Я не раз мечтал, чтобы обеденный перерыв сократили, и уроки заканчивались бы раньше, но сегодня это желание было особенно острым. 

Для одиночки вроде меня обед — просто время поесть. 

На это хватает и десяти минут, а оставшиеся тридцать тянутся мучительно долго. 

Обычно я сижу за партой и тихонько читаю принесённые ранобэ, но сегодня в классе мне не было места. 

Я брёл по коридору в поисках укромного уголка и случайно наткнулся на Кирино и Минами. 

Не то чтобы я их искал... 

Но, увидев их, мне захотелось подойти. 

...А не сочтут ли они это странным? 

На самом деле я понимал: Кирино и Минами — не те люди, кто стал бы так думать. 

Но тревога всё равно копошилась внутри. 

Вспомнился случай из средней школы, когда я влез в чужой разговор, решив, что речь идёт о моей любимой новелле. 

Мне ответили: «Э-э, мы вообще о другом», и я в ужасе сбежал. 

Наверное, именно из-за таких моментов я перестал проявлять инициативу в общении. 

Я не зацикливаюсь на прошлом, но всё же застыл в тени, наблюдая за ними. 

Выйду, когда соберусь с духом, — подумал я. 

— Ладно, хватит о Тоудзаки. Что ты имела в виду тогда? 

— Когда спросила, как долго Кирино будет встречаться с Нуматой? 

— Да. 

...Кажется, речь обо мне. 

Подслушивать нехорошо, но мне было любопытно. 

Говорят, беспокоиться о чужом мнении — древний инстинкт, доставшийся нам от предков, когда отверженных изгоняли из племени. 

Настоящий джентльмен ушёл бы, но я не смог побороть любопытство. 

— Я не имела в виду ничего плохого, в отличие от Ясумуры. 

— Понятно. Тогда что? 

— Буквально то, что спросила. Ты же «встречаешься» с Нуматой только из-за того наказания. Как долго это продлится? 

— Меня не заставляли. Я сама решила, что он — лучший вариант. 

— Может, он тебе правда нравится? 

— Нет. 

Моё сердце ёкнуло, но её мгновенный ответ вернул меня на землю. 

— Но он тебе симпатичен? 

— Да. 

Я невольно улыбнулся. 

Конечно, это не имело ничего общего с романтикой. 

Но если она говорит так в моё отсутствие — это не просто вежливость. 

Приятно. 

Хотя я догадывался, почему она так считала. 

Если бы я ошибся и принял её слова за знак симпатии — Кирино наверняка разочаровалась бы. 

Я сжал кулаки, подавляя ненужные надежды. 

— Нумата довольно старательный. 

— Старательный? 

— Угу. Перед вашей встречей он зашёл в наш салон. 

— Твой салон же — парикмахерская? 

— Ага. Наши мамы знакомы. Но он явно не из тех, кто следит за стилем. 

— Но перед встречей привести себя в порядок — нормально. 

— Да, но осознать, что нужно меняться, и сделать это — сложно. Многие даже такого не могут. 

— ...Пожалуй. 

Кирино кивнула, глядя в сторону класса. 

— И он сказал, что хочет выглядеть нормально, чтобы не позорить тебя. Не чтобы понравиться, а просто из уважения. Он даже не думал, что может тебе понравиться. Скорее, он просто подыграл из-за атмосферы в классе. 

— Почему ты так думаешь? 

— Его же чуть не схватил Ясумура. Нумата мягкий, ему наверняка неприятно быть втянутым в наши разборки. 

— ...Если Ясумура или Тоудзаки тронут его — я буду защищать. 

— Вернёмся к главному. Как долго ты будешь поддерживать эти «отношения»? Нумата искренен с тобой. Если хочешь продолжать — будь честна. Нельзя просто использовать его. 

Кирино замолчала, но, прежде чем она ответила, прозвенел звонок. 

Кирино ушла, а Минами направилась ко мне. Я попытался спрятаться, но было поздно. 

— ...Подслушивал? 

— Н-нет... В классе было некомфортно. 

— Понятно... Кирино не хотела сделать тебе плохо. 

— Я не в обиде. 

— Раз так говоришь — значит, немного обижен. 

Я отвел взгляд. 

Конечно, быть втянутым в их конфликт и иметь дело с Ясумурой и Тоудзаки — неприятно. 

К тому же, я привык быть один. 

Мечтать о друзьях, отношениях — одно, но я понимаю, что не создан для этого. 

Тем не менее, эти несколько дней с Кирино стали для меня ценным опытом. 

Скоро всё закончится. 

После слов Минами я освобожусь от этой игры, но и потеряю место рядом с самой красивой девушкой школы. 

Я почувствовал облегчение... и лёгкую грусть. 

Моя серая школьная жизнь — без друзей, за чтением ранобэ в углу класса — на несколько дней стала ярче. 

Эти воспоминания я буду хранить вечно. 

— Ладно. 

Я поклонился Минами и пошёл в класс. 

Потом начался пятый урок. 

Парта Ичики была пуста.