Мои отношения с Кирино начались с игры в наказание. Это было наказание, которое предложила Ичида: «Признайся в симпатии тому, с кем больше всего хотела бы встречаться в классе». 

Я — затворник, вечно сидящий в углу класса, а она — самая красивая девушка не только в классе, но, наверное, и во всём городе. Меня выбрали лишь потому, что я «точно не стану заблуждаться насчёт своих шансов». 

Я прекрасно осознаю, что я — никчёмный одиночка без каких-либо достоинств, и у неё нет причин влюбиться в такого, как я. Эти отношения — всего лишь временное явление, возникшее из-за конфликта внутри компании Тоудзаки, и с самого начала я понимал, что они скоро закончатся. 

Поэтому я не питаю иллюзий насчёт Кирино и не возвожу замков на песке. 

Уже завтра или послезавтра меня вызовут и объявят о разрыве. 

Я знаю об этом, потому что подслушал разговор Кирино и Минами. 

Но у меня нет причин объяснять всё это Ичиде. 

Разве что сообщить ей голый факт: «Скоро мои отношения с Кирино закончатся». 

Ичиду, похоже, не особо заинтересовали детали или она просто считала это неизбежным, поэтому лишь сказала: «А, понятно. Хорошо» — и ушла. 

Она, наверное, думает, что после разрыва Кирино вернётся в компанию Тоудзаки, и всё встанет на свои места. 

Но, не думаю, что так будет. 

То, что Кирино выбрала меня в качестве «наказания», — лишь следствие конфликта между ней и Тоудзаки. 

Пока они этого не поймут, даже если я исчезну, её сердце не повернётся к ним. 

Хотя, конечно, Тоудзаки, Ясумура и Ичида — прирождённые «популярные». Раз уж они раньше ладили с Кирино, хочется верить, что дела как-нибудь уладятся. 

Если они не помирятся, в классе воцарится скверная атмосфера. 

Я встал и направился к выходу из кафе, где заметил Ичиду, беспокойно топчущуюся у кассы. 

— …Давай разделим счёт пополам. 

Видимо, у неё не хватило денег. 

— Пополам? Э… нет, конечно. Я выпил только кофе…

А Ичида заказала кучу всего. Если бы речь шла только о моей части — я был бы не против, но оплачивать половину за её обжорство мне не хочется. 

— …Да, верно. 

Она выглядела так, будто вот-вот заплачет. 

Сначала она гордо заявила, что угощает, а теперь стыдливо просит разделить счёт… Неловко, конечно. 

Но раз уж я тоже был с ней, просто уйти и бросить её не выйдет. 

— Сколько не хватает?

— …2000 иен. 

Общий счёт был 4200. У неё всего 2200, а ещё заявляла, что угощает… Хотя, если бы она не объедалась, ей бы хватило. 

Я протянул кассиру 5000 иен. 

Это карманные деньги, которые дал мне отец перед свиданием с Кирино — я их так и не потратил. 

— Я… не смогу отдать на этой неделе, но в конце месяца, когда получу зарплату с подработки, верну. 

— Не надо. Считай, это моя доля. 

Конечно, оплачивать её обжорство неприятно, но ещё неприятнее — поддерживать контакт только ради возврата денег. 

Проще угостить и забыть. 

— Я обязательно верну. …Не хочу быть должной Нумате. 

С этими словами она наконец ушла. 

*** 

Скоро мои отношения с Кирино закончатся. 

Я снова стану просто одиноким парнем, читающим ранобэ в углу класса, а не «счастливчиком», которого случайно выбрала самая красивая девушка школы. 

С момента признания в пятницу прошло всего четыре дня. 

Но этот отрезок времени, насыщенный событиями и эмоциями, кажется невероятно долгим — хотя на самом деле он даже не превышает сотни часов. 

Я узнал, что «популярные», казавшиеся мне жителями недосягаемого мира, тоже мучаются в своих отношениях. 

Я узнал, что Кирино, которую я считал идеальной красавицей, получившей от небес все дары, на самом деле добилась всего упорным трудом. 

Благодаря тому, что мне пришлось с ней встречаться, я научился минимально следить за собой. 

Этого бы не случилось, если бы я, как раньше, просто сидел в углу и читал, избегая людей. 

Думаю, это был ценный жизненный опыт. 

Мои короткие отношения с Кирино скоро закончатся. 

Я всегда знал, что так будет. 

Я не питаю иллюзий, что она может влюбиться в меня, и не жду этого. 

Я снова стану одиноким ботаном, читающим ранобэ в углу. 

…Но теперь я знаю. 

Знаю вкус обеда, когда ешь напротив кого-то и болтаешь. 

Знаю радость, когда тебя встречают утром в поезде. 

Раньше, глядя на тех, кто смеётся за обедом, я лишь думал: «Как же им весело». 

Но теперь, когда я снова стану одиноким, я буду думать: «Как же мне одиноко». 

Даже привычная дорога в школу теперь будет казаться тихой и пустой. 

Мне не обязательно встречаться с кем-то. 

Я прекрасно понимаю, что не создан для отношений. 

Просто… я хотел бы ещё немного узнать Кирино и Минами. 

*** 

На следующий день Кирино вызвала меня. 

Обеденный перерыв. Пустой класс. 

Она стояла и ждала. 

Просто стояла, но из-за её ауры красоты и ситуации «девушка и ты наедине в пустынном классе» я сильно нервничал. 

Я знал, зачем она меня позвала. 

Я молча смотрел на неё. 

Она слегка приоткрыла рот, немного помедлила и… поклонилась. 

Неожиданный жест ввёл меня в лёгкую панику. 

— Прежде всего, позволь извиниться. Нумата-кун, прости за то, что втянула тебя в это наказание. Я поступила с тобой нечестно. 

— Н-нет, всё в порядке! П-правда! 

Отношения с Кирино в целом пошли мне на пользу, и её извинения скорее смущали. 

— Поэтому… я думаю, нам стоит прекратить эти отношения. 

— Д-да… 

— И ещё… 

— Э-это… 

— Что-то не так? 

Она хотела что-то добавить, но я перебил её от волнения. 

Мне хотелось сказать «да нет, ничего», но, если я промолчу сейчас, наши отношения окончатся по-настоящему. 

С головой, пустой от напряжения, я всё же выдавил из себя слова, которые хотел сказать ещё вчера вечером. 

— Наши отношения действительно начались с наказания. Но… я узнал, что ты не просто талантлива, а ещё и очень стараешься. Мне было весело гулять с тобой, вместе обедать, болтать по утрам… 

Пусть даже фальшивые, но отношения заканчиваются. 

Но даже после этого я хотел бы иногда болтать с Кирино и Минами — просто как с подругами. 

— Поэтому… если ты не против… я был бы рад, если бы мы продолжали общаться… (как друзья).

— …Я как раз собиралась предложить то же самое. Не ожидала, что ты опередишь меня, Нумата-кун.