***

Кота нёсся по аэропорту, сверяя фото из соцсетей Крис с указателями. Она была здесь. Он не знал точного времени вылета, но знал другое: она суперзвезда, значит, летит частным самолётом.

Указатель «Частные самолёты» привёл его в зону, где на полу лежала... ярко-красная ковровая дорожка.

«Ничего себе сервис», — мелькнуло в голове, но времени удивляться не было. Он побежал по ней, решив, что это и есть нужный путь.

Говорят, что понимаешь ценность чего-то, только когда теряешь. Для Коты Крис была именно такой ценностью. Только сейчас, когда она собралась уезжать, он осознал, как много она значила.

«Нет, ещё не поздно!»

Красная дорожка привела его в огромный зал с высоченным потолком и полукруглыми окнами. Место напоминало церковь — торжественное, величественное. За окнами разливалось бледно-голубое вечернее небо.

В дальнем конце дорожки, у окна, стояла светловолосая девушка.

— Крис.

Подол школьной формы колыхнулся, она обернулась. Увидев её лицо, Кота выдохнул с таким облегчением, что ноги чуть не подкосились. Он успел.

— Обманщица! — вырвалось у него вместо приветствия.

Крис звонко рассмеялась.

— Это почему ещё?

— А то не знаешь! Про ресторан за границей — ложь! Альянс был предлогом, чтобы быть ко мне поближе!

Она склонила голову набок с невинным видом.

— И всё?

— И «просто пошутила» — тоже ложь! Ты водила меня за нос!

— На это уже поздно жаловаться.

— А «я твой союзник»? Я уверен, когда я должен был признаваться Хисамэ, ты места себе не находила! Иначе зачем ты сорвалась у фонтана?

— Хм~ Интересно, Кота пришёл сюда, чтобы просто предъявить мне претензии?

— Не будь со мной так сурова, Крис.

Её улыбка застыла.

— Думаешь, я боролся с тобой? Думаешь, создавая альянс, я хотел счастья для нас обоих? А ты одна всё это время страдала в одиночку, пряча свои чувства. Я был тебя недостоин.

Он сам был потрясён своими словами. Он сделал ей больно, сам того не зная. Но именно поэтому она и молчала — потому что знала его характер.

— Знаешь что? Мне было очень весело с тобой! — выпалил он.

Крис прикрыла рот рукой.

— Когда я впервые тебя увидел, то подумал: мы из разных миров. Но за эти три недели всё изменилось. Я доверяю тебе больше всех на свете. Я хочу, чтобы ты была рядом. Если ты ещё не разлюбила меня, я хочу, чтобы ты была моим самым близким человеком!

— Кота... — по её щекам потекли слёзы.

— Прости, что не понимал. Но теперь всё будет иначе. Никакой лжи. Слышишь? Мы равны. Я не хочу, чтобы ты страдала одна. Я же с самого начала говорил: я тоже хочу сделать тебя счастливой.

Крис часто-часто закивала, размазывая слёзы по щекам.

«Пора».

Кота опустился на одно колено и достал из сумки ярко-красную розу в целлофане. «Ты — единственная, кто у меня есть». Лучше и не скажешь.

Глядя на разрумянившуюся Крис, он торжественно произнёс:

— Крис, будь моим союзником!

В зале повисла звенящая тишина.

Она длилась так долго, что Кота успел засомневаться, не ослышалась ли она.

— А? — Крис открыла рот. Слёзы на её глазах мгновенно высохли, румянец схлынул, оставив лицо бледным. — С-союзником?

— Ах да! Представляешь, мы с Хисамэ всё это время были помолвлены! Наши матери договорились, ещё когда нам по пять лет было! Я как раз собираюсь разорвать эту помолвку.

Кота достал блокнот. На обложке крупными буквами было выведено: «Альянс Коты и Крис по расторжению помолвки».

— Твоя стратегия всегда безупречна. Ты читаешь меня, как открытую книгу, направляешь, не даёшь ошибиться. Ты знаешь о Хисамэ всё. Только ты можешь быть моим союзником!

Он протянул ей розу, как драгоценное подношение.

Где-то вдалеке взлетел самолёт.

Крис уставилась в потолок. Её висок нервно дёрнулся. И тогда она закричала. Закричала так, что, кажется, задрожали стёкла в огромных окнах:

— Ду-у-у-рак!!!

Розу грубо вырвали у него из рук. Целлофан жалобно хрустнул.

Кота выдохнул с облегчением. Кажется, альянс по расторжению помолвки был воссоздан.