— КЬЯЯЯЯЯЯ!!!

Пронзительный крик разнёсся по дому Годзандзи. Кота, утопая в упаковках с рекламными салфетками, сонно приоткрыл глаза.

«…Золотистая девушка… у меня дома…?»

Он ведь жил с отцом вдвоём… Но утренний свет озарял совершенно иную картину. Прямо перед ним стояла девушка с волосами, словно расплавленный мёд.

В явной панике она перебирала содержимое своего чемодана. Каждый раз, когда резко двигалась, её кончики хвостиков забавно подпрыгивали.

«Ах да… Та самая «невеста», которую выбрал мой отец… Вчера мы устроили что-то вроде вечеринки… И Крис осталась на ночь…«

Воспоминания не чётко всплыли в голове. Теперь всё логично, можно снова погрузиться в сон… Но тут его тело резко затряслось.

— Кота, вставай! Срочно!

— М-м… Я уже… проснулся…

— Ты ещё как не проснулся! У нас ЧП! Мой кошелёк пропал!

«Кошелёк…?»

В голове Коты мелькнула картинка — толстенная пачка купюр.

— ЧТООО?!

— Кошелёк пропал?! Что значит «пропал»?!

Он буквально вылетел из горы салфеток. Кристина вздрогнула от его резкой реакции. Кота моментально включился и вцепился ей в плечи.

— Где он был?!

— Я положила его рядом с подушкой… вместе с телефоном…

Кота отпустил её и кинулся в комнату. Кристина спала в гостевой. Футон смят, чемодан распахнут, вокруг разбросаны её вещи.

Кошелька нигде не было.

— Сразу говорю — я сюда не заходил!

— Да я знаю!

— Всё же… в доме были только мы двое. Если кошелёк пропал… логично, что подозрение падёт на меня…

Но прежде чем он успел договорить, его взгляд упал на балкон. Горшок с луком-пореем валялся на полу.

А замок на балконной двери был открыт.

— Крис… Ты открывала балкон?

— Нет.

— Звони в полицию.

Кота поднял её телефон и сунул ей в руки.

— У нас тут кража.

Полиция пообещала приехать как можно скорее. Разобраться с грабежом предстояло Кристине, а Кота должен был идти в школу. Сегодня обычный будний день.

И даже если внезапно объявилась «невеста», даже если из дома украли кучу денег, школа никуда не делась. И всё же он собирался остаться с Кристиной и дождаться полиции. В конце концов, кража произошла из-за того, что у него дома нет никакой защиты.

«Так или иначе, я в ответе за это…»

Но…

— Оставь это мне. Тебе пора в школу.

Кристина твёрдо стояла на своём, уперев руки в бока.

— Это мой кошелёк украли. Зачем тебе прогуливать ради этого уроки?

— Но твоя проблема куда важнее, чем…

— Слушай, Кота.

Она перебила его и указала на холодильник. Там всё ещё висел их вчерашний меморандум. Он невольно прочитал.

— …Союз по расторжению помолвки.

— Вот именно.

Она подняла палец вверх.

— Наша главная цель — расторгнуть помолвку.

— Нет ничего важнее этого.

— А чтобы это сделать, ты должен успешно сделать предложение.

— Если опоздаешь в школу, у тебя будет меньше времени с твоей девушкой.

— А это нам только во вред.

— Ты понимаешь?

После такого довода у Коты не осталось аргументов. Он надел школьную форму, обулся.

— Ладно… Я пошёл. Если что-то случится, сразу звони.

— Хорошо. Удачи.

Кристина встала в дверях, провожая его взглядом. Но Коота не открывал дверь. Он стоял на месте, явно колеблясь. Она склонила голову.

— Кота?

— …В начальной школе я купил деревянный меч на экскурсии.

Кристина моргнула.

— На нём вырезано «Никко».

— Он в кладовке, на верхней полке справа.

— Эм… И зачем ты мне это рассказываешь?..

Кристина явно сдерживала смех. Но Коота ответил серьёзным голосом.

— Если вдруг явится кто-то подозрительный, используй его.

— Это лучше, чем ничего.

— А если будешь убегать, иди налево.

— Там торговая улица, кто-нибудь поможет.

Он обернулся.

Кристина была ошеломлена.

— Ты… Ты что, беспокоишься обо мне?..

— А как иначе?!

— В дом уже проникли!

— Если вор видел деньги, он мог подумать, что здесь богатая семья.

— И кто знает, не вернётся ли он снова?

— Да, но…

— Деревянный меч?

Кристина не выдержала. Её плечи затряслись от смеха.

— Пу-ху-ху…

Кота с досадой взъерошил волосы.

«Да, я понимаю… Что привозить с экскурсии деревянный меч — это тупо… Но это же не значит, что надо смеяться!..»

— В общем, я сказал, где оружие! Будь осторожна!

Кота буркнул это напоследок, схватился за дверную ручку… Но тут услышал голос:

— Кота.

Он обернулся.

— Спасибо. Удачного дня.

Кристина, виднеясь в дверном проёме, улыбалась тёплой, благодарной улыбкой.

◆◆◆

Дверь тихо закрылась, и шаги Коты постепенно затихли вдалеке. Как только его не стало слышно, Кристина мягко осела на пол.

— Ах, что же делать…

Её щёки пылали. Она не могла перестать улыбаться.

— Я влюбилась…

— Кота… мне нравится Кота…!!

Сердце бешено колотилось.

Она только недавно узнала, что такое любовь, и теперь её эмоции разгонялись на полной скорости.

«Коота так переживал за меня… Он хотел дождаться полицию вместе со мной, потому что боялся, что мне может грозить опасность?.. Он готов был защищать меня от грабителя?! Если бы он сделал это… он был бы слишком крутым… Я бы просто умерла от переизбытка чувств…!!»

Из её лица буквально повалил пар, и Кристина рухнула на пол.

Холодная кухонная плитка приятно освежала кожу.

«Почему… почему он такой добрый?...»

Для него она — обуза. Если бы её не было, он не бегал бы, пытаясь разорвать помолвку.

Более того, если бы с ней что-то случилось, это могло бы стать идеальным поводом разорвать их брак.

Но даже зная это, он всё равно заботился о ней.

— Аххх, как же я его люблю!

— Но мне приходится отпускать его к его девушке…

— Абсолютно бессмысленно.

Голос разрезал воздух. Тень молча упала на пол. Как и когда она появилась — непонятно. Чёрная горничная стояла на балконе, загораживая собой утренний свет.

Казалось, будто ночь вернулась обратно.

— Побуждать его сделать предложение другой девушке…

— Разве вы не понимаете, что сами роете себе яму?

Ходзуки смотрела холодно, как лёд. Кристина поднялась, кашлянула, приводя себя в порядок.

— А у меня был другой выбор?

Если бы они не заключили «Союз»…

— Его сердце уже принадлежит Тодзё.

— Как бы я ни пыталась, он оттолкнёт меня, потому что у него есть девушка. Кота слишком честный.

Настолько честный, что из-за одной только формальной помолвки он даже не мог спокойно находиться с Кристиной в одном доме.

Но стоит ей стать союзником — и его напряжение сразу спадает.

— Мне нужно, чтобы он меня полюбил.

— А для этого мне нужно время.

— Если он не влюбился в меня с первого взгляда, остаётся только один путь — постепенно сближаться.

— Выходит, «Союз по расторжению помолвки» — лишь повод оставаться рядом с Годзандзи Котой?

— Именно.

Но просто быть рядом недостаточно.

— Нам нужна общая цель.

— Совместная работа сближает.

Когда обычные одноклассники начинают готовиться вместе к школьному фестивалю, они неизбежно становятся ближе.

И вот именно так… Кота станет ближе ко мне.

— Союз по расторжению помолвки идеально подходит для моей цели.

— В роли союзницы я могу свободно приближаться к Коте, даже несмотря на то, что у него есть девушка.

— А работая вместе, я дам ему шанс увидеть, какая я на самом деле.

Даже если это временно сыграет на руку их отношениям… Главное — сократить дистанцию. А если сближаться шаг за шагом, рано или поздно она догонит и перегонит соперницу.

— …Я поняла ваш замысел.

— Однако, если Годзандзи Кота узнает о том деле… Ваша стратегия разрушится.

— Вот поэтому он не должен узнать. До самого конца.

Чёрная горничная и золотая девушка переглянулись, словно поделившись одной и той же тайной.

Кристина устало прикрыла глаза.

— Мир так жесток.

— Мы не выбираем, в кого влюбиться.

Она не выбирала. Но её сердце выбрало Коту — и он уже принадлежал другой. Но это её первая любовь.

А настоящая любовь — это не та, от которой отказываются, столкнувшись с преградой.

Дззззз-з-з!

Раздался звонок в дверь.

— Полиция!

На секунду отвлёкшись, Кристина перевела взгляд на дверь. Когда она повернулась обратно — Ходзуки уже исчезла.

Она вздохнула, сделала извиняющееся лицо и открыла дверь.

— Ох, простите… Это по поводу украденного кошелька?

— На самом деле я ошиблась.

— Я просто его потеряла…

＊＊＊

Почти час пересадок в переполненных поездах — и, наконец, Кота добрался до школы.

Токива Чуо — обычная префектурная школа. С историей, но без каких-либо особых достижений. В последние годы, когда число учеников сокращается, администрация отчаянно пытается набрать талантливых студентов, чтобы хоть чем-то выделяться.

Но пока максимум, чего они добились — 6-е место на префектурном турнире. Настоящие звёзды не идут в школы без репутации. По крайней мере… обычно.

Кота прошёл через ворота, погрузившись в сонное утреннее течение студентов. Но вдруг…

— Тодзё!

— Я люблю тебя! Будь со мной!

Эти слова заставили его тело вздрогнуть. Звук доносился из-за входа в здание. Кота рефлекторно сорвался с места.

Перед крыльцом собралась толпа. Он растолкал зевак, пробился вперёд…

И увидел её. Его сердце глухо стукнуло. Длинные чёрные волосы спускались до самой талии. Белая кожа сияла в утреннем свете. Её спокойная осанка излучала благородство. Она была холодной, идеальной куклой.

Словно само воплощение ямато-надэсико… И даже через школьную форму была очевидна её выдающаяся грудь. Кто-то из парней в классе говорил, что это минимум G.

Тодзё Хисамэ. Его девушка.

Кота сжал кулаки. Признание сделал старшеклассник. С уложенными волосами и довольно высоким ростом. Возможно, даже симпатичный. Кота внутренне заскрежетал зубами. Ему хотелось броситься туда и сказать, что она занята.

Но… он не мог. Они пообещали держать отношения в секрете.

Поэтому… Он мог только смотреть. Холодный утренний воздух застыл. Толпа замерла в ожидании.

И вот она заговорила.

— Ты мне мешаешь.

Голос абсолютного нуля. Некоторые буквально поёжились.

Её неподвижный взгляд пронизывал старшеклассника насквозь. Её чёрные, бездонные глаза были мечами, от которых не спастись.

— Нет.

— Я не буду встречаться с тобой.

— И больше никогда ко мне не подходи.

Она развернулась. Толпа мгновенно расступилась. Оставленный старшеклассник даже не попытался её остановить. В воздухе повисло молчаливое сочувствие.

— Ох… Снова отказ…

— Наверное, мы для неё просто пыль…

Парни с досадой вздыхали. Кота облегчённо выдохнул. Это был далеко не первый случай. Он уже не раз видел, как кто-то признавался ей в любви. И каждый раз его душу разъедал страх.

Быть парнем самой желанной девушки школы — это не только счастье, но и невыносимое давление…

Позже. Войдя в класс, Кота пробормотал приветствие одноклассникам… И развалил на столе упаковки с рекламными салфетками. Он не успел закончить работу вчера… И теперь приходилось наверстывать.

Кота искоса взглянул на Хисамэ.

Как всегда, она сидела на своём месте с книгой в руках. Название: «Равновесие Нэша и Парето-эффективность в микроэкономике».

Скорее всего, в этой школе только один человек вообще способен её понять. И этот человек — она сама. В этот момент один из парней в классе попытался завести с ней разговор.

Кажется, про вчерашнюю дораму. Он изо всех сил пытался её заинтересовать…

Хисамэ подняла глаза от книги.

— Мне это неинтересно.

Её голос был ледяным. Парень подавился словами. Его бесславное отступление другие молча наблюдали.

— Не повезло, чувак…

…Сблизиться с Тодзё почти невозможно.

Кота с облегчением вернулся к работе. С Союзом по расторжению помолвки у него появился спонсор. Но деньги на свидание он взял авансом…

«Кстати, интересно, как там Крис? Как вообще закончилась история с вором?...»

Пока он размышлял, методично запихивая листовки в упаковки…

— Годзандзи. Годзандзи.

Шёпот. Напряжённый. Кота повернул голову. Один из одноклассников указал глазами вперёд. Он проследил за его взглядом…

И замер.

…Как давно она тут стоит?..

Хисамэ перед ним. С безупречным лицом. С пронизывающим взглядом. С глазами цвета зимнего неба.

— А-а! Простите, Тодзё!

Он подпрыгнул, резко вскочил, опрокинув стул.

— Работа классного комитета.

Её голос был невыразителен.

— Прошу прощения, но я не могу вспомнить, о чём речь…

— Только что говорила с учителем.

— Нам нужно принести столы и стулья из подсобки.

— Понял! Мы идём в подсобку!

Она кивнула.

И развернулась, уходя. Кота бросился следом. Коридор. С каждым шагом он ощущал вес её славы. Все смотрели с восхищением, интересом.

«Ну, конечно… Она же гений…»

Гении обычно не поступают в средненькие школы. Но бывают исключения одно из них — Тодзё Хисамє.

В 12 лет она поступила в Гарвард. В 14 — закончила, получила степень по математике, продолжила аспирантуру… Но потом почему-то вернулась в Японию.

А затем поступила в Токива Чуо. На вступительных экзаменах набрала абсолютный максимум. Теперь прочно удерживала первое место в рейтинге. И ко всему этому добавлялась её внешность.

Она была недосягаема. Парни признавались ей в любви один за другим, но она не оставляла им шансов, для всех она была цветком на вершине скалы.

«И всё же… Она моя девушка… Даже сейчас не верится…»

***

Пока Кота был погружён в мысли, они незаметно дошли до подсобки. Запылённое помещение было завалено лишними столами, стульями и шкафчиками.

Кота потянулся за одним из столов…

— Годзандзи…

Неуверенный голос. Он вздрогнул. Они были вдвоём. И сейчас Хисамэ выглядела иначе.

Её замкнутость исчезла. Её непроницаемая аура растворилась.

В такие моменты она позволяла себе быть самой собой. Так было ещё до того, как они начали встречаться, поэтому Кота не сомневался: она ему доверяет.

— Прошлой ночью… Почему ты написал такое сообщение?

Её вопрос всколыхнул воспоминания.

«Чёрт… Вчера из-за Крис я отправил ей это ужасное сообщение…!»

— Прости, Тодзё!!

Он резко поклонился. Сердце колотилось в груди.

— Это была ошибка! Я просто случайно задел экран! На самом деле я собирался, как всегда, отправить более вежливое…

— Я не про длину сообщения.

— …А?

— Честно говоря, мне понравилось.

«…ЧТО??!»

Кота остолбенел.

«Так Крис была права? Мне действительно нужно было менять стиль?!!»

— Но мой вопрос не в этом.

— Почему ты вообще усомнился в наших отношениях?

Логично, если твой парень вдруг спрашивает, встречаетесь ли вы ещё, это… ну… как минимум странно.

Кота нервно отвёл взгляд но Хисамэ пристально его изучала. Под её ледяным взглядом невозможно было пошевелиться.

— Э-э… Просто…

— Кто-то сказал мне, что если за два месяца не было ни одного свидания, то это… значит, что отношений нет…

— Кто-то слишком много болтает.

Её брови слегка дрогнули. Кота почувствовал, что только что кого-то обрёк.

— Нет-нет, я и сам думал, что два месяца без свиданий — это… немного странно…

— Мы сами решаем, как строить наши отношения.

— Да-да, точно! Всё должно идти своим чередом!

Когда она снова расслабилась, он осторожно завёл другой разговор.

— Слушай… А может, всё-таки стоит рассказать кому-нибудь? Ну, о нас…

— Нет.

Ответ прозвучал мгновенно.

— Если об этом узнают, что тогда?

— Ну… Это же не страшно… Я не против…

— Я сказала, нет.

Стальной голос.

Кота на автомате чуть не ляпнул «Простите!!».

«…Она так сильно не хочет, чтобы кто-то узнал?..»

Это было немного обидно, но… что поделать. Хисамэ — воплощение ума и красоты. Она словно богиня на вершине Олимпа.

А Кота? Обычный парень. Совершенно не на её уровне. Он это прекрасно понимал. Но всё же, как её парень, он не мог не сказать то, что думал.

— Но, Тодзё… Тебе ведь опять признались в любви сегодня утром, верно?

— Да.

— Если все узнают, что у тебя есть парень, признаний станет меньше.

— И зачем их уменьшать?

— Ну… я переживаю!

— Мне неприятно видеть, как тебе признаются в любви.

— Будто… вот-вот кто-то тебя у меня заберёт…

Он замялся. Словно сам стеснялся своей неуверенности.

Хисамэ молча смотрела на него. Она медленно моргнула, словно не понимая.

— Я в любом случае откажу. Ты сам видел.

— Но ведь мне ты не отказала! То есть… ты же не всем подряд отказываешь?

— Исправлюсь. Отныне и впредь я буду отказывать всем.

— …Что?! То есть… ты хочешь сказать, что… ты всегда будешь моей девушкой?..

В этот момент… Лицо Хисамэ вспыхнуло как будто её окатила кипятком.

Она резко опустила голову.

— Э-э… Я… э-э… ну… то есть…

Пальцы дрожали, она теребила край рукава.

— Эм… Прости, я не хотел ставить тебя в неловкое положение!

— Ну, «навсегда» — это же…

— Я… Я с Годзандзи…

— Навсегда… Навсегда…

— …Уу…

Её голос стал тише, чем писк комара. Кота неосознанно наклонился ближе.

И тут —

— Н-ничего!!

Пых! Как паровоз, выпустивший пар, Хисамэ резко отшатнулась, схватила стул и выскочила из подсобки.

Остался только… её лёгкий, свежий аромат шампуня.

Кота поднял стол. Он не знал, что именно чувствовала Хисамэ…

Но он точно знал:

«Если бы я мог быть с ней всегда…»

«Это было бы прекрасно.»

Поставив парты и стулья в класс, Кота всё ещё не понимал их предназначение. Но когда на утреннем собрании учитель объявил:

— Сегодня к нам присоединится новый ученик. — ему, наконец, всё стало ясно.

В класс вошла новенькая. Золотистые двойные хвосты, сияющая улыбка…

— Приятно познакомиться! Я Кристина Вэствуд, приехала из Лас-Вегаса. Давайте дружить!

Класс взорвался. Реакция была оглушительной. Словно вошла настоящая звезда.

Но только у Коты был иной повод для потрясения.

— ЧТООООО?!

Он вскочил, потрясённо уставившись на Крис. Она будет учиться в нашей школе?!

«Мне никто об этом не говорил!»

А Кристина, в полном боевом обмундировании, уже уверенно шагала между парт. Она идеально носила школьную форму. Под пиджаком виднелся стильный кардиган, а короткая плиссированная юбка подчеркивала её длинные, стройные ноги.

А фигура?..

Где, чёрт возьми, у неё помещается вся эта пицца и торты?! Как модель, она выглядела безупречно.

Она грациозно села на ту самую парту, которую он недавно поставил. И, с улыбкой, посмотрела на него.

— Будем соседями, Кота.

— Э-э… ага.

Что за дьявольская подстава…?!

* * *

После утреннего собрания начался первый урок. Крис, не теряя времени, написала в тетради:

«Коота, ты так удивился! Ну ведь мог бы догадаться, что я переведусь.»

«ДА НИ ЗА ЧТО! Ты мне ни слова об этом не говорила!»

«А как ты думаешь, зачем я вчера приезжала в школу на машине?»

«Э… Честно, не задумывался. А зачем?»

«Получала форму.»

— Следующий вопрос… Годзандзи.

— Э?!

Чёрт! Меня вызвали! Кота растерялся, но Кристина быстро и незаметно написала ему ответ.

Фух… Спасла!

Он прошептал:

— Спасибо.

Она подмигнула.

* * *

—Что насчёт грабителя? Нашли кошелёк?

Кристина пожала плечами.

—Нет. Пока никаких следов. Если что-то найдут, полиция сообщит.

— Эй, там ведь была куча денег! Они хоть понимают, насколько это серьёзно?!

— Да наплевать мне на деньги.

— Вот же ты, богачка…

— Проблема не в деньгах. В кошельке были кредитные карты и удостоверение.

— И?..

— Я не могу заселиться в отель.

— ЧТО?!

Он не сдержался, но быстро замаскировал возглас под кашель.

— О… То есть тебе негде ночевать…

— Ага. Поэтому мне придётся пожить у тебя.

— Но… но… это же…

— Твоя девушка не должна узнать.

— ЭТО УЖ ТОЧНО!

— Так что держи в секрете и от одноклассников.

— О, чёрт…

— Ты предлагаешь мне скрывать что-то от моей девушки?! Я в этом не уверен!

— И да, прости, но денег на свидание я тебе пока не одолжу. Придётся заработать самому. Спонсорство отменяется!

* * *

Как только прозвенел звонок на перемену, вокруг Крис тут же собралась толпа одноклассников.

Новенькая, да ещё и знаменитость — вопросов к ней было бесконечно много.

Судя по голосу, Крис вежливо и дружелюбно отвечала на них, но Кота чувствовал её усталость.

И тут её звонкий голос прорезал шум:

— Учитель сказал, что староста должен показать мне школу. Кто тут староста?

Толпа разошлась, открывая единственного кандидата. Крис посмотрела на Коту и широко улыбнулась.

— Ты ведь староста, верно? Проводи меня.

Голос не терпел возражений. Кота понял намёк — так она пыталась сбежать от бесконечных расспросов.

Он отложил работу и встал с места.

— Ну, раз надо — пошли.

Как только Крис поднялась, её поклонники разочарованно отступили. Но стоило Коте сделать шаг к выходу, как… Кто-то крепко схватил его за руку.

— Эй!

Крис склонилась ближе, её тёплое дыхание коснулось его уха.

— А почему ты уходишь один?

Он не понял.

— В смысле?

— Где вторая староста?

Вторая…

«Чёрт!»

Крис знала, что второй старостой была Хисамэ. Она специально задала этот вопрос.

— Ты что, специально всё это устроила?

Крис лукаво улыбнулась.

— Ну, если ты так хочешь прогуляться со мной вдвоём, я не против. Мы ведь могли бы назвать это «школьным свиданием», да?

Она кокетливо взмахнула ресницами.

— Да ты…

— Шучу.

Смеясь, она толкнула его в спину.

— Давай-давай, зови свою вторую старосту!

Кота вздохнул. Она планировала это с самого начала.

Он перевёл взгляд на Хисамэ.

Она спокойно сидела за партой, погружённая в чтение.

— Нет. Нельзя её отвлекать.

— Чего?!

Крис уставилась на него, будто он сказал полную чушь.

— Ты серьёзно?

— Да. Она гений. Каждая минута её чтения делает человечество умнее.

— …Но она же твоя девушка? 

Кота резко замолчал и осмотрелся. Кажется, никто не услышал. 

Он прижал палец к губам.

— Тсс! Это строжайший секрет!

— Ого, значит, вы скрываете это от всех. Почему?

— Я и Хисамэ слишком разные. Если все узнают, что мы встречаемся, это может навредить её репутации

Крис скептически нахмурилась.

— Что за глупость? Если так, почему она вообще с тобой встречается? Мне это совершенно непонятно!

— Я же говорил, что мне просто невероятно повезло…

— Что за бред! Вы ведь правда встречаетесь, да? Тогда почему ты считаешь, что не можешь её позвать? Вот я бы, например, была только рада, если бы мой парень пригласил меня куда-то, даже если бы я читала!

— Серьёзно?

— Конечно! Разве не естественно, что влюблённые хотят проводить время вместе?

— Ну… наверное…

— Тем более вы сблизились, работая в одной комиссии, так? Если ты не пригласишь её, она может подумать, что тебе всё равно.

— Ладно! Я позову её прямо сейчас!

Кота решительно направился к Хисамэ. Она спокойно читала книгу, не обращая внимания на шум вокруг.

«Давай, Кота, ты справишься… Просто пригласи её… Это ведь не сложно, верно?»

Глубоко вдохнув, он набрался храбрости.

— Простите, что отвлекаю во время чтения!

Хисамэ подняла на него взгляд. Но прежде чем она успела что-то сказать, Кота быстро поклонился.

«Так она хотя бы не пронзит меня своим ледяным взглядом…»

Глядя в пол, он выпалил:

— Учитель поручил старостам провести экскурсию для новенькой. Я хотел бы узнать, согласны ли вы помочь. Если у вас другие планы, я могу справиться сам…

— Пойдём.

Раздался тихий звук закрывающейся книги. Кота осторожно приподнял голову и увидел, как Хисамэ спокойно встаёт.

— Это наша работа как старост.

«Я… справился! Она согласилась!»

Кота восторженно оглянулся на Крис. Он поднял большой палец, надеясь на её поддержку. Но…

— Ты… идиот?

Крис закатила глаза и обессиленно покачала головой.

* * *

Так они втроём покинули класс — Кота, Хисамэ и Крис.

Экскурсия в основном касалась специальных кабинетов.

— Здесь находится лаборатория. Скорее всего, вы будете использовать её на биологии.

— А это музыкальный класс. Все уроки музыки проходят здесь.

Хисамэ уверенно шла вперёд, без запинки рассказывая обо всём. Кота понял, что ему вообще нечего добавлять.

— Восемь лет в Америке? Тогда понятно… Но для меня можно говорить по-японски. Я изучаю его с пяти лет, да и культуру Японии тоже знаю.

— Хорошо. Тогда продолжим экскурсию на японском.

— Ты ведь Хисамэ Тодзё, верно? Давай болтать на английском, когда будем обсуждать чисто девчачьи темы. Твой сосед явно не понимает и половины.

Крис едва заметно пожала плечами и мило улыбнулась Хисамэ. Хисамэ молча кивнула и снова повернулась, чтобы продолжить экскурсию.

* * *

— Эй, что вы там обсуждали? — Кота склонился к Крис, стараясь не отставать.

— Ты даже не пытался разобрать?

— Вы говорили слишком быстро!

Крис тихо рассмеялась.

— Она мне нравится. Думаю, мы с ней поладим.

С этими словами она поравнялась с Хисамэ и тут же начала разговор:

— Какой косметикой пользуешься?

— Какие бренды одежды тебе нравятся?

Кота удивлённо поднял брови.

«Ничего себе… Кто вообще так спокойно заговорит с Хисамэ?»

Большинство боялось даже просто обратиться к ней. Но Крис вела себя так, словно разговаривала со старой подругой.

«Наверное, она просто не знает, насколько Хисамэ легендарна…»

Решив, что дело в этом, Кота молча последовал за ними.

* * *

Когда экскурсия подошла к концу, Хисамэ остановилась и спокойно сказала:

— Вот и всё. Это все специальные классы, которые вам понадобятся.

— Годзандзи?

Этот голос был похож на снежную бурю, бушующую в Сибири. Кота почувствовал, как его пробирает дрожь.

«Что… Что это за внезапный мороз во всей комнате…?»

Он медленно повернул голову. Крис смотрела на него с видом человека, который только что предсказал катастрофу.

А Хисамэ… Её обычно безэмоциональное лицо было затянуто холодной тенью.

— Что она имеет в виду, Годзандзи?

Голос был вежливым. Слишком вежливым.

Так, что от него становилось не по себе.

— То есть… Ты часто бываешь в её доме?

Острый взгляд Хисамэ пронзал Коту словно кинжал.

Больно.

Страшно.

Хотелось немедленно сбежать отсюда.

«Что… Что я только что сморозил…?»

Кота вспомнил свои слова и, наконец, осознал, что совершил ужасную ошибку.

— Н-нет, ты не так поняла, Тодзё! Тут есть объяснение! Крис просто —

— Крис?

В этот момент жизнь промелькнула перед глазами.

(Ну всё… Прощай, мой бренный мир… Если в следующей жизни у меня будет хоть немного больше ума, чем сейчас, я буду рад… Не обязательно становиться гением, как Тодзё-сан, но хотя бы таким, чтобы не рыл себе могилу на ровном месте…)

Коота ушёл в себя, мысленно прокручивая финальные титры своей жизни.

В этот момент Крис сделала шаг вперёд.

— Тодзё, это наш секрет, но… Скажу по дружбе. Я остановилась у Годзандзи с ночёвкой.

— Остановилась?

— Ага. Я сейчас живу у него дома — мы втроём: Годзандзи, его отец и я.

Крис беззаботно улыбнулась.

— Так что он для меня просто хост-фэмили. Тебе не о чем волноваться.

— ……

Хисамэ внимательно изучала Крис, словно пытаясь насквозь её просканировать.

Её ледяной взгляд был по-настоящему пронзительным. Но Крис даже бровью не повела. Она всё так же улыбалась.

— Поняла.

Первой отвела взгляд именно Хисамэ.

— Давай вернёмся в класс.

Развернувшись, она быстро вышла из татами-комнаты.

Кота моргнул.

«Погоди… Я что, жив?»

Крис похлопала его по плечу.

— Вернула тебя с того света. Благодари.

— Ты… богиня…!?

После уроков прошло запланированное собрание классных комитетов. Для Коты это обычно было самое счастливое время — ведь он мог провести его с Хисамэ.

Но…

«поглядывает на Хисамэ, сидящую рядом»

«Чёрт… Сегодня от неё просто веет холодом… Как от сухого льда… Прикоснусь — точно обожгусь…»

Причина её ледяного настроения была очевидна — история с комнатой для чайной церемонии. Хоть она и не бросила его, но совершенно ясно дала понять, что ещё не простила.

После мучительно долгого собрания Хисамэ быстро сложила канцелярию в пенал.

«Это что, она даже ждать не будет? Мы даже не пойдём домой вместе?»

Но, к его удивлению, Хисамэ не торопилась уходить. Несмотря на холодную ауру, она явно кого-то ждала.

Собравшись с духом, Кота заговорил:

— Хисамэ… Пойдём домой вместе?

Выражение её лица оставалось недовольным, но ответ был утвердительным:

— Да.

* * *

Когда они возвращались, как обычно свернув на тихую дорогу, чтобы избежать чужих взглядов, Кота наконец решил заговорить.

— Хисамэ… Я не хочу, чтобы ты меня неправильно поняла.

Хисамэ не остановилась, но даже не повернулась к нему.

— С Крис у меня правда ничего нет. Она просто живёт в нашей комнате для гостей, потому что приехала по обмену. Я сам был против, но… Отец… Он…

— Разумеется, у вас ничего нет.

Её голос звучал резко и безапелляционно.

— Я знаю, что ты не такой человек.

— Ты мне веришь?.. Спасибо, Хисамэ…

Кота облегчённо вздохнул, но в следующий момент Хисамэ добавила:

— Но тот, кто посеял эти сомнения, — это мисс Вествуд, верно?

Он моргнул, не сразу понимая, о чём речь. Словно разгадав его мысли, Хисамэ продолжила:

— Вчера, когда ты отправил мне сообщение. Ты сделал это после разговора с ней.

— А… Ну, да, но…

Хисамэ едва слышно вздохнула.

— Мисс Вествуд знает, что мы встречаемся. В чайной комнате она нарочно пыталась меня подбодрить.

— А, точно! — воскликнул Кота. — Прости, я не знал, что Крис переведётся в нашу школу… Думал, если она учится в другой, то и проблемы нет…

Он осознал свою ошибку: он непреднамеренно проигнорировал желание Хисамэ. Неудивительно, что она злилась.

Пока Кота метался в растерянности, Хисамэ спокойно заметила:

— Но теперь, когда я тоже знаю секрет мисс Вествуд, этот вопрос можно считать закрытым.

— Секрет Крис?..

— Она сказала, что её проживание в твоём доме — тайна.

— А, точно…

Если бы кто-то узнал, что Крис живёт у него, началась бы настоящая шумиха. Даже сегодня, на переменах, вокруг неё не прекращались толпы зевак. Знаменитостям явно непозавидуешь.

— Раз у нас обоюдные секреты, мы можем быть уверены, что никто ничего не разболтает.

— Логично! Ты права, Хисамэ!

Кота хлопнул себя по ладони.

Хисамэ вдруг опустила взгляд и сжала ремешок школьной сумки.

— Кота… Может, пора прекратить это?

— Что прекратить?..

— Почему мисс Вествуд ты зовёшь по имени, а меня по фамилии?..

Голос Хисамэ был тихий, но напряжённый.

Вечернее солнце окрашивало осенние травы в алый цвет. Она остановилась. На её лице играли тени, но Кота заметил, как её губы сжались.

— Говорят, то, как мы называем друг друга, отражает степень близости… Если ты зовёшь её по имени, а меня по фамилии, выходит, что я для тебя… менее важна?..

— …Хисамэ-сан!

Он перебил её.

Это был первый раз, когда он назвал её по имени.

В то же мгновение его лицо залилось жаром. Чувствуя, что не сможет вынести этой неловкости, он поспешно добавил:

— …Так подойдёт?..

— Нет.

— ЧТООО?!

Отказ?!

Хисамэ посмотрела на него с явным превосходством.

— Ты ведь не добавляешь «-сан» к имени мисс Вэствуд, верно?

— Ну… да… — пробормотал он.

Она не собиралась отступать.

— Понял, хорошо… Хисамэ…

Как только он произнёс это, она резко отвернулась. Но Кота успел заметить: её уши под длинными прядями волос покраснели.

— Кстати, раз уж на то пошло, может, и ты перестанешь звать меня по фамилии?..

— Разумеется. Это само собой разумеющееся.

Несмотря на своё обещание, Хисамэ никак не могла произнести имя Коты. Она смотрела на заходящее солнце, то открывая, то снова закрывая губы, словно не решаясь сказать что-то важное.

Наконец, среди шороха колышущихся трав раздался её почти неслышный голос:

— Ко… ко… …кун…

В тот же миг её лицо вспыхнуло алым пламенем, ярче самого заката. Казалось, что из её головы поднимается пар.

Она стояла, словно выжатая до последней капли, будто только что совершила нечто невероятно трудное.

Кота нерешительно заговорил:

— …Эм, прости… Мне очень жаль…

— Ч-что?..

— Но я почти ничего не услышал. Трава слишком громко шуршала… Не могла бы ты повторить?

— ~~~~~~~~~~~~!!!

Хисамэ издала беззвучный крик ужаса.

Это было не нарочно — Кота действительно не расслышал. Скорее всего, не из-за травы, а потому что её голос был слишком тихим.

Её губы беззвучно шевелились, она словно перехватывала воздух, как человек, потерявший дар речи.

— Х-хорошо… Тогда… я повторю…

— Да! Я внимательно слушаю!

— К-к… к… Ко…

Она сжала кулаки и вся дрожала. Как же это нелегко для неё… Почему простое произнесение имени вызывает такую бурю эмоций?

Наверное, потому что для неё это действительно важно. Потому что она… действительно любит его.

Кота вдруг понял: он ведь тоже колебался.

Когда дело дошло до того, чтобы просто назвать её по имени, он тоже не смог сделать это сразу.

А значит…

Её смущение — доказательство её чувств к нему.

— …Ко…та-кун…

Почти неслышный голос донёсся до него.

— Н-ничего! Забудь об этом!!

— Эй, стой! Ты же только что назвала меня по имени!

— Я ничего не говорила! Забудь, что слышал!!

Хисамэ уверенно заявила это и резко зашагала вперёд.

— Эээ… — Кота замер в недоумении.

Как можно забыть такое?!

Этот момент уже навсегда отпечатался в его памяти.

Он смотрел, как её длинные волосы развеваются на ветру, и вдруг заметил… Хисамэ остановилась. Обернулась.

Её лицо всё ещё пылало розоватым оттенком, но она решительно смотрела на него.

— Ты не идёшь?.. Кота-кун.

Онемение прошло. Кота бросился догонять её, ощущая странную лёгкость в груди.

— А? Холод исчез…

Он вдруг понял — лёд, окружавший её весь день, растаял.

***

За обеденным столом в доме Годзандзи.

Сидящая напротив Крис смотрела на Коту с чистым разочарованием.

— Значит, ты был доволен тем, что просто назвали друг друга по именам, и даже не предложил зайти в парк или прогуляться по побережью?

Кота недоумённо наклонил голову:

— А что не так?

— Не отвечай так, будто это нормально! Если бы это была обычная пара, то после такого момента они бы провели вечер наедине в романтическом месте.

— Я встречаюсь с ней серьёзно! Я не хочу, чтобы её родители волновались из-за позднего возвращения.

— Идиот… — Крис закатила глаза.

— Ты слишком правильный! Ты хоть вообще хочешь продвинуть отношения вперёд?

Кота уверенно кивнул:

— Конечно! Вот, мы теперь называем друг друга по именам!

Крис скептически посмотрела на него:

— И это ты называешь прогрессом?

— Естественно! Это гигантский шаг! Всё равно что высадка человека на Луну!

Крис устало вздохнула и потерла переносицу, словно перед очень сложной задачей.

— Напомни, какова твоя цель?

— Сделать Хисамэ предложение.

— Вот именно! Ты предложение собираешься делать! А у тебя прогресс как у черепахи!

Кота задумался:

— Ну… между обращением по имени и предложением… наверное, как между Землёй и Солнцем?

— Если имя — это как до Луны, то предложение — это вообще за пределами Солнечной системы! Ты так никогда не доберёшься!

Крис резко подалась вперёд и посмотрела Коте прямо в глаза:

— Ты хоть понимаешь? Даже друзья называют друг друга по именам! А вы встречаетесь уже два месяца и только сейчас к этому пришли?!

— Ну… Половина из этих двух месяцев была летними каникулами…

— Не может быть… Ты хочешь сказать, что за всё лето ни разу не виделся со своей девушкой?!

— Я был завален подработкой, а Хисамэ… то семейные поездки, то ещё что-то…

— ЧТОООООО?!

По дому прокатился крик ужаса.

— Летние каникулы — золотое время для пар! А вы просто выбросили это в мусор!?

Крис рухнула на стол, прикрыв лицо руками. Затем она лукаво посмотрела на Коту снизу вверх.

— …Эй, Кота. Может, попробуешь встречаться со мной, так, для тренировки? Чтобы понять, как вообще работают отношения.

— ЧТОООО?!

Кота выпучил глаза.

— Ты издеваешься?! У меня есть Хисамэ! Как я вообще могу встречаться с тобой?!

Как она вообще могла сказать такое?! Кота был даже зол от такого предложения.

— Что? «Пробное свидание»? Как вообще это понимать?! Я не могу встречаться без серьёзных намерений…

— Шучу!

Крис устало вздохнула.

— Аааааа! Да, это была шутка! Ты что, правда думал, что я всерьёз? Неужели я не знаю, что ты никогда не стал бы встречаться с кем-то «ради опыта»?!

— Эм… Ты чего вообще так завелась?..

Кота был сбит с толку её внезапной вспышкой эмоций.

Крис обеими руками взъерошила свои хвостики, будто не знала, куда деть энергию.

— Я всё прекрасно знаю! Тебе нужна серьёзная, честная, здоровая любовь! Ты не хочешь игнорировать чувства другого человека! Ты не умеешь различать, где забота, а где напор, и из-за этого не делаешь первый шаг!

— А-а…

— Вот именно! И раз уж ты сам не знаешь, что делать, я разработала план.

Крис хищно улыбнулась.

***

За ужином.

Кота, как обычно, готовил на двоих.

— Готово! Варёные проростки фасоли, жареные проростки фасоли в соусе мапо, пельмени с проростками фасоли, салат из проростков фасоли и… мисо-суп с проростками фасоли!

— Одна фасоль!

Крис выпучила глаза на расставленные на столе блюда.

— Так, постой… Сейчас, наверное, будет главное блюдо? Ты же не скажешь, что это всё?

— Это всё.

— ЧТОООО?!

Крис схватилась за голову.

Кота серьёзно кивнул:

— Не недооцени проростки фасоли! Они дешёвые и при этом полны питательных веществ. Это душа кухни простого народа!

— Л-ладно… но… эх… Ладно, давай попробуем…

Крис взяла палочками немного проростков и отправила в рот.

— Ммм?!

Глаза распахнулись.

— Эй… Это же… ВКУСНО?!

Ещё секунду назад недовольная, теперь Крис уплетала еду за обе щеки.

Кота довольно ухмыльнулся.

— Ну да. Я готовлю с детства.

— Ты хочешь когда-нибудь открыть свой ресторан?

— Ну, вообще, я собираюсь унаследовать раменную своего отца.

— О, круто! Тогда, когда ты откроешь свою точку, я прорекламирую её в своих соцсетях.

— Буду благодарен. Реклама от знаменитости — это полезно.

Крис, довольная, доела свою порцию проростков и спросила:

— Ладно, а теперь… десерт?

— Десерт? Его нет.

— Что?!

Крис застыла, как будто услышала смертельный приговор.

— Ты приготовил ужин, но не приготовил десерт?! Так бывает вообще?!

— Десерт — не обязательная часть ужина! У нас его просто нет.

— Это катастрофа!

В панике она схватила телефон, начала искать доставку. 

Кота нахмурился.

— Стоп. Кто платить будет?

В комнате воцарилась тишина. Крис, не отрываясь от экрана, медленно замерла.

Кота с прищуром уставился на неё. Она была на мели — после кражи денег у неё не осталось. Крис жалобно посмотрела на него снизу вверх.

— Эм… из твоего кармана?

— Да ни за что!

— Кеееекс! Дай мне кеееекс!

Она штурмовала его, схватила за плечи и начала трясти.

— Я отдам! В десятикратном размере!

— Эй, эй, стой!

Кота шатался, как кукла на пружинке, пока не врезался лицом в нечто необычайно мягкое.

«…Оно мягкое?.. О чёрт!»

Кота резко отпрыгнул назад, а Крис, словно зомби, продолжала тянуть к нему руки.

— Кееееекс!

Кота в ужасе выскочил из дома, спасаясь от одержимой сладким Крис.

◆◆◆

— Ошибочка вышла…

Крис сидела на скамейке в ночном парке и уныло опустила голову.

В конце концов, Кота так и не купил ей десерт после ужина. А её кошелёк теперь где-то на дне океана. Если бы она хоть немного денег оставила при себе, сейчас бы не сидела голодная. Но сожалеть было уже поздно.

— Уаааааааа! Деееесеееерт! — завыла она, как капризный ребёнок.

И в этот момент…

— Каштаново-грушевый торт.

Прямо перед её глазами появилось изысканное пирожное.

Крис резко подняла голову и увидела знакомый силуэт.

— Ходзуки!

Чёрная, как ночь, горничная стояла рядом с лавкой, протягивая ей тарелку с десертом.

— …Пришла сделать промежуточный отчёт по расследованию Тодзё

— Я тебя уже заждалась! Дай-ка взглянуть на доклад.

Получив из рук горничной пухлую стопку бумаги, Крис принялась читать, одновременно отправляя в рот кусочек торта.

— О, так её семья владеет зданием, где находится раменная семьи Годзандзи! Интересно, Кота знает об этом?

Оказалось, что дед Хисамэ был владельцем здания, в котором располагался семейный ресторан Коты.

— Значит, он не может ей перечить, потому что она — внучка его арендодателя?

Крис на мгновение задумалась, но тут же отвергла эту теорию. Нет, скорее всего, дело не в этом. Кота просто слишком прямолинеен и чересчур серьёзен. Он не умеет вести себя, как парень в отношениях.

— Из других точек пересечения с ним… Разве что тот факт, что они ходили в один детский сад. А ещё… Она выпустилась из Гарварда и вдруг вернулась учиться в обычную японскую школу. Это уже за гранью логики. Что у неё на уме?

— …Я связалась с теми, кто был с ней знаком в Гарварде. Они сказали, что у неё есть жених в Японии.

— Ч-что?! Жених?!

Крис едва не поперхнулась тортом.

Ходзуки осторожно постучала ей по спине, помогая отдышаться.

— …Похоже, что Тодзё Хисамэ обручена по решению родителей. Кто её жених — я выясняю.

— То есть она в такой же ситуации, как и я… и Кота.

Крис прищурилась.

— Хм… Теперь понятно, почему она скрывает свои отношения с ним.

Если у Хисамэ действительно есть жених, то для неё крайне невыгодно афишировать тот факт, что она встречается с другим. Если её семья узнает, их просто заставят расстаться.

— В таком случае, у Коты нет ни единого шанса на успешное предложение руки и сердца.

На губах Крис появилась загадочная улыбка.

— Как бы он ни старался, чем бы я ему ни помогала… Конец этой истории предрешён.

— …Значит, логичнее просто сразу их разлучить? Если бы вы не попытались прикрыть его в той самой комнате, всё бы и так закончилось.

Ходзуки намекала на сцену в чайной комнате школы, когда Кота случайно проболтался о "совместной жизни" с Крис.

Крис с интересом посмотрела на неё.

— Ходзуки, а ты когда-нибудь любила?

— ……

— Отказаться от любви не так-то просто.

Крис знала это не понаслышке. Даже понимая, что сердце Коты принадлежит другой, она не могла отказаться от него.

И с ним было так же.

— Если мы просто разлучим их сейчас, Кота всё равно будет продолжать любить Хисамэ. А мне это не нужно.

Он сам сказал: »Я не женюсь на той, кого не люблю».

Значит, если она хочет быть с ним, ей нужно сначала сделать так, чтобы он разлюбил Хисамэ.

— …Так вы намеренно подставили его в чайной комнате?

— Всё ради того, чтобы подтолкнуть настоящую девушку.

Крис лукаво улыбнулась.

— Когда ты видишь, что рядом с твоим парнем появляется кто-то вроде меня, невольно начинаешь волноваться… не так ли? 

На самом деле, её план уже начал работать. Пусть и всего лишь с "переходом на имена", но всё же какой-то прогресс был.

— Главное — заставить Коту сделать предложение. Он должен выложиться на полную, попробовать всё ради Хисамэ. А в итоге — быть отвергнутым.

Крис облизнула с вилки остатки крема и протянула пустую тарелку своей горничной.

— Когда человек выкладывается на все сто и всё равно терпит неудачу… ему становится легче сдаться.

— …Вы действительно гениальны.

Ходзуки почтительно приняла посуду.

— Операция с предложением — это наше совместное дело с Котой. Чем лучше всё будет идти, тем сильнее он будет признавать мою ценность. А когда он разобьёт себе сердце… кто будет рядом с ним?

Путь к победе стал ясен. Крис встала с лавки и взглянула на луну. На её губах заиграла уверенная улыбка.

— Ну что ж… Операция начинается.

* * *

Спасибо, что читаете!!!

Далее: Глава 3 «Глупо-серьёзное домашнее свидание»