3

Во избежание недоразумений скажу сразу: я не то чтобы не уверена в себе.

Отец победил героя, но в то же время он создал меня именно потому, что боялся Вархрана.

По его словам, чтобы познать непостижимое. Познав, поглотить и стать более совершенным.

Поэтому, как дочь и как Язата, всё, что я должна совершить, сводится к низвержению Владыки Зла, Кузницы Разрушения. Смысл моего существования — в этом, и я могу с уверенностью сказать, что у меня нет ни сомнений, ни робости.

Однако в то же время я не считаю себя решающей силой. Чудесный божественный меч — это «явление», результат праведных молитв, а не конкретный человек или оружие.

То, что я здесь, не означает, что всё в порядке. То же самое можно сказать и о брате, чьего рождения ожидают; важно, вероятно, искать способы эффективно накапливать многочисленные надежды, ведущие к победе.

«Вот почему я упорно тружусь. Лёгкого пути к победе одним махом не существует, и не следует его искать. Вы слушаете, Самлук?»

«То есть, надо зарядить силу чуда, так? Легко же. Если ты будешь рядом со мной, она быстро накопится».

«Вам следует избавиться от этой привычки всё упрощать».

«Да? А мне довольно часто говорят, что завидуют. Ты тоже так думаешь, не так ли?»

«Нет».

Я решительно не собираюсь брать пример с Самлук. Если я и думала о чём-то подобном в прошлом, то это, несомненно, было временное помутнение.

Выйдя из зала с планетарием, мы шли по коридору, шумно споря, — вернее, это я одна горячилась. Вряд ли Самлук всерьёз была так оптимистична, но лучше было как следует её предостеречь.

«В общем, даже для победы над одним только Отцом подготовки совершенно недостаточно. Нужна теория, чтобы эффективно использовать «молитвы всех», которые я наблюдала до сих пор и буду собирать впредь».

«Твой отец мыслил сложением, но старшие товарищи двадцать лет назад это не признали, так? Поэтому нужно найти другой метод расчёта…»

«Да, вероятно, господин Вархран знал это. Ответ, который мог дать только герой из героев, наверняка был достаточен, чтобы внушить страх Отцу».

Поэтому ключом является это уравнение. Пока мы его не найдём, победы нам не видать.

Простая надежда и отчаяние — на уровне арифметики превзойти Владыку Зла первого ранга невозможно. Даже священное царство, бывшие двадцать лет назад гораздо сильнее, потерпели поражение, а нас стало меньше, тогда как их — больше.

По словам Отца, требуется постижение закона, выходящего за рамки… разъяснение устройства, выходящего за пределы здравого смысла. Именно такие вещи люди, несомненно, и называют чудом.

«Поэтому считайте, что сейчас мы на этапе увеличения числа возможностей. Иными словами, мы собираем разнообразное оружие, и когда боевая тактика будет определена, нужно быть готовыми к чему угодно».

«И так, потихоньку, да? Как-то это всё очень прозаично и похоже на сложение».

«Вовсе нет».

Нет, прозаичность я признаю, но разве я неправа, считая, что результат возможен только при наличии фундамента? От разговоров с Самлук у меня голова идёт кругом.

«Уравнение, напугавшее твоего отца, говоришь… Думать, что этот Вархран сказал это от досады, было бы слишком уж цинично, но. Может, спросить у короля?»

«…Господин Сириус, к сожалению, ничего мне не рассказал. Только то, что господин Вархран был особенным».

«Так это же значит, что он не знает. На удивление бесполезный мужик, этот старик».

Самлук вздохнула, изрекая крайне непочтительное ворчание, но, похоже, признала, что по крайней мере она сама в данный момент не достигла уровня понимания господина Вархрана. В конце концов, это не та проблема, на которую можно вот так сразу найти ответ.

В конце концов, мы, Ашаваны, — это те, кто пытается компенсировать числом то, чего не хватает в индивидуальной силе. Поэтому, хотя по идее именно мы должны были бы ценить арифметику, мы приходим в замешательство, не находя в ней ответа.

Будь то Отец или господин Вархран, первые лица всегда «выпадают» из общего ряда. Я чувствую свою неполноценность из-за неспособности понять истину, и в каком-то смысле могу сочувствовать нетерпению Самлук в поисках ответа.

Однако сейчас остаётся только делать то, что возможно.

«Мне приятно, что вы меня оценили, но в любом случае творения Отца нельзя оставлять без присмотра. Чтобы никогда больше не повторилось то, что произошло в деревне Рейли, их сбор — обязательная работа».

«Знаю, знаю. И то, что это может нам пригодиться, — тоже факт. Отстойно, конечно, но если бы можно было победить, заботясь о репутации, мы бы давно это сделали. Ну, а насчёт загадки Вархрана — давай поспрашиваем у разных людей».

«Самлук… вы забыли, что таким сбором информации я занимаюсь постоянно?»

Думаю, у неё тоже есть своего рода врождённый талант к общению, но она очень избирательна в людях. К тому же, её память и способность к пониманию сомнительны, так что на неё нельзя положиться.

Не обращая внимания на мои мысли, Самлук выглядела уверенно. Дело деликатное, и мне не хотелось бы слишком назойливо расспрашивать, но что же делать?

«Эй, ты там!»

Когда я шла, задумавшись, Самлук внезапно громко крикнула. Я удивлённо посмотрела туда, куда она звала, и увидела человека, только что вышедшего из комнаты впереди.

«…А, господин Фер ».

«М? Твой знакомый?»

«Да. Он мой ровесник по службе».

Мальчик лет четырнадцати-пятнадцати, худощавый и невысокий, обернулся на зов. На первый взгляд он был похож на девочку, но он тоже был одним из Язата.

Фердоус — господин Фер — смотрел на меня снизу вверх, искоса. Он всегда такой, не очень-то любезный.

«Квинн… чего тебе, у меня к тебе дел нет».

«Нет, это позвала вот эта Самлук».

«А… эта новенькая, значит».

Хмыкнув и вздернув подбородок, господин Фер с усмешкой перевёл взгляд на Самлук.

«Эй ты, ничего хорошего от компании с этой не жди. И вообще, тебя не тошнит? Ведь она же копается у тебя в голове».

«Т-ты что за сопляк?»

Предсказуемое развитие событий заставило меня возвести очи к небу. Почему Самлук постоянно сталкивается с людьми, с которыми у неё плохая совместимость, — будь то Магсарион или господин Фер? Видимо, у неё действительно проблемы с коммуникацией.

«Эй, мелкий, не знаю, ровесник ты Квинн или кто, но она уже моя подруга. Будешь так разговаривать — изобью».

«Ого, ты такая же дура, как и выглядишь, да? Раз ты такая простая, что спокойно находишься рядом с ней, значит, всё у тебя отлично. Поздравляю».

«Ах ты!..»

«Самлук, разве у вас не было к нему вопросов?»

Вмешиваться без приглашения я не могла, поэтому попыталась отвлечь их, вернув разговор в прежнее русло. Но Самлук сердито покачала головой.

«Да ладно, у такого спрашивать бесполезно. Пойдём, Квинн».

«А, погоди. Всё равно ведь об этом, да? Сейчас покажу».

«А?»

Игнорируя недоумение Самлук, господин Фер закатал правый рукав. И выставил напоказ обнажённое предплечье.

«Ну как, круто, да? Я не чета вам».

«…Слушай, ты что несёшь? Такой тощей рукой хвастаешься».

«Хм, толщина тут ни при чём! Смотри сюда, сюда!»

Господин Фер настойчиво выставил вперёд всё своё тело. На его белой, тонкой руке был выгравирован знак крыла. Перо Звёздного духа, знак Язата.

«Семь штук. На этом задании мне добавили два пера. То есть, я уже живу в другом мире, чем ты, Квинн».

«Ха…»

«Ч-что это за равнодушный вид?!»

«Даже если вы так говорите».

Мы с господином Фером ровесники по службе, так что количество перьев у нас почти всегда было одинаковым. Сначала у обоих было по три, потом у него стало четыре раньше, а у меня — пять раньше.

А на этот раз господин Фер, похоже, достиг сразу семи. Успех товарища искренне радует, и я хочу похвалить его за старания.

«Однако у меня тоже стало семь».

«А у меня с самого начала семь».

«Что-о-о?!»

Господин Фер взвыл и согнулся от боли. «Ложь, не верю, не признаю», — кричал он, топая ногами от злости.

«Это не ложь. Да и врать мне не приказывали».

«Покажи ей, Квинн».

«А-а?»

Прежде чем я успела осмыслить приказ, моя рука сама собой задрала юбку, обнажив татуировку на внутренней стороне левого бедра. Яростный крик господина Фера превратился в визг.

«Я тоже покажу. Вот».

Самлук распахнула ворот и показала татуировку под правой грудью. Господин Фер катался по полу, покраснев как рак.

Он очень целомудренный человек, так что я понимаю, что он испытал шок во многих смыслах, но всё же позвольте мне сказать одно.

Что это такое?

И вообще, плакать хочется мне.

«Ах вы, извращенки! Я вас ни за что не признаю!»

«…Слушай, Квинн, он что, дурак?»

«Вы с ним на равных».

Поправляя одежду, я сказала это с иронией, в голосе которой, как мне показалось, прозвучали стальные нотки, но Самлук это нисколько не задело. Она смотрела на катающегося перед ней господина Фера так, будто наблюдает за диковинным существом.

…Ну, на самом деле, он, несомненно, интересный человек. В основном он резок, но обладает досадной особенностью, из-за которой всё оборачивается против него бумерангом.

Это вызывает то ли жалость, то ли умиление, но, во всяком случае, он определённо искренен, так что в каком-то смысле ему можно доверять.

Обвинение в извращении было обидным, но и мне приказали, так что ничего не поделаешь, — хотелось бы, чтобы он это понял. В таких случаях, как этот, когда меня застают врасплох, тело иногда рефлекторно выполняет приказ, так что я, чертовски невозмутимо продемонстрировав трусы, тоже получила значительный урон.

Поэтому хотелось бы считать это ничьей. Боюсь, он обидится, если я так скажу, но остаётся только радоваться тому, что это был господин Фер, который не очень-то похож на мужчину.

«Чёрт, да ладно уже. Я, в отличие от вас, занят».

С видом крайнего раздражения господин Фер поднялся, что-то бормоча себе под нос. Однако, что-то придумав, он снова усмехнулся с видом превосходства.

«У меня сейчас важное-преважное дело. Мне поручили такую ответственную задачу, какую вам ни за что не доверят. Хочешь знать, Квинн?»

«Э-э, да… если расскажете, буду благодарна».

Раз уж подтолкнули, оставалось только так ответить, и я кивнула, ожидая ответа. Господин Фер с самодовольным видом открыл рот.

«К госпоже Нахид. Вот насколько господин Сириус мне доверяет, раз поручил заботиться о ней».

«Кто это такая?»

Самлук выглядела озадаченной, но я, услышав это, кое-что сообразила. Есть масса вещей, которые ей следует узнать, чтобы она снова не начала говорить что-нибудь легкомысленное.

Я молча посмотрела на Самлук, и она усмехнулась. Детали намерения она, возможно, и не поняла, но как со мной обращаться, она, похоже, знала.

«Квинн, отведи и меня туда».

«Вас поняла».

Госпожа Нахид — младшая сестра господина Сириуса. И она была невестой господина Вархрана.

Забота о ней — это, несомненно, честь, и хотя господин Фер говорил «не ходи, нельзя», на самом деле ему явно хотелось похвастаться…

Приоритет приказа у Самлук был гораздо выше.

◇ ◇ ◇

«Господин Сириус говорил мне, что госпожа Нахид изначально должна была стать Святым Королём».

По дороге господин Фер уверенно и пространно читал лекцию. Самлук выглядела утомлённой, но мне так было даже проще.

«К предводителю Язата предъявляется много требований, но самое важное — это, конечно, способность общаться с Воху Маной. В этом отношении господин Сириус более чем достойный кандидат, но госпожа Нахид была на совершенно другом уровне. Говорят, число Звёздных духов, с которыми она могла общаться и которыми могла управлять по своему желанию, превышало две тысячи. Ты понимаешь, о чём речь?»

«Э-э… то есть, она крутая, да?»

«Да что там! Единственная в своём роде, абсолютная сила».

Самлук несколько отстранилась от увлечённо говорившего господина Фера, но я, конечно, понимала, что он хотел сказать.

Даже один Воху Мана, находящийся сейчас в спячке, дарует нам множество покровительств. Исходя из этого, даже обсуждать не приходится, насколько исключительной была госпожа Нахид.

Талант и умение подчинять себе более двух тысяч Звёздных духов и в полной мере использовать их силу… даже для союзника это было бы пугающе. Оценка господина Фера как «абсолютной» не была преувеличением; она, несомненно, была вершиной мастерства призывателя.

Звёздная Принцесса Нахид — не имеющая равных в истории, стоящая в одном ряду с господином Вархраном, героиня, достойная легенд.

«Мы, Язаты, сильны числом и сплочённостью, поэтому в индивидуальной силе уступаем Даэвам. Горько, но это факт, однако есть исключения. Рядом с господином Вархраном, победившим троих Владык Зла, всегда была госпожа Нахид, помогавшая ему. Эти двое были несравненны — незаменимые знаменосцы Добра».

«Но ведь даже такие проиграли, да? Твоему отцу, Квинн».

Господин Фер сверкнул глазами на бесцеремонную Самлук, но ничего не сказал. Её замечание было правдой, и он, вероятно, понял, что в нём не было злого умысла. Лишь цыкнув языком, он продолжил:

«Они глубоко любили друг друга. Мужчина и женщина, чьи судьбы были связаны клятвой всегда быть рядом и поддерживать друг друга. Естественно, их место всегда было на передовой. Символ надежды, воодушевляющий и поднимающий боевой дух соратников —»

«Поэтому господин Сириус и занял трон Святого Короля, верно?»

«Верно. Госпожа Нахид была исполнена милосердия, но свою любовь в истинном смысле она отдала лишь одному — господину Вархрану. Господин Сириус понял это и решил, что нести тяжкое бремя короля — его долг. То есть, он позаботился о том, чтобы его младшая сестра и лучший друг были счастливы и обрели как можно больше свободы. Они оба были глубоко благодарны королю за его милость и потому поклялись в абсолютной верности. В народе это превратилось в легенду о героях-близнецах, но, по-моему, это были три героя. И господин Вархран, и госпожа Нахид смогли воссиять благодаря господину Сириусу».

«Да какая разница, ты так рассказываешь, будто сам всё видел».

«Скажи лучше — прилежный ученик. Мы, те, кто не участвовал в тогдашней битве, обязаны хотя бы правильно узнать о наших предшественниках и передать это потомкам».

Я мысленно согласилась с сурово и твёрдо сказавшим это господином Фером. Человеческая жизнь хрупка, но история преодолевает века. Как долг поколения, унаследовавшего их образ жизни, мы не должны позволить героическим преданиям кануть в Лету.

«Эй ты, Самлук, кажется? Вид у тебя не очень заинтересованный, но такое отношение не годится. То, что мы сейчас живы, — это всё благодаря господину Вархрану и госпоже Нахид. Пусть они и проиграли, но то, что удалось сбежать от Кузницы Разрушения, — это результат их усилий».

«Это правда, Квинн?»

«Да. Господин Фер совершенно прав».

Отец говорил, что «намеренно позволил им уйти», но причиной такого выбора изначально была отчаянная борьба героев. Если бы не этот факт, меня бы и на свете не было, а священное царство было бы уничтожено до основания.

То есть, все Ашаваны должны были бы погибнуть, и ни Самлук, ни господина Фера здесь бы не было.

«Они, несомненно, наши благодетели. Пожалуйста, как следует это запомните».

«Понятно… Я и не дурачусь, просто мне как-то не по себе от всей этой напыщенности. Ничего плохого в виду не имела, прости, Фер».

«Эй, не трепли меня по голове. И не смотри сверху вниз. Я ненавижу высоких баб».

«Да что ты мелочишься. У мужика главное — сердце, будь мужиком».

Самлук со смехом отмахнулась от отчаянно сопротивляющегося господина Фера, который был ей на голову ниже.

«С таким настроем над тобой посмеются герои с того света. Мы ведь на кладбище идём, да?»

«А?»

Господин Фер посмотрел на неё с недоумением. Похоже, Самлук что-то неправильно поняла.

«А, нет? А я-то думала, что именно так».

Ну, можно было понять её ошибку. Судя по ходу разговора, она, вероятно, подумала, что работа господина Фера — убирать могилы. Наших слов определённо было недостаточно.

«Госпожа Нахид жива. Просто есть некоторые запутанные обстоятельства».

«Хватит, Квинн, объяснять ей бесполезно, она всё равно ничего не поймёт. Проще показать сразу».

Оставив Самлук с всё ещё недоумевающим лицом, мы с господином Фером обменялись кивками. Цель уже близко, так что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

«Сюда, новенькая. Госпожа Нахид, скорее всего, ничего не скажет, но я всё равно не прощу тебе неуважения, так что имей в виду».

«А… ну, не знаю».

Хотя Самлук и выказывала редкое для неё беспокойство, волноваться не стоило. Как и сказал господин Фер, госпожа Нахид, вероятно, ничего не скажет.

Точнее, ничего не сможет сказать.

Чтобы показать эту правду, мы открыли дверь, ведущую в опочивальню Звёздной Принцессы.

Как уже упоминалось, госпожа Нахид была несравненной личностью. Мы, сильные числом и сплочённостью, жили в условиях, где редко рождались сверхъестественные индивидуумы, подобные Владыкам Зла.

К тому же, мы не были приспособлены к долгой жизни. Для Ашавана, принадлежащего к закону и порядку, продолжать жить, искажая мироздание, — это уродливое самовозвеличивание. Запретное, нечестивое деяние.

Однако во всём есть исключения, и существуют лицемерие и официальная версия. Если к этому добавить обстоятельства, когда нет другого выхода, то роскошь рассуждать о принципах и обычаях исчезает.

Если бы можно было победить, идя напролом согласно идеалам, так бы и поступили, но раз это невозможно, то ничего не поделаешь.

Тяжкое решение — тяжелее всего, я думаю, пришлось господину Сириусу.

«Доброго здравия, госпожа Нахид. Фердоус, назначенный сегодня вашим служителем, прибыл».

Подражая господину Феру, почтительно склонившему голову, я тоже поклонилась. Я почувствовала, как рядом Самлук затаила дыхание, но госпожа Нахид ничего не сказала.

И она даже не осознавала нашего присутствия.

«Что это такое?..»

На ошеломлённый шёпот выпрямившийся господин Фер ответил со строгим выражением лица:

«Как видишь. Принцесса спит».

«Спит, говоришь… Ты… Это ложь, это не может…»

«Не говори. Дальше будет неуважением. Недопустимо».

«Жива ли она?» — если бы господин Фер не остановил её, Самлук, вероятно, сказала бы именно это. Её растерянность и удивление передавались очень ясно.

Сама комната была обычной, без особых изысков. Возможно, учитывая характер хозяйки, для спальни знатной особы она была даже слишком простой и скромной.

Но это было пространство, наполненное не чистотой, а какой-то иной, леденящей прозрачностью. В нём не было никаких красок, и оно было до основания лишено жизненной силы.

Госпожа Нахид сидела в углу, у окна, застыв, словно лёд. Её изумрудные глаза, слегка повёрнутые в сторону и смотревшие на пейзаж за окном, не моргали. Её волосы, подобные небесному потоку платинового сияния, спадали на грудь, полную материнской нежности, но грудь эта не вздымалась.

Её облик, подобный священному изображению, вызывал ощущение неизменности, оторванности от законов этого мира. Фактически, она была заключена в ледяную глыбу времени.

«Замораживающая печать… Официальное название неизвестно, так как это более позднее обозначение, но это тоже творение Отца. Барьер, локально останавливающий время и защищающий всё находящееся внутри от любых изменений».

«Принцип действия совершенно непонятен, но само управление простое, одной кнопкой. Область действия — цилиндр диаметром около метра и высотой два метра… Примерно для одного человека предел».

«Однако, пока её не снимешь или не разрушишь устройство, она останется такой. Госпожа Нахид не изменилась за двадцать лет, в мире остановившегося времени она не стареет и не получает ран, всё это время —»

«Ничего не понимаю!»

Раздражённый голос Самлук заставил бесцветное пространство содрогнуться.

«Вы что, так спокойно об этом говорите? Остановить время? Не очень понимаю, но почему принцесса оказалась в таком положении? Это же неправильно!»

«Ничего неправильного. Ты внимательно слушала мой рассказ?»

Господин Фер говорил с ней с усталой, но доброй усмешкой. Тех, кто ему не нравился или был неинтересен, он называл «ты», но тех, кого признавал товарищами, — «вы». Праведный гнев Самлук, такой же прямолинейной, как и искренней, должно быть, затронул его.

«Госпожа Нахид — личность исключительная. Если она умрёт, нет никакой гарантии, что появится кто-то равный ей по силе. Теперь, когда мы потеряли господина Вархрана, она — надежда, которую нельзя терять».

«Поэтому её и запечатали, что ли? Здесь, на двадцать лет?»

«Хоть на двести, хоть на две тысячи лет. Пока не появится шанс на победу, госпоже Нахид нужно жить».

Такова была крайне практичная сторона вопроса.

Чтобы не потерять решающую боевую единицу. Чтобы в конечном итоге победить. Если взвесить на весах великого дела, жизнь одной женщины — ничтожная плата…

Господин Сириус, принявший это решение, публично демонстрирует холодную строгость. Но мне кажется, что были и причины, выходящие за рамки простого политического расчёта.

Например, он не хотел взваливать на плечи сестры, потерявшей возлюбленного, ещё и тяжкое бремя восстановления священного царства.

Или желал, чтобы она, пусть и во сне, который по ощущениям длится менее мгновения, забыла о горе и исцелилась.

И чтобы к тому времени, как госпожа Нахид проснётся, священное царство вернуло себе былое величие.

Чтобы там она нашла новых друзей, обрела новую любовь, и с образами господина Вархрана и господина Сириуса в сердце, Звёздная Принцесса вновь явила себя миру… так, должно быть, молился король, и одновременно винил себя.

Поскольку он не из тех, кто показывает нам свои истинные чувства или слабости, точно сказать нельзя.

«А она-то с этим согласна?»

«Вероятно… из-за братских уз, я думаю».

Брат печалился о горе сестры, а сестра поняла положение и любовь брата. Это моя слишком сентиментальная догадка, но, мне кажется, она не так уж далека от истины.

Потому что лицо госпожи Нахид, пребывающей в застывшем времени…

«Принцесса улыбается, да? Хотя в уголках глаз немного слёз осталось».

«Да, она действительно прекрасна».

Ясная, но мягкая, полная милосердия улыбка. Прекрасная принцесса, чья красота напоминала благородный драгоценный камень, — неудивительно, что ею восхищались многочисленные Звёздные духи. Я вновь почувствовала желание узнать её глубже.

У госпожи Нахид, находящейся в остановившемся времени, разумеется, не было сознания, и её мысли и воспоминания прочесть было нельзя. Но не было ли какого-то смысла в том, что местом для её заточения стало именно это?

Это и раньше меня беспокоило. Когда я впервые удостоилась её лицезреть, строгие старшие товарищи всем распоряжались, так что приближаться к спящей Звёздной Принцессе было непозволительно, но сейчас ситуация была не настолько строгой.

Если распоряжается господин Фер, то можно позволить себе некоторые вольности. Воспользовавшись нашими товарищескими отношениями, я подошла на шаг ближе к госпоже Нахид и…

«Ну, в общем, веди себя прилично. А мне сейчас надо комнату убрать».

«В итоге, твоя работа — это уборка, что ли? Как-то всё сразу стало приземлённо, Квинн… Э, что с тобой?»

«Нет, это…»

В общем, это был результат логического вывода, основанного на человеческих чувствах. Если человек осознает, что его сейчас надолго запечатают, что он сделает… Вероятно, захочет ощутить самое важное.

Поэтому я подошла к госпоже Нахид и проследила за её взглядом. Я подумала, что даже если из-за печати она не может видеть, у неё, возможно, был пейзаж, который она хотела бы продолжать отражать в своих глазах.

И предположение оказалось верным. Госпожа Нахид, сидевшая у окна, словно знатная дама в своей светлице, смотрела…

«Магсарион…»

Самлук, подошедшая ко мне сбоку, похоже, тоже заметила. Смесь отвращения и недоумения прозвучала в её голосе, когда она прошептала имя свирепого воина.

За окном, в лесу, на который смотрела госпожа Нахид, Магсарион без устали махал мечом.

Упрямо, словно ничего другого не зная. Из прямой стойки он заносил меч и опускал его — одно и то же движение, повторявшееся бесконечно.

С момента возвращения в священное царство он почти не показывался, так вот где он был. Если сосредоточиться и обострить чувства, можно было ощутить, как его всё та же разрушительная сущность бушует мутным потоком.

Это крыло, где находились покои госпожи Нахид, располагалось на краю королевского замка. Лес под окнами был диким, нетронутым, и обычно с такой высоты человека разглядеть было бы невозможно.

Однако Магсариона удалось увидеть потому, что лес вокруг него исчез. Деревья и трава исчезли, образовав пустую, выжженную землю, словно там случилась локальная засуха.

Это, несомненно, не было результатом вырубки или выравнивания земли. Вероятно, с того самого дня, как священное царство переместились сюда, от миллионов повторяющихся взмахов меча, движений ног и непрекращающегося потока крови и пота, деревья иссохли до самых корней.

Поэтому это напоминало скорее не разрушение, а истребление… такое впечатление возникло у меня в голове. Земля, изрытая воронкообразными углублениями, также напоминала работу дождевых капель, годами точивших камень. Мгновенной эффектности не было, но в смысле необратимости это было, вероятно, серьёзнее, чем простое выжигание. По крайней мере, в этой точке лес уже никогда не восстановится.

Он продолжал махать мечом, принимая улыбку Звёздной Принцессы, но словно ему было на это наплевать. В тяжёлых полных доспехах, снова и снова взмахивая огромным мечом, длиной с него самого, — казалось, этому не будет конца.

Яростно, и до безумия, в каждый удар он вкладывал всю свою душу.

От невероятного усилия сжимавшие рукоять магические латы, сплетённые нечеловеческим искусством, скрипели.

Брызги крови и пота. Ломающиеся кости и рвущаяся плоть. Сотрясение воздуха, словно он издавал предсмертный крик.

Это уже напоминало самоистязание, но передавалось лишь чёрное упорство.

Убивать — только это.

Кого — всё, что мешает.

Только сейчас я поняла, насколько он ненормален. Он действительно был чем-то, выходящим за рамки обычного.

«…Ты ведь говорила, что он трудолюбивый».

Из-за моего плеча, где я стояла, потеряв дар речи и заворожённо глядя, раздался бесстрастный голос Самлук.

«Тогда я подумала, что ты несёшь, но когда мы с ним сцепились в деревне Рэйри, я почувствовала. И по этим взмахам тоже видно. У него нет таланта».

Восходящий порыв ветра от меча казался таким сильным, что, казалось, достигнет и нас, — такой яростный и свирепый был этот удар сверху.

Однако в нём не было изящества, и отточенной точности техники тоже не наблюдалось.

Иначе говоря, это была просто грубая сила, доходящая до неуклюжести. В Магсарионе не было ни искусства владения мечом, ни даже дикой звериной остроты, ни какой-либо «красоты», которая появляется при доведении любого навыка до совершенства.

Если называть это отсутствием таланта, то, возможно, это действительно так.

«Но он силён. Почему, интересно? Может, это и есть то самое „сила духа всё превозможет“?»

«…Проблема, вероятно, в том, откуда берётся его решимость».

Посвящение покойному брату, господину Вархрану, — месть.

Упрямство и долг перед свояченицей и шурином, госпожой Нахид и господином Сириусом, которые должны были стать его семьёй.

Если так подумать, то всё сходится. Понять можно и то, почему господин Сириус так отстранённо относится к младшему брату, который, безмерно любя и уважая старших брата и сестру, превратился в демона.

«То, что события двадцатилетней давности движут Магсарионом, несомненно.

Однако…»

«Таких, у кого мотив — месть, сейчас пруд пруди. Среди Язат таких полно, так что это не объясняет, почему он такой странный. В чём же разница?»

«Чувство долга».

Внезапно вмешался господин Фер, стоявший рядом. Он подошёл и встал рядом со мной и Самлук, и, глядя на Магсариона сверху вниз, продолжил:

«Господин Вархран был слишком велик, и из-за этого он страдает. Как выживший младший брат, он пытается унаследовать его дело, но, думаю, он лучше всех понимает, что не сможет стать таким, как его брат».

«Господин Фер… вы знали? Что Магсарион там так поступает».

«Ну да. Раньше мне как-то Зурван рассказал».

«Он?»

«Эй, не отклоняйтесь от темы».

Раздражённая тем, что разговор ушёл в сторону, Самлук вопросительно посмотрела на господина Фера.

«То есть, что? Он злится не на кого иного, как на самого себя, так?»

«Думаю, такой аспект есть. Но это не всё. Люди, не все такие простые, как ты».

На её выпад он ответил иронией, и Самлук недовольно хмыкнула. Господин Фер с некоторым интересом посмотрел на неё, а затем снова перевёл взгляд на пейзаж внизу.

«Сколько бы он ни старался, он не станет таким, как господин Вархран. Но он не позволяет себе бежать от этого, находя отговорки вроде „делать то, что по силам“. Он знает, что он обычный человек, и если будет так жить, то таким и станет. Такой компромисс, он решительно не может допустить во имя своего брата. Другие — ладно, но как брат героя — абсолютно нет».

«И это ты называешь его чувством долга, что ли?»

«Наверное. По сути, тяжесть того, что он несёт, иная. Ты можешь рассердиться, но его положение особенное, так что нельзя говорить об этом на уровне обычной мести».

Жизнь несравненного героя и простого горожанина имеют разную ценность. Господин Фер говорил именно об этом: месть за первого и месть за второго — и качество мстителя будет разным.

Суровый и жестокий разговор, но логика в нём, несомненно, была.

«Путь в ад. Нет таланта, нет блеска, и чем дальше идёшь, тем больше себя стираешь, на человеческую признательность и надеяться нечего, но победу он вырвет — абсолютно, чего бы это ни стоило, барахтаясь в море крови, даже если весь мир будет указывать на него пальцем, он не проиграет. Наверное, он так думает, и поэтому он более всех предан Авесте. „Не прощай врагов, убей всех“, — так ведь».

«И это единственный путь, который он, не будучи героем, может пройти?»

На мой вопрос господин Фер тихо и медленно кивнул.

«Авеста ни слова не говорит о защите сородичей. Да и вообще, само определение добра и зла — это наша произвольная выдумка, и если уж говорить о правильности, то он, верный первоисточнику, более прав. Поэтому я его уважаю».

«Ты!.. Ты что, сторонник Магсариона, что ли?!»

Самлук отшатнулась с видом крайнего изумления, но я знала это, поэтому не удивилась. На самом деле, среди молодых Язат это довольно распространённая тенденция.

Кстати, и то, что господин Фер ко мне несколько строг, тоже связано с этим. У тех, кто по-особому относится к Магсариону, пусть и в разных направлениях, вероятно, срабатывает своего рода соперничество.

«Не пойми меня неправильно. Я не собираюсь ему подражать и не думаю, что смогу. Просто признаю, что он, хоть и отличается от господина Вархрана, — несравненный меч».

Возглавлять всех, неся надежду даже в отчаянии, — вот царский путь героя. Если к чему и стремиться, то к этому пути, но сейчас нет того, кто мог бы стать путеводной звездой.

Поэтому он и почитает свирепый меч, — говорил господин Фер. Магсарион, более всех мечтающий о божественном мече и желающий им стать, но так и не сумевший, и покрывающийся кровавой ржавчиной, — он тоже достоин уважения.

«…Ну, если ты так думаешь, то ладно. Спорить о нём — это как-то совсем бесполезно».

Хотя Самлук и питала к Магсариону неприязнь, перед этим зрелищем и словами господина Фера она, похоже, несколько растеряла свой яд. Смущённо почесав голову, она сделала шаг назад и предложила уходить.

«Пойдём, Квинн. Я проголодалась».

«…Да, господин Фер, ваша работа закончена?»

«Вроде того. Предыдущий дежурный, похоже, постарался, так что особо делать было нечего».

Господин ФЕР, уже убравший инструменты для уборки, снова выпрямился и повернулся к хозяйке комнаты.

«— Итак, госпожа Нахид, прошу прощения за беспокойство».

«И я была удостоена чести лицезреть вас. До новых встреч».

«Аналогично».

На наши поклоны госпожа Нахид, естественно, не отреагировала. Однако я считала, что этой особе следует оказывать почтение, и даже Самлук не пренебрегла этим.

Выходя из комнаты, я ещё раз взглянула на неё. Звёздная Принцесса, должно быть, всё так же смотрела на Магсариона, в одиночестве молча машущего мечом.

В памяти госпожи Нахид он, несомненно, был ровесником Рейли. Видеть, как такой мальчик превращается в демона, и при этом улыбаться… было бы ложью сказать, что это не вызывает диссонанса, но она и так была особой, непостижимой для наших мерок.

А может, она была уверена в будущей победе. Если око Звёздной Принцессы прозревало, что сейчас мы временно во тьме, но, выйдя из неё, Магсарион будет спасён, а мы обретём надежду, то это была бы самая радостная весть.

Я и сама желала, чтобы так и было.

«Кстати, он ведь вернулся в священное царство, потому что у него перья закончились, да? Значит, он сейчас ждёт зарядки и от нечего делать так машет?»

«Вероятно, так оно и есть. Количество перьев у нас должно быть разным».

Вопрос Самлук вернул меня к реальности, и я, переключившись, ответила. Сколько перьев даровать каждому Язате, решал Воху Мана, и использованные на задании перья автоматически восполнялись по возвращении в священное царство.

Скорость этого процесса господин Сириус, похоже, мог в некоторой степени регулировать, но в основном она была примерно одинаковой для всех.

То есть, чем меньше перьев, тем быстрее, а чем больше — тем медленнее.

«А сколько у него перьев?»

«Насколько я знаю, больше двадцати. Сейчас, наверное, ещё больше».

«Фу».

Самлук сделала откровенно брезгливое лицо, но мы с господином Фером лишь пожали плечами.

Закоренелый нарушитель приказов, еретик Магсарион. То, что даже такому Звёздный дух даёт высокую оценку, — это, вероятно, непреложный факт. И подтверждение улыбки госпожи Нахид.

И именно благодаря этой системе даже такой, как Магсарион, не может полностью игнорировать волю священного царства.

Выгодно это для него или нет? В любом случае, мы должны стремиться к тому, чтобы это было выгодно для нас.

◇ ◇ ◇

Так или иначе, экскурсия по королевскому замку, о которой просила Самлук, почти закончилась. Были ещё места, которые стоило бы посмотреть, но, учитывая характер просившей, водить её туда было бы пустой тратой времени. Лично я хотела бы заставить её почитать исторические книги в библиотеке, но не думаю, что она согласится.

Поэтому дальше предвиделся роспуск. И ожидание. Наши перья были полностью восстановлены, но мы не могли самовольно действовать, пока не получим нового задания.

В принципе, если не выходить за пределы владений, можно было делать что угодно, но я предпочла бы спокойно подождать. Хотя я и беспокоилась, что Самлук сейчас потребует провести экскурсию по окрестным городам и деревням.

Честно говоря, я хотела бы, чтобы она поскорее нашла себе друзей по душе. Я бы даже познакомила её с кем-нибудь, лишь бы она оставила меня в покое на некоторое время. Не то чтобы Самлук мне неприятна, но в последнее время я очень устала и хотела отдохнуть…

«Эй, Квинн, — весело выглядишь, с целой компанией друзей».

Моя скромная мечта, похоже, не осуществится, — поняла я.

«Вы…»

На полпути к казармам, в коридоре, облокотившись на колонну, стоял мужчина и смотрел на нас, преграждая путь. Я невольно напряглась, и господин Фер тоже нахмурился.

Только Самлук выглядела недоумевающей, но это потому, что она его не знала.

«…Чего тебе? Нам с тобой не о чем разговаривать».

«Какая встреча, юноша. Уже закончил уборку? А ведь это я тебя порекомендовал».

На его лице всегда играла ухмылка — то ли ехидная, то ли шутливая. И сейчас, в этот самый момент, тоже.

Яркий плащ, увешанный многочисленными звенящими украшениями, широкополая шляпа, небрежно надетая набекрень, — его облик был слишком вызывающим и лишённым скромности. В целом он напоминал шута, но в нём одновременно присутствовала и звериная опасность, и острота.

Он всегда был фамильярен со всеми, но то, что он назвал меня по имени, имело причину.

Ведь именно он был первым Язатой, которого я встретила, —

«Кто это такой?»

«Зурван… он что-то вроде моего наставника».

Именно этот человек привёл меня, бывшую тогда просто Квинн, в священное царство после расставания с Отцом.

«Ха-ха, да не напрягайся ты так. Я всё-таки о тебе беспокоюсь».

«Очень любезно с вашей стороны. В таком случае, я была бы рада, если бы вы немедленно развернулись и ушли».

Откровенно говоря, я его ненавижу. Мы провели вместе около года после встречи, но он был злобным, несерьёзным, беспощадным и никчёмным человеком. Я даже отчаивалась от мысли, что такой тип — мой соратник, и бесчисленное количество раз подумывала нарушить Обет и убить его.

И такое впечатление сложилось не только у меня. Как и господин Фер, все в священном царстве равно избегали Зурвана. Учитывая, что даже у Магсариона были защитники, его можно было назвать самым ненавистным Язатой номер один.

И при этом он был чертовски силён. По боевым заслугам он был вторым после Магсариона, а к тому же ещё и лентяем, так что с ним было тяжело.

Не хочется говорить, но своего рода гений. Если бы существовал прогнивший до мозга костей господин Вархран, то он, вероятно, выглядел бы именно так.

«Квинн, ты в порядке? У тебя лицо какое-то странное».

«Не обращайте внимания. Итак…»

Отмахнувшись от замечания Самлук, я поторопила его. Похоже, она действительно притягивает к себе странных людей, но неважно.

«Если есть дело, то покороче, пожалуйста, Зурван. Зная вас, это, скорее всего, какая-нибудь гадость».

«Какие мы недружелюбные. А ведь мой девиз — любовь и мир, ты же знаешь?»

«Ваша любовь — это самолюбование, а мир — разгульное веселье. То есть, это крайне неприятно… Да, я прекрасно знаю, так что быстрее».

«Ладно, ладно. Ну и ну, неблагодарное дитя, право слово».

Вы не мой отец, и отец у меня другой. Не такой, которым можно гордиться, но он хотя бы не вмешивается, и это уже лучше, — подумала я.

Зурван, прекрасно понимая мои чувства, сказал с улыбкой хищника, играющего с добычей:

«Решили судьбу твоего любимого Магсариона. Кстати, и мою тоже. Двое негодяев вместе отправляются в путь, так сказать».

«А?..»

Мурашки пробежали по спине. Я вспомнила слова Самлук.

Предполагаемая судьба Магсариона — отправка в самое пекло. Это казалось логичным, но если к этому причастен ещё и Зурван, то это превосходит все наши ожидания.

Двое негодяев, отверженных, но в то же время это означает отправку сильнейших боевых единиц нынешнего священного царства. Что же это за адское место, интересно знать?

«Правда? …Нет, ты никогда не врал».

«Ага. Так вот, мне нужны несколько толковых подчинённых. Мне и это решение поручили».

Зурван обвёл нас оценивающим взглядом. Помедлив, словно прицениваясь к каждому, он выпустил слова, подобные пулям:

«Пойдёмте со мной. Повеселимся».

4

У мальчика была мечта.

Быть сильнее, мужественнее и праведнее всех на свете.

Он мечтал стать живой легендой, вышедшей из сказок, — героем чуда, символом надежды, ведущим всех за собой, — и верил, что сможет им стать.

Сомнениям не было места в его сердце.

С тех пор как он себя помнил, мальчик превосходил всех окружающих детей. Не было ничего, чего бы он не мог сделать, ничего, чего бы он не мог получить, и, как естественный вывод, он осознавал свою исключительность.

Слава была ему обещана с рождения. Он совершенно естественно принимал то, что таким родился, и каждый день летел всё выше — вчерашнего, сегодняшнего, завтрашнего.

Детская чистота превратилась в искренний характер, а высокомерие — в гордую решимость; идеальное развитие благословляло будущее мальчика.

Да, это было предрешено. Это был лишь процесс, ведущий к великолепному финалу, в котором избранный богами главный герой должен был его достичь.

Поэтому мальчик не расслаблялся. Сколько бы его ни превозносили, он не пренебрегал усердием, отвечая лишь тихой улыбкой и благодарностью.

До того дня, когда его легенда по-настоящему начнётся и завершится под громовые аплодисменты —

Всё ещё впереди. Идти до конца. Воплощение мечты, наполняющей грудь, было всем, священным договором, заключённым с жизнью.

Поэтому в тот день — когда мальчик впервые испытал поражение — он был ошеломлён.

Больше чем сам факт поражения, его поразило и смутило то, что он не испытывал ни гнева, ни разочарования.

Весной, в четырнадцать лет… на турнире при дворе его победил не отпрыск знатного рода и не Язата. Это был мальчик того же возраста, похожий на деревенского пастушка, полная противоположность легенде.

Слышен гул зрительских трибун. Не может быть, невероятно. Кто это? Что за человек, — шепчутся голоса, голоса, голоса…

Всё то, что должен был бы думать сам побеждённый мальчик, вместо него говорили другие.

А может, именно это и было смешно. С губ мальчика сорвалась улыбка, и, раз вырвавшись, её уже было не остановить, и, не заметив как, он расхохотался во всё горло.

«Сильный ты, однако!»

Ах, действительно сильный. Но не только это.

Продолжая смеяться, он увидел. Нет, вернее, ему открылось.

Почему он, проигравший, сброшенный со ступеней славы, не сетует и не гневается, не стыдится своей неуклюжести, а наоборот, чувствует себя легко и радостно.

Этот — «настоящий». Этот — и есть «легенда».

Победив, не унизил, одолев, не причинил страданий, отняв, даровал мечту — вот его величие.

Какое сияние!

Всё, что было до сих пор, — всё это было ради встречи с ним, в этот самый момент.

«Я — Сириус —»

В порыве нахлынувшей радости мальчик звонко назвал своё имя. Хотя они уже обменялись именами перед поединком, тогда он был глуп. Не зная, кто стоит перед ним, он лишь формально обменялся словами.

Он не хотел, чтобы такое стало началом их истории. Этот момент, достойный легенды, нужно было правильно переписать.

«Назови мне своё имя. Ну же!»

На его горячий призыв, исполненный в голосе и взгляде, победивший мальчик смущённо ответил:

«Вархран… Но, это»

Всё ли с ним в порядке? — словно спрашивал его обеспокоенный взгляд, и он понизил голос…

«Прости, я слишком сильно ударил?»

Сириус крепко сжал протянутую руку.

Этот жар, это биение сердца он поклялся помнить всю жизнь. Судьба, сведшая их в этот день, — это, несомненно, начало пути к мечте.

Убеждённый в том, что это единственная и неповторимая истина, Сириус продолжал громко смеяться. Со стороны, вероятно, казалось, что он сошёл с ума. Зрители обеспокоенно шумели, но ему было совершенно всё равно.

Вархран усмехнулся. Что ты такое, странный тип. Как будто ты можешь понять мои чувства. Два мальчика, переругиваясь, обнялись за плечи и смеялись, смеялись, и постепенно — словно рябь на воде, — явление начало распространяться.

Началось всё с Нахид, сидевшей на трибунах. Младшая сестра Сириуса, на четыре года его моложе, до этого момента была несколько замкнутой и редко говорила, но такая она начала беззаботно смеяться.

Прелестный, чистый, исполненный праздника голос девочки был подобен песне. Показав проблеск той тайны, что позже очарует множество Звёздных духов, он, одного за другим, вовлекал в цепную реакцию благословения.

Возгласы восторга, обрушившиеся на юных героев, нарастали, словно прилив, и долго не умолкали, разносясь эхом.

Да, всё было здесь.

В этот день они были объяты несомненным чудом.

Более тридцати лет прошло… Вспоминая далёкие минувшие дни, Сириус очнулся от одинокой дрёмы.

Вокруг не было никого. Тронный зал был пуст и тих, и лунный свет, проникавший через верхние окна, был холоден и резок. Окружённый атмосферой одиночества, подобной вершине высокой горы, предводитель Добра, Святой Король, восседал на престоле.

Под седыми волосами и бородой глубокие морщины говорили лишь о суровых прожитых годах. В полуоткрытых глазах не было тепла, они излучали тусклый, холодный свет, подобный толстой стали.

Если говорить лестно — величественный, а по сути — мрачный, а при кривом взгляде — даже безумный облик.

Словно высеченная в скале статуя, веками подвергавшаяся ветрам и дождям и обтёсанная до формы «короля». Возможно, это результат того, что он постоянно отсекал от себя естественные человеческие чувства резцом долга, но от облика мальчика из сна уже ничего не осталось.

И изменился не только Сириус. Скорее, можно сказать, что он остался, а все остальные ушли.

Отец умер. Мать тоже умерла. Наставники, которые его обучали, товарищи, с которыми он соревновался, подчинённые, которых он любил как собственных детей, их семьи, соседи, все, кого он любил, —

Никого больше не осталось. Те, кто знал тот день из воспоминаний, те, кто разделял с Сириусом легенду и клялся в славе, носители победы — все они ушли далеко. Беспощадное настоящее говорило, что когда умер Вархран, мечта мальчика закончилась.

С самого начала это была история о герое. Безупречный финал, который устроит всех, — идеал, нарисованный юным Сириусом, изначально был недостижим для обычного человека.

Было счастьем верить без тени сомнения, что он сам и есть тот сосуд.

Дни, проведённые рядом с настоящим героем, как его друг, были блаженством.

Возлюбленная сестра в свадебном наряде. Взять её за руку и проводить по пути к алтарю, передать сокровище человеку, который станет его зятем, — этот момент был близок.

Он должен был ощутить нарастающие аплодисменты, расплывающиеся улыбки и наполняющий всё вихрь хвалебных гимнов.

Окутанный крыльями Звёздного духа, он стремился к новому миру, который откроется под звуки победной песни.

Он думал, что сможет достичь неба и земли, где всё Добро будет ликовать и никто не будет плакать.

Словно вышедшее из сказки, превращение невозможного в возможное — вот оно, свершение чуда…

Но этот день не наступит. Былое сияние уже не вернуть никогда.

Священное полотно света разбилось вдребезги, и хотя он собирал осколки, вновь сложенная картина была искажённой и тусклой.

Это естественно, — думает Сириус. Мечта тем и драгоценна, что она недостижима, если ты не истинный герой, а он, будучи подделкой, как ни старайся, не годится на эту роль.

Молитвы не исполнятся. Надежды не видно. Но если спросить, сдался ли Святой Король и сломлен ли его дух, то ответ будет «нет».

Он не позволял себе такой слабости. Точнее, у него не было даже самой мысли о том, чтобы сдаться.

«Друг мой, я не могу стать тобой. Но именно поэтому, похоже, я вижу нечто иное».

С губ Сириуса сорвался тяжёлый, строгий голос. Хотя это было негромкое признание самому себе, оно, подобно гулу огромного колокола, раскатилось эхом по тронному залу.

Эта мысль… голос, таящий в себе определённую опасность, словно символизируя нынешнее священное царство, полз по земле, зарождаясь. Отсюда, всё глубже, шире, необратимее, просачивалась воля к господству, стремящаяся всё перекрасить.

«Всё в этом мире неправильно. То, что с тобой такое случилось… не признаю. Обещаю, Вархран, я непременно построю новый мир».

Тень, рождённая ослепительным светом величайшего героя. Сириус определил себя так и начал находить финал, достойный подделки.

Конечно, это не будет финалом, который устроит всех. Но то, что он так думает, не было предательством того дня, когда он встретил друга.

Скорее, попытка ничтожества своими силами всё исполнить была бы оскорблением Вархрана, и именно потому, что на его месте стоит недостойная подделка, народ устремляет свои помыслы к настоящему.

В итоге —

Своим несовершенным господством он докажет непогрешимость друга. Как вечно недостижимый идеал, он придаст легенде о герое неугасимое сияние.

Если бы только Вархран был жив, он бы… Чтобы вознести эту надежду (если бы) на престол божества, нужен тёмный властелин, и он верит, что это и есть его долг.

«Даже такой, как я, может это сделать. Любой подумает, что ты справился бы лучше, и я тоже так думаю. И так обещание будет исполнено».

У мальчика была мечта.

Ради человека, который был сильнее, мужественнее и праведнее всех на свете.

«Воскресни, друг мой, как чудо, о котором молились все».