1

Это была крайне маленькая звезда.

Её площадь едва ли превышала размеры среднего города, и взрослый человек мог бы обойти её за полдня. Обычно небесное тело такого масштаба — лишь пустая оболочка, бесполезный кусок камня, который звездой зовётся только по названию.

Но это был исключительный случай. Несмотря на то, что по звезде можно было обойти пешком, само пребывание на ней — не говоря уже о выживании — было абсолютно невозможным.

Проблема в атмосфере? Безусловно, да.

Проблема в температуре? Не только.

Истина крылась в гравитации. Эта, на первый взгляд, ничтожная звезда обладала массой, сравнимой с массой звезды главной последовательности, а её плотность и вовсе не поддавалась сравнению.

Существует такое понятие, как нейтронная звезда. Когда массивная звезда завершает свой жизненный цикл, она взрывается в сверхновой, разлетаясь на части, но иногда оставляет в эпицентре взрыва невероятную силу. Это и есть чёрная дыра — гравитационная тюрьма, из которой не может вырваться даже свет. А нейтронная звезда — это то, что не смогло стать чёрной дырой.

Она не так могущественна, как чёрная дыра, но в каком-то смысле это всё ещё «живая звезда». Не просто феномен, оставшийся после смерти звезды, а новая жизнь, возродившаяся из пепла. Можно сказать, что это самое яростное существо во вселенной.

По сравнению с планетами, пригодными для жизни, такими как Священное цраство, поверхностная гравитация этой звезды в сотни миллиардов раз сильнее. Здесь невозможно не то что встать — даже миллиметровый холм не удержится. Всё, что попадает в сферу влияния этой звезды, дробится в пыль, не оставляя и тени. Пульсар, созданный магнитным полем, порождённым сотнями вращений в секунду, украшал звезду, словно царская корона.

Спента-Майнью — сверхплотная звезда. Её столь величественная природа заставила даже Нахид в прошлом отказаться от попыток союза. Эта одинокая звезда, бесспорно, стояла на вершине всех Ашаванов в плане силы. Хотя она и не принадлежала Священному царству, число уничтоженных ею врагов из числа зла не поддаётся счёту. Даже если бы десять тысяч первоклассных Даэв собрались вместе, они не смогли бы с ней справиться. В прошлом она даже повергла одного из королей зла.

И именно поэтому происходящее было аномалией.

На поверхности, где, по всем законам, кроме главного Звёздного духа, не могло существовать ни одно живое существо, сидел мужчина. С закрытыми глазами, скрестив руки и ноги, он неподвижно пребывал в медитации. Его тело, высеченное словно из камня, не несло ни малейшей царапины, несмотря на то, что он подвергался ярости магнитных бурь и гравитационного шторма. Более того, его тело продолжало «расти» — не в размерах, а в плотности и чистоте, становясь всё более совершенным.

Скорость и мощь его сущности, неустанно возрастающей без малейшего застоя, опережали даже силу Спента-Майнью. Мышцы, рождённые, чтобы сдерживать бушующую внутри него энергию и предотвратить его собственный разрыв, стали бронёй, отталкивающей любое внешнее давление.

Иными словами, внутри этого мужчины бурлила энергия, превосходящая нейтронную звезду.

Он был великаном среди людей — стоя, его рост легко превысил бы два метра. Но, разумеется, по сравнению со звездой он был меньше песчинки. Что за существо могло сжать такую мощь в столь малом теле? И что это за сила?

Ответ — амбиции. Чистейшая воля к господству и боевой дух.

Мечта о «сильнейшем», невинная, как детская молитва, — вот что двигало им.

Его звали Бахраван.

Третий среди семи столпов королей зла, вершина Друджвантов.

Теперь его глаза медленно открылись. Вопреки грубой внешности, в алых зрачках, излучающих спокойствие, мелькала детская искренняя радость.

— Серьёзно, давай! Думаешь, этого хватит, чтобы убить меня?

В тот же миг взрывной боевой дух, бросая вызов сверхгравитации, заставил его волосы взметнуться, словно волны. Учитывая, что каждая частичка пыли здесь весила больше горы, это было просто абсурдно.

Бахраван столкнулся со Спента-Майнью незадолго до того, как его вызвали на собрание. Тогда их силы были равны, но после битвы с другими Королями зла, включая Надаре, он стал сильнее. Это и было доказательством его роста.

Звёздный дух ошибся в оценке этого прогресса. Вернувшись, Бахраван продолжил использовать прежнюю стратегию, что привело к пустой трате времени. Против этого мужчины затяжной бой был худшей тактикой.

Бахраван — это вечный двигатель, не знающий понятия истощения. Благодаря Обету всегда выкладываться на полную, его неисчерпаемая выносливость никогда не иссякала.

Единственный способ победить его — нанести смертельный удар с первой попытки, вложив всю мощь. Похоже, Спента-Майнью наконец это осознала.

— Я с самого начала серьёзен. Покажи мне, на что ты способна!

На призыв, полный почти любовной страсти, Звёздный дух ответила своей истинной силой. Не благословением, дарованным малым существам, а правом, данным космосом, — она соткала сияющее тело разрушения.

В тот же миг буря гамма-лучей утихла, гравитационные волны затихли, и звезду окутала мгновенная тишина.

Увидев это величественное зрелище, глаза Бахравана засияли от восторга.

— Отлично, ты великолепна!

За тысячу восемьсот лет своей жизни, полной убийств, он впервые столкнулся с угрозой такого уровня. Фигура, напоминающая коня, с гривой из сияющих сине-фиолетовых электромагнитных волн, смотрела на Бахравана, окружённая бушующей божественностью.

Размером она была с обычную лошадь, но, учитывая, что это звезда, рождённая в результате коллапса, её компактность лишь усиливала страх.

Это и была истинная природа Спента-Майнью — божественный зверь. Её жизненная энергия превосходила даже ту, что исходила от мастерской разрушения, с которой Бахраван сражался семьсот лет назад.

Хотя нейтронных звёзд во вселенной было немало, лишь Спента-Майнью стала Звёздным духом. Преодолев смерть и возродившись, она ржала, готовая нести гибель врагам, излучая торжественность и абсолютную уверенность в своих сапфировых глазах.

Как и Бахраван, она верила в своё превосходство. Столкновение двух таких существ было неизбежным.

— Хорошо ты себя отточила. Такие, как ты, делают эту игру интересной.

С ловкостью, не соответствующей его массивному телу, Бахраван плавно поднялся. Легко крутанув рукой, он улыбнулся с дружелюбным видом.

— Ну что, начнём? Кто из нас сильнее — ты или я?

Бум — Король зла сделал шаг вперёд.

Хрусть — копыто Звёздного духа ударило по земле.

Они встретились, их взгляды пересеклись. «Я здесь, и ты здесь», — провозгласили они, и теперь их разделяла лишь непримиримая вражда.

Авеста не имела значения. Лишь один мог остаться в живых и вкусить победу — это была абсолютная истина, которой они оба подчинялись.

Слова больше не нужны.

С рёвом гамма-всплеска, сотрясающего галактику, Спента-Майнью ринулась в атаку. Её сияние, превосходящее энергию, которую звезда производит за всю свою жизнь, могло уничтожить планеты за тысячи световых лет одним прямым попаданием.

Но это было лишь побочным эффектом.

Истинная угроза заключалась в ударе, усиленном сверхгравитацией. Полностью раскрыв свою мощь как Звёздный дух, Спента-Майнью могла в одно мгновение сокрушить даже чёрную дыру.

Её воля, как разумного существа, опрокидывала законы физики. Никакие «неполноценные» сравнения с тёмными небесными телами здесь не работали.

Одинокая, отвергающая союзников по своему Обету, Спента-Майнью отбросила эмоции, обретя непревзойдённую силу. Даже если бы здесь были другие воины Язаты, она без раздумий растоптала бы их всех.

Эта сила, добытая с такой решимостью, не могла быть лёгкой, несмотря на её природу, полную милосердия.

— Нннгууу!

Бахраван принял этот удар в грудь. Невероятно, но он устоял, несмотря на мощь Спента-Майнью.

Конечно, он не остался невредимым. Его тело, словно сплав сверхплотного металла, обгорело, а кровь, вытекающая из ран, разлагалась в пустоте.

Но он не отступил.

Сила, обрушившаяся на него, была невообразимой, но он не сделал ни шага назад.

Он тоже игнорировал законы мироздания. Его воля — непреклонная, непобедимая, не знающая поражений — в этот момент стояла на вершине всех живых существ.

Сможет ли он действительно стать сильнейшим? И если да, то когда? Это оставалось неизвестным.

Но в этот момент не было никого, кто мог бы превзойти его волю. Ни Кхваренах, ни Надаре, ни даже, возможно, сам бог не могли сломить его дух.

— Я благодарен тебе. Я стал ещё сильнее.

Спента-Майнью была поистине грозным противником. Ещё мгновение назад она превосходила Бахравана.

Но исход оказался до смешного простым.

Невзгоды — его удача. Слабость — его благословение.

Тяжёлая битва лишь пробуждала в третьем Короле зла новую силу.

Вечный двигатель, не знающий истощения, становился тем сильнее, чем больше кризисов переживал.

Он был настоящим монстром, словно рождённым только для битвы.

— Прощай. Я никогда не забуду тебя.

Собрав всю свою волю в кулак, он с яростным криком обрушил удар. По сравнению с божественной мощью Спента-Майнью этот удар казался простоватым, но его чистая разрушительная сила разнесла голову Звёздного духа вместе с её ядром.

Спента-Майнью рухнула без единого звука, и жизнь покинула звезду, превратив её в обычный камень. Скоро она станет лишь пылью.

Уничтожив ещё одно сияние вселенной, Бахраван уже обдумывал свои дальнейшие шаги. Память о сильном противнике осталась в его сердце, но это была лишь одна из его медалей. Он не оглядывался назад, не останавливался, глядя только вперёд — таков был его путь.

Перемещение к новой звезде не составляло труда. Звёзды, высшие существа вселенной, помнили времена, когда «всё было едино», и обладали способностью к мгновенному перемещению. Бахраван, убивший множество Звёздных духов, присвоил эту силу и использовал её без труда.

В отличие от Кайхосру, он не превратил себя в Звёздный дух, поэтому расстояние, на которое он мог переместиться за раз, было ограничено. Но для его цели — планомерного уничтожения — это не было помехой. Глядя на бесчисленные мерцающие точки в небе, он размышлял, куда отправиться дальше.

Судя по остаточной памяти Спента-Майнью, неподалёку находились ещё две могущественные звезды — Хаурватат и Амеретат.

Бахраван жаждал сразиться с ними, но нашёл их неожиданно.

Точнее, он стал свидетелем их гибели.

Хаурватат и Амеретат — звёзды, испускающие огромное количество воды. Они напоминали гигантский душ, но в реальности это было куда страшнее.

Вода достигала сотен тысяч градусов по Фаренгейту и извергалась с силой, в миллиарды раз превышающей объём великой реки, со скоростью в сотни раз выше скорости звука. В отличие от Спенту-Майнью, эти Звёздные духи убивали всех, кто осмеливался приблизиться.

И теперь обе звезды погасли одновременно. Одна была пронзена лучом, другая — содрана с поверхности, словно кожа, и обе лишились жизни. Судя по расстоянию и времени, это произошло почти одновременно с победой Бахравана над Спенту-Майнью.

Случайность? Вряд ли. Тогда чья это воля и чьё деяние?

Ответа не было, но Бахраван, похоже, уже всё понял. Его плечи затряслись от весёлого смеха, а уголки рта растянулись в свирепой улыбке.

— Сильнее стали, Заричед, Тауврид… Придёте за мной? Я не против.

Заричед и Тауврид — первоклассные Даэвы, прозванные «саранчой». Их отношения с Бахраваном сложно описать.

Они не были его подчинёнными. Товарищами их тоже не назовёшь. Скорее, конкуренты.

Бахраван никогда не проигрывал, но и не всегда побеждал. Были битвы, как с Кхваренах или Надаре, где исход оставался неясным, или случаи, когда он побеждал, но не мог добить врага.

Заричед и Тауврид относились к последним. Они сражались с Бахраваном, были повержены, но сумели выжить и сбежать.

И теперь они, держась на расстоянии, следовали за Королём зла, оттачивая свои навыки и волю. Причина проста: они хотели забрать его голову и занять его место. Они, как и он, не признавали никого сильнее себя.

В результате сформировалась худшая из армий. Заражённые безумием Бахравана, эти существа были одержимы той же мечтой.

Убить всех, кто встретится на пути. Быть сильнейшим во вселенной.

У них не было чувства товарищества. Каждый видел в другом лишь ступеньку к своей цели. Эта орда безумцев, убивая друг друга, продолжала уничтожать всё на своём пути. Битва и победа были их сутью, отличая их от мастерской разрушения или кровавого сада.

Они воплощали абсолютное насилие. Поэтому их звали Аэшма — «Саранча Свирепства». Это было прозвище Бахравана и название его армии. Все они, движимые единой волей и целью, были единым целым.

Из-за постоянного взаимоуничтожения в «саранче» осталось лишь трое, но это были лучшие из лучших, выжившие в горниле. Заричед и Тауврид уже более пятисот лет жили такой жизнью. Они держались на грани, где Бахраван мог начать бой, хитро изучая его силу и совершенствуя себя.

Они не считали это трусостью. Они клялись, что в следующий раз не будет пощады, и готовились к решающей битве. В каком-то смысле это было проявлением уважения.

Бахраван понимал это и ценил. Он восхищался их мастерством, отточенным за пятьсот лет, и звал их к себе, чувствуя, что время пришло.

Ещё немного, ещё шаг — и Заричед с Таувридом начнут бой. Его бушующая воля превратилась в боевой дух, а кулаки наполнились безумной радостью…

— Что?

Внезапно присутствие двух первоклассных Даэв исчезло. Они не скрылись и не умерли.

Они, как и Бахраван, владели мгновенным перемещением и ушли. Но куда? Его восприятие, заточенное под бой, не могло их отследить.

— Сбежать? Нет, не похоже на них. Нашли новую игрушку? Хех, заставляют меня ревновать.

На мёртвой звезде он пробормотал это с лёгкой грустью. Давно он не оставался один.

Его соперники, всегда державшиеся на расстоянии, нарушили этот порядок. Значит, они нашли последнего противника для тренировки, чтобы убить Бахравана.

Кто этот воин? Бахраван хотел бы присоединиться, но не мог их преследовать, так что оставалось лишь ждать. Цокнув языком, как обиженный ребёнок, король саранчи снова сел.

Одиночество. Неприятное чувство. Неужели главный враг — это скука?

Когда-нибудь он осуществит свою мечту и покорит всё сущее. Но что ждёт его после? Бесконечная пустота? Как он будет жить? Как справится с одиночеством?

— Ха!

Глупый вопрос. Бахраван оскалился и рассмеялся. Ответ очевиден.

— Я одержу победу над скукой. Неважно, кто против меня — я не проиграю.

Громкий смех Короля зла эхом разнёсся в вакууме космоса.

«Назови своё имя, иди ко мне! Я не убегу и не спрячусь!» — взывал он ко всему сущему.

Это была молитва, словно любовное письмо.

2

— Как самочувствие? Ничего странного не замечаешь?

На вопрос я мысленно ответила: «Всё в порядке». Мне велели не говорить и не двигаться без разрешения, так что даже в телепатическом общении я старалась сохранять сдержанный тон.

— Отлично. Ты сплошной чёрный ящик, можно сказать, само твоё существование — загадка, так что я не была уверена. Исцеляющее благословение Хаома плохо на тебя действует, потому что в тебе нет биологической части, но то, что оно вообще работает, уже странно. Наблюдать, как робот «заживает», было любопытно, но, честно говоря, жутковато.

Жёсткие слова, но я не могла не согласиться, так что промолчала. Я действительно не совсем живая. И то, что мои раны заживают, — это необъяснимо. Обычно машины чинят, заменяя детали, но я — ходячий чёрный ящик, и даже целительница не понимает, почему лечение срабатывает.

Моё тело, должно быть, и правда кажется жутким и неприятным.

— Обиделась? Ладно, «робот» — это перебор. Ты милая, у тебя есть чувства, ты вполне живая. Просто твоя природа нам пока неподвластна. Внешне и внутренне ты выглядишь как человек. Не стоит переживать из-за неизвестного материала или из-за… ну, твоих родителей. Может, ты даже способна рожать детей… Кстати, не хочешь попробовать?

— Не хочу, — мысленно вздохнула я, слушая её слова. То ли она пытается утешить, то ли издевается. Я давно подозреваю, что в ней есть что-то от безумного учёного.

— Жаль. Ну, если ничего странного не чувствуешь, можешь открыть глаза, Квинн.

Получив разрешение, я медленно подняла веки. После тридцати двух часов темноты зрение немного привыкало к свету, но оба глаза работали идеально. Правый глаз, уничтоженный Фредерикой, полностью восстановился.

Я лежала на койке, а сверху на меня с улыбкой смотрела женщина средних лет. Кожа цвета какао, льняные волосы — красивая, с мягкой, почти материнской добротой.

— Теперь попробуй говорить. Где мы?

— В лечебном корпусе, — ответила я.

— Моё имя и связанное с ним число? Назови и покажи пальцами.

— Девятая из двенадцати лордов священного царства, маркиза Сахнавак, Роксана.

Я подняла пять пальцев на правой руке и четыре на левой, показав число девять. Всё работало безупречно, раны, нанесённые Фредерикой, полностью исцелены.

Поразительно, что лучшая владелица Хаомы смогла так идеально восстановить даже моё не совсем обычное тело. Я искренне восхитилась и из уважения назвала её титул, но Роксана нахмурилась.

— Я же просила не использовать титулы. Не люблю формальности.

— Ох…

Точно, она говорила. Но она мне так помогла, да и по факту она мой начальник, так что учтивость важна, разве нет?

— Твой Обет тоже какой-то… неуравновешенный. Каждый раз одно и то же объяснять?

— Ну, я… Люди ведь меняются, и чтобы не застревать в шаблонах, я настроена принимать указания каждый раз заново.

— Замороченно.

Её резкий ответ заставил меня смутиться. Роксана ткнула в меня пальцем и выдала приказ:

— Отныне веди себя со мной на равных, безо всяких «госпожа» или «леди». «Ваше сиятельство» тоже под запретом, звучит как у какого-то сурового дядьки. Это постоянный приказ с немедленным исполнением. Поняла?

— …Да.

— Отлично. Тогда давай попробуем перед Сириусом-сама.

— Стойте, это уже слишком!

Такой начальник — тот ещё подарок. По сравнению с Зурваном, может, и получше, но игрушкой меня делает точно так же.

Роксана — молодая, но уже входящая в число двенадцати лордов, управляющих Священным царством. По сути, она правая рука короля.

Кстати, если уж сплетничать, ходят слухи, что у неё с Сириусом-сама… роман.

Быть настолько близкой к королю и заставлять меня говорить с ней на «ты» перед ним — это просто кошмар.

— Давай, вставай, Квинн. Пойдём.

— Нет, умоляю, пощадите!

Но Роксана, с её лучезарной улыбкой, не слушала никаких возражений.

Я, волей-неволей, поплелась за ней из лечебного корпуса.

◇ ◇ ◇

Скажу сразу: я могу читать мысли и воспоминания других, но это не значит, что я всё вижу насквозь. Люди вроде Магсариона или Сириуса-сама, чьи сердца словно в броне, для меня непроницаемы. То же касается и таких, как Зурван, что окутывают себя дымовой завесой.

И ещё одна проблема — лжецы. Простую ложь я распознаю, но если кто-то мастерски смешивает правду и вымысел, я могу попасться.

Иными словами, Роксана — тот ещё озорной трикстер. Раз она велела не стесняться, скажу прямо: Роксана — настоящая лисица.

— Рад, что ты в порядке, Квинн. Позволь поблагодарить тебя, Роксана. Твои навыки, как и говорили, впечатляют, — произнесла Арма.

— Да ну, хватит с этими формальностями, Арма-чан! Я слышала о тебе и давно хотела познакомиться. Давай общаться как подруги, безо всяких церемоний.

— «Чан»? Но ты занимаешь высокое положение. Для такой, как я, твоё дружелюбное отношение — честь, но всё же это неуместно.

— Какая ты серьёзная! Самлук, она всегда такая?

— Ну, наверное… Хотя, знаешь, Квинн кажется мне какой-то другой. Ты что-то с ней сделала, Роксана?

— А, это? Пока лечила, слегка увеличила ей грудь.

— Что вы натворили?! — воскликнула я, резко встав и плеснув водой. Заметив, что все уставились на мою грудь, я инстинктивно прикрылась и отступила. — Что такое? У всех вас тут и без того впечатляющие формы, так что не пяльтесь!

— Шучу, шучу! Не думала, что ты так отреагируешь. Может, хочешь уменьшить? Могу устроить.

— Нет, спасибо. Это и так…

Я замялась. Чем больше я говорила, тем глубже увязала. С надутым видом я плюхнулась обратно в воду.

Ситуация, как видите, такая: четыре женщины в бане, в чём мать родила. Я думала, что меня заставят говорить на «ты» перед королём, так что, честно говоря, немного выдохнула. Но досада от того, что меня подловили, никуда не делась.

Я понимала, что моя реакция только раззадоривает Роксану, но…

— То есть ты не знаешь, почему Самлук кажется, что ты изменилась? Интересно. Можешь сказать, что именно кажется другим?

— Да не знаю я! Это как интуиция. Не приставай с серьёзными вопросами, я же не учёная, — буркнула Самлук.

Погрузившись наполовину в воду, я пузырилась и наблюдала за диалогом Армы и Самлук, словно посторонняя.

Изменилось ли во мне что-то? Сама я ничего не замечала, но была готова к худшему.

Впервые я получила такие серьёзные раны, да ещё от такого противника. Всё не могло восстановиться идеально. Может, моя жизнь укоротилась, или остались скрытые последствия. Проверить это я не могла, так что оставалось лишь принять и двигаться дальше.

Для воина Язата отсутствие гарантий безопасности — норма. Бояться рисков здесь бессмысленно.

— А ты сама в порядке, Самлук? Я-то вылечена, но тебе, похоже, досталось сильнее, — добавила я, намекая, что не время беспокоиться обо мне.

Самлук ответила сухим смешком:

— Благословение Фера сработало в последний момент, так что не так уж всё плохо. Да, удар был мощный, но я не раскололась пополам — уже удача. Хотя гордость моя, конечно, вдребезги.

— Противник же был четвёртым Королём зла, да? Выжить в таком бою — уже подвиг.

— Может, и так. Но я всегда была живучей. А тут чуть не вырубили с одного удара — это никуда не годится.

В её голосе чувствовалась горечь, и она скрипела зубами. Я хотела отвлечь её от собственных проблем, но, похоже, наступила на больное место. Мне стало неловко, и я не знала, как её утешить.

Сказать что-то вроде «я пережила ещё худший бой» было бы только обиднее.

— Ты приняла удар, полный воли. Теперь, когда Фредерика далеко, влияние должно ослабеть, но в момент удара боль была совершенно новой, верно? Ты и так несёшь много страданий, так что неудивительно, что не выдержала. Тут нечего стыдиться, — мягко сказала Арма.

— Но это ведь вопрос силы духа, да? Я не смогла стерпеть боль, значит, мне не хватило стойкости. И судя по твоим словам, если я снова окажусь рядом с ней, всё повторится. Надо научиться справляться…

— Верно. Но я верю, что ты сможешь. Не зацикливайся. Если уж на то пошло, мне должно быть стыднее — я не смогла защитить народ Арзанга.

— Нет, это не твоя вина… Хотя, да, такое не отмахнёшься, — замялась Самлук.

Разговор становился всё тяжелее. Я понимала и сожаления Армы, и унижение Самлук, но слов для утешения не находила.

Я сама подтолкнула к этой теме, так что нужно было сменить атмосферу. Например, Арма и Роксана только познакомились, можно направить беседу в эту сторону…

— Кстати, Арма-чан, где твои перья? — внезапно спросила Роксана.

— Что? — мы с Самлук замерли от неожиданности.

Роксана с любопытством разглядывала Арму, словно не замечая нашего ошеломления.

— Интересно же! Если перья увидят во время тайной миссии, твоя маскировка сразу раскроется. Как ты их прячешь? Я искала, но ничего не нашла. Ты такая красивая, что я больше не могу терпеть — дай провести осмотр!

— Чтооо? — Арма явно испугалась, когда Роксана, шевеля пальцами, стала к ней подбираться. Она отстранилась и буркнула: — Перья… Да какая разница? Воображай, где хочешь.

— Почему? Я, между прочим, важная шишка. Как маркиза Сахнавак Священного царства, приказываю раскрыть место твоего клейма!

— Только что говорила про дружбу! И вообще, ты же понимаешь, где их прячут женщины, да?

— Не-а, громко скажи!

— Ты как Зурван, честное слово! — возмутилась Арма.

Неприлично, возмутительно, достойно Друджванта! Слишком знакомое домогательство. Я не выдержала и вмешалась. Роксана ловко сменила тему, но благодарить её я не собиралась.

Почему в священном царстве самые сильные личности скатываются в такие странности? Это уже похоже на проклятье.

— Да ладно, мы же девочки, чего стесняться? Значит, перья Армы-чан находятся…

— Замолчи! — я бросилась на Роксану, зажимая ей рот, и мы начали возиться в воде. Арма смотрела на нас с мольбой, и я верила, что защищаю её честь.

Нравственность важна. Если мужчины у нас такие, то нам, женщинам, нужно быть совестью, иначе всё рухнет.

— Фуф… — Арма облегчённо выдохнула.

— Ха-ха, что за цирк, — хмыкнула Самлук.

Они смотрели на нас с лёгким удивлением, но всё же улыбались.

Да, я стала клоуном, но если это немного облегчило их сердца, я довольна.

— Ну что, Квинн (буль-буль), я крутая, да? (буль-ба-буль) — пробулькала Роксана с самодовольной миной.

Я ещё раз хорошенько её окунула. Она же сама велела не стесняться, так что жаловаться не на что.

◇ ◇ ◇

В итоге мы немного расслабились и, встав в круг, мыли друг другу спины, болтая. Порядок был таким: я → Самлук → Роксана → Арма → я. Это напоминало детскую игру, но ощущение лёгкого щекотания в душе было приятным.

Правда, разговор был не из лёгких.

— Значит, под предлогом Праздника героев нас будут использовать для рекламы? — уточнила Самлук.

— Да. Можете возмущаться, но это работа. Воины Язата, пережившие бой с Королями зла, — редкость со времён Вархрана-сама. Вы должны стать надеждой народа, — ответила Роксана.

— Логично, но это наглость. Честно, не горю желанием, — буркнула Арма.

— Не кисни! Приоденетесь, вкусно поедите, улыбнётесь — и всё будет в порядке. Я вас классно продюсирую, — заверила Роксана.

— Эй, Роксана, не лапай! — возмутилась Самлук.

Праздник героев (Веретрагна) — ежегодное семидневное событие в память о Вархране-сама, включающее дни до и после его смерти. Это любимый праздник жителей Священного царства, но в нём много политической пропаганды. Нас, похоже, сделают одной из главных фигур — вроде идолов. Это бесстыдно, как сказала Арма, но Роксана права: это нужно для поднятия духа народа.

Как организатор, она отвечает за публичные мероприятия, так что продюсирование — её профессия. Хоть я и волнуюсь, если мы можем помочь, то должны.

— Я не против, — сказала Самлук. — Решила. Пусть сейчас это понты, но я стану настоящим героем.

— Точно. Давай сделаем это своей клятвой, — поддержала я с улыбкой.

Праздник начинается послезавтра, так что у нас нет выбора.

— Арма-чан, повремени с возвращением на Драконью звезду. Хоть тебе и любопытно, сейчас лучше затаиться, — добавила Роксана.

— Верно. Как Наложница, я допустила провал. Если вернусь, пока неизвестно, где Кайхосру, сёстры меня разорвут. Но, Роксана, можно вопрос?

— Конечно.

— Перестань звать меня «чан». Это не моё, и почему только меня так зовёшь?

Роксана ответила с искренней радостью:

— Это из симпатии. Мы с тобой почти одновременно заняли свои посты: я унаследовала титул отца, а ты отправилась на Драконью звезду. Мы ровесницы, и обе выполняем большую работу — служим страшным королям. Разве мы не похожи?

— Слышала, ты любовница Сириуса? — выпалила Самлук.

— Правда? — удивилась Арма.

Роксана загадочно улыбнулась:

— Кто знает? Секреты короля не разглашают. Разве что у тебя, Арма-чан, к нему особые чувства.

— Глупости! Король для меня — король. Он не отверг меня, слабую, воспитал и закалил, когда Священного царства было тяжело. Я хочу отплатить за его милость, и только. Если уж говорить о чём-то дерзком…

— Он как отец или старший брат? И тебя бесит, что какая-то подозрительная женщина вьётся рядом?

— Не совсем так. Но я желаю Сириусу-сама счастья. Хочу, чтобы он выбрал женщину, которую искренне любит, а не по политическим причинам. Так как там, Роксана?

— Хм, давай так: расскажи, как ты соблазняешь Кайхосру, и я поделюсь.

— Как это связано?! — возмутилась Арма.

Их диалог был таким бурным, что я онемела. Самлук телепатически шепнула:

— Квинн, что за кошмар?

— Не знаю, что делать…

Мы ощутили странное давление и старались стать невидимками, просто моя спины.

Больно, Арма, не впивайся ногтями! Ты мне кожу сдираешь!

— Пора меняться, девочки, поворот! — объявила Роксана.

Теперь порядок: я → Арма → Роксана → Самлук → я.

Убийственная аура Армы теперь направлена прямо на Роксану, и это её собственная инициатива.

Это объявление войны? Провокация? Мне уже страшно.

Широкая спина Армы передо мной подрагивала, словно от сдерживаемого смеха.

Когда женщины собираются вместе, разговоры часто скатываются к любви. Обычно это мило, но с такими личностями это ад.

— Сириус-сама, конечно, привлекательный мужчина. В нём есть что-то, что заставляет заботиться, будит материнский инстинкт, — начала Роксана.

— Согласна. Но называть короля ребёнком — неуважение. Говори, что он обладает величием.

— Какая ты строгая! Мужчинам нужна и милота… Хотя, в этом плане Фер тоже хорош. Перспективный парень, так и хочется его поучить.

Роксана напевала это так легко, что, будь Фер здесь, он бы содрогнулся. Её слова, возрастной разрыв, внешность — всё вместе отдаёт криминалом.

— Зурван со своим озорством и садизмом тоже волнует. Не кажется, что с ним будет опасно, но так захватывающе? А Магсарион! Эта опасность, мистика, почти хоррор — просто восторг. Хочу, чтобы он отрабатывал на мне удары!

— Да тебе всё равно, что ли?! — взревела Арма.

Мы с Самлук ошарашенно молчали. Роксана была слишком… всеядной.

Говорить о Сириусе — ладно. Фер — ну, допустим. Но Зурван и Магсарион?!

Я дважды мысленно повторила их имена, настолько её вкусы были шокирующими.

— Хватит, развлекайся как хочешь. Мы с тобой не уживёмся! — Арма, пылая гневом, выскочила из бани. Самлук поспешила за ней.

— Ну, я тоже пойду, — пробормотала она.

Я, не успев сбежать, осталась с Роксаной в неловкой тишине.

— Переборщила? — спросила она.

— Немного. Нельзя так шутить с Армой. Её Обет не позволяет ей любить, и она не может полностью с этим смириться. Это её сила, но и слабость. Она чиста в любви, и дразнить её нельзя.

— Я её разозлила?

— Сильно. Если хочешь дружить, извинись по-настоящему.

— Поняла, — ответила Роксана без особого раскаяния.

Но я подумала, что для Армы это могло быть полезным. В чужих землях она всегда скрывает свои чувства, так что выплеснуть гнев — своего рода разрядка.

Может, она даже поблагодарит Роксану, когда остынет, но говорить это я не стала — та точно загордится.

— В любом случае, впереди Праздник героев. Используйте нас аккуратно, — сказала я.

— Доверься мне, я всё устрою по высшему разряду, — ответила Роксана, показав большой палец.

3

Праздник героев посвящён жизни и подвигам героя Вархрана. Первые два дня, предпраздник, основаны на его рождении и взрослении — начале великой истории. Темой здесь является «воспитание».

Главное событие — благословение молодых талантов и масштабные учения кандидатов в Язаты. По сравнению с прошлым Священного царства, их число и качество ниже, но воспитательные учреждения существуют. Более того, местные уроженцы должны стать основой армии, а не такие, как мы, случайно завербованные в чужих землях. Это также способ показать народу, что политика по устранению нехватки воинов работает.

Учения юношей и девушек у подножия священной горы были зрелищными, и толпы со всей страны с восторгом наблюдали. Учителя-Язаты играли врагов, воссоздавая историю, как пятнадцатилетний Вархран-сама победил первоклассного Даэву. В этом было много театральности, но это и цепляло зрителей, вызывая ажиотаж.

Это не совсем постановка: отличившиеся кандидаты официально становились Язата, получая награды на церемонии. Окружённые овациями, они, несомненно, станут достойными посланниками добра.

Три дня основного праздника посвящены величайшему подвигу Вархрана — победе над тремя Королями зла.

Но это слишком святое деяние, чтобы его воспроизводить, поэтому вместо этого воссоздавалась его главная любовь — «улыбки всех».

Он говорил, что каждый — главный герой своей уникальной истории.

Чтобы мир сиял улыбками, его «мечом», в столице разрешался всенародный пир, где нет ни верхов, ни низов.

Это пир, где каждый — равный. Вера народа в то, что их стремление к миру рождает героев, вдохновляет их молиться о новом Вархране.

Его легенда жива, не побеждена и продолжает существовать в сердцах всех Ашаван, обещая чудо возрождения.

Восхваляя Вархрана-сама, вознёсшегося на трон божественности, народ клянётся никогда его не забыть.

…Признаюсь, я впервые участвовала в Празднике героев. Раньше задания совпадали по времени, и я знала о нём только по слухам.

Теперь, увидев всё своими глазами, я считаю, что это, конечно, пропаганда и политический обман. Народ, не знающий, что творится за пределами Священного царста, может подумать, что мы побеждаем.

Вспоминая Рейли, Марику и множество других, кого мы не спасли, и жизни, которые ещё потеряем, я чувствую тоску.

Но именно поэтому я должна защищать этот невинный свет — улыбки, которые здесь и сейчас. Я не могу спасти всех, но должна продолжать бороться.

Чтобы завершить дело Вархрана-сама и защитить эти улыбки.

Чтобы стать частью чуда, я вновь осознала своё предназначение.

◇ ◇ ◇

Два дня постпраздника… Наша очередь настала в последний день.

— Невероятно, народу, похоже, больше, чем на основном празднике. Сколько их тут? — удивилась Самлук.

— Говорят, в столичном регионе собралось больше восьми миллионов. Отсюда, наверное, видно около миллиона, — ответила Арма.

— Вот это да! Такое приветствие заставляет чувствовать, будто мы и правда победили, — хмыкнула Самлук.

Мы ехали на огромной платформе по главной улице столицы, окружённые эскортом воинов Язата. Словно стоя на движущейся башне, на высоте четвёртого этажа, мы могли видеть толпы людей, и они видели нас.

Я не боялась высоты, но такого внимания — тысяч взглядов и оваций — не испытывала никогда. Как сказала Самлук, даже мы начинали верить в свою победу.

Пропаганда работала идеально, и политический эффект был налицо.

— Роксана молодец. Времени почти не было, но она организовала всё на высшем уровне, — заметила Арма.

— Да… Но это немного тревожит. Если эта платформа рухнет, будет катастрофа, — добавила я.

— Придётся довериться. И вообще, вы слишком угрюмые. Нам же сказали улыбаться и махать, — упрекнула Самлук, весело размахивая руками.

Мы с Армой переглянулись и горько усмехнулись. В этот момент сзади раздались выстрелы, похожие на салют.

— Зурван… Этот парень веселится, — пробормотала я.

— Ещё бы, он такое любит, — согласилась Арма.

На передней части платформы стояли мы — я, Арма и Самлук. Сзади — мужчины, Зурван и Фер. Нас разделяло всего три метра, но огромный декоративный меч загораживал проход и обзор.

Зурван явно отрывался: его энергия чувствовалась, выстрелы гремели, а платформа тряслась. Я беспокоилась за Фера, но главная проблема была в отсутствующем.

Магсарион, как обычно, наверняка занят своими тренировками. Его участие в таком празднике представить сложно, но меня волновало другое.

— Что с тобой, Квинн? Лицо серьёзное, — заметила Арма.

— Да так, думаю о Магсарионе.

Решив, что держать в себе нет смысла, я поделилась с Армой:

— Почему он вернулся с нами в Священное царство? У него же остались перья. Разве не выгоднее было остаться на Драконьей звезде?

Какими бы ни были его раны, Магсарион всегда идёт вперёд, пока может двигаться. Отступление с запасом сил — это не в его духе. Тогда я была слишком занята, чтобы задуматься, но теперь это кажется странным. Арма, как его подруга детства, могла знать больше. Она кивнула и ответила:

— По логике ты права, но Магсарион, при всей своей внешней нелогичности, действует рационально. Часто его поступки кажутся бессмысленными, но в итоге оказываются максимально эффективными.

— То есть он решил, что отступить — лучший вариант? Но почему…

— Возможно, Священное царство станет полем битвы, — небрежно бросила Арма.

Я замерла. Самлук тут же вмешалась:

— Серьёзно? Неужели эти убийцы опять явятся?

— Нет, вряд ли. Судя по всему, здесь нет условий для появления «пилы», — ответила Арма, указав на толпу, полную радости и надежды. — Это не похоже на разруху Арзанга. Связь с кровавым садом сейчас невозможна.

Она продолжила:

— Кайхосру тоже не явится по следу. Вы были на Драконьей звезде всего пару дней, этого мало, чтобы пропитаться драконьей сущностью. Я сама сейчас Ашаван, а не Наложница, которую знает Кайхосру. Я умею заметать следы и не оставляю улик.

— … — мы с Самлук молчали, и Арма, словно читая лекцию, продолжила:

— След — это, по сути, карма. Когда жизнь и смерть достигают предела, они соединяют наш мир с их, вызывая кровавый сад. Жизнь на Драконьей звезде делает вас собственностью Кайхосру. Глубина связи определяет направление.

— Карма… — пробормотала Самлук, взглянув на меня.

Я тут же возразила:

— Отец тоже не придёт. Я заявила, что явлюсь, когда соберу чудеса, и он согласился ждать. Если говорить о карме, это наш договор. Нарушение его лишит его логики. Мастерская разрушения, насколько я знаю, чтит порядок.

— Верно. Поэтому Сириус-сама сделал тебя Язатой. Возможность выбирать время решающей битвы — большое преимущество. Если бы это был только риск, он бы не согласился, — поддержала Арма.

— Тогда в чём дело? Какая опасность? — раздражённо спросила Самлук.

Такие споры уже стали для неё привычными, но на этот раз я разделяла её тревогу. Спокойствие Армы казалось странным, и я невольно посмотрела на неё с укором, будто ей нет дела до безопасности народа.

Но вдруг она неожиданно улыбнулась.

— Прости, немного переборщила. На самом деле во время Праздника героев Магсарион всегда в Священном царстве.

— Чтоо? — мы с Самлук вытаращили глаза.

Магсарион? Каждый год?

— Почему? — спросила я.

— Не знаю, — ответила Арма без обиняков. — Может, он чтит память Вархрана-сама по-своему? Его способ отличается от нашего, но он явно считает годовщину смерти особенной.

— Ну, допустим, но… — Самлук всё ещё ворчала, пытаясь найти контраргумент, но безуспешно.

Громкие выстрелы Зурвана снова раздались, ещё больше раздражая её.

— Да хватит уже! Заткнись, придурок! — рявкнула она, перелезая через перила платформы, чтобы добраться до Зурвана и высказать ему.

Я вздохнула, надеясь, что её не подстрелят, и повернулась к Арме:

— Ты тоже хороша, не дразни младших.

— Извини, расслабились из-за Роксаны. Жалуйся ей.

— Передам. Но поблагодарить её всё же стоит.

— Принято. И тебе извинения. Если есть вопросы, спрашивай, отвечу серьёзно.

Я задумалась, слыша гул выстрелов и крики Самлук. Один вопрос не давал покоя.

— Знаешь, откуда родом Зурван?

Тот странный вопрос Магсариона на Драконьей звезде: «Откуда ты явился?» Что он имел в виду? Я жалела, что не расспросила, и предчувствие опасности не отпускало.

— Это всё? Зурван родился здесь, в Священном царстве, — ответила Арма.

— Правда?

— Не лгу. Ему было лет четырнадцать-пятнадцать. Тогда в Царстве ещё оставались Друджванты. Мы с Магсарионом вели зачистку, и встретили его.

Она рассказала о мальчике, стоявшем на пепелище деревни, словно призрак. Увидев разрушения, он «пробудился», стал Язатой и отомстил за деревню, внеся решающий вклад в уничтожение последнего могущественного Даэвы.

— При его характере мы с Магсарионом уважаем его. Особенно его чутьё на сильных Даэв — почти божественное.

— Чутьё… — повторила я.

Магсарион тоже доверял интуиции Зурвана, даже изменив свои убеждения после пары слов. Словно следуя высокоточному компасу…

— Ты всё ещё не убеждена, но я не вру. Подумай: благословение Воху Маны заработало только после очищения этой звезды. Когда мы встретили Зурвана, никто не умел мгновенно перемещаться.

— Верно… — признала я.

Воху Мана, ослабленный поражением от моего отца, не мог действовать, пока не очистил эту звезду. Другие Язаты не могли привести Зурвана, и сам он не мог переместиться. Тогда он был обычным мальчиком.

Так что же имел в виду Магсарион?

— Похоже, я не помогла. К сожалению, о Зурване знаю только это, — сказала Арма.

— Нет, это я виновата. Пора переключиться — мы почти на месте.

Загадка осталась загадкой, но винить Арму не хотелось. Мы в середине работы — играем героев. Нужно сосредоточиться.

Толпа кричала, выражая надежду и ожидания. Роксана не дала точных инструкций, но, скорее всего, мне придётся импровизировать с речью. Я начала мысленно готовить текст, но тут платформа неожиданно свернула.

— Что? — удивилась я.

Куда нас везут? Этот район давно на реконструкции, туда пускают только рабочих…

— Что за чертовщина?! — крикнула Самлук с вершины платформы, где её обзор был на пять метров выше.

Ответ постепенно прояснялся. Листы, закрывавшие район, исчезли, и конечная точка парада начала проявляться.

— Роксана… Что ты задумала? — пробормотала Арма с недоверием.

У меня тоже было плохое предчувствие. Я готовилась к речи, но, похоже, всё будет сложнее. Огромное здание впереди выглядело слишком знакомо.

— Квинн, ты врала! Это же арена! — воскликнула Самлук.

— Почему ты так радуешься?! — мысленно возмутилась я, схватившись за голову.

Нас, вознесённых в герои, везут на арену. Это не сулит ничего хорошего.