На третьем этаже, в самом конце школьного корпуса, находилась аудитория для дополнительных занятий.

Это помещение было достаточно большим, чтобы вместить целый класс одного учебного года, и здесь располагался штаб организаторов школьного фестиваля. В аудитории, где обычно проводили дополнительные занятия во время каникул или которую использовали как запасной спортзал для небольших мероприятий, было людно: тут находились члены ученического совета, старшеклассники, по всей видимости состоящие в оргкомитете, и те, кто пришёл помогать.

Стараясь не шуметь и не привлекать внимания, я пробрался внутрь и начал искать Кирино, которая уже должна быть здесь.

— Ох, ты новенький! Первый раз тебя вижу! Пришёл помочь, что ли? Ты друг Дайки? — ко мне обратилась высокая загорелая девушка с пушистыми розовыми волосами, огромной грудью и невероятно сильным кагосимским акцентом.

Я вздрогнул и попытался что-то ответить:

— А-а, ну, это…

— Не пугай младшеклассников.

— Ай!

Парень сурового вида, в чёрных очках, отвесил розоволосой сэмпай подзатыльник.

— Жестоко! Больно! Я против насилия! Он же совсем не испугался, правда, кохай?

Розоволосая сэмпай обняла меня. О-от неё приятно пахнет. И ещё эта мягкая… грудь… касается меня…

От неожиданности я весь оцепенел, но меня спасла Кирино, оттащив её.

— Катаносака-сэмпай, прекратите.

— Ай, рассердилась? Ага, так это и есть тот самый парень, о котором говорят?

— Да. Так что прекратите это.

И тут уже сама Кирино обхватила меня и прижала к себе руками, как ребёнок, у которого хотят забрать игрушку. Моя спина мгновенно выпрямилась, всё тело снова оцепенело. К-Кирино, в такой позе твоя… грудь… касается меня…

Я всегда представлял её стройной и худенькой, но ощущение оказалось куда более мягким и объёмным, чем я ожидал. Живот буквально скрутило. Для моей психики это было уже слишком. Я совершенно не понимал, что делать со всеми нахлынувшими чувствами.

— Хм, так вот он какой. С виду скромный, но, если Кирино-тян настолько им заинтересовалась, значит, внутри он, должно быть, хороший парень, да?

Катаносака-сэмпай приблизила лицо, поддразнивая меня. Я уже просто не знал, куда себя деть. Наверное, именно так чувствует себя главный герой гаремного ранобэ. Когда я читал подобное, то думал: «Да хватит уже ныть, действуй скорее!» Но теперь я понял. Если обычный интроверт-неудачник, да ещё и девственник, оказывается в подобной ситуации, ему остаётся только сжаться в комок и молиться о спасении. То, что он хотя бы вздыхает, — это уже круто.

— Катаносака, хватит бездельничать, иди работать.

— Ну-у, бу-у. Ада-чан такой вредный!

— Я не просто так говорю. Имей хоть какое-то чувство ответственности как вице-президент ученического совета.

Ада-сэмпай. Кстати, я видел его на утренних линейках. Он президент ученического совета этой школы. Катаносаку-сэмпай я тоже видел рядом с ним.

— Кирино-сан, не стоит обниматься с парнями на виду у всех. …А ты, — он посмотрел на меня. — Пусть она сама объяснит тебе, что делать.

— Хорошо.

Кирино нехотя отстранилась. Спасибо, Ада-сэмпай.

— Ада-кун, краска, похоже, заканчивается~.

— …Да, кстати. Кирино, и ты, — он обратился ко мне.

— Нумата.

Я ответил, решив, что он спрашивает мою фамилию.

— Сходите с Нуматой за покупками, хорошо? Нужна синяя и оранжевая краска, и ещё несколько деревянных досок. Справитесь?

— Поняла, — тут же ответила Кирино, не дав мне и слова сказать.

Мне показалось, или она была немного рада?

Получив деньги на расходы, мы с Кирино вышли из школы, держась за руки. В последнее время, когда мы идём рядом, держаться за руки стало для нас обычным делом, и я стал меньше нервничать, чем раньше.

На нас смотрели прохожие, но я уже привык. Скорее просто смирился: если мы действительно выглядим так, будто совершенно не подходим друг другу, то ничего с этим не поделать, а значит, нет смысла переживать.

Внезапно она переплела наши пальцы.

А это… это же так называемый «влюблённый захват»…?

Я посмотрел на Кирино — возможно, из-за заката, её лицо казалось слегка покрасневшим. Моё сердце бешено заколотилось. Только что я решил, что привык, и вот на тебе.

— Э-э…

— Слушай, Нумата-кун…

Обычно Кирино всегда смотрит в глаза, когда обращается ко мне, но сейчас она говорила, глядя вперёд. Она сделала паузу. Мгновение молчания показалось мне бесконечностью, я изнывал от неизвестности.

Дыхание перехватило, и шум проезжающих машин вдруг стал оглушительно громким.

— Спасибо.

— А?

— Мне было очень приятно, что ты сам сказал, что хочешь помочь мне.

Я задумался над смыслом. Почему Кирино благодарит меня?

— У вас так не хватает людей?

Она прищурилась, словно разозлилась. Неужели я не понял смысл её слов, хотя ради того, чтобы произнести их, она даже решилась переплести пальцы, держась со мной за руку?

— Я... пошутил.

— Ты решил всё обратить в шутку?

— Я не это имел в виду...

— Тогда почему?

Сердце забилось ещё быстрее, но уже по другой причине. Я остановился и посмотрел в глаза Кирино.

— Ну, я… хотел услышать продолжение.

— Разве это не понятно и без слов?

Может, и не понятно. Возможно, я всё неправильно понял.

Переплетённые пальцы, объятия… Я понимаю, что Кирино не будет делать так со всеми. Но интерпретировать это как её симпатию ко мне — слишком удобно, и именно поэтому я не смогу успокоиться, пока не услышу это словами.

Наверное, моя тревога отразилась на лице, потому что Кирино озабоченно нахмурилась. Она отвернулась и, продолжая держать меня за руку, быстро зашагала вперёд.

— Я думала, что до окончания школьного фестиваля у нас почти не будет совместного времени.

Я вдруг задумался. Если ей настолько хотелось сказать мне спасибо, почему же тогда она не попросила меня помочь в оргкомитете?

— Я бы пошёл в любое время, если бы ты сказала.

— …Правда? Там много незнакомых людей, и я думала, что тебе такое не нравится.

— Ну, это так.

В моём представлении, Кирино, скорее, затащила бы меня силой, даже если бы я не хотел, сказав что-то вроде: «это хороший жизненный опыт».

— Думаю, я тебя не понимала. Поэтому, возможно, я стала немного неуверенной.

— …То есть ты, Кирино-сан, тоже переживаешь, когда общаешься? Думаешь, что ошиблась, боишься?

— Конечно. А ты что обо мне думал?

Я вовсе не считал, что Кирино ничего не чувствует и ни о чём не думает. Хотя, возможно, где-то в глубине души я так и думал. Кирино всегда шла впереди меня, легко находила общий язык с людьми, была доброй и умелой в общении. И я думал, что она, в отличие от меня, не мучается сожалениями и страхами.

Нет, головой я понимал, что если она переживает, то её переживания связаны со мной и нашим общением. Но только услышав это, я понял сердцем.

Вот оно что. Кирино тоже переживает. Точно так же, как я мучаюсь и жалею о своих ошибках.

Да, Кирино невероятно красивая. Во многом она превосходит меня. Но она не находится где-то на недостижимой вершине горы. Сейчас она рядом со мной, настолько близко, что наши руки переплетены. Мы идём бок о бок. Это происходит наяву, это очевидно, но я, оказывается, этого не понимал.

— …Поэтому я действительно очень рада, что ты сам сказал, что хочешь мне помочь.