(Приятного чтения!!!)

«Почему мир кажется таким ярким, когда ты влюблён?»

Размышляя о таких возвышенных вещах, Кота со всех ног мчался по школьному коридору после уроков.

— Уоооо! Только бы успеть! — закричал он, летя вперёд, словно неудержимый кабан.

Его лицо выражало отчаяние, а весь облик источал решимость, так что другие ученики только на секунду останавливались, глядя на него с недоумением, а затем возвращались к своим делам.

Был сентябрь, середина первого года обучения в старшей школе. Обычно в это время одноклассники уже отходят от летних каникул и начинают наслаждаться школьной жизнью.

Но в руке Коты не учебник и не телефон, а рекламный флаер из супермаркета. На тонком листе бумаги большими буквами было напечатано: «Вечерняя распродажа! Десяток яиц — всего 10 иен! Количество ограничено!»

(Если успею на следующий поезд, смогу купить яйца по скидке! Потом — подработка в кафе, после неё — раздача рекламных салфеток*…)

(П/П: Рекламные салфетки — это небольшие упаковки бумажных салфеток, которые в Японии часто раздают на улицах в качестве рекламного материала. На упаковке или внутри неё обычно содержится реклама магазина, ресторана, мобильного приложения или другой услуги)

Составив в голове чёткий план, Кота стиснул кулаки и мысленно подбодрил себя.

«Если всё пойдёт по плану, в конце этого месяца я наконец-то смогу сходить на свидание!»

Это было его главной и самой важной целью.

Два месяца назад он признался в любви девушке, и она ответила взаимностью. Так у него впервые появилась девушка. Но вот проблема — за это время они ещё ни разу не ходили на свидание. Всё потому, что у Коты нет денег. Его семья владеет бедной лапшичной, где едва хватает средств на еду, не говоря уже о карманных расходах.

«Раз уж у меня есть девушка, я тоже хочу водить её в кино и в парк аттракционов! Хочу пойти с ней поесть, поиграть в игровых автоматах, попеть в караоке, как настоящая парочка!»

Чтобы устроить хотя бы самое обычное свидание, Кота каждый день работал и экономил на всём. Пробежав школьный коридор, он стремительно добрался до выхода. Быстро переобувшись, он уже был готов рвануть к воротам.

Но тут…

Резкий визг тормозов. Прямо перед воротами школы остановился чёрный лимузин.

— Чёрт, не мешайте мне! Дайте пройти! — закричал Кота, не собираясь тормозить, ведь на кону была его вечерняя распродажа!

Мужчина в строгом чёрном костюме вышел из машины и церемонно распахнул дверь лимузина…

　Из роскошного автомобиля вышла самая настоящая о́дзё-сама*. Белоснежное платье, которое так легко запачкать, — знак того, что у неё целый гардероб нарядов. Высокие каблуки, на которых сложно ходить, — явный признак человека, привыкшего передвигаться исключительно на машине.

(ПП: Одзё-сама (お嬢様, ojou-sama) — это уважительное обращение к девушке или молодой женщине из богатой, знатной или влиятельной семьи. В аниме, манге и японской культуре этот термин часто ассоциируется с изысканными, воспитанными и немного надменными девушками, которые ведут себя с достоинством, а иногда даже с высокомерием)

Длинные волосы медового цвета развевались на осеннем ветру. Они были такими гладкими, что, скорее всего, пропитаны дорогими маслами. Прохладный взгляд, утончённый нос — даже с расстояния было видно, насколько у неё изысканные черты лица.

Перед Котой стояла девушка, воплощение аристократизма и финансового неравенства. Но даже это не заставило его остановиться.

— Эй, ты! Твоя машина... мешает! — крикнул он, не снижая скорости.

Девушка посмотрела на бегущего к ней Коту и...

— Ч-что…!?

Её лицо отразило явное удивление.

«Что за реакция?» — удивился Кота.

Она смотрела на него так, будто встретила неожиданного знакомого. Но он её точно не знал. Хотя... что-то в её лице казалось смутно знакомым. Пока он вглядывался в неё, щёки девушки окрасились румянцем. Она резко отвернулась и пробормотала:

— Хм… Так ты даже побежал мне навстречу? Ну, впрочем, это вполне естественно.

Но Кота не услышал этих слов.

У самых ворот ему пришлось остановиться. Уперев руки в колени, он тяжело дышал, переводя дух после пробежки. В поле зрения оказались стройные ноги девушки.

— О, я даже подумала, что ты бросишься и обнимешь меня, — издевательски заметила она. — Не стесняйся, у жениха есть на это полное право.

Её звонкий голос отчётливо разрезал воздух.

«Жениха?»

Кота не сразу осознал услышанное. Наверное, из-за нехватки кислорода я ослышался, — решил он.

— Ч-что?.. Почему ты знаешь моё имя? — наконец выдохнул он.

— Как я могу не знать имя своего жениха? — ответила она, надув губы. — И сколько ты ещё собираешься тут отдышиваться? Мог бы хотя бы поздороваться!

— Погоди… То есть я не ослышался?! Какой ещё жених?!

Кота резко вскинул голову. И тут их взгляды пересеклись.

Она смотрела на него сверху вниз, чуть приподняв подбородок, словно королева, взирающая на простолюдина.

— Ты серьёзно? Неужели тут какое-то недоразумение?...

С претенциозным жестом она отбросила свои длинные хвостики.

— Меня зовут Кристина Вэствуд. Я — твоя обручённая невеста, и наша помолвка была решена ещё десять лет назад.

С высокомерной улыбкой, полная непоколебимой уверенности, девушка произнесла это, словно объявляя неоспоримый факт.

Кто в здравом уме поверит, что перед обычным старшеклассником внезапно появится самопровозглашённая невеста-аристократка?

— Вы обознались, — без раздумий отрезал Кота.

Он мысленно открыл расписание поездов.

«Чёрт, ну и влип… Успею ли я на следующий поезд?..»

Кристина изумлённо округлила глаза.

— Ч-что?! Ты только что подумал, что я тебе мешаю! Я же вижу это по твоему лицу!

— Ну, если мне некогда, а меня ещё и путают с кем-то, то да, это раздражает.

— Это не ошибка! Мой жених — Кота Годзандзи, 15 лет, ученик старшей школы Токива Чуо. Это проверенная информация!

«Что это вообще? Какой-то новый вид мошенничества?...»

— Это не мошенничество! Ты правда очень грубый! — возмутилась Кристина, резко мотнув хвостиками.

Она читала его мысли как открытую книгу.

— Ладно, ты мой жених, так что хватит спорить! Эскортируй меня к парадному входу в школу. Тебе стоит гордиться тем, что тебе выпала честь идти рядом со мной.

— Погоди. Ты хочешь сказать, что правда моя… невеста? Да я не верю! Если бы я был из какой-нибудь древней знатной семьи — ещё куда ни шло. Но моя семья — бедные лапшичники! Какая уж тут невеста?!

— Ох, тогда просто позвони своему отцу и спроси его. Всё сразу станет ясно, — невозмутимо заявила Кристина.

Она сунула Кооте свой смартфон прямо перед носом.

Хотя он и бедный, но всё же современный человек — у него есть свой телефон, так что чужой ему не нужен.

— Ну что ж, так и сделаю. Сейчас позвоню и во всём разберусь. И если выяснится, что ты врёшь, ты немедленно уберёшь свою машину!

— Да-да, конечно. Если это окажется ложью, — лениво ответила Кристина, раздражённо махнув рукой.

Распродажа — это поле битвы.

Только тот, кто доберётся до прилавка в первые секунды, выйдет победителем. У Коты не было времени слушать бред богатой девчонки.

Чтобы побыстрее избавиться от неё, он набрал номер отца.

Но…

— О, ты уже поговорил с Крис-? Я сам совсем забыл, но, да, вы с ней помолвлены!

— ЧТО?!

Кота вырос без матери. Он уважал и благодарил отца за то, что тот в одиночку воспитал его. Но сейчас ему хотелось загрызть его.

Судорожно дёрнув щекой, он выдавил:

— Папа… Что значит «так вышло»?! Почему я ничего об этом не знал?!

— Это было 10 лет назад. К нам в лапшичную зашёл Тайрел Вэствуд, король казино из Лас-Вегаса. Он влюбился в мой рамен и предложил открыть филиал за границей. Но я отказался — семейный рецепт нельзя раскрывать посторонним. Тогда Тайрел сказал: «Если наши дети поженятся, мы станем семьёй!»

— ДА КАКОГО ЧЁРТА?! Мне не нужна история твоей молодости! Я спрашиваю, почему ты решил за меня?!

В этот момент вокруг Коты раздались восторженные крики:

— Кьяяя! Это же Крис!

Он осмотрелся.

Вокруг собрались ученики — и парни, и девушки. Некоторые достали телефоны и начали снимать.

Коота перевёл взгляд на Кристину.

Она слегка смущённо улыбалась, но при этом грациозно махала рукой. Куда делась её надменность? Перед учениками она вела себя как поп-звезда перед фанатами.

И тут Коота осознал.

«Я её видел… В каком-то телешоу!»

Она — дочь миллиардера, модель, супер-селебрити!

Какого чёрта она помолвлена со мной?! Он снова прижал телефон к уху.

— Папа… объясни!

На другом конце раздался тяжёлый вздох.

— Прости, Кота…

Коота обомлел. Его отец никогда не признавал своих ошибок. Никогда не извинялся.

— Я знаю, что ты много страдал. Магазин едва держится на плаву, ты живёшь впроголодь… Я всегда чувствовал вину.

— Папа, не начинай… Я всё понимаю…

— Но теперь всё изменится! Если ты женишься на Крис, Тайрел вложится в мой бизнес!

В голосе отца звучала надежда.

— Я открою филиалы по всему миру! Наша бедность закончится! Тебе больше не придётся бегать на распродажи, пахать на подработках! Ты же мечтал вступить в клуб?

— …Папа…

— Сегодня купи на ужин что-нибудь вкусное. Купи мясо!

Коота почувствовал головокружение.

«Филиалы за границей»… «Конец бедности»… «Нормальная школьная жизнь»…

Но какой ценой? Он понимал, что теряет.

А вот понимал ли это его отец?...

Кристина смотрела на него с самодовольным видом, будто говоря: «Ну что, я же говорила!»

— Ты уже встретился с Крис, да? — продолжал отец в телефоне. — Разве плохо, что твоя невеста такая красавица? Тебе же не на что жаловаться!

Это стало последней каплей.

Внутри Коты что-то оборвалось.

— Слушай меня внимательно.

Сжав смартфон, он глубоко вдохнул, глядя на небо, окрашенное в оранжевые тона заката. Перед ним стояла самодовольная Кристина. В телефоне — ликующий отец.

Он объявил им обоим:

— Эта помолвка отменяется! Всё, конец!

— Коота!?

— ЧТО?!

И Кристина, и отец закричали одновременно.

— Ты вообще понимаешь, от чего отказываешься?! — отец не верил своим ушам. — Ты женишься — и все наши проблемы решены! Это же удача!

— Ты издеваешься, Коота?! — Кристина выглядела потрясённой. — Почему ты хочешь расторгнуть помолвку со мной?!

— Почему? Да потому что это очевидно! — Коота сжал кулаки. — Я женюсь только по любви! Мне плевать, что решили родители!

Он понимал, что упускает невероятный шанс.

Для его отца это была возможность всей жизни. Помолвка с Кристиной означала богатство, успех и беззаботное будущее.

А сама Кристина? Красавица, звезда, мечта любого парня.

Любой другой бы согласился.

Но… Какой ценой?

Единственное, что он терял, — это свою свободу.

Жениться на том, кого любишь… Разве может быть что-то важнее?

Он уже встречался с девушкой. Они не говорили о свадьбе, но ведь брак — это логичное продолжение отношений, верно?

Даже ради денег он не мог бросить свою девушку и жениться на той, к кому ничего не чувствовал.

— Я ни за что не женюсь на Кристине! Больше не вздумайте предлагать такую чушь!

— Кота…!

Он сбросил трубку. На всякий случай выключил телефон, чтобы отец не мог снова позвонить.

Коота встретился взглядом с Кристиной.

— Ну вот, теперь помолвка расторгнута. Убирайте машину.

Она застыла, как громом поражённая.

Её кулачки задрожали, а лицо налилось краской — то ли от злости, то ли от унижения.

— Я… Я этого не признаю! Ты хоть знаешь, КТО перед тобой?!

Кристина скрипнула зубами, её огромные глаза вспыхнули.

— Я — Кристина Вэствуд! Легендарная наследница мирового масштаба! Ты думаешь, что можешь вот так просто расторгнуть помолвку со мной?!

— Да? Ну и ладно. Тогда я пойду напролом.

Ещё чего — возиться с какой-то надменной богачкой!

Цокнув языком, Кота разбежался, прицелившись в свою цель.

— Ч-что?! Это безумие! Ты не сможешь перепрыгнуть машину!

Кристина вскрикнула в панике, но Кота и не собирался перепрыгивать лимузин, ведь он понимал — одна царапина, и его обяжут выплатить астрономическую компенсацию.

Он с силой оттолкнулся от земли и вцепился в школьный забор. Раз ворота перекрыты, значит, можно перелезть через ограду.

Стиснув зубы, он забрался наверх и, не раздумывая, спрыгнул вниз, приземлившись в кустах.

— Подожди меня, вечерняя распродажа-а-а-а!

— Аааа?! Кота, стой!

Игнорируя вопли Кристины, он помчался вперёд.

В голове было только одно — десяток яиц за 10 иен.

В итоге… Коота не успел на распродажу.

— Чёрт… Всё из-за того, что меня задержали у ворот…

Он брёл по тёмной улице, устало волоча ноги.

В одной руке — пакет с продуктами, на другом плече — коробка с рекламными салфетками, которые он раздаёт по ночам, чтобы подзаработать.

«Приду домой — надо приготовить ужин… Сегодня у нас главное блюдо — пророщенные бобы… После еды — подработка, потом ещё домашку делать…»

После школы и работы он чувствовал себя выжатым до предела.

Но всё это ради свидания с девушкой.

Пусть он каждый день работает с утра до ночи, пусть ужинает одними бобами, но если он думает о ней, то может выдержать всё.

Любовь — великая сила.

Дом Коты — крохотная квартирка в полуразвалившемся двухэтажном доме.

Он поднялся по ржавой лестнице, вставил ключ в замок…

— Я дома… Ч-ЧТО?!

Он остолбенел.

Его жильё — узкая комната в формате 1DK: крошечная прихожая, мини-кухня и татами-комната.

И в самом дальнем углу, на татами, спокойно развалившись, лежала та, кого здесь быть не должно.

Картонная коробка выпала из рук Коты с глухим звуком.

— О, Кота, ты вернулся!

Кристина Вэствуд.

Она растянулась на полу, беззаботно смотря телевизор.

Вокруг неё разбросаны пустые упаковки из-под чипсов.

Её расслабленный вид говорил лишь об одном: Она устроилась здесь, как у себя дома.

Коота был в шоке.

Кристина же, как ни в чём не бывало, самодовольно ухмыльнулась.

— Ч-что?! Почему эта чёртова супер-селебрити сидит у меня дома-а-а?!

Гром среди ясного неба.

Коота заорал, увидев девушку, с которой надеялся больше никогда не встречатится.

Кристина непринуждённо потянулась за очередной чипсиной и посмотрела на него с лёгким недоумением.

— Почему? Да потому что я твоя невеста.

— Я же уже отказался от этого! Что, чёрт возьми, задумал этот долбаный отец?!

Очевидно, что её **впустил его батя.

Коота включил телефон, который был выключен весь день, и набрал номер отца.

Но…

— Твой папа сейчас недоступен, — спокойно сказала Кристина, захрустев чипсами. — Он в самолёте.

В телефоне раздался автоответчик: «Абонент находится вне зоны доступа или его телефон выключен…»

— …В самолёте?!

— Он улетел в Америку, чтобы заняться подготовкой к открытию филиала.

— В Америку?!

— А ещё… Пока его не будет, я буду жить здесь с тобой.

Она облизнула пальцы и улыбнулась. Кота застыл в немом шоке. Рот его так и не закрылся.

Кристина надула щёки.

— Эй, ты должен рыдать от счастья! Ты же теперь живёшь с самой Кристиной Вэствуд! Меня называют «самой красивой хафу-моделью тысячелетия»! Это же самая большая удача в твоей жизни!

«Удача?! Это настоящий кошмар!!!»

— Кошмар?! Ты серьёзно?!

— Я этого не говорил!!!

Коота отшатнулся, прижав руку к груди.

«Чёрт… Она что, читает мои мысли?...»

Она чертовски проницательна. Вспомнив, как она уже угадывала его мысли у школьных ворот, он напрягся.

Кристина фыркнула.

— Ты недооцениваешь дочь короля казино. Как в покере я читаю карты противника, так и твои мысли отражаются у тебя на лице.

«Это вообще реально?!!»

Коота сглотнул.

— Раз уж ты всё понимаешь, тогда так: если ты остаёшься здесь, то я ухожу! Завтра чтобы тебя здесь не было!

Оставшись один на один с красивой девушкой в пустом доме… Для обычного старшеклассника это было бы мечтой. Но не для Коты. У него есть девушка. Он не может радоваться этой ситуации.

Сказав это, он развернулся, чтобы уйти.

Но тут…

— Эх… Ты правда не понимаешь, что убегать бесполезно?

Её расслабленный голос заставил его замереть.

— Бесполезно…?

— Наша помолвка — это решённый вопрос. Даже если ты сбежишь сейчас, когда твой отец вернётся, он просто вернёт тебя обратно.

— Почему…? — прошептал Коота. — Я уже сказал и тебе, и отцу, что помолвки не будет!

Кристина спокойно посмотрела на него.

— Ты правда думаешь, что одно твоё слово может отменить договор, заключённый десять лет назад? Наш союз — это не просто брак, а бизнес-сделка между нашими отцами.

— То есть ты хочешь сказать, что это просто «вопрос взрослых»?! Но речь идёт о нас!

— Факт остаётся фактом: твой отец уверен, что ты просто переволновался и сказал это сгоряча. Он думает, что стоит тебе немного успокоиться, и ты сам примешь эту помолвку.

— Я не переволновался и не ошибся! Я никогда не женюсь без любви! Это неизменный принцип!

Кристина повторила его слова, словно пробуя их на вкус.

— «Жениться только по любви»…

Она сделала шаг вперёд.

Теперь между ними не осталось пространства — их носки почти соприкасались.

Лёгкая домашняя одежда открывала слишком много её бледной, фарфоровой кожи. Её губы, покрытые блестящим глянцем, слегка приоткрылись.

Она наклонилась ближе и прошептала, её голос звучал мягко и соблазнительно…

— Похоже, ты не в курсе, так что просвещу тебя. Мой отец ежегодно входит в список самых богатых людей мира. В прошлом году его состояние составило восемь триллионов пятьсот миллиардов иен. Он владеет казино по всему миру и имеет более десяти роскошных особняков.

— ...

— Сейчас я работаю моделью. У меня пятьдесят миллионов подписчиков в соцсетях, каждый месяц я появляюсь на обложке какого-нибудь журнала, а журналисты называют меня «самой красивой хафу-моделью тысячелетия». Это ты, наверное, и сам знал, да?

— ...

Кристина тихо усмехнулась. Она была уверена в своей победе.

— Услышав всё это, ты ведь изменил своё мнение, верно? Тебе безумно повезло**. Ведь ты можешь жениться на мне.

— …Ни черта подобного.

— Ч-что?..

— Ты правда думаешь, что сейчас убедила меня жениться на тебе?!

— Эээ?!

— Ты уверена, что любому парню в мире достаточно денег и красоты, чтобы он влюбился?! Ты явно слишком самоуверенна.

Кристина резко замолчала, задержав дыхание.

Кота использовал этот момент, чтобы отступить и встать так, чтобы у него за спиной оказался кухонный стол.

— У меня к тебе вопрос, и я хочу получить честный ответ.

— …Какой?

— Ты сама-то не против этой помолвки?

— Что за глупости? Ты думаешь, у меня есть какие-то причины отказываться?

— Да не в этом дело! Мы оба в одинаковом положении. Нас принудили к помолвке по прихоти наших отцов. Но почему я — единственный, кто выступает против?

Он не мог этого понять.

По всем логичным раскладам, она намного выше его по статусу.

— Ты богатая, популярная, невероятно успешная. Разве тебе не нужен такой же богатый и популярный жених?

— Мне без разницы, сколько у него денег, у меня самой их хватает.

— Может, и так… но всё равно что-то тут не сходится…

— Встречаться с красавцем — это не всегда сплошной плюс. Говорят, что привлекательные мужчины часто склонны к изменам.

— Ну, возможно, но…!

— Я с десяти лет знала, что ты — мой будущий жених. Специально для этого мне наняли лучших репетиторов по японскому языку.

— Ты просто покорно следуешь указаниям отца?! Ты правда с этим смирилась?!

— Разумеется. Ради того, чтобы открыть в казино моего отца отличную лапшичную, я готова. Это будет настоящая жемчужина в мире азартных развлечений.

— Спасибо, конечно, за интерес к нашей лапше, но ты же понимаешь, что ради этого тебя заставляют выйти замуж за нелюбимого человека?! Что важнее — лапшичная или твоя жизнь?!

— Глупый вопрос. Тут два варианта: **либо у нас будет и ресторан, и свадьба, либо мы лишимся и того, и другого.

— Почему же ты не выбираешь просто брак?! Это ненормально!

Она была слишком холодна. Слишком прагматична.

Как можно настолько легко расценивать собственный брак как часть бизнес-сделки?!

— Чёрт, да я просто не могу это принять! — Кота сжал кулаки. — Почему ты просто подчинилась решению отца?! Это же твоя свадьба! Разве ты не хочешь выйти замуж по любви?! У тебя вообще есть своё мнение?! Ты…

— Как же ты раздражаешь!

Её голос вдруг стал резким и напряжённым.

— Какая разница, за кого выходить замуж?!

Эти слова поразили Коту в самое сердце.

Кристина смотрела куда-то в сторону, её взгляд был колючим и мрачным. Свет тусклой лампочки в прихожей освещал её сочащуюся гневом фигуру.

— Меня уже десятки раз сватали. Нет, сотни. Среди них были актёры, молодые бизнесмены, сыновья депутатов, пилоты, будущие врачи…

Она говорила быстро, с нарастающей яростью.

— Они все трепались о любви, осыпали меня лестью, были вежливы и обходительны.

Она резко замолчала. И, не дожидаясь ответа Коты, с горькой усмешкой продолжила.

— Знаешь, почему?

Она громко выдохнула и сжала кулаки.

— Потому что я — дочь короля казино.

Это не было хвастовством.

Это было презрение.

— Они мечтают о состоянии моего отца. Ради этого они говорят мне красивые слова, но им абсолютно плевать, какая я на самом деле. Что я люблю, о чём думаю, что чувствую…

Её руки дрожали. Глаза сверкали гневом. Она выплюнула слова:

— Мне всё равно, кто станет моим женихом. Все мужчины одинаковы. Их волнуют только деньги.

Она вспыхнула от ярости.

— Какая разница, кого я выберу?! От моего выбора ничего не изменится!

Кота спокойно посмотрел на неё.

— Ты никогда не была влюблена, да?

— Ч-что?!

Кристина резко повернулась к нему, её голос стал колючим и резким.

— С чего ты вдруг заговорил об этом?!

— Просто… Ты же никогда не встречала нормальных парней, да? Ты хоть раз по-настоящему влюблялась?

— Да, так и есть. И что с того? Я же сказала — все мужчины охотятся за состоянием моего отца! Я никогда не смогу по-настоящему влюбиться!

Кристина гневно сверкнула глазами. Кота же спокойно выдержал её взгляд.

— В твоих словах есть одна огромная ошибка.

— …Что?

— Ты сказала, что все мужчины видят в тебе только богатство твоего отца. Но это ложь. Я ведь уже ответил тебе, да? Если ты думаешь, что можешь заманить меня в брак хвастовством о деньгах, то ты глубоко ошибаешься.

— Ч-что?.. Н-но… Такого не может быть! — её голос задрожал. — Ты единственный, кто, узнав, кто я, отказался от помолвки! Это же нелепо!

— Так кто из нас на самом деле дурак? Я? Или те парни, что пытались подкатить к тебе из-за денег? В любом случае, твоя теория, что все мужчины одинаковы, только что провалилась.

Кристина вдруг замерла, будто осознав что-то важное.

— Теперь скажи мне: ты всё ещё думаешь, что тебе всё равно, кто станет твоим женихом?!

Кота с силой ударил ладонью по раковине.

— Сейчас у тебя нет любимого человека. Но рано или поздно появится тот, кто увидит в тебе не наследницу казино, а просто девушку. Я — доказательство, что такие парни существуют. Почему ты уверена, что никогда не влюбишься?

— Я…

— Ты слишком рано решила отказаться от любви.

Кристина стала жертвой своего богатства. Она жила в мире, где все вокруг видели в ней не девушку, а удобный путь к миллионам.

Но в этом мире есть не только такие люди.

— Если однажды ты по-настоящему влюбишься, ты пожалеешь, что позволила за тебя всё решить.

Кота вздохнул и медленно покачал головой.

— Я не хочу, чтобы ты жалела о своём выборе. Если ты выйдешь замуж без любви, ты будешь несчастна. Я не могу этого допустить.

Он говорил совершенно искренне.

Даже если перед ним стояла богатая, красивая, избалованная наследница, он хотел, чтобы она была счастлива.

— Ты тоже можешь сказать "нет" своему отцу. Это твоя жизнь. Ты имеешь право выйти замуж только за того, кого любишь. Или ты его боишься? Если не можешь пойти против него одна, дай мне его номер.

Кота прищурился.

— Мне всё равно, что он миллиардер. Я скажу ему всё прямо: "Не смей использовать свою дочь как разменную монету ради бизнеса!"

Кристина не сводила с него растерянного взгляда. Она не знала, что сказать.

Кота решил, что она поняла его, и подвёл итог:

— Выбор жениха должен быть твоим. И моим тоже.

Он глубоко вдохнул.

— Так что давай решим: в наших глазах этой помолвки просто не существует. Согласна?

Глаза Кристины дрогнули. Она медленно, словно поддавшись силе притяжения, кивнула. На пол упала капля воды.

Как внезапный летний дождь.

Как первая капля талого снега.

Кристина вдруг разрыдалась, будто прорвало дамбу. Кота растерялся.

Он никогда раньше не доводил девушек до слёз.

«Наверное, где-то в глубине души она всё-таки боялась этой навязанной помолвки… Просто не хотела в этом признаваться…»

Он тяжело вздохнул и привалился к раковине. Они наконец-то поняли друг друга.

Но… Проблема всё ещё не была решена.

＊＊＊　

— С этого момента мы начинаем стратегическое совещание!

Кота громко объявил об этом, сидя за обеденным столом. Напротив него сидела златовласая девушка. Она уже успокоилась и перестала плакать.

Кота заварил ей горячий чай, и теперь она медленно отпивала его, явно обретая душевное равновесие.

Когда Кристина кивнула, он продолжил:

— Наша цель — расторгнуть эту навязанную помолвку. Нужно придумать, как убедить наших отцов её отменить.

— Есть идея! — Кристина тут же подняла руку.

Теперь она вела себя необычайно серьёзно. Кота, подыгрывая её официальному тону, торжественно кивнул:

— Мисс Вэствуд, прошу вас.

— Наши отцы заключили этот союз не ради нас, а ради своих амбиций и расчётов. Просто сказать им: «Мы не хотим жениться» не сработает. Сегодня ты сам убедился в этом на собственном опыте.

Кота тяжело вздохнул.

Отец не воспринял его слова всерьёз.

Будучи полностью ослеплён идеей международного бизнеса, он даже не рассматривал отказ.

Кота не знал, как его переубедить. Вот почему он устроил это совещание.

— Может, стоит поговорить с твоим отцом? Пусть подумает, что я ему не понравился и не подхожу.

— Кота, эта помолвка — бизнес-сделка. Ты знаешь, что такое династический брак? Здесь наши чувства не играют никакой роли.

— Династический брак?! Я думал, что это единственная вещь в мире, которая меня никогда не коснётся…

Большинство людей никогда не сталкиваются с таким в реальной жизни.

Кристина покрутила в руках чашку, обдумывая что-то.

Затем спокойно сказала:

— Есть способ сорвать этот брак.

Коота резко поднял голову.

— Тебе просто нужно обручиться с кем-то ещё.

— Что?!

Он не понял смысла её слов.

Глядя на его ошарашенное лицо, Кристина довольно улыбнулась, словно придумала гениальный план.

— Мы просто скажем, что ты уже был помолвлен с кем-то другим.

— Ч-что?!

— Ведь до сегодняшнего дня ты сам не знал, что у тебя есть невеста, так почему бы не «оказаться» помолвленным с кем-то ещё?

— Погоди-ка! Но у меня нет никакой невесты!

— Если нет невесты — значит, её нужно найти!

Кристина уверенно выпалила это, словно это был очевидный факт.

— Вот как всё будет: у тебя, Кота, уже есть невеста. Когда твой отец внезапно заявил о нашей помолвке, ты и твоя невеста возмутились и решили протестовать вместе. Если наши папы согласятся — отлично. Если нет… как только тебе исполнится восемнадцать, сбежишь с ней куда подальше. Если разговоры не помогут, остаётся только действовать.

— Сбежать?.. Э-э, знаешь… я вообще-то не особо финансово стабилен…

— Кота, а ты понимаешь, кто у тебя в союзниках?

Кристина пристально посмотрела на него.

Её глубокие глаза буквально затягивали.

Как модель, она знала силу своего взгляда, а Кота вдруг заметил, какие у неё длинные ресницы. Он не выдержал и отвёл взгляд.

— Э-э…

— Я. Я — твоя поддержка. Кристина Вэствуд, мировая знаменитость, возглавляет эту операцию.

— Ч-что?.. Но я не могу просто взять и… принять от тебя деньги…

Кота понимал, что она баснословно богата, но ему было некомфортно принимать её помощь.

Кристина недовольно надула губы.

— Ты хоть понимаешь, что это касается нас обоих?

— …Нас двоих?...

— Если ты разрываешь помолвку, значит, я тоже разрываю свою. Так почему я не могу вкладываться в своё собственное освобождение?!

Кота не нашёл, что возразить.

— Решено. Записываю наш план в протокол.

Кристина притянула блокнот и написала заголовок:

«Операция: Кота находит другую невесту»

Строчки были написаны удивительно милым почерком.

— Теперь нужно найти тебе невесту.

Словно это была обычная задача на день, Кристина открыла смартфон и начала листать контакты.

— Может, кого-то из моих коллег-моделей? Какой тип девушек тебе нравится?

— Стоп-стоп-стоп! Мне никто не нужен!

— Хм?

— Я просто сделаю предложение своей девушке!

— О-о… девушка, значит…

— Да.

Кристина замерла с телефоном в руках. Затем…

— ЧТООО?! У ТЕБЯ ЕСТЬ ДЕВУШКА?!

Она резко вскочила, буквально взорвавшись от удивления.

— Что за реакция, будто это что-то невероятное?!

— Потому что… потому что! Я же не думала, что у моего жениха есть кто-то другая!

— Да сколько раз тебе повторять?! Я и не знал, что у меня есть невеста!

— Хм… То есть ты женишься только по любви… Ну-ну… Стоп, подожди. Ты уверен, что твоя девушка — реальный человек?

— Ты офигела?!

Кота насупился, а Кристина невозмутимо взяла блокнот и что-то дописала.

«→ Коота делает предложение своей девушке»

Она стукнула ручкой по бумаге, затем с силой закусила губу, явно чем-то недовольная.

— И как долго вы уже встречаетесь?

— Эм… Ты всё ещё не веришь, что у меня есть девушка?..

— Нет. Просто если твоя помолвка сорвётся, наш план накроется. Мне нужно понимать, каковы твои шансы на успех.

— Почти два месяца.

— Где ты с ней познакомился?

— Мы одноклассники. Оба входим в школьный совет.

— Ага, у вас есть общие обязанности. Когда следующее свидание?

— Ну… если получится, в конце месяца…

— Нет времени расслабляться. Пока твой отец не вернулся, нам нужно срочно оформить твою помолвку. Так что назначай свидание прямо сейчас.

Кота медленно перевёл взгляд в сторону.

— Эм… Ты дашь мне в долг?..

— Что?

БАМ!

Он резко хлопнул ладонями по столу и глубоко поклонился. Забыв о стыде, он сжал зубы и выдавил:

— Я верну, как только получу зарплату! Одолжи мне денег на свидание!

— Без проблем.

Ответ последовал мгновенно — лёгкий, будто воздушный пузырь.

Кота поднял голову…

…и увидел в её руках ТАКОЙ толстый рулон купюр, какого он в жизни не видел.

— Я же говорила, что полностью тебя поддержу. Думаю, на неделю этого хватит?

— НА НЕДЕЛЮ?! Ты что, хочешь, чтобы я повёз её в кругосветное путешествие?! Спрячь эти деньги, пока нас не ограбили!

Кота не сдержал крик. Для бедного человека такая картина была настоящим шоком.

Кошелёк, набитый купюрами, — он бы даже в руках держать не смог, слишком страшно!

Кристина лишь пожала плечами.

— Тогда дать тебе деньги непосредственно перед свиданием?

— Да, так будет лучше. …Спасибо. Из-за тебя моё первое свидание состоится раньше, чем я думал.

Кристина внезапно замерла.

— …Первое свидание?

— Да. Я собирался пригласить её, как только получу зарплату. Честно говоря, в нашей семье с деньгами не так уж и хорошо, так что… я долго не мог позволить себе свидание.

— Погоди… Ты хочешь сказать, что вы встречаетесь уже два месяца, но ещё НИ РАЗУ не ходили на свидание?!

— Эм… Ну, да. А что?

Золотистая красавица резко стала серьёзной.

Её губы слегка дрожали, будто от возмущения или шока.

— Она вообще знает о твоих обстоятельствах?

— Ну… Рассказывать о финансовых проблемах как-то неловко…

— То есть она даже не в курсе, почему ты не зовёшь её на свидания?!

— Да не то чтобы я её игнорировал… — начал было Кота.

— ИДИОТ!!!

— ААААА!!!

Кота выпал из стула, ошарашенный внезапным криком. Кристина, пылая от ярости, сверху вниз смотрела на него.

Она резко вытянула палец, указывая прямо в его лицо.

— Вы встречаетесь уже два месяца, но НИ РАЗУ не были на свидании?! Это что вообще такое?! Вы точно встречаетесь?! Она хотя бы намекала, что хочет провести с тобой время?

— Н-ну… Она сама не особо инициативная… Но мы же встречаемся! Ведь она не говорила, что хочет расстаться…

— Кота… Ты вообще знаешь, что такое «расставание само собой»?

Кота вздрагивает.

— Когда один любит, а другой соглашается встречаться просто по течению, но постепенно теряет интерес.

— Сначала влюблённый партнёр делает первые шаги, зовёт на свидания.

— Но если чувства начинают остывать, он перестаёт проявлять инициативу.

— Постепенно двое отдаляются, и… БАЦ! Они уже даже не считают себя парой.

— Они никогда не говорят «давай расстанемся»… Они просто больше не вместе.

— Это и есть «расставание само собой».

— А в твоём случае…

— НЕ ХОЧУ СЛУШАТЬ! НЕ ХОЧУ СЛЫШАТЬ!!!

Кота закрыл уши и забился в угол кухни.

«Не может быть… Нет… Я не хочу в это верить!»

«Я же столько сил потратил, чтобы добиться её… А теперь что, просто взял и расстался, даже не сходив на свидание?!!»

— Представь себя на её месте.

Кристина бесстрастно продолжила.

— Ты начинаешь встречаться с парнем. Проходит месяц. Проходит два.

— А он тебя даже не зовёт никуда.

— Ты бы тоже начала сомневаться, правда?

Кота обессиленно обмяк. Его глаза потускнели.

— Что же делать… Как мне быть…

Он начал тихо бормотать что-то себе под нос.

Кристина разочарованно посмотрела на него.

— Ты выглядишь, как человек, у которого рухнул весь смысл жизни.

— Конечно, я в шоке! Это же первая девушка, которая у меня была!

— Я влюбился в неё с первого взгляда на церемонии поступления…

— И вот, наконец, мы начали встречаться…

— И теперь так просто всё закончится?!

— Ха-а-а… Ну, хотя бы напиши ей в мессенджер и спроси прямо.

— Может, ещё не всё потеряно.

— Есть!

Кота мгновенно выхватил телефон.

Ему крутились в голове самые худшие сценарии. Руки дрожали, пока он набирал сообщение…

Кристина спокойно посмотрела на него и сказала…

— Дай посмотреть, что ты написал, прежде чем отправлять. Я проверю текст.

— Эм… — Кота замялся.

«Показывать чужому человеку личную переписку с девушкой… Это как-то неправильно…»

Кристина надула губы.

— Ты уверен, что не напишешь какую-нибудь глупость? Из-за одного неудачного сообщения можно разрушить отношения. Ну, если ты хочешь рискнуть — ради Бога…

— Ладно! Проверяй!

Сейчас главное — не расстаться.

Он написал сообщение и передал Кристине телефон.

«Дорогая Тодзё.

Осень постепенно углубляется, а луна сияет особенно чисто. Надеюсь, у вас всё хорошо.

Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас за радостный ответ, который вы дали мне в середине июля, когда я признался вам в своих чувствах. Я до сих пор помню, какое счастье испытал, узнав, что вы, столь недосягаемый цветок нашей школы, согласились начать со мной отношения.

Сегодня я пишу, потому что хотел бы уточнить, остаётся ли ваш ответ в силе. Со своей стороны, я всё ещё питаю к вам неизменные чувства.

Прошу прощения за беспокойство, но буду с нетерпением ждать вашего ответа.

С уважением,

Коота

P.S. Жду завтрашнего собрания совета, чтобы провести время с вами.»**

— ИДИОТ!!!

— ЧТООО?!

— Это даже хуже, чем я думала!!! Ты правда собирался ОТПРАВИТЬ ЭТО?!

Она листнула вверх и ахнула.

— Подожди… Ты что, ВСЕ свои сообщения ей начинаешь с «Дорогая…»?!

— Эй! Не смотри переписку!

Кота попытался выхватить телефон, но Кристина со скоростью света стерла всё лишнее, набрала новый текст и моментально отправила.

— Готово!☆

— ЧТО ТЫ НАТВОРИЛА?! Как ты могла так фамильярно обратиться к Тодзё?!

Она отправила одно короткое сообщение:

«Наши отношения ещё в силе?»

— Какая ещё невежливость? Отправлять такое длиннющее сообщение — вот что по-настоящему странно.

Кристина всё ещё листала переписку Коты, как вдруг сказала:

— О, так её зовут Хисамэ Тодзё?

Кота выдернул у неё телефон.

— Я просто хочу быть с ней уважительным! Я её искренне уважаю и хочу серьёзных отношений. Разве не логично, что даже в переписке я должен показывать своё отношение?!

— Желание хорошее, а вот подача ужасная. То, что она тебя ещё не бросила после такого, — это настоящее чудо.

— Да мне уже повезло, что она вообще согласилась встречаться со мной! Если мы расстались, даже не сходив на свидание… Это будет просто конец света!

— Если что, я могу подобрать тебе другую «невесту».

Кристина покрутила телефон в руке. В конце концов, для отмены помолвки достаточно просто объявить о другой невесте.

Зачем так цепляться за нынешнюю? Но Коота даже не задумывался.

— Нет.

Он решительно покачал головой.

— Я хочу быть только с Тодзё.

Кота уставился на экран. Сообщение не было прочитано. А что, если… она вообще не ответит? Или прочитает… и проигнорирует?

Кота чувствовал, как тревога сжимает его изнутри.

Его мысли охватывала паника.

Раз — два — три…

…И вдруг экран погас.

— Эй?!

Кристина нажала кнопку блокировки и спокойно посмотрела на него.

— Ты что, забыл, что я рядом?

Она подняла голову, слегка улыбаясь.

— Даже если вы расстались, это ещё не конец.

— Как это не конец?..

— Всё просто. Ты можешь признаться ей ещё раз.

— Но я уже был её парнем… И всё провалил…

— Теперь ты знаешь, в чём была ошибка. А даже если где-то ещё накосячишь, я тебе заранее подскажу.

Кота неуверенно посмотрел на неё. Почему-то её самоуверенная улыбка не раздражала… а внушала уверенность.

Кристина сжала его руки.

— Не переживай.

Она мягко, но уверенно заявила:

— Я, Кристина Вэствуд, гарантирую, что твои чувства обязательно дойдут до неё.

И тут…

ПЛИНК!

Телефон вибрировал в руках Коты.

— Это Тодзё-?!

— Дай посмотреть!

Они оба наклонились к экрану…

И там было…

«Да.»

— ДААААА!!!

Кота взревел от радости.

— Ну, по крайней мере, вы избежали расставания само собой… Но почему-то этот лаконичный ответ… Как-то подозрительно…

— О, не переживай! Тодзё всегда так отвечает! Всё отлично, Вэствуд! Моя весна ещё не закончилась!

— …«Крис».

Кристина спокойно поправила его.

— Мы теперь союзники, помогаем друг другу разорвать помолвку. Так что хватит звать меня «Вэствуд-».

— Крис… Как-то непривычно…

Кота не привык называть девушек по имени. Но, пока он пробовал произнести это вслух, Кристина лишь слегка улыбнулась.

— Если непривычно — просто привыкай.

Он был голоден. Чертовски голоден.

После школы, работы и всей этой истории с помолвкой, его желудок буквально сводило от пустоты.

— Эй, Крис! Сколько пицц ты заказала?!

Кота вошёл на кухню, неся стопку коробок, только что полученных от курьера.

Заказать доставку пиццы предложила Кристина. Кота был категорически против таких роскошеств, но она его переупрямила.

«Я же плачу, в чём проблема?»

— Хм? Ну, это набор для двоих, так что пиццы две.

— Набор для вечеринки?! Ну ты, конечно… Погоди. Это же торт!

Он открыл коробку и обнаружил целый праздничный торт.

— Ага. И что?

— ПИЦЦЫ ЖЕ ХВАТАЕТ! ЗАЧЕМ ТОРТ?!

— Пицца — это основное блюдо. А торт — десерт. Оба обязательны.

— Где это написано?! Только в твоей богатой семье?!

Кристина весело напевала, пока фотографировала еду на телефон.

— Это ведь праздничный ужин. Ты когда-нибудь видел вечеринку без торта?

— Я вообще никогда не был на вечеринках.

Кота в очередной раз убедился, что они живут в совершенно разных мирах.

— И по какому поводу этот «праздничный ужин»?

Кристина внезапно замерла.

— Кота… Не может быть… Ты уже забыл, что мы только что основали?!

— Конечно, помню! Союз по расторжению помолвки!

Кота указал на холодильник. На нём висел листочек с заметками, написанный Кристиной.

«Союз по расторжению помолвки — Коота & Крис

Операция: Кота находит другую невесту → Коота делает предложение своей девушке»

— Вот именно! Сегодня был основан наш великий союз! По идее, мы должны были арендовать целый стадион и устроить грандиозную вечеринку!

— Союз-то у нас секретный. Нам наоборот нужно, чтобы никто не знал.

— Готово! Съёмка окончена. Кота, передай мне колу. Надо отметить.

— Ладно. О, погоди… Ты что, правда купила две бутылки по 500 мл?! Знала бы ты, что литровая бутылка дешевле…

— Не говори мне такие скучные вещи!

Они одновременно открыли крышки, раздался характерный пшик.

С бутылками в руках они переглянулись.

Слова слетели с губ сами собой.

— За наш союз по расторжению помолвки!

— За нашу союзническую дружбу!

— Чокнемся!

Две бутылки громко стукнулись друг о друга, и из них брызнула газировка. Кота сделал глоток холодной колы, и приятная свежесть разлилась по телу.

Но ещё больше его бодрила мысль, что они наконец-то начали действовать.

— Ммм… Пицца с креветками и майонезом — просто бомба…

Кристина откусила кусочек, её лицо буквально растаяло от удовольствия.

Кота тоже взял пиццу и, жуя, сказал:

— Кстати, пока ты тут живёшь, спи в дальней комнате.

— Что?

— Там есть раздвижные перегородки. Хоть какая-то граница между комнатами. А я на кухне постелю себе футон.

Кристина удивлённо моргнула.

— Эм… Кота, ты о чём?

— Ну… Пока моего отца нет, ты ведь остаёшься тут жить? Я не могу всё это время ночевать у друзей…

— Вообще-то, я уезжаю завтра.

— Что?!

— Я уже забронировала номер в отеле.

— Но почему?..

— А теперь представь…

Кристина поставила локти на стол и лукаво посмотрела на него.

— Что подумает твоя девушка, если узнает, что её парень живёт с другой?

— Ну, если учесть, что ты сама себя называешь «великой красавицей тысячелетия»…

— Но это же правда! Все СМИ так говорят!

Она надменно надула щёки.

Кота вздохнул.

На её лице всё ещё была капелька соуса, но, если не считать этого… Да, она действительно была безупречно красивой.

— Хм… Да, это может вызвать проблемы…

У них нет ничего предосудительного, но если посмотреть со стороны — это выглядит очень подозрительно.

Кристина удовлетворённо кивнула, промокнув губы бумажной салфеткой.

— Твоя девушка точно будет против, если узнает, что мы живём вместе. В худшем случае ты останешься без неё.

— Нет, только не это!

— И нашему плану это тоже не на руку. Поэтому я переезжаю в отель.

— Ха-а… Извини. Буду только рад, если ты так поступишь.

— Извинишься — и всё?

— А что?

— А хвалить? Ты мог бы хоть немного восхититься тем, как тщательно твоя союзница всё спланировала.

Кристина довольно приподняла подбородок и бросала в его сторону многозначительные взгляды.

— Ладно-ладно. Ты лучший союзник. Отличная работа.

— Хе-хе, вот теперь другое дело.

Удовлетворённая, Кристина дожевала последний кусок пиццы.

— Хотя мы живём отдельно, мы должны постоянно быть на связи. Твоя помолвка должна состояться как можно быстрее.

Она не разрезая торт, просто воткнула в него вилку.

— Честно говоря, я начинаю сомневаться, что ты справишься. Судя по тому, что я видела сегодня, у тебя проблемы с пониманием женской психологии.

— Эх… Тут не поспоришь… Она моя первая девушка. Я хочу относиться к ней с уважением, но не всегда понимаю, как это правильно показать…

— Вот это мне в тебе и нравится.

Сердце громко стукнуло.

Кота застыл, не в силах отвести глаз. Кристина спокойно облизнула палец, испачканный кремом.

— Ты неуклюжий, но я вижу, как сильно ты дорожишь своей девушкой.

Она лукаво улыбнулась.

— Даже подумываю, что было бы неплохо встречаться с таким парнем, как ты.

— Ч-чего?!

Кота вскинулся.

— Эй! У меня же есть Тодзё!..

— Шучу.

Она рассмеялась и весело хлопнула в ладоши.

— Ой, Кота, ты такой забавный!

— Эх…

— Я просто хотела сказать, что у тебя есть хорошие качества. Разве не лучше, если в делах сердечных тебя будет наставлять тот, кто тебя понимает?

— Ну… Наверное, да…

Кота покраснел.

Любая похвала от девушки заставляла его смущаться. А уж слово «нравится» — пусть даже в шутку — сбивало его с толку.

— Если твоя девушка увидит в тебе то же, что вижу я, она обязательно примет твоё предложение.

Кристина улыбнулась.

— Я помогу тебе показать себя с лучшей стороны.

— Спасибо.

Она действительно надёжна. Идея с разрывом помолвки принадлежит ей.

Советоваться о предложении и даже занимать деньги он мог только у неё.

Кристина заметила, что он задумался, и весело посмотрела на него.

— Что случилось, Кота?

Он протянул ей руку и серьёзно сказал:

— С этого момента — полагаюсь на тебя, союзница.

— И я на тебя, союзник.

Их руки крепко сомкнулись в рукопожатии. Это был настоящий знак того, что их Союз по расторжению помолвки официально создан.

◆◆◆

Шум прибоя эхом разносился в ночной тишине.

— …Поняла. Тогда до завтра, папа. Спокойной ночи.

Кристина разорвала соединение и убрала телефон. Было уже три часа ночи.

На пустынной пристани не было ни души. До моря от дома Коты всего десять минут пешком.

После вечеринки Кота сел разбирать упаковки с рекламными салфетками, но был слишком уставшим и быстро уснул.

Кристина, дождавшись, пока он заснёт, незаметно вышла из дома. Она остановилась на самом краю пирса, глядя на чёрную гладь воды.

Глубокий вздох вырвался сам собой.

«Однажды ты встретишь того, кто увидит тебя настоящую…»

«Вот как…»

Она легонько прижала руку к груди, будто пытаясь удержать это чувство. Она так много раз разочаровывалась в людях. Как только кто-то узнавал, чья она дочь, начинались фальшивые улыбки и лесть. Особенно омерзительными были те, кто пытался её очаровать.

«Если бы я могла не замечать их лицемерие… Было бы проще…»

Но Кристина с детства росла в мире казино.

Она рано научилась понимать людей. По мимике, жестам, интонации она читала их мысли. И мужчины, что к ней приближались, были просто отвратительны.

«Только Кота… Только он захотел расторгнуть нашу помолвку»

Она усмехнулась, вспоминая, с каким пылом он говорил на кухне. Он бегал за яйцами по скидке, его семья еле сводит концы с концами. Кому, как не ему, были бы нужны её деньги? Но он никогда не смотрел на неё как на состояние.

Он видел в ней девушку.

Он уважал её выбор.

— …

Глубоко внутри что-то загорелось. Неведомое чувство.

С того момента, как Кота встал перед ней и отчаянно убеждал её бороться за своё будущее, её сердце билось слишком быстро.

И этот огонь в груди не угасал. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза.

— Ходзуки.

— …Я здесь.

Беззвучно, словно тень, на пристани появилась чёрная фигура. Мейд в чёрном.

Девушка на вид лет восемнадцати. Чёрные волосы, аккуратно подстриженные до плеч. Тёмная оправа очков придаёт её взгляду холодную остроту.

Она одета в классическую форму горничной. Её поклон безупречен. И ни единого лишнего звука.

Её имя — Ходзуки.

Но кто она на самом деле — никто не знает. Известно лишь одно:

она служит семье Вэствуд и беспрекословно выполняет любые приказы.

Кристина, не оборачиваясь, спокойно велела:

— Тодзё Хисамэ, ученица первого года Токива Чуо.

— Собери всю возможную информацию о ней.

— …Слушаюсь.

Сказав только одно слово, Ходзуки растаяла во тьме. Информация о девушке Коты была необходима. Без неё Кристина не могла двигаться дальше.

— Хо-о…

Она тихо выдохнула и прикрыла глаза.

— Какое красивое море.

Небо затянуто тучами. Луна и звёзды скрыты во тьме. Но даже сквозь плотную завесу облаков до воды пробивался слабый свет. И в её глазах море сияло. Горизонт, переливающийся серебром.

Она никогда раньше не видела такой красоты.

Кристина медленно достала кошелёк. Всё её состояние. Наличные, банковские карты, кредитки, документы. Без них ей негде будет жить. Что неизбежно заставит её вернуться к Коте.

Она размахнулась. И бросила кошелёк в море.

— «Союз по расторжению помолвки»?

Она хищно усмехнулась.

— Очевидная ложь.

Бульк. Глухой всплеск разорвал ночную тишину.

(Спасибо, что читаеет!!!)

Далее: Глава 2: «Путь к предложению»