На дне глубокой, тёмной бездны, Ал с отчаянием смотрел на своё покрытое нечистотами тело.

— Серьёзно, что ли?.. Мне капец повезло выжить, эй.

Поморщившись на неустойчивую землю, а также на её тёплое ощущение в руках, Ал вытер свои грязные руки о штаны и соскрёб грязь, попавшую в щели его шлема.

Пока он это делал, Ал, попытавшись оглядеть окружающую обстановку, прищёлкнул языком на беспросветную тьму. На мгновение он приостановил удаление грязи со шлема, и достал белый камень из одного из мешочков на животе.

Это была лагмитовая руда – особый камень, который излучал свечение при внешнем воздействии.

Он имел другие характеристики, нежели камни маны, и был удобным предметом, поскольку мог служить источником света без огня. Ал стукнул им по шлему, и тусклое белое свечение озарило пространство.

— Фу, — произнёс он, посмотрев на первое, что попало в поле его зрения. — Не то чтобы я простодушно подумал, типа мне повезло не умереть, но...

Он находился на дне пропасти – ловушки в гостиной особняка Рейфаст, проложенной под полом, с механизмом, позволяющим его открывать. Целью врага, очевидно, была гибель тех, кто попадал в ловушку, но Алу удалось избежать худшего исхода.

Это не значит, что он ловко увернулся от ловушки и уберёг себя от опасности. Ал выжил только потому, что ему повезло приземлился прямо на подушку, и удар от падения был поглощён ею.

Однако подушкой была...

— ...Гора гниющих тел... Как же сильно воняет.

Надеясь, что то, что забивало щели и металлические крепления его шлема, на самом деле было «грязью», Ал нахмурился, глядя на участь людей, которые послужили ему подушкой.

Количество трупов не укладывалось ни в десять, ни в двадцать.

Вполне возможно, здесь была и часть работников лесопилки, которой управляла Эдда. На каждом из трупов была одежда, и ни один из аксессуаров не был взят, так что их точно не убили из-за денег. С телами обошлись грубо, но то, что трупы стали трупами, вероятно, было неспроста.

— Значит, недолговечность – это их недостаток. Такими темпами я не думаю, что бизнес живыми трупами смог бы процветать. Он полон элементов, которые не понравились бы высшему классу[1].

Поскольку она уже сделала первый шаг, можно было гарантировать, что Эдда Рейфаст связана с живыми трупами. Учитывая её влияние и финансовую мощь, был также хороший шанс, что она являлась организатором.

Если это так, то безопасность Присциллы, которая осталась наверху, вызывала бы беспокойство, но...

— Эта Яэ... позаботилась о том, чтобы остаться там, даже если бы это означало сбить меня вниз, так что она, вероятно, делает свою работу как надо. Да и без посторонней помощи Принцесса сможет как-нибудь разобраться сама, но... А?..

Пока Ал осматривал окрестности, полагаясь на свет лагмитовой руды, он почувствовал странное присутствие, исходящее со стороны горы тел. Повернувшись лицом, Ал наклонил источник света.

И тут же его взгляд встретился со впадинами глазниц.

— Воу?! — Он невольно отступил назад.

— А-а-а-А-А-А-а-а-а-а!

С долгим, протяжным стоном мертвеца, изуродованное тело начало извиваться. Оно вытянуло руки, обнажив под ободранной плотью сырую кость, и набросилось на Ала, чтобы утащить его в бездну ада.

На мгновение его реакция задержалась, и Ал затаил дыхание. Уже было слишком поздно – труп протянул пальцы, чтобы проколоть его кожу...

— ...бх.

— А?

В следующее мгновение сверху упал кунай, безжалостно пронзая гнилую голову мертвеца.

В тот момент Ал никак не мог знать, что это был тот самый кунай, который Яэ бросила из приёмной, чтобы измерить глубину пропасти.

Однако же, благодаря непостижимой удаче, Алу едва удалось спасти свою жизнь.

Видимо, даже движущиеся трупы отличались по качеству, так как после пробития головы тело перестало двигаться. Сгнившая рука отвалилась, и даже не издав ни единого стона, мертвец молча рухнул.

Однако Ал избежал только первой опасности.

— Да вы шутите...

На глазах у бормочущего Ала гора тел начала содрогаться, и он смог увидеть, что её гнилое мясо и гнилая жидкость пропитали грязную землю. Задумавшись над истинной сущностью «грязи» в своём шлеме, Ал медленно отступал назад, пока едкая вонь заполняла его ноздри. Он изо всех сил старался не привлекать к себе внимание «этого».

Но несмотря на его отчаянные попытки перед лицом смерти, ему помешало неожиданное появление.

— Вах?!

Словно в насмешку над тем, что Ал старался не провоцировать трупы, оно рухнуло прямо на гору тел, забрызгав окрестности огромным количеством гнилой плоти. В белом свете лагмита отразился ещё один посторонний объект, падающий сверху, но на этот раз это были два человека.

Если Ал правильно разглядел, у одного из них из головы торчал кунай.

Другими словами, их убила Яэ. Это было доказательством того, что она изо всех сил боролась наверху, но время неудачное.

— Во... воа-а-а!!!

Столкновение падающих людей с дрожащей горой тел породило ещё более крупные движения. Настолько большие, что казалось, будто сама гора начинает двигаться.

Массы человеческих тел сливались друг с другом, образуя единое целое, гротескное до такой степени, что тела уже не походили на свою нормальную форму. Собравшись в огромный комок живых трупов, оно начало катиться в сторону Ала.

— Э-это уже не шутки!!.

Повернувшись спиной к надвигающемуся скоплению трупов, Ал побежал что есть силы.

Из всего, что он пережил в своей жизни, неустойчивость земли и плохая видимость этого места были одним из худших опытов, которые он когда-либо испытывал. Так отчаянно бежать, спасая свою жизнь, он не делал с тех пор, как ночью удрал из Колизея на Острове Гладиаторов... Но тогда его преследователями были люди, какими бы страшными они ни были, а то, что катилось за ним сейчас, было совершенно иной природы.

— Канализация? Станция водоочистки?! Отсюда вообще есть выход?!

Дзори были несовместимы с грязной водой, но Ал смог продолжить бег, не спотыкаясь в ногах. Поскольку широкий проход продолжался прямо вперёд, не было других проходов, в которые он мог бы свернуть, чтобы пропустить скопление тел. В этом месте такая стратегия была неприменима.

Продолжать бежать, не имея ни карты, ни хоть малейшего представления о том, где находится выход, было всё же не очень прагматично.

Убегать стоило, если этому месиву из трупов удастся выдохнуться, но у Ала не было шансов победить в борьбе на выносливость против кучи трупов, которые уже закончили свою жизнедеятельность.

Вдобавок к этому...

— Гх, серьёзно?!

Краем глаза он заметил несколько силуэтов. Они шли, протягивая руки вперёд и пошатываясь на ногах, в типичном стиле зомби. Подумав, что, возможно, говорящие зомби, которых он видел в Коффлтоне, были редким типом, Ал стиснул зубы, видя как неразумные зомби преградили дорогу.

Конечно же, зомби, что стояли у прохода, никак не могли не заметить Ала и массу тел, которая приближалась с громким шумом воды и гнилостным запахом. Зомби у передних ворот, скопление трупов у задних[2].

Если его схватит один из зомби, его жизнь была бы в опасности, а если до этого его раздавит массой тел, его жизнь также была бы под угрозой. В этом месте не было ни одного надёжного союзника, который мог бы спасти Ала из кризиса.

Чтобы спасти свою жизнь, он должен был напрячь все силы... Использовать всё, что у него было.

— Чёрт, я не знаю ни ширины, ни длины этого места! Я в невыгодном положении, но смогу ли я завернуть его в?!.

Столкновение с нагромождением трупов, которое приближалось к нему, и зомби, которые становились всё ближе, стремительно надвигалось. Ал лихорадочно оглядывал окружающую местность, прикусив губу под шлемом.

Затем он набрался решимости и выкрикнул:

— Чтоб вас! Расширяйся, область!!!

Как только он крикнул, пространство вокруг Ала на мгновение исказилось, словно его скрутили и изогнули.

Как будто он получил вмешательство потустороннего существа, подобно ощущению искривлённости, когда смотришь на мир сквозь пузырьки, плавающие на поверхности воды, – такая причудливая сцена пропитала пространство, заполненное до краёв густым зловонием.

Затем,

Затем, затем,

Затем...

[1] ハイソ (хай-со) – это сокращение от ハイソサエティー (высшее общество). Это устаревшее слово.

[2] Ал имеет в виду поговорку: 前門の虎、後門の狼 («тигр у передних ворот, волк у задних»). Это означает, что даже если кому-то удастся избежать катастрофы, ему придётся столкнуться с другой.