1

Сны приходят, как бедствие, и разъедают меня, как проклятие. Терзаться воспоминаниями, которых не должно существовать, — это неприятно, но почему, чёрт возьми, я одновременно испытываю ностальгию? Для меня сны были именно таким хаосом, приносящим лишь смятение.

В них меня всегда усаживают на алтарь. Я — младенец, с трудом соображающий и неспособный толком говорить, а у моих ног простираются бесчисленные толпы, преклоняющие колени и возносящие молитвы.

Их глаза без исключения сияют восторгом и увлажнены, словно они празднуют рождение долгожданного дитя или вкушают покой под защитой великого отца. В любом случае, это чувство, называемое счастьем, и они, несомненно, с радостью уверены в своей судьбе.

То есть, эти существа избрали объектом своей веры не кого иного, как меня. Их манера поклоняться, зависеть, чтить и боготворить меня, как спасителя, была настолько же наивной, насколько и чистой, и я не мог не испытывать замешательства.

Непостижимо и нелогично. Потому что, объективно говоря, мои деяния — это разрушение. Защита и наставничество — не моя специализация, и мой образ жизни, скорее, противоположен тому, от которого чего-то ожидают другие. Поэтому, хотя я и считаю этот сон бессмысленной иллюзией, я не могу отмахнуться от него как от чего-то незначительного из-за одного возникающего вопроса.

Собственно, почему я стал тем, кто я есть? Дни, когда я просто продолжаю порождать разрушение, как дыхание, без какой-либо определённой цели и, разумеется, без всякого удовлетворения, — если меня назовут пустой машиной, я не смогу возразить. Если спросить, что бессмысленно, то моя повседневность и была нагромождением таких вот вещей.

Место, где обитает жизнь. Роль и необходимость, которую я ищу в своём существовании. У меня отсутствует стержень, который бы подтверждал мою сущность, и именно потому, что я это осознал, я существую сейчас.

…Нет, правильнее было бы сказать, что меня заставили это осознать. Концепция, брошенная мне в лицо тем странным человеком в тот день, в тот час, не позволяет мне вернуться к прежнему себе.

Что такое чудо? Что такое «все»? И что означает «важное»?

Что же я имел в прошлом, и что, как говорят, я потерял и забыл?

Страшно. Я жажду ответа, но есть предчувствие, что, узнав его, я сам разлечусь на куски. Однако я также чувствовал, что отвернуться от этого вопроса уже невозможно.

Потому что я думаю, что иллюзия, раскинувшаяся сейчас перед моими глазами, может быть истиной, которая когда-то определяла меня.

Слава, надежда — бесчисленные триллионы голосов поют в унисон, и я испытываю ностальгию.

Сияющий ореол и мысли тех, кто прославляет меня, — от этого болят воспоминания, которых не должно существовать.

Поэтому я должен знать. Я не могу не знать. Узнав, я хочу постичь то, что видел тот человек…

Я даже смирился с тем, что реальность поглощается буквально фантазией, и в конце этого неопределённого пейзажа я искал утраченный стержень своей сущности.

Маленький я улыбается. Это была рассеянная улыбка, но было совершенно очевидно, что он с нежностью относится к миру перед ним.

Хочу ответить, хочу быть таким — выгравировав это в сердце, богочеловек, пытающийся объять чувства «всех», к чему же он стремился?

Во что он верил, о чём мечтал?

Губы, нежные и хрупкие, совсем не похожие на мои нынешние, распускаются, как бутон, и расцветают. И слова, произнесённые им, явились как одна клятва.

«Вы — ■■■. Поэтому я буду ■■■».

Среди радости и благословения, наполнявших это место, я не смог расслышать заключённого обета. Вместо этого я увидел неописуемую, искажённую силу, приближающуюся с горизонта. Это была безумная волна красок, переворачивающая мир.

Ах, всё переворачивается. Мой народ, моя земля и я сам — всё поглощается этим пёстрым потоком. Даже поклявшаяся истина смыта, и я уже не могу вспомнить, что это было.

Просто — я хочу быть ■■■…

В этот день, когда было воспето величие неизменного света, чудо для всех рухнуло.

◇ ◇ ◇

Пробудившаяся от дрёмы гигантская звезда некоторое время пребывала в состоянии опустошённости. Воспоминания о сне были уже далеки, и чем больше он пытался их вспомнить, тем больше они ускользали, становясь неуловимыми. Даже его вычислительные способности, позволявшие одновременно с невероятной скоростью обрабатывать мысли, разделённые на астрономическое количество категорий, не могли не то что восстановить исчезающий образ, но даже обвести его контуры.

Но это был закономерный результат. Упомянутая память была раной, выгравированной на душе, и духовное тело, хранящее истину, до сих пор блуждало в глубинах Звёздного Скопления Истребления как существо, лишённое рассудка. Звёздное тело, управляющее разумом, родилось благодаря забвению его, поэтому их пересечение было структурно невозможным.

Вечно неразрешимая загадка. Беспрестанно преследуя утраченную молитву, которую невозможно вернуть, Кхваренах лишь напрасно терзался, бесконечно повторяя бесплодный круг мыслей без ответа.

Поистине, это можно было назвать проклятием. Неописуемое чувство поражения, нанесённого когда-то Вархраном, смущало, сводило с ума и загоняло в угол Фабрику Уничтожения, которой в физическом смысле не было врагов во вселенной.

Что же видел тот человек? Хочу знать. Хочу знать. Должен знать…

Огромная, бесполезная демоническая мысль, всё ещё пытавшаяся ускориться, в этот момент была вынуждена на мгновение остановиться. Точнее, ей пришлось уделить внимание другому явлению.

Это было единственное человекоподобное «насилие».

— Давно не виделись, Кхваренах. Ты опять подрос, что ли?

В тёмном космическом пространстве стоял, широко расставив ноги, мужчина с вызывающей усмешкой, и его облик был знаком. Тело, словно высеченное из камня, и всклокоченные волосы, пылающие, как огонь. Лицо, воплощавшее всю свирепость, но при этом почему-то располагающее к себе, как у озорного мальчишки, — судя по воспоминаниям, под это описание подходил только один человек. И только один мог смотреть на него так прямо, с такой беззаботной непринуждённостью. Поэтому Кхваренах знал его имя.

«Бахраван, значит… Если принять моё воспринимаемое время за десять, то с нашей последней встречи прошло около трёх единиц… Тогда, действительно, можно сказать, что давно не виделись. Промежуток, прошедший с тех пор, как я в последний раз тебя видел, достоин такого названия».

— Ха, как всегда, говоришь заумно.

Если говорить о встрече без ограничений, подобных Гарсе, то это было их первое свидание примерно за семьсот лет. Это означало, что возможен обмен ударами не на жизнь, а на смерть, но, несмотря на это, в них не было ни тени напряжения. Один дружелюбно, а другой спокойно, — хотя и с противоположными характерами, они с какой-то братской атмосферой избавлялись от накопившейся за долгое время разлуки неловкости.

— Мы оба попали в игру Надаре. Впрочем, у меня претензий нет, а у тебя как?

«Надаре? …Ах, если подумать, то да, похоже, так оно и есть».

Похоже, пока он спал, произошёл коллапс. Кхваренах только сейчас понял, что его координаты значительно сместились по сравнению с прежними.

Так же, как и двадцать лет назад. Нет, это была ещё более масштабная и резкая перестановка, чем тогда. Не только стоящий перед ним Бахраван, но и все остальные Короли зла, за исключением Надаре, были собраны в этом тесном участке космоса.

И не только они, но и даже их непримиримые враги, Ашаван, со своей цитаделью. Поняв ситуацию, Кхваренах со вздохом медленно моргнул своими гигантскими глазами.

— Тебе не нравится, похоже. Что именно тебе не по вкусу?

«Я чувствую, что ещё слишком рано. Чтобы разгадать одну загадку, я дал своей дочери одно поручение. Поэтому сейчас я должен ждать результатов, и отправляться туда самому было бы нелогично».

— Тогда вернёшься?

«Хотелось бы, но вряд ли получится».

По-прежнему уделяя большую часть своих мыслей разгадке чуда, Кхваренах ответил, выделив на это около двадцати процентов своих ресурсов. Со скоростью вычислений, недостижимой даже для десятков тысяч обычных Звёздных духов, он предсказывал, что дальнейшее развитие событий неизбежно.

Потому что…

«Ты ведь не собираешься меня отпускать, Бахраван».

— Ха-ха-ха, именно так!

Мощный смех эхом разнёсся по вакууму космоса, превосходя законы физики. Человекоподобная фигура, которую нельзя было назвать даже пылинкой по сравнению с Фабрикой Уничтожения, равной по размерам сверхгигантской звезде, источала там невероятное давление своего присутствия.

Он был Саранчой Свирепства Бахраваном. Королём боевых демонов, стремящихся к абсолютной силе. Раз уж они встретились, взгляды пересеклись, и взаимное распознавание произошло, то ему наплевать на обстоятельства противника.

Тем более, если это достойный противник, с которым в прошлом не удалось свести счёты.

— Поиграем, Кхваренах. Я немного изменился с тех пор.

«Вижу. Похоже, ты обрёл устойчивость к телепортации. По крайней мере, переместить тебя против твоей воли, видимо, невозможно».

Когда-то их битва зашла в тупик, и Кхваренах, почувствовав бесплодность продолжения, прервал её, насильно телепортировав Бахравана. Как это расценивать — вопрос спорный.

Бахраван был тем, кого обманули и чью волю не учли, но можно также считать, что Кхваренах избежал битвы и сбежал. Если судить строго, то оба были проигравшими, и поэтому за семьсот лет они приняли меры, чтобы не наступить на те же грабли.

Теперь единственной силой, способной насильно переместить Бахравана, был закон Гарсы. Даже коллапс Надаре не мог быть осуществлён против его воли.

То есть, чтобы отстранить Третьего Короля зла, не оставалось иного пути, кроме как убить его, и именно поэтому Кхваренах утверждал это.

Судьбу, основанную на абсолютном расчёте, в которую не вмешиваются ни ожидания, ни иллюзии.

«Предел твоего противостояния мне, если выражаться в единицах времени этого участка космоса, составляет восемнадцать тысяч пятьсот две секунды. Знай, что это непреложная неизбежность».

— Не понимаю, у меня нет никаких пределов.

«Знаю. Но скорость роста — это другое».

Бесстрастно произнеся лишь это, Демоническая Звезда высвободила свою власть.

«В.шва/а/р.ан».

Что означает это заклинание, он и сам не знал. Давно забытая память, однако, как выгравированная истина, до сих пор движет Кхваренахом.

«Будь ■■■. Создай ■■■ мир». Потому что его желали и требовали таким, и он был рождён лишь для того, чтобы распространять неизменное ■.

Даже превратившись в разрушенную, искажённую Фабрику Уничтожения, сияние его ореола остаётся здесь как высший путь владычества.

— Доказательства лучше слов, хорошо!

Развернувшееся Звёздное Скопление Истребления открыло мириады демонических глаз. Из них выдвигались сверхгигантские орудийные стволы, один лишь калибр которых мог поглотить звезду.

Лес копий из магических орудий, способных одним залпом обратить в пыль этот участок космоса, был нацелен на одного единственного человека. Кхваренах не считал это избыточной огневой мощью, а наоборот, создавал их всё больше и больше, словно ему не хватало.

«Ну что ж, начнём, Бахраван. Если ты осознаешь мою правоту, то можешь и отступить. Я не буду преследовать».

— Это невозможно. Потому что отступления у меня тоже нет.

И они столкнулись. Началась предельная смертельная битва, которую можно было назвать вершиной сражений этой эпохи, этой вселенной.

Залп магических орудий, как уже упоминалось, обладал мощью класса «дредноут», способной одним ударом уничтожить целую звёздную систему. К тому же, не было ни одной одинаковой атаки.

Были цунами огня, потоки ледяного холода, громы и бури яда, вирусы, разрушающие материю, и вспышки уничтожения, стирающие само пространство. Были даже явления, неопределимые для современной цивилизации, и всё это обрушилось на одного человека неудержимым потоком.

Можно сказать, это был ливень самого понятия «разрушение». Один-два таких удара кто-то, возможно, и смог бы нейтрализовать благодаря совместимости. При определённом таланте и тренировке, может быть, удалось бы выдержать и три-четыре.

Но здесь не было места никаким «если». По расчётам Демонической Звезды, пожирающей галактики, это был шквал такой плотности и количества, что справиться с ним было невозможно ни с какой стороны. Поэтому Кхваренах был уверен.

«Четыре-пять костей должны были сломаться».

— Ну-у-у-ун!

Взрывной рёв. Миллиарды разрушительных снарядов в тот же миг разлетелись в разные стороны. В прояснившемся поле зрения стоял один единственный мужчина, свирепо улыбавшийся, выставив кулак вперёд. Радостно обнажив развитые клыки, он замахнулся другим кулаком.

— Мой ответ.

Выпущенный удар кулака нёс в себе запредельную Га-рёку. В нём уже не было и следа таких обыденных понятий, как расстояние или разница в телосложении.

Это даже нельзя было назвать ударной волной. Кулак боевой ауры, сотканный из Га-рёку, в тот самый момент увеличился настолько, что мог бы раздробить звезду.

Картина была гротескной и даже сюрреалистичной. Кулакообразная гигантская комета приближалась, чтобы снести скулу сверхгигантской звезде, рядом с которой даже Солнце казалось бы букашкой.

Поистине, как сон безумного бога, — масштаб и абсурдность, от которых у любого здравомыслящего человека поехала бы крыша. И тем не менее, как это ни печально, это была не что иное, как реальность.

Гигантская звезда, получившая удар гигантским кулаком, слегка отшатнулась, а затем спокойно проанализировала предыдущий обмен ударами. В этом не было ни возбуждения, ни страха, лишь точное восприятие ситуации.

Пальцы Бахравана, ответившего на первый удар, были раздроблены, что можно было назвать ожидаемым результатом. Этот человек, не знающий усталости, не мог потерять боеспособность от ранения, но он также не был бессмертен. В общем, он был просто существом, способным сражаться в полную силу до самой смерти.

Тогда достаточно просто повторять это до того самого момента. Ущерб, который понесёт Кхваренах до окончания боя, укладывался в допустимые пределы, даже с учётом скорости роста Бахравана.

Потому что…

«Твоё усиление — это всего лишь относительное явление. Чем хуже твоё положение, тем интенсивнее ты эволюционируешь, но, с другой стороны, без критической ситуации резкого пробуждения не происходит».

Поэтому — продолжать так же, медленно изматывая его. Не допуская явного превосходства ни одной из сторон, поддерживать состояние, близкое к равному, чтобы кривая роста Третьего Короля зла оставалась плавной. Считать затяжной бой против Бахравана глупой тактикой — это потому, что большинство противников значительно уступают ему в выносливости. Однако, если обладать такой же выносливостью, как Кхваренах, то дело обстоит иначе.

Фабрика Уничтожения, пожирающая всё сущее, — это, по сути, бездонный желудок, поглощающий всё. Поэтому и полученные атаки она, естественно, поглощает и превращает в свою силу.

«Твоя Га-рёку, способная нанести мне хоть какой-то урон, действительно выдающаяся. Но на этом всё, Бахраван. Масштабы разные. Количество разное. Какой бы силой ты ни обладал, ты, всего лишь индивидуум, не сможешь разрушить всю совокупность Звёздного Скопления Истребления , знай это».

— Забавно. Тогда я и эту невозможность одолею. У меня нет упрямства, которое бы мне мешало.

И снова произошло столкновение. Оба их утверждения были верны.

Ведь с тех пор, как они появились на свет, оба героя методично уничтожали вселенную, словно дыша. У них была достаточная гордость, чтобы провозглашать свою философию истиной, и они накопили соответствующий опыт разрушения.

Среди тех, кого они уничтожили, разумеется, были самые разнообразные существа. Были те, кто обладал Обетами, эффективными против Звёздных духов, или даже те, кто в более широком смысле рассматривал всех инопланетных существ как врагов.

Поэтому, по их меркам, не было никаких оснований уступать захватчикам из космоса. И то, что все они были повержены, объяснялось тем, что их основополагающие принципы были разрушены сущностью Королей зла.

Кхваренах спрашивает. С искренним недоумением, словно говоря: «О чём ты вообще?», он неустанно допытывается.

«Если ты утверждаешь, что имеешь преимущество перед инопланетянами, то и я должен обладать такой же силой. Ведь до сих пор я поглотил бесчисленное множество звёзд.

Почему ты думаешь, что твоя логика выгодна только тебе? Ты для меня и я для тебя — мы оба инопланетные существа, то есть условия равны, или я ошибаюсь? На каком основании ты считаешь, что в этой ситуации можешь обладать односторонним преимуществом?»

К несчастной жертве, потерявшей дар речи и не находящей слов, Кхваренах обращается снова.

Без злого умысла, без наслаждения, лишь с искренним исследовательским интересом он окрашивает противника в цвета отчаяния.

«Если сталкиваются одинаковые логики, то превосходство следует измерять достижениями. Это и есть доверие, а пустые титулы — всего лишь фикция.

Ну что ж, пора бы тебе ответить на мой вопрос. Сколько же инопланетных существ ты победил до сих пор? Кстати, я…»

Никто не мог возразить. Поэтому Кхваренах сдался и с разочарованием применил силу. Результат, разумеется, доказал его правоту.

Бахраван же был ещё лаконичнее и прямолинейнее.

«Вот как, рад за тебя. Но я сильнее».

Ему также никто не мог возразить. Результат, опять же, разумеется, доказал и его правоту.

Поэтому они верили в свою логику без тени сомнения. Бушующий шторм Га-рёку и стихийные бедствия, порождаемые магическими орудиями, продолжали нарастать безгранично, словно соревнуясь в своей правоте.

Кулак Бахравана раздробил три копии Кхваренаха одновременно, а Саранча Свирепства, поражённый языком Мастерская Уничтожения, был сжат в клетке сверхгравитации и забрызгал всё вокруг кровью.

Любые другие существа на их месте умерли бы уже сотни миллионов раз. И всё же, признаков ослабления по-прежнему не было и в помине, и они вели себя так, словно это была всего лишь разминка.

— Ха-ха-ха, отлично, становится весело!

«Мне, в общем-то, всё равно. Но если я способствую твоему веселью, то будь добр, окажи мне любезность, Бахраван».

Раздался всё такой же спокойный, словно плывущий по бескрайнему космосу, голос Кхваренаха.

«Эта безграничность. Эта беззаконность… Возможно, тебя действительно можно назвать пределом индивидуальности. Если твой способ существования противоположен моему, то, возможно, именно в твоей точке зрения и кроется ответ».

— Что, опять твои излюбленные загадки?

Бахраван раздражённо фыркнул, но не отверг предложение. Он не из тех, кто сражается из-за гнева или ненависти, и потому был снисходителен к достойному противнику. Или, возможно, это было убеждением Саранчи — отвечать на любой вызов, в какой бы форме он ни был брошен.

Увидев это, Кхваренах открыл рот. Интонация его по-прежнему была сухой и безжизненной, но он вложил в свой вопрос тяжесть, равную всей массе гигантской звезды.

«Что, по-твоему, в этом мире поистине неизменно?»

— Моя сила.

Ответ последовал незамедлительно, без малейшей паузы. И вдобавок, Бахраван гордо выпятил грудь.

— Уверенность в том, что я сильнейший в мире, — вот и всё. Для меня нет иной истины, и этого достаточно.

«…Понятно. Хорошо понял».

В голосе Кхваренаха на этот раз прозвучала редкая для него краска, и это была смесь разочарования и зависти.

Он нашёл в ответе Бахравана один изъян, и в этом смысле можно сказать, что он не получил желаемого ответа.

Но как бы ни был он недостаточен, Саранча, без колебаний воспевающий свою истину, был завидно ярок. По крайней мере, раз у него была вера, в которую он верил, то не было сомнений, что он намного превосходит такого, как он сам.

«В таком случае, поглотив тебя, я смогу двигаться дальше. Благодарю тебя, Бахраван».

— Это мои слова. Я раздроблю тебя и обрету ещё большую силу.

«Ты рождён для меня», — заявили оба одновременно. И затем, словно молясь, они вверили свои мысли боевой мощи и столкнулись.

«Мои расчёты я изложил. Твоё поражение предрешено».

— Не говори глупостей, такие прогнозы истиной не назовёшь.

Обмениваясь невероятными ударами разрушения и свирепости, Кхваренах, собиравшийся возразить, вдруг задумался. «Неужели эти математические явления, за которые я так цепляюсь, и есть для меня неизменная концепция?»

Нет, не так… кажется. Ведь изначальной причиной было то, что он узнал о существовании неизмеримого арифметикой. Хотя он по-прежнему не мог отказаться от своей теории, слишком уж зацикливаться на ней казалось ему отходом от сути.

«Тогда перефразирую. Хотелось бы увидеть тебя, превосходящего мои ожидания».

— И увидишь! Я обещаю, Кхваренах!

Что такое чудо? Что такое «все»? И что означает «важное»?

Что же он имел в прошлом, и что потерял и забыл?

Хотя этому не было никаких оснований, в этот момент Кхваренах ощутил предчувствие. Он скоро получит ответ.

«Хи.ан/я.ар/бха, Пра/жа.ат/и, Т.аш/ар Га.бха/ати, Пул/ст.я, В.шва/а/р.ан».

Сплетаемые магические слова на чужом языке звучали то как небесное евангелие, то как рёв адского пламени.

Что ждёт впереди — будущее, полное надежд, или отчаянный конец? Этого пока никто не мог предсказать.

Одно можно было сказать наверняка: их столкновение спасло остальных. По крайней мере, до тех пор, пока не определится исход, была высока вероятность того, что два Короля зла, которых можно было назвать воплощением разрушения, будут прикованы к этому месту.

Как это повлияет на ситуацию, опять же, было неясно, и всё это напоминало хаос, более глубокий, чем тьма космоса…

«Я сломаю твою неизменность».

Несомненно, до того, как всё станет слишком поздно, возникла некоторая отсрочка.

2

Мы, успешно одолевшие Машъяну, благодаря любезности А-чан, ставшей новым Звёздным духом Пустотной Сферы Захоронения, получили возможность открыть путь в Священное царство и отправились в обратный путь.

Мыслей, конечно, было сколько угодно. Прежде всего, мы даже не знали, кем была Машъяна, и никакого чувства победы у нас не было. То же самое касалось и Инцест; её смерть оставила глубокий след в моей душе.

Ар-чан, давно знавшая эту загадочную женщину, разумеется, испытывала ещё более мучительные чувства. Но сейчас было не до этого; сказав, что у неё дурное предчувствие, она поторопила нас с возвращением.

— Как только разберусь здесь, я тоже за вами. В общем, здесь нужно спешить, Квинн.

В результате такого почти насильственного подталкивания, следующим, что меня настигло, был тот самый сон.

Истина двадцатилетней давности — это было мгновение, даже меньше, чем вспышка, промелькнувшая во время телепортации. Однако по ощущениям это были воспоминания более чем двухмесячной давности, и это была история, которую невозможно было забыть.

Конец господина Вархрана — это не то, что можно было бы описать словом «трагедия». Это был такой финал, от которого мог бы рассыпаться в прах весь здравый смысл, накопленный Ашаваном, и хотелось бы, если бы это было возможно, полностью промыть себе мозги.

Естественно, что господин Сириус, увидевший это воочию, забыл, как улыбаться, и понятно, почему Магсарион сошёл с ума. Госпожа Нахид тоже, должно быть, получила глубокую душевную рану, а Арме, которая была без сознания, можно сказать, повезло.

Но сильнее этих непоправимых фактов, мой разум сковывал иной страх, не отпускавший меня.

Кто я такая? Почему я смогла присутствовать при этой трагедии с точки зрения участника событий? От одной мысли об этом меня начинало трясти.

Я не то чтобы сопереживала господину Вархрану; если докопаться до сути этого явления, будто я сама там присутствовала, то ответ мог быть только один.

Тогда я была там не как Квинн, а как кто-то другой. И я умерла, а затем, благодаря моему отцу, переродилась в ту, кто я есть сейчас.

Это вовсе не абсурдная история, а наоборот, даже вполне логичная. Мастерская Уничтожения, испытавшая благоговейный трепет перед всеобщим героем, собрала и восстановила осколки господина Вархрана, чтобы разгадать тайну чуда, и в результате я… следовательно, я…

«Всеобщая молитва», разбитая двадцать лет назад, — её совокупность.

Страшно. Даже не то, что я — нечто, подобное мертвецу, а скорее та возможность, которая вырисовывалась из-за гибели героя, была невыносимо зловещей.

Неужели и я когда-нибудь так же паду? Несмотря на то, что я являюсь частью господина Вархрана, я до сих пор не могу понять, о чём он думал. Это — символ разрушения, погубившего героя; мне это так и кажется…

Я понимала, что унылые мысли лишь затягивают в негативную спираль, но не находила способа от них избавиться. Я даже немного понимала чувства Магсариона, который с отвращением, как змею, ненавидел эту молитву, считая, что быть вознесённой ею — это отвратительно и мерзко.

Ах, господин Вархран, что же вы тогда видели?

О какой мечте вы грезили, к какой победе стремились? Пожалуйста, скажите мне.

Я чувствовала себя так, словно меня со связанными руками и ногами бросили в беспросветную тьму, где нет ничего определённого.

Однако…

Эти терзания мгновенно исчезли, как только мы прибыли в Священное царство. Я поняла с первого взгляда, без всяких слов, что сейчас не время для самобичевания.

— Не может быть…

Хозяин демонических глаз, покрывавших небо, был очевиден. Это была та же картина, что и во сне, и это было точно продолжением кошмара.

Ар-чан, вероятно, это предвидела. Став Звёздным духом, она смогла понимать положение дел во вселенной, и потому поторопила нас вернуться.

Однако это была её первая подготовка к межзвёздному переходу. Возможно, из-за неопытности и спешки произошла ошибка в координатах, и мы оказались на улице на окраине столицы. Естественно, нас тут же поглотила толпа народа, обезумевшего от страха.

— Подождите, Магсарион!

Он, застигнутый врасплох, не успел среагировать и, оставив меня, снова использовал телепортацию. Сейчас упускать из виду этого чёрного рыцаря было слишком опасно.

Ненависть ко всем, кто обрёк на смерть господина Вархрана. Неизвестно, на какое безумство способен Магсарион, пытающийся стереть следы героя, в этой ситуации, так похожей на ту, что была двадцать лет назад.

Поэтому я тоже, хоть и с опозданием, использовала телепортацию. Я знала, что он направляется в королевский замок, поэтому, чтобы последовать за ним, одним махом преодолела пространство.

Однако, прибыв туда, я не смогла найти его. Суматоха в замке не уступала той, что творилась внизу, и бесчисленные спутанные сознания мешали определить местонахождение Магсариона.

Единственным спасением было то, что, несмотря на столь близкое присутствие моего отца, Священное царство всё ещё было цело. Хотя его состояние и нельзя было назвать нормальным, по крайней мере, движение звезды не было нарушено. Причина была неизвестна, но, по крайней мере, сценария, где нас уничтожают при первой же встрече, удалось избежать.

Но, с другой стороны, это означало, что никто не мог предсказать, когда эта удача закончится. Ситуация оставалась критической, и, скрежеща зубами от нетерпения, я металась по королевскому замку.

Хотя бы одного знакомого человека встретить, чтобы можно было разделиться. Нужно доложить господину Сириусу, а также узнать, что произошло за время нашего отсутствия.

Поэтому — пожалуйста, пусть моё желание исполнится. Думаю, именно это и было результатом моей искренней молитвы.

— Фер-сан!

В углу коридора, по которому сновали бесчисленные люди, я увидела его, свернувшегося калачиком.

— …Квинн, вот как. Ты цела, это хорошо.

— Да, но подробности потом. Есть более срочные дела.

Если я объясню ситуацию с Магсарионом, он без колебаний поможет мне, не так ли? Веря в это, я уже собиралась продолжить, но тут заметила неладное.

Нет. Это не тот Фер-сан, которого я знаю. Я не могла это точно выразить, но та его целеустремлённая справедливость превратилась во что-то другое. Словно перелом, который оставили без лечения, и он сросся ужасно неправильно, до такой степени, что это стало фатальным.

Собственно, почему он не смотрит мне в глаза? Сколько раз он уже вёл себя со мной резко, но всегда это было проявлением таких прямых и искренних чувств.

Поэтому я и любила такого Фера-сана.

Причина, по которой он источал такую уничижительно-самоироничную ауру, совершенно не похожую на него прежнего, была мне непонятна. «Не связывайся со мной, не подходи», — почему он негласно говорил это?

Если у него были ко мне претензии, то разве не Фер-сан был тем, кто высказывал бы их прямо?

— Расскажите, что с вами случилось. Не знаю, смогу ли я помочь, но если вы скажете, то я сделаю всё, что…

— Обо мне не беспокойся. Важнее другое, Квинн.

Прервав мой вопрос, Фер-сан, не поднимая головы, встал. Он, видимо, был тяжело ранен и пошатнулся, я хотела его поддержать, но он молча отстранился, отвергнув мою помощь.

Почувствовав, что это нельзя так оставлять, я попыталась прочитать его мысли, но…

— Иди к Самлук. Ей уже не помочь.

Услышав эти слова, я застыла, как кукла.

Когда мы сражались с Машъяной в Зоне Воздушного Погребения, подробности произошедшего здесь быстро выяснились. Фер-сан в итоге ничего не рассказал, но я услышала от медсестры, работавшей в лечебном корпусе.

Их атаковали два верховных Даэва —Саранча Свирепства Заричед и Тауврид. Отразить атаку удалось, но они понесли огромные потери.

Два Язаты проявили в той битве львиную отвагу. Один из них — Фер-сан, претерпевший загадочные изменения, а другой — не кто иной, как…

— Эй… выглядишь неплохо. Я спокойна.

— Самлук!..

Схватив руку своей умирающей подруги, лежавшей на кровати, я разрыдалась. И без объяснений было ясно, что этой подруге уже не помочь.

— Прости. Я даже не знала, что ты в таком состоянии, я…

— Не извиняйся. Мы квиты.

Лицо усмехающейся Самлук было не метафорически, а буквально покрыто трещинами. Её некогда ярко-рыжие волосы стали седыми, как у старухи, безжалостно свидетельствуя об угасании жизненных сил.

Ниже груди у неё ничего не было. Похоже, это результат прямого попадания тайной техники Заричед, и даже для такой живучей, как Самлук, это была смертельная рана, с которой ничего нельзя было поделать. То, что она ещё дышала, уже само по себе было поразительно, а то, что она могла говорить, — и вовсе чудо.

Поэтому всё, что я могла сделать, — это проводить её в последний путь. Я могла лишь продолжать сжимать её постепенно холодеющую руку.

— …Чёрт. Когда ты так на меня смотришь, я окончательно понимаю, что всё. Будет обидно, ведь всё только начинается.

Голос Самлук становился всё тише, и свет в её глазах начал угасать. Я сжала её руку сильнее и, выдавливая из себя слова, произнесла:

— Пожалуйста… прикажите мне что-нибудь одно. Я клянусь, что обязательно исполню, позвольте мне выгравировать вашу молитву в глубине сердца. Тогда мы навсегда будем вместе.

— Ты уверена? Легко обещаешь.

— Неважно.

Сквозь пелену слёз я смотрела на неё, буквально угасающую, и твёрдо кивнула.

Я хотела унаследовать волю Самлук, я искренне этого желала, и, что важнее всего…

— У меня тоже, знаешь, всякое случилось, и я полна тревог. Но если я буду с тобой, мне кажется, я справлюсь.

Возможно, я смогу преодолеть страх перед своей истинной сущностью, если буду с ней. Ведь нет другого Язаты, кто бы так стойко придерживался гордости Ашавана, как этот человек.

— Пожалуйста, зарядите меня силой чуда. Умоляю.

Когда я сказала это шутливым тоном, Самлук слегка дрогнула плечом. Вероятно, это была её максимальная улыбка на тот момент.

— Ладно, тогда слушай. Приведи ко мне Магсариона.

— …А?

Палец Самлук слабо, но с сильной волей ткнул в мой лоб, когда я остолбенела от неожиданной просьбы.

— Я же сказала, это подведение итогов. Если я этого не сделаю, то не смогу умереть спокойно. Я столько всего хочу ему сказать, что даже не знаю, с чего начать… но это я решу, когда встречусь с ним. В общем, приведи этого дурака.

— …Хорошо.

Я кивнула и уже собиралась встать, как вдруг…

— Жалкое зрелище, идиотка.

Внезапно раздался этот голос, и я, удивлённо обернувшись, увидела чёрного рыцаря, стоявшего в дверях палаты. Мы замерли, узнав его, но сам Магсарион, не обращая внимания на нашу реакцию, равнодушно продолжил:

— Используй как хочешь. Дарю.

И он что-то бросил. Маленький предмет размером с монету покатился по кровати и раскрыл свою сущность.

— Кольцо?.. Что это?

Как и сказала Самлук, Магсарион бросил серебристое украшение. На первый взгляд, обычная вещь, но я знала его истинную природу.

Машъяг… он подобрал могущественный артефакт, который был у Инцест. Но зачем, для чего он отдаёт его Самлук? Я думала, что на мой вопрос не будет ответа, но, к моему удивлению, Магсарион коротко объяснил:

— Эта штука, похоже, выбрала тебя. Мне неохота, чтобы она меня без спроса дёргала. Так что используй её с умом.

— …Подожди. Что ты такое говоришь?

Магсарион с насмешкой посмотрел на с трудом задавшую вопрос Самлук. Одновременно я услышала странный стук сердца.

Это был стук, доносившийся из Машъяга… нет, из Самлук. Невероятно, но её жизнь, только что угасавшая, снова начала яростно биться.

— Ты ведь ещё не хочешь умирать, да? Тогда попроси его. Гарантий не даю, но, возможно, ещё одну битву он выдержит.

— О, о-о-о!..

Как бы мне описать то явление, что произошло у меня на глазах? Назвать это чудом было бы слишком, оно было зловещим, но, несомненно, это было своего рода спасением.

Из парящего в воздухе Машьяга, словно распускаясь, вырвались стальные щупальца. Затем они обвились вокруг Самлук и, словно укрепляя утраченное тело, начали формировать гибкий, но свирепый силуэт.

Отполированные до блеска чёрные доспехи… несомненно, это были доспехи того же типа, что и у Магсариона. Самлук, облачённая в эту скопированную магическую броню, с нескрываемым удивлением смотрела на свои руки и ноги.

— Не может быть… боль исчезла.

— Ты просто забыла, но тот факт, что ты почти труп, никак не изменился. Ну, впрочем, не факт, что у него такие же функции, как у моего.

— Эй, подожди!

Самлук резко окликнула собиравшегося уходить Магсариона.

— В общем, спасибо. Но не забывай. Я тебя не простила, и когда это закончится, я с тобой разберусь.

— Запомню. Лишь бы это не было напрасно.

И он, с какой-то даже спокойной аурой, покинул это место. Я могла лишь провожать его взглядом, ошеломлённая.

— Ха-ха, смотри, Квинн! Я сделала это, чёрт возьми! Я могу, я ещё могу!

Самлук схватила меня за руку и запрыгала от радости, но я смогла лишь неопределённо отреагировать. Настолько я была потрясена.

Намерения Магсариона были мне, честно говоря, непонятны, и к какому исходу это приведёт, оставалось неизвестным. Но одно можно было сказать наверняка: он оказал ей услугу.

Он протянул руку помощи страдающему и спас его. Тот самый Магсарион добровольно помог своей соратнице.

Ничего более радостного и быть не могло, но почему же моё сердце охватывает зловещее предчувствие?

Страшно, страшно… неужели я действительно сломленное существо, обрёкшее героя на смерть?

◇ ◇ ◇

В то же самое время Арма, преклонив колени в королевском дворце, являющемся центром Звезды Драконьих Костей, кусала губы от досады.

Она совершенно не предполагала, что ситуация обернётся таким образом. Омерзительные воспоминания были пробуждены Звёздным Скоплением Истребления, покрывавшим небо, но положение было ещё хуже, чем тогда.

— У вас неважный цвет лица, Арма. Вам страшно?

— Да… я ведь ещё так неопытна.

— Не беспокойтесь. Нам достаточно лишь следовать воле Короля.

— Верно.

— Верно.

— Этот господин всё знает и всё предвидит. Этого не стоит бояться.

— Знайте, что терять самообладание — значит не верить в Короля, это проявление неверности.

Хотелось схватить этих принцесс, говорящих одни лишь легкомысленные вещи, за грудки и как следует отругать. Их положение отличалось от её.

Действительно, если рассматривать их лишь как Звёздных духов, то Кайхосру и Кхваренах были равны. Возможно, прямое столкновение и было невозможно, но убежать, вероятно, они могли бы. Шестой Король зла, изначально не любивший бесполезных действий, скорее всего, быстро бы отступил.

Но это её не устраивало. Арма должна была защитить Священное царство и хотела как-то направить Кайхосру туда, но совершенно не видела подходящего способа. Объективно говоря, ввязываться в такой хаос без всякой стратегии казалось верхом глупости, что ещё больше усложняло задачу.

Поэтому, в худшем случае, ей придётся самой спешить на помощь. Но для этого нужно было проскользнуть мимо стражи, а в нынешней ситуации, когда все Наложницы были собраны вместе, это была чрезвычайно трудная задача. Чем больше она нервничала, тем глубже увязала, и Арма испытывала чувство, будто её тело разрывают на части.

И тут кто-то нежно коснулся её затылка сзади. Семнадцать Наложниц одновременно почувствовали это и разом подняли головы.

Одни восторженно увлажнили глаза, другие издали горячий, влажный вздох. Тот, кто одним лишь взглядом вознёс коленопреклонённых женщин на небеса блаженства, был великолепным красавцем, раскинувшимся на драконьем троне.

Никто иной, как Король зла Кайхосру явился.

— Расслабьтесь. Сейчас я вам покажу кое-что интересное.

Своим любимым наложницам Дракон-Злодей говорил нежно. Изогнув уголки губ, он продолжил, словно облизываясь:

— Наконец-то всё готово. Пойдёмте навестим Драконье Яйцо, следуйте за мной.

Назвав имя доселе загадочной главной Наложницы, Кайхосру посмотрел на Арму. Неизвестно почему, но в этот момент она ощутила неописуемый трепет.

Король зла хищно улыбнулся и сообщил ей факт, равносильный проклятию:

— Ты ей, похоже, понравилась. Придётся тебе помучиться, но тут уж смирись.

Словно они уже встречались.

Кайхосру от всего сердца любил очень похожих сестёр.

3

Если в расположении звёзд происходит сбой, то и в их движении возникают нарушения. Если сравнить вселенную с человеческим телом, то это всё равно что внезапное изменение расположения внутренних органов или направления кровотока, и, разумеется, это не могло пройти спокойно.

В этом смысле, коллапс Надаре можно назвать деянием, порождающим истинный хаос. В настоящее время, поскольку Кхваренах, обладающий наибольшим влиянием на окружающее пространство, сосредоточен на Бахраване, фатальной ситуации удалось избежать, но не все аномалии удалось подавить.

Орбиты Звезды Драконьих Останков и Священного царства пересеклись. Причём последняя оказалась в гравитационном поле первой, и физическое столкновение было уже неизбежно.

Дракон из многоцветных драгоценных камней, пытающийся обвиться кольцами вокруг серебряного орла. То есть, Кайхосру не собирался упускать свою добычу, и две звезды стремительно приближались друг к другу.

Но это не означало одностороннее поражение Священного Королевства.

Сейчас две столкнувшиеся звезды не разрушили друг друга, а соединились и закрепились, как магниты. Приняв форму, напоминающую тыкву-горлянку, они слились воедино, не причинив заметного ущерба биосфере друг друга.

Это грандиозное, или даже абсурдное, небесное шоу, на самом деле, не такое уж и редкое явление. Между звёздами, в которых обитают Звёздные духи, такое случается время от времени, и, по сути, это означает, что они взялись за руки.

Однако именно поэтому это была крайне аномальная ситуация. Атрибуты двух звёзд были не чем иным, как чёрным и белым — союз цитадели Язат и вершины Даэв, Короля зла, — это, в некотором смысле, было потрясением, превосходящим даже коллапс.

Событие, невозможное с точки зрения Авесты, игнорирующее законы вселенной. Хотя со стороны казалось, что гигантская Звезда Драконьих Останков доминирует, власть Кайхосру не распространялась на территорию Священного Королевства. Поэтому, по крайней мере, в настоящее время они находились в равном положении.

Без преувеличения, это было беспрецедентно. Даже если это был временный союз для противостояния Мастерской Уничтожения, такие расчёты или компромиссы изначально не должны были иметь места.

Поэтому трудно было предсказать, к чему приведёт эта ситуация, но раз уж она произошла, оставалось лишь выбирать путь в потоке событий…

Квинн и её спутники стояли на тонком льду, где одна-единственная ошибка могла привести к краху всего.

◇ ◇ ◇

— То есть, вы хотите сказать, чтобы мы тоже сопровождали вас туда?

— Да… для вас это будет тяжким бременем без отдыха, но вы согласитесь?

— Не беспокойтесь. Мне совершенно всё равно.

— Я тоже согласна. Скорее, я бы сама об этом попросила.

На наши слова, произнесённые стоя на коленях, старик перед нами кивнул, выражая благодарность.

Третий из двенадцати князей Священного Королевства, Амударьинский маркиз Туран — добрый господин, почитаемый народом как Милостивый Правитель, обладавший соответствующей его репутации тучностью и мягкой атмосферой, — но сейчас на его лице отчётливо проступала измождённость. Собственно говоря, он был человеком, любящим больше учёность, чем войну, и обычно не занимал должность командующего нами, Язатами.

И то, что он призвал нас сейчас, объяснялось чрезвычайной ситуацией и тем, что господин Сириус продемонстрировал непонятную политику.

— Идти на встречу с Кайхосру наобум — это чистое самоубийство, как ни крути. Если он не слушает уговоров остановиться, то остаётся только пойти с ним и защищать.

— Ты слишком много себе позволяешь, Самлук. Если ты так к этому относишься, то не приходи, будешь только обузой.

— Что ты сказал, Фер? Сам-то ведёшь себя отвратительно. Чего ты такой колючий?

Самлук попыталась шутливо толкнуть его в плечо, но Фер-сан резко отстранился. Это было, как она и сказала, слишком холодное поведение, и даже учитывая напряжённую ситуацию, это было непонятно.

Я беспокоилась о состоянии Самлук, буквально вернувшейся с того света, но ещё больше меня волновали изменения в Фере-сане. Однако он сам попросил не лезть с расспросами, поэтому я до сих пор не знаю, что с ним случилось.

Господин Тулан смотрел на нас с каким-то сочувствием.

— Покорение Короля зла, отражение атаки Саранчи… Вы, должно быть, прошли через невообразимые боль и горе. Наш долг — вознаградить вас соразмерно вашим ратным подвигам, но простите мою наглость, что, не исполнив даже этого, я посылаю вас на новую верную смерть. Больше не на кого положиться.

— Приношу свои извинения. Но если позволите высказать мнение, то я считаю, что знатным вельможам следовало бы выставить двойников.

— Невозможно. Король не позволит, да и у нас самих есть гордость. В этой опасности скрываться в одиночку — невыносимо.

Господин Тулан, хоть и с бледным лицом, произнёс это твёрдо, и я извинилась за своё дерзкое замечание.

Да, на предстоящей встрече с Шестым Короём зла должны присутствовать все влиятельные лица с обеих сторон. Как мы слышали, Звезда Драконьих Остатков передала ультиматум: нарушение этого условия немедленно приведёт к войне.

То есть, с той стороны — Кайхосру и восемнадцать Наложниц. С этой — господин Сириус и двенадцать князей, а также я, Фер-сан и Самлук, и, наконец, Магсарион.

Учитывая, что Арма — наш союзник, и Король зла знает об этом, то с обеих сторон получается по восемнадцать человек, то есть полное равенство. Формально паритет соблюдён.

— Собственно говоря, безопасного места, которое можно было бы так назвать, больше нигде не существует. Раз так, то и я, как гордый Ашаван, должен проявить мужество… Разумеется, мне до смерти страшно, но только так я могу ответить на вашу преданность.

— Приятно это слышать, но охранять ещё больше народу будет непросто.

— Не заблуждайся, Самлук. В случае чего, вы должны защищать только Короля.

«Нас, двенадцать князей, можете бросить», — без малейшего колебания заявил господин Тулан. Увидев такую решимость, больше ничего нельзя было сказать.

— Повинуюсь. По мере своих скромных сил, я буду служить вам верой и правдой.

Единственное, что ещё вызывало беспокойство, — это возможность того, что Магсарион выйдет из-под контроля, но риск оставить его в стороне был гораздо выше. Изначально эта встреча была обречена на кровопролитие в девяти случаях из десяти — значит, он был абсолютно необходим с точки зрения боевой мощи.

Проблема заключалась лишь в том, как именно начнётся бой, поэтому нам достаточно было не ошибиться с моментом, когда обнажать мечи. В этом смысле, чутью Магсариона, возможно, даже можно было доверять.

Он спас Самлук. Я испытала от этого страх. Эти факты до сих пор не давали мне покоя.

— Эм, тогда, можно последний вопрос?

Рядом со мной, снова погружавшейся в бесплодные размышления, раздался голос той самой Самлук. Несмотря на свой громоздкий вид в чёрных доспехах, она обратилась к господину Турану непринуждённым тоном.

— Раз уж собираются все шишки, то и Роксана будет там, да? Насколько ты её знаешь?

— …Эй, хватит уже. Следи за языком.

Фер-сан, не выдержав, попытался её урезонить, но Самлук лишь недоумённо склонила голову набок. Она, казалось, совершенно не понимала, за что её ругают.

Я почувствовала в этом какое-то необъяснимое несоответствие. Она действительно не умела говорить почтительно, но и невеждой её назвать было нельзя. Если бы она просто раздражалась от нравоучений Фера-сана, это было бы ещё понятно, но такое недоумение выглядело странно.

— Довольно. Я полагаюсь на ваши усилия, так что сейчас не время цепляться за субординацию.

Однако господин Туран великодушно простил её невежливость и ответил на вопрос.

— Речь о Роксане, да? С её дедом я был дружен, и даже был опекуном его сына, её покойного отца, но, по правде говоря, её саму я плохо знаю. Только то, что она — вылитая её бабушка.

— На бабушку?

Кивнув, господин Тулан начал свой рассказ, уходящий в прошлое на пятьдесят лет. Хотя многое оставалось непонятным, я решила смиренно слушать.

Ещё до того, как эта земля стала Священным царством, покойный маркиз Сахнавак и молодой тогда господин Тулан во время похода для усмирения Друджвантов встретили одну женщину. Это и была не кто иная, как бабушка Роксаны.

— В отличие от нас, тогдашних сорвиголов, она была очень умной дамой. Однако она была по-детски непосредственна и любила устраивать такие розыгрыши, от которых все вокруг только ахали. Мы постоянно были у неё на поводу, и, думаю, не прошло много времени, как мы попали под её очарование. Стыдно признаться, но когда она выбрала себе друга, я так расстроился, что плакал.

— А той бабушки уже нет?

— Да, после родов у неё начались осложнения, и она прожила всего около четырёх лет после рождения покойного отца Роксаны. А вскоре после неё ушёл и мой друг.

Поэтому господин Туран и стал опекуном, но это показалось мне немного странным. Насколько я знала, сейчас обе семьи держались несколько на расстоянии. Не то чтобы они были совсем чужими, но их общение сводилось к чисто формальным вопросам.

Доказательством тому было то, что он сказал, будто плохо знает нынешнюю маркизу Сахнавак, Роксану. Обращаться так с внучкой покойного друга, которая к тому же так похожа на женщину, которую он когда-то любил, — это расходилось с образом милосердного Амударьинского маркиза.

Поняв мой немой вопрос, господин Тулан горько усмехнулся и продолжил:

— Я не знал её в детстве. Слышал, что у него есть дочь, но она, мол, была болезненной и не появлялась в свете. Сам покойный маркиз, похоже, тоже страдал душевным недугом, и хотя я прилагал все усилия, мне не разрешали навещать ни её, ни его. Я считал, что так не должно быть, и это было как раз двадцать лет назад. Дальше вы и сами знаете.

Поскольку господин Сириус перебрался на эту звезду, он был завален работой по оказанию помощи Королю, и отношения с домом маркиза Сахнавак испортились. С такой вот печальной самоиронией господин Тулан нахмурил свои седые брови.

— То есть, когда восстанавливали Священное царство, отец Роксаны почти ничего не делал? И как это его ещё не лишили владений?

— Минимальные государственные дела он всё же выполнял, и несколько раз даже появлялся при дворе. Хотя он и не производил впечатления человека, способного справиться с обязанностями, в те времена все, в той или иной степени, были доведены до предела. Разумеется, раздавались и голоса критики, но ликвидация маркизского дома требовала бесчисленных сложных процедур, да и с точки зрения репутации это было бы некстати.

— Поэтому это отложили на потом?

— Постепенно некоторые полномочия были переданы, но до полной конфискации дело не дошло из-за всех этих обстоятельств и моего решительного протеста. К тому же, что важнее всего, господин Сириус сам хотел сохранить дом Сахнавак.

— Король?

— Именно. И в результате это решение оказалось верным. Покойный маркиз скончался шесть лет назад, и почти сразу же после этого его преемница встала во главе дома и в мгновение ока всё восстановила. Вы все её хорошо знаете.

Нынешняя маркиза Сахнавак, сменившая своего отца и одновременно возродившая пришедший в упадок дом.

Все знали, что она — превосходный администратор и верная правая рука Короля. Но слушая это, всё казалось каким-то неправдоподобным, словно меня водили за нос.

— Честно говоря, я её боюсь. Трудно выразить, что именно, но я чувствую в ней нечто неведомое.

Несмотря на то, что Роксана с детства была болезненной и всё время сидела дома, её поведение было слишком уж ясным, и она слишком хорошо разбиралась в мирских делах. Это было явно несбалансированно, и понятно, почему господин Туран её опасался.

Возможно, она казалась ему чем-то чужеродным, облачённым в облик женщины, которую он когда-то любил.

— Тогда ещё один вопрос. А как звали бабушку этого парня?

— Так же, Роксана. Вероятно, она унаследовала имя.

— Хм, понятно.

Самлук всё с тем же каким-то отсутствующим видом склонила голову набок. Для ребёнка из знатной семьи наследовать имя великого предка — обычное дело, но что-то её, видимо, смущало.

Фер-сан, всё это время молчавший, со вздохом спросил её об этом:

— В конце концов, что ты хотела узнать? У тебя есть какие-то мысли по поводу Роксаны?

— Нет… вот этого я и не понимаю. Кажется, это было что-то очень важное, но почему-то я не могу вспомнить.

— Понятно, хватит.

Отмахнувшись, словно говоря, что с ней больше связываться не будет, Фер-сан перевёл взгляд на господина Турана.

— Прошу прощения за то, что отняли у вас время. Мы всё поняли, так что отправимся на место встречи.

— …Хм, полагаюсь на вас.

— Слушаюсь.

Ответив, мы поднялись. В любом случае, сейчас нужно было сосредоточиться на насущной проблеме.

Ситуация была туманной, но я говорила себе, что всё должно проясниться на встрече, и тихонько оглянулась назад.

— …………

Там, прислонившись к стене, стоял Магсарион. Как же он воспринимал предстоящее будущее?

Это тоже было то, чего нельзя было узнать, не начав.

4

Мы направились на территорию, образовавшуюся в результате слияния Священного царства и Звезды Драконьих Остатков, — место, которое можно было бы назвать пограничной зоной.

Путь был прост: телепортироваться в ближайшую точку, а затем лететь, так что это заняло не более тридцати минут. Разумеется, существовала вероятность нападения по пути, но, по крайней мере, в нейтральной пустой зоне можно было не опасаться власти Кайхосру, и сценарий, где нас уничтожают сразу же, был исключён. Даже если это было результатом их пренебрежения к нам, то, что они отказались от преимущества домашнего поля, было нам на руку.

И всё же, расслабляться было нельзя. Во время этого короткого путешествия господин Сириус хранил суровое молчание, и лица всех были напряжены.

Единственным исключением была Роксана, которая откровенно веселилась и предвкушала что-то интересное. Каждый раз, когда наши взгляды встречались, она махала мне рукой, но я, так и не зная, как на это реагировать, наконец прибыла вместе со всеми в назначенное место.

— Хм, а это…

Кайхосру и его свита ещё не прибыли, и Самлук, оглядевшись по сторонам, — мы были первыми, — издала вздох, который можно было бы назвать восхищением.

— Я думала, раз это называется «Новый Континент», то будет какое-нибудь более захолустное место.

— Раз уж это место для встречи, то минимальные приличия должны быть соблюдены… вероятно.

Местность в основном представляла собой заброшенную равнину, но перед нами находилось нечто, напоминающее круглый амфитеатр под открытым небом. Хотя это было простое сооружение, высеченное из камня, расположенные на равном расстоянии сиденья и столы были расставлены безукоризненно ровно, создавая атмосферу некоторого величия.

Эта строгая и функциональная атмосфера не была в духе Шестого Короля зла. Такое же впечатление сложилось и у многих других, и их взгляды сосредоточились на одном человеке.

Господин Сириус… Король, не обращая ни малейшего внимания на беспокойство своих вассалов, смотрел только вперёд. Если это он устроил это место, то что же всё это означает?

Всё было готово с самого начала? Слияние со Звездой Драконьих Костей не было результатом внезапного катаклизма, а может быть, он уже давно был в сговоре с Кайхосру?

Иначе невозможно было бы объяснить, как на указанном противником месте так быстро удалось возвести зал для переговоров.

— Что случилось, Квинн, у тебя такое серьёзное лицо?

Внезапно сзади меня обняли за плечи, и я, удивлённо обернувшись, столкнулась с улыбкой Роксаны. Стоявшая рядом Самлук тоже попала под раздачу и, отшатнувшись, скривила лицо.

— Ты что, совсем что ли? Не липни!

— Ах, какое приветствие. Мы же с тобой не чужие.

— А? Что ты несёшь?

На фамильярность начальницы, переходящую все границы, Самлук не могла скрыть своего замешательства. Роксана некоторое время удивлённо смотрела на неё, а затем с весёлым видом сузила глаза.

— Понятно, понятно, я так и думала, что что-то не так. Вот оно что.

И, проведя пальцем по доспехам Самлук, она, самодовольно кивнув, обратилась к другому человеку:

— И вы тоже грешник, Магсарион. Что же вы делаете с моей дорогой подругой?

— …………

— А-а-ан, но эта ваша нигилистическая сторона просто неотразима!

— Роксана, что ты такое с самого начала…

«говоришь», — я не смогла договорить.

— К сожалению, болтовня на этом заканчивается.

Роксана, подняв голову, торжественно, но с нескрываемым восторгом прошептала:

— Пришли.

В тот же миг мы, как по команде, посмотрели на небо. Величественный облик Звёздного Скопления Истребления по-прежнему был непоколебим, но появилось новое явление.

Дракон. Приближается дракон — воплощение алчного зла, облачённый в броню из многоцветной чешуи, с разрушительным небом за спиной, словно ореолом. Четыре глаза, пылающие всеми цветами радуги, и ряды клыков, сверкающих, как драгоценные камни, становились всё больше и больше.

По чистым размерам он, конечно, уступал моему отцу. Но поскольку он летел гораздо ниже, прошло совсем немного времени, прежде чем драконье тело Кайхосру заполнило всё наше поле зрения.

Без сомнения, он был такого размера, что мог бы обвиться вокруг звезды. Хотя мы и одолели Машьяну, привыкнуть к такой абсурдности было невозможно.

Вот он, Король зла, вот оно, абсолютное зло — почти все мы застыли, забыв как дышать, и если бы нас сейчас атаковали, то могли бы уничтожить в мгновение ока. Уже начинало казаться, что встреча была самоубийством, как вдруг существо, превосходящее всякое понятие смертельной опасности, посмотрело на нас сверху вниз и произнесло:

«Число не сходится».

Недоверчиво, насмешливо… прошептал дракон, и в следующее мгновение его фигура исчезла.

— Я ведь говорил, что это равноправный союз. И тем не менее, с самого начала нарушать договорённости — это просто поразительно.

Качество голоса и его источник изменились, и я, поспешно переведя взгляд, увидела его на противоположной стороне зала.

Высокий красавец, сопровождаемый несколькими блистательными женщинами… даже в человеческом обличье было с первого взгляда ясно, что это существо из запредельной области. Особое давление, от одного присутствия которого тело готово было рассыпаться, ничуть не изменилось.

Вот он, Король зла Кайхосру. Правитель Звезды Драконьих Костей и тот, кто призвал нас сюда. Я увидела, что среди сопровождавших его женщин была и Арма.

Но сильнее всего этого, моё сердце взволновало одно слово. Кайхосру только что сказал «союз»?

Услышав слово, более шокирующее, чем само присутствие Короля зла, присутствовавшие князья, похоже, очнулись от оцепенения. Однако результатом этого стал явный вихрь смятения.

То, что суть встречи связана с союзом, нам действительно сообщили заранее. И то, что Священное царство и Звезда Драконьих Останков физически соединились, также подтверждало это.

Однако всё это было лишь предлогом. В конечном счёте, это была лишь декорация для убийства друг друга.

Ашаваны и Друджванты так устроены. Между белым и чёрным нет ни доверия, ни морали — лишь закон заклятых врагов, который мы разделяем, так почему же?

Почему Кайхосру заговорил о равенстве, да ещё и упрекает нас в нечестности? Интерпретировать это как своего рода игру слов мешает то, что недовольство Короля зла выглядит слишком уж искренним.

От поведения, игнорирующего Авесту, я испытала страх совершенно иного рода, не связанный с опасностью для жизни.

— Отвечай, Сириус. Ты что, меня за дурака держишь?

Названный по имени Король по-прежнему хранил молчание, твёрдое, как скала. Мы же, напротив, были не просто встревожены, но, если присмотреться, то и на той стороне распространялось смятение.

Из-за преданности своему Королю, они, вероятно, не осмеливались открыто выражать своё недовольство. Однако на лицах Наложниц читались удивление и замешательство, и их взгляды были направлены на одного из стоящих здесь…

— Старшая сестра…

В тот момент, когда прошептала Наложница, вся в украшениях из рубинов, наши взгляды разом приковались к этому человеку.

— Ну вот, совсем нетерпеливые. А я ещё хотела немного понаблюдать со стороны.

Словно её уличили в невинной шалости — такой у неё был беззаботный, по-детски наивный тон, выражение лица и жесты.

— А? Эй, что с тобой такое?

— Отстань, Самлук, отойди от неё!

В тот же миг, как крикнул Фер-сан, я схватила Самлук и одним прыжком отступила назад. Все из нашего войска, за исключением господина Сириуса, сделали то же самое, и оставшаяся одна, она, пожав плечами, улыбнулась.

Печально, словно высмеивая всё на свете.

— Ай-яй-яй, как нехорошо. Не нужно так отстраняться.

— Роксана, ты!..

Перед нашими изумлёнными глазами Девятая из Двенадцати Князей — маркиза Сахнавак — превращалась во что-то другое. Её облик оставался прежним, но аура становилась аурой свирепого Друджванта…

Эта зловещая сила, эта угроза, эта невероятная плотность Га-рёку, от которой искажалось зрение, — это не мог быть какой-то там обычный Даэва.

— …Принцесса Драконьего Жемчуга, значит.

Гнев в голосе Фера-сана, скрежетавшего зубами, как нельзя лучше описывал ситуацию.

Роксана и была главной Наложницей Кайхосру. Одна из четырёх верховных Даэва, уступающая по силе лишь самому Королю зла.

— Не может быть…

В отличие от нас, Арма, смотревшая на нас со стороны войска Звезды Драконьих Костей, ошеломлённо простонала. По сути, у неё, должно быть, был такой же Обет, как и у Роксаны.

Способность искажать распознавание атрибутов Авестой. Мы приняли Роксану за Ашавана и, не питая ни малейших сомнений, верили, что она — наш союзник.

С каких это пор? Как эта женщина-монстр проникла в Священное царство? Раз уж она заполучила в свои руки один из древних княжеских домов, то это точно произошло не вчера и не сегодня.

— Так ты… может быть…

— Туран, давно не виделись, должна я сказать. Ты, похоже, думал, что я тебя бросила, но на самом деле всё иначе. Ты мне нравился больше, поэтому я тебя и не мучила.

Она захватила дом, свела с ума, и не использовала его как инструмент, не уничтожила, — с невинным, сияющим лицом смеялась женщина.

Словно драгоценный камень, ядовито и ярко сверкающий, питающийся человеческими страданиями и отчаянием.

— Может быть, это было бы и хуже, но тут уж смирись. Ведь я же такая — Друджвант. Когда я вижу такое выражение на лице любимого человека, я возбуждаюсь.

— Король!

С выражением лица, искажённым от стыда и ярости, господин Туран взревел.

— Что всё это значит?! Вы что, с этой скверной заключили союз?!

— Заткнись, насекомое.

Не успев договорить свои обвинения, господин Тулан рассыпался на мелкие кусочки. Одним небрежным словом Кайхосру он превратился в кристаллы кварца и разлетелся по земле.

— Тебе слова не давали. А уж оскорблять мою женщину — это верх наглости. Вечно будешь кланяться и пресмыкаться.

— …Кх!

Способность превращать в драгоценный камень… Я думала, что её нельзя использовать за пределами власти Звезды Драконьих Костей, но, похоже, при личной встрече это возможно. В таком случае, мы теперь — как карпы на разделочной доске.

— …Серьёзно? Это же почти что мат, да?

— Успокойся, Самлук. Мы собрались, чтобы подружиться, так что не нужно отчаиваться и делать глупостей. Правда, Кайхосру?

— Да, но, как я уже сказал, условия не выполнены. Я не люблю, когда делают что-то спустя рукава.

«Число не сходится», — вернувшись к первоначальной теме, Шестой Король зла цыкнул языком.

— Даже если закрыть глаза на того дурака, то на данный момент у вас семнадцать, а у нас восемнадцать. Ну, неужели вы даже такую простую договорённость не можете соблюсти, а, Сириус?

На указанное Кайхосру число, вопросительно посмотрели, скорее, Наложницы. Роксана быстро это пояснила:

— Арма-тян изначально была Ашаваном. То есть, у неё сила, похожая на мою, и если считать, то она на стороне белых. Ах, конечно, поэтому не нужно злиться, девочки. Кайхосру разрешил, и если у кого-то есть претензии, говорите ему.

— …Да. Поняла, старшая сестра.

Недовольство, разумеется, было, но по одному слову Наложницы кивнули. Среди них лишь одна Арма, с горящими от гнева глазами, смотрела на Роксану. Что же творилось у неё на душе?

Действительно, какой бы Обет ни был, нельзя утверждать, что он уникален. Если прийти к одной и той же идее и выдержать те же лишения, то нет ничего удивительного в том, что существует несколько существ с одинаковыми способностями.

Поэтому те, кто обладает особо редкими ограничениями, должны учитывать такую возможность. Арма с горечью осознавала, что именно она должна была это заметить.

Действительно, если Роксана — Принцесса Драконьего Яйца, то, поскольку наших стало меньше, а их больше, равенство в численности нарушается. Истинная суть так называемого союза по-прежнему непонятна, но то, что это расхождение испортило настроение Короля зла, было несомненно.

Однако…

— Ты что, слепой, Кайхосру?

Сириус, всё это время молчавший, вдруг тихо проронил это. Его печальный голос звучал так, словно он назвал его дураком, и, не обращая внимания на наш трепет, он продолжил:

— Или ты из тех мужчин, что цепляются за прошлое? Если ты до сих пор считаешь своей собственностью женщину, ушедшую семьдесят лет назад, то это вызывает лишь изумление. Разумеется, я не настолько самоуверен, чтобы причислять Драконий жемчуг к своим вассалам. Но я, по крайней мере, оцениваю её более правильно, чем ты.

— Хо, тогда просвети меня. Как ты собираешься поступить с Драконьим жемчугом?

В глазах Кайхосру вспыхнул огонь, который можно было назвать безумным. Щёки Роксаны зарделись и запылали, и голос господина Сириуса, непоколебимый, поглотивший и убийственное намерение Наложниц, и нашу тревогу, раздался эхом.

Непоколебимая решимость идти вперёд, не обращая внимания ни на кого и ни на что, — я почувствовала, как за моей спиной усмехнулся Магсарион.

— Это, вероятно, нейтралитет. С этой женщиной не справиться. Поэтому я считаю, что её не следует причислять ни к одной из сторон.

— Ха!..

— А-ха-ха!

Тогда Кайхосру запрокинул голову, а Роксана, извиваясь всем телом, одновременно разразилась хохотом. Слова короля, объявившего, что она не белая и не чёрная, вызвали у них бурную радость.

При виде этой сцены я испытала те же чувства, что и при виде гибели господина Вархрана.

Ощущение, будто мировые устои рушатся с треском.

— Ты проиграла, Кайхосру. Хватит этих глупых издевательств, давай перейдём к делу.

— Да, и вы все садитесь. Разграничение уже нелепо, и в принципе неважно, кто где сядет, но ты, Арма, сядешь здесь.

Сказав это, Кайхосру указал на место рядом с собой. Арма нахмурилась, подумав, не собирается ли он сделать её заложницей, но Король зла, добродушно улыбнувшись, произнёс нечто невероятное:

— Не напрягайся. Просто я не хочу ни на минуту расставаться с женщиной, в которую влюбился.

Я уже не понимала, что правильно, а что нет. Этот человек, убивший господина Турана, словно мусор, а теперь говорящий о любви Арме, — кто он такой? И господин Сириус, не моргнувший и глазом, видя это беззаконие? И мы, следующие за ним?

Терзаемая ощущением, что все границы размыты, началась встреча, которая должна была определить судьбу союза Священного Королевства и Звезды Драконьих Костей.

Хотя и было сказано «садитесь как хотите», расположившиеся всё же разделились на два лагеря по краям. Если уж на то пошло, то рядом с господином Сириусом не сел никто, а Роксана, названная нейтральной, заняла место посередине между двумя лагерями. Магсарион же стоял в дальнем углу, противоположном ей, и обозревал всю арену, имевшую форму чаши.

Композиция напоминала противостояние четырёх сил, и, разумеется, атмосфера была крайне напряжённой. Все эти недовольства тут же вылились в расспросы.

— То есть, моя миссия была чистым фарсом?

— Не говори так прямо, Арма-тян. По сути, это что-то вроде брака по расчёту, я же говорила, что наши положения похожи.

Роксана и Арма были посланницами и данью, отправленными своими королями друг другу. По времени первая, вероятно, установила контакт гораздо раньше, но их роли действительно были очень похожи.

— Если тебе не понравится Король, можешь его убить. И наоборот, если ты не понравишься Королю, то окажешься в полном одиночестве в самом сердце вражеской территории и легко погибнешь. Если всё пойдёт так, то всё будет кончено.

Мы же здесь потому, что Кайхосру и господин Сириус признали друг друга. Немного грубое сравнение, но это как будто они ели из одного котла.

— Чтобы мужчины подружились, проще всего подсунуть им женщину, да? Какая чушь.

Я прекрасно понимаю чувства Самлук, раздражённо выплюнувшей эти слова. В общем, даже наша миссия на Звезду Драконьих Костей была лишь пробным камнем на пути к этому моменту.

Чтобы показать пешки и дать Кайхосру оценить их полезность. Я и тогда думала, что это невыполнимая задача, но на самом деле всё было просто. Никто с самого начала и не ожидал от нас победы над Шестым Королём зла.

Действительно, как и сказала Арма, это было бы справедливо назвать фарсом. Сдерживая подступающий гнев, я тихим голосом спросила:

— Итак, чего же от нас, удостоившихся вашего одобрения, теперь ожидают?

— Глупый вопрос, смотри туда.

Кайхосру величественно указал на небо. То, что там было, было очевидно, и Фер-сан издал звук, похожий на стон.

— Союз для победы над Фабрикой Уничтожения, что ли?

— В ближайшей перспективе да, но на самом деле это Надаре. Нет, даже выше — уничтожить Авесту. Эй-эй, чего вы так удивляетесь? Раз уж мы встретились и говорим об этом, то о каких законах или прочей ерунде может идти речь?

— Это… действительно так, но…

Когда это было сказано снова, это было как удар тупым предметом по голове.

Уничтожить Авесту. Сокрушить здравый смысл, превзойти пределы чёрного и белого. То есть, это освобождение от инстинктов, полёт в неизведанный мир.

Когда-то Арма рассказала мне о концепции нового мира, и я увидела надежду, но тогда я думала лишь о счастливом конце, который наступит после уничтожения зла. Я даже не предполагала, что мы возьмёмся за руки с Королём зла и будем вместе стремиться к победе.

Вообще, такое возможно? Должно ли такое быть?

— И ты тоже скажи, Сириус. В общем, не заставляй меня возиться с убеждением твоих подчинённых.

Побуждаемый Королём зла, наш Король… нет, тот, кого мы им считали, тяжело вздохнув, ответил.

— Я когда-то видел гибель Вархрана.

Перед мысленным взором пронеслась картина ада. Всеобщий герой, растерзанный толпой, впавшей в Падение.

— И тогда я понял, что этот мир — весь неправильный.

Человеком, способным разделить эти воспоминания с господином Сириусом, в настоящее время были только я и Магсарион. Но в его словах была такая неопровержимая сила, такая мысль, которая заставила замолчать всех остальных.

Гнев, печаль, ненависть, отчаяние… молитва безумия, в которой смешались все негативные мысли, превратилась в слова.

Справедливостью ничего не спасти.

— Знайте, что пока вы следуете Авесте, победы вам не видать вовек. Причина? Потому что даже Вархран погиб. То, что такой человек, такой герой, пришёл к такому концу, — как это можно назвать иначе, чем ошибкой? Это издевательство, это невозможно! Уже не нужно и спрашивать, где кроется первопричина.

Мир виноват. Поэтому язык господина Сириуса, утверждавшего, что он его разрушит, становился всё более и более яростным.

— Мои враги — это невежды, говорящие о героях благозвучными бреднями и красивыми идеалами. Потому что все они не знают той нелепости. Потому что только один во всём мире, зная это, оставался таким. Я не могу быть как мой друг, но я могу, как тень друга, сражаться с миром. Если вы назовёте это искажением, если будете презирать и высмеивать как скверну, то да, мне совершенно всё равно. Порицайте сколько угодно, я не знаю стыда — я беспощаден и не раскаиваюсь!

После этих откровенных слов воцарилась тишина, в которой не было слышно даже покашливания. Однако я чувствовала, как твёрдая решимость господина Сириуса, его яростная воля, способная сокрушить даже небеса, окрашивала души всех присутствующих в его цвет.

Можно сказать, это была харизма владыки. Деяние Короля, всё подчиняющее и перекраивающее.

— Великолепно. Я тоже желаю увидеть новый мир своими глазами. Хотя никто не знает, какой пейзаж там раскинется.

Неподдельно восхитившись, Роксана слегка кивнула. Затем, посмотрев на Кайхосру, она негласно намекнула, что теперь его очередь.

— Не подзуживай меня, Драконье Яйцо, мой путь владычества не передать словами. Я просто заставляю верить.

— Не проиграешь?

— Ты хочешь видеть меня пресмыкающимся по земле? Если ты считаешь, что такой исход допустим после того, как ты меня бросила, то это именно то, о чём говорил Сириус, — неправильная история. Невозможно.

Снова указав на небо, Кайхосру торжественно произнёс:

— Слушайте вы, раз уж я и Сириус объединились, то дурацкие законы этого мира больше не действуют. Мы уже давно оставили здравый смысл позади, так что нормального хода событий не будет. То есть, поймите, что и Звёздное Скопление Истребления можно одолеть.

— …Но как?

С некоторой опаской спросила это Арма. Она тоже ни в коем случае не собиралась принимать смерть, но, зная, пусть и фрагментарно, о трагедии двадцатилетней давности, ей, вероятно, было трудно сохранять оптимизм. Кайхосру, словно успокаивая её, обнял за плечи и объяснил:

— Он сейчас дерётся с Бахраваном. По моим прикидкам, шансы семь к трём в пользу Кхваренаха, но если постараться, то можно довести и до пятидесяти на пятьдесят.

— Свести их к ничьей? Каким образом?

— Это она.

— А?

Я, на которую внезапно указали пальцем, невольно издала удивлённый звук.

— Это его творение. Верно, Сириус?

— Верно. Поэтому оно должно суметь вернуться к своему создателю.

— Подождите!

Дело шло своим чередом, и я, не выдержав, вмешалась. Судя по всему, план заключался в том, чтобы телепортироваться внутрь Звёздного Скопления Истребления и уничтожить ядро моего отца, но это было невозможно.

— Я не помню момента своего рождения. Даже если мне скажут отследить, как я это сделаю…

— Достаточно взять с собой всех твоих братьев и сестёр, которых мы собрали до сих пор. Даже если ты не помнишь, координаты, по которым тебя создал родитель, обязательно существуют. Если их будет достаточно, то и вероятность попасть туда возрастёт.

— Но, даже если предположить, что всё получится…

— Ах, конечно, Кхваренах не из тех, кто умрёт, просто раздробив ему духовное тело. Он любимчик Надаре. Хоть он и свихнулся, но, возможно, он того же поля ягода, что и мы. Я сказал семь к трём, уже учтя вероятность того, что он «превратится», но если он потеряет самосознание, то станет просто огромным зверем. Бахраван, этот дурак, сможет с ним потягаться.

Словно заранее подготовленный ответ, Кайхосру говорил без запинки. Сириус добавил:

— То, что вы сейчас услышали, — лишь одна из возможностей. Гарантии, что всё пойдёт по плану, нет, но результат очевиден.

— Мы победим.

— Эй, подождите!

Самлук бросилась на этих двоих, которые так уверенно это заявили.

— Так что же? Если эта операция провалится, вам наплевать, что ли? И тогда… э-э… ах, чёрт, вот же он!

Указав на меня, она в ярости вцепилась себе в волосы. С отчаянием, словно пытаясь собрать что-то исчезающее.

— И пусть умрёт, да? Всё равно в конце концов обязательно победим? Да пошли вы, я на это не подписывалась!

— Эй, Сириус, что это?

— Это потомок ■■. Из-за этого эффект не очень, но использовать можно.

— Ах вы…!

— Подождите, Самлук. Успокойтесь… Я в порядке, в порядке.

Вцепившись в неё, готовую вот-вот броситься в драку, я кое-как её удержала. Мне очень приятны чувства Самлук, но именно поэтому я не хочу, чтобы она так легкомысленно относилась к своей жизни. Это будет повторением судьбы господина Турана.

— Недостаточно деликатны вы, господа короли. Следовало бы подбирать слова.

Роксана с усмешкой наблюдала за этой сценой. Словно утверждая, что она — наблюдатель, она равнодушным тоном призвала к уточнению.

— Даже если сиюминутный успех или провал не важен, все скиснут от такой дешёвой игры с заранее предрешённым провалом, Кайхосру. Ты ведь, наверное, поставил по-крупному, а?

— А? Ну разумеется, как же иначе! Что вы, неужели вам и это нужно объяснять? У меня есть надёжная поддержка.

«Так что успокойтесь», — сказал Кайхосру, внезапно расплывшись в улыбке, и заверил её. Словно пытаясь задобрить откровенно недовольную Арму, он изменил тон голоса на более мягкий и продолжил:

— Твоему мужчине тоже представится шанс показать себя. Я тоже на это надеюсь, правда, Черныш?..

Сказав это, он вдруг осёкся, но тут…

— Кха-кха-кха, вот это сюрприз. Я и не заметил, забавный малый.

Король зла посмотрел на край зала… но Магсарион, который должен был там находиться, незаметно исчез.

◇ ◇ ◇

Он находился не так уж и далеко. Скрытый за скалой, он был вне поля зрения тех, кто был там, но расстояние между ними составляло всего несколько минут ходьбы.

Так зачем же он это сделал? Легко сказать, что он по своей натуре крайне нелюдим, и скорее то, что было до этого, было ненормальным. Но действительно ли только в этом дело?

Лицо, скрытое стальным шлемом, не выражало никаких эмоций, и, как и в прошлом, внутренний мир Магсариона был окутан тьмой. Возможно, даже в будущем тайна чёрного рыцаря останется неизменной.

Только он смотрел на небо. Точнее говоря, того, что можно было бы назвать небом, там не было; небосвод заполняло лишь величие Фабрики Уничтожения.

Враг брата — так сказать нельзя. Магсарион знал, что Вархрана убил не Король зла, а существа по имени «все».

Образ жизни брата, которого он считал неудачником. Как он и язвил, что тот доверил своё сердце другим, — героя сокрушили те, кого он должен был защищать. Бессмысленно, безжалостно, жалкий и глупый конец шута, над которым можно было лишь смеяться, — это было не что иное, как его собственная вина.

И всё же, почему эта смерть так…

— Ты, наверное, считаешь, что победил. Если хочешь так думать — думай. Я тебе скоро всё объясню.

Тихо, но голосом, похожим на застывающую лаву, прошептал Магсарион и снова перевёл взгляд. Аномалия в небе была уже очевидна, но и за горизонтом виднелось нечто из ряда вон выходящее.

Это был красный, дымящийся туман. Завеса багрянца, приближающаяся медленно, танцуя и колеблясь, как кровь, как пасть, — на самом деле была не чем иным, как сверхзвуковым цунами.

Поэтому чёрный рыцарь, стоявший беззащитно, был мгновенно поглощён. Сильный запах ржавчины. Предсмертные крики. Эхо проклятий…

Не в переносном смысле, а буквально, он на время погрузился в бурлящее море крови. Когда же буря утихла, на земле, окрашенной в красный цвет, он столкнулся с теми существами в саду.

— Мы снова встретились, господин Магсарион. Я с нетерпением ждала этого момента.

Златовласая девушка, грациозно сделавшая реверанс. Её синее платье выигрышно смотрелось на фоне крови.

За её спиной стоял дворецкий в чёрном и горничные, мило улыбавшиеся.

— Я считаю, что вы — мой предначертанный судьбой господин.

Король зла Четвёртого Ранга Фредерика — это была вторая встреча с Убийственной Принцессой.