1

Первое впечатление о нём было отвратительным. Она заговорила с улыбкой, но он холодно проигнорировал её, а протянутая рука повисла в воздухе, нелепо и унизительно. Естественно, она застыла, чувствуя себя дурой, а затем, охваченная гневом, топнула ногой и поклялась, что никогда не простит его.

Кто-то скажет, что это мелочь. Но ей тогда было всего пять. Выросшая в любви заботливых родителей, она ещё не сталкивалась с Друджвантами и верила в красоту мира с детской чистотой.

Поэтому его поступок ощущался как жестокое предательство, и боль от этого была неизбежна. Это стало её первым в жизни потрясением, оставив глубокий след в душе.

Если бы он проявил явную злобу, всё могло быть иначе. Наверняка она тут же бросилась бы драться, и, хотя встреча всё равно не была бы приятной, это уложилось бы в рамки обычных детских историй. Но реальность оказалась иной: его поведение не было даже отказом — он просто не замечал её, словно она не существовала. Это было так непонятно, так загадочно, что застряло в горле, как кость. Почему он так поступил? Почему именно с ней? Она не могла отступить, пока не найдёт ответ.

В итоге она решила его «издеваться». По крайней мере, сама она серьёзно так считала.

Однако по натуре она не была способна на подлость. Вместо этого она отчитывала этого необщительного мальчишку, проповедовала важность гармонии и, несмотря на то, что даже учителя махнули на него рукой, упорно пыталась втянуть его в круг друзей. Иногда, потеряв терпение, она бросала ему вызов, но даже тогда действовала честно, что говорило о её высоком чувстве собственного достоинства. То, что она называла «издевательством», со стороны выглядело как образец заботы идеальной ученицы.

Правда, он неизменно игнорировал её. И это её бесило. Но нельзя отрицать, что для девочки эти дни были полны жизни. Спустя два года после их встречи она начала держать дистанцию, но не из-за скуки или разочарования. Просто она поняла, что её подход — как удар в пустоту, и начала искать новый способ.

Менять свою прямолинейную натуру она не собиралась и не могла, но если агрессивные выпады не работали, что ещё можно попробовать? Может, быть добрее? Она решила, что его поведение — следствие отсутствия близких, которым он мог бы доверять. Если она займёт это место, его упрямство смягчится. Но для этого нужно проявить доброту…

Ей, не умеющей лгать, это далось нелегко. К тому же, возник вопрос: если она добьётся успеха, кем они станут друг для друга?

Именно тогда, в разгар этих раздумий, произошло событие.

«Ты ведь неравнодушна к нему, да? Я не настолько бестактен, чтобы мешать вашей любви», — сказал ей старший брат того мальчишки, герой, чья слава была известна даже ей в том возрасте. Честно говоря, сам факт, что он заговорил с ней, был честью, но его слова были настолько нелепы, что она покраснела от стыда и ярости. Её раздражение усиливалось ещё и тем, что часть её проблем была связана с этим героем, который наполовину забросил свои обязанности опекуна.

Взрослые — сплошное разочарование. Неужели они считают её ребёнком, которого можно не принимать всерьёз? Она пылко возмущалась, утверждая, что её интерес к тому мальчишке — лишь вопрос упрямства. Умная девочка, осознающая свою одарённость, просто не могла позволить, чтобы её репутация пострадала.

Это была борьба. Ей было всё равно, какие чувства в этом замешаны, — она хотела, чтобы он посмотрел на неё. Чтобы признал её существование, чтобы не мог её игнорировать.

Она твёрдо верила, что это не какая-то там влюблённость, а дуэль за её гордость. Но вскоре она поняла, что даже это было слишком мягким определением.

«Что ты вообще делаешь…?»

Потеряв семью и друзей, исчерпав слёзы и погрузившись в отчаяние, она увидела перед собой сцену, от которой не могла отвести глаз. Мальчик — Магсарион — одиноко, молча, неустанно размахивал мечом.

«Ты что, глупый? … Что это тебе даст?»

Её голос дрожал от слабости, но слова были справедливы. То, что разрушило их жизни, нельзя было одолеть простыми взмахами меча. Она не видела своими глазами поражение Священного Королевства и героя, но понимала это. К тому же, движения мальчика были ужасны: неустойчивые, с неверным центром тяжести, с мечом, слишком большим для него. Его неуклюжесть лишь подчёркивала его неподготовленность, и для такой отличницы, как она, это было позором.

Он никогда ничего не делал, и вот теперь, в такой момент, решил проявить усердие? Это казалось злой насмешкой, вызывающей раздражение.

Но она не могла продолжить ругать его, не могла ни рассмеяться, ни уйти.

Она поняла, что он серьёзен. Трава под его ногами исчезла — вытоптанная, вырванная с корнем от бесчисленных шагов. Его обувь истёрлась до дыр, обнажённые ноги были в крови до щиколоток. Руки выглядели ещё хуже: кожа на ладонях содрана, свисала лохмотьями, несколько пальцев сломаны. Но он не останавливался. Изо рта, сжавшегося так, что, возможно, треснули зубы или он прикусил язык, текла кровавая пена. Кровь сочилась из носа и ушей, смешанная с потом и пылью, превращая его лицо в жуткую маску.

Он был подобен дикому зверю или демону преисподней, окутанному жаждой убийства и ненавистью, размахивающему мечом. И он продолжал.

И в этот момент она почему-то подумала, что это красиво. Тогда Арма всё поняла.

«Я тебя ненавижу. Ты эгоистичный, непонятный… Одинокий, но делаешь вид, что тебе всё равно, и всегда только я тянусь к тебе».

Слёзы, горячие на щеках, заставили её вздрогнуть, словно от проклятья. Она была очарована им, и это сводило её с ума. Наверняка ничего хорошего из этого не выйдет.

Добрые чувства, мирные дни — ничего этого не будет, только жестокий конец. Она была уверена в этом, но, как ни странно, гордилась этим, и это было самым явным доказательством её безумия.

«Ладно, хватит. Даже если ты не смотришь на меня, я смотрю на тебя».

Если бы она не встретила его, если бы погибла в отчаянии, возможно, как человек она была бы счастливее. Но реальность такова, что она встретила его и увидела. Если судьба в виде проклятья подняла её из состояния живого мертвеца, то путь в ад её не пугает. Отныне её жизнь принадлежит ему.

«Магсарион, я…»

Слова, заглушённые ветром от его меча, растворились в воздухе, но клятва запечатлелась в её сердце. Её жизнь зажглась благодаря ему, и она умрёт ради него одного. Это и есть её счастье, её нерушимая присяга.

◇ ◇ ◇

Пробудившись от сна, полного воспоминаний, всё ещё ярких, чтобы назвать их ностальгией, Арма открыла глаза. Спальня была просторной, обставленной роскошной мебелью, но выглядела беспорядочно. Проще говоря, она была захламлена — настолько, что трудно было представить это жилище принадлежащим строгой и серьёзной Арме.

Но это была её истинная натура. Она тщательно выполняла важные дела, но к менее приоритетным вещам относилась спустя рукава. Уборка комнаты относилась к последним: пыль её не беспокоила, и даже насекомые, от которых обычные девушки завизжали бы, не вызывали у неё интереса.

С другой стороны, это можно было считать намеренным. Возможно, она хотела хотя бы во время сна быть собой, без притворства. Уборка — дело простое, достаточно приказать слугам, и с её положением это не составило бы труда.

Сейчас Арма была главной фавориткой Кайхосру и одновременно одной из двенадцати лордов Священного царства — чрезвычайно важная фигура.

«…»

С угрюмым, только что проснувшимся лицом она сползла с кровати и ловко пересекла заваленную комнату, направляясь в умывальную, а затем в ванную. В отличие от спальни, там царила идеальная чистота, что могло бы озадачить стороннего наблюдателя, но для Армы это было естественно. Уход за собой был для неё не просто ритуалом, а практическим актом, сравнимым с заточкой оружия — подготовкой к бою. Разница между её расслабленным обликом и строгой красотой отражала переход от личного к публичному, от отдыха к войне.

Как и всегда, Арма тщательно приводила себя в порядок. Ванная, предназначенная для одного, была скромной по её нынешним меркам, но она не обращала на это внимания. Напротив, она считала, что так и должно быть, и специально заказала такую обстановку.

Это было своего рода святилище. Подобно мастеру, требующему идеального рабочего пространства, она исключала всё лишнее, что могло отвлечь её от сосредоточения.

Правда, в этот раз ей не удавалось полностью погрузиться в процесс. Причина крылась не во внешних обстоятельствах, а в её собственных мыслях. Продолжая «обслуживание», Арма мысленно возвращалась к событиям, приведшим её сюда.

Прошло три месяца с той великой войны, где собрались почти все силы и развернулись немыслимые события. Арма не сыграла в ней ключевой роли, но после её окончания её жизнь превратилась в вихрь дел. Драконья Звезда и Священное Королевство, едва война завершилась, вновь подверглись принудительному перемещению — так называемому крушению мира Надаре — и оказались в другом секторе космоса. Если бы их оставили, они неизбежно были бы поглощены предсмертным воплем Мастерской Разрушения, так что само перемещение её не беспокоило. Принимать помощь врага было неприятно, но она старалась не зацикливаться на этом.

Проблема началась позже. Союз с Кайхосру продолжался, и, словно в подтверждение этого, слияние звёзд углублялось. Арма не могла видеть это из космоса, но теперь Священное Царство и Звезда Драконьих Останков практически слились в единое небесное тело. На карте это выглядело так, будто земли первой окружали территории второй.

Это было абсурдно, но каким-то образом не повлияло на живых существ внутри. Арма не знала ни причин, ни механизмов, но в результате возникло множество вопросов, требующих переговоров.

Новый континент, образовавшийся при столкновении звёзд, продолжал существовать. И теперь его управление стало её обязанностью. Роль фаворитки и князя одновременно была символом союза, и её сложные чувства по этому поводу были вполне оправданы.

Ближайшая задача — церемония подписания договора между Сириусом и Кайхосру, которая должна состояться через пять дней на новом континенте. Арма не верила, что они действительно подпишут какие-то бумаги, но важно было показать народам обоих правителей вместе. Это событие обещало затмить Праздник Героев, и Арма была поглощена его подготовкой день и ночь.

Три месяца — слишком мало для нормального обустройства. Сириус и Кайхосру, используя силу звёздного духа, могли менять ландшафт, как в случае с импровизированным залом для переговоров, и даже проложили дороги, но строительство города было другим делом. Арме пришлось спешно развивать выделенные земли и обеспечивать жизнь рабочих. Людей набирали в основном с Драконьей Звезды, а продовольствие и ресурсы собирали из Священного Королевства. Эти хлопоты отнимали почти всё время, и даже сегодня её ждали десятки дел, так что медлить было нельзя…

«Ах, хватит!»

Сдавленно выругавшись, она вышла из ванной. «Обслуживание» было выполнено по привычке, но в минимальном объёме. Макияж тоже был скромным. В гардеробной она схватила первое попавшееся платье — всё это были подарки Кайхосру — и, натянув его с какой-то злостью, направилась в кабинет. Она понимала важность своих обязанностей, но не могла отделаться от мысли, что это не то, чем она должна заниматься. Точнее, её терзали сомнения и тревога: правильно ли она поступает?

Её эмоции всколыхнулись ещё сильнее, когда она увидела, кто её ждёт.

«Ха-ай, как дела?»

На краю рабочего стола, небрежно попивая чай, сидела женщина и приветливо помахала рукой. Увидев её, Арма нахмурилась так откровенно, что это было почти демонстративно. Они не виделись три месяца, но Арма ни на секунду не забывала эту женщину.

«Роксана, какого чёрта тебе надо?»

«Ну что за приветствие! Разве не естественно, что я пришла проведать свою милую младшую сестрёнку?»

Слово «сестрёнка» резануло Арму по нервам. Ей казалось, что над ней издеваются, и, скорее всего, так оно и было.

«Благодарю за вашу чрезмерную доброту, сестрица, я тронута до глубины души. А теперь, раз вы удовлетворены, не могли бы вы убраться? Вы мешаете».

«Ой-ой, кто-то явно не в настроении, Арма-чан».

«Я уже говорила, не называй меня “чан”».

Отмахнувшись, словно от насекомого, Арма посмотрела на Роксану, которая ответила весёлым смехом. Реакция была предсказуемой, но её невозмутимость раздражала ещё больше. Обе они скрывали свою истинную природу, внедряясь во вражеский стан, но если Арма чувствовала себя так, будто выплевывает кровь, то эта женщина, похоже, искренне наслаждалась. Даже сейчас Арма не ощущала от Роксаны ауры Даэвы. При внимательном взгляде можно было уловить лёгкий диссонанс, но испытывать враждебность было сложно. В итоге Арма вздохнула и бросила с некоторой небрежностью:

«Ладно, буду твоим собеседником. Похоже, это самый быстрый способ от тебя избавиться, а заодно можно получить ответы на пару вопросов».

Часть её проблем была связана с Роксаной, и если расспросить её, это могло прояснить ситуацию. Хоть это и раздражало, при позитивном подходе можно было считать это возможностью. Арма уселась на край стола рядом с Роксаной, принцессой Драконьего Жемчуга. Та была печально известным Даэвой высшего ранга, и в честном бою Арма была бы убита мгновенно. Но, как ни странно, страха почти не было. Интуиция подсказывала, что дело не только в маскировке Роксаны под Ашавана.

«Налей мне чаю. Надо смочить горло, пока не пожалела».

«О, сейчас налью!»

И они начали говорить, словно настоящие сёстры, с лёгкостью и непринуждённостью.

«Ты обмениваешь припасы из Священного Царства на подарки Кайхосру?»

«Да, и что? Это мои вещи, я вольна распоряжаться ими, как хочу».

«Да нет, это нормально. По сути, это торговля».

«Народ Звезды Драконьих Останков всё ещё страдает от голода. Из-за этого переселенцев всё больше, но я справляюсь, и никто не смеет жаловаться. Всё-таки я фаворитка, у меня есть на это право».

«Ага. Я пробежалась по округе перед тем, как прийти, и видела, что если людям гарантировать еду, одежду и жильё за работу, они выкладываются. Думаю, к церемонии подписания сцену построить успеют».

«Надеюсь».

«Ты такая мнительная, Арма-чан. О, кстати, ты знаешь, что новому континенту дали имя?»

«Нет, не слышала».

«Арнавак».

«Это же моя фамилия!»

«Ну конечно, это ведь твоя территория, так и должно быть».

«…Твоих рук дело, Роксана?»

«Попалась? Я думала, ты обрадуешься, княгиня Арнавак».

«Замолчи, звучит как издёвка».

Разговор начался с обсуждения текущих дел, но, закончив с этим, Арма перешла к главному.

«Я хочу знать, как работает твоя заповедь».

Способность, подобная её собственной, искажающая восприятие Авесты. У неё были предположения, но сейчас это не имело большого значения. Прежде чем перейти к главному вопросу, она хотела, чтобы Роксана сама раскрыла свои секреты.

«Похоже на мою, но не идентично. И эффект… Ты готова это обсудить?»

«Конечно, мне нечего скрывать», — беззаботно кивнула Роксана и начала объяснять.

«Моя заповедь не столько похожа на твою, сколько противоположна. Я не могу ни с кем… ну, заниматься чем-то непристойным».

«Что?»

«Короче, я должна оставаться чистой девой. Для нечестивцев (нас) это довольно тяжело, знаешь? Хотя, если спросить, девственница ли я, ответ будет “не совсем”».

Она призналась, что, захватив дом Сахнавак, не рожала детей, а тайно усыновила одного.

«Это как проклятье: воздержание в обмен на странное обаяние. Все мне доверяют. Если это Друджвант, я могу его очаровать, а если Ашаван, я обманываю его восприятие Авесты».

«И ты можешь выбирать, в какую сторону направить это?»

«Точно. Сейчас я где-то посередине».

Она могла переключаться между тремя состояниями — белым, чёрным и серым, меняя тип обаяния и свои сильные и слабые стороны. Например, её выдающиеся Хаома проявлялась в белом состоянии, а в чёрном её мощь как Даэвы возрастала многократно. Серое состояние, видимо, было компромиссом.

«Когда Бахраван напал на Священное Царство, мне пришлось сдерживаться из-за Самлук. До встречи королей я не могла раскрыть себя — такова была заповедь. И, знаешь, я правда огорчена из-за неё. Она была перспективной девчонкой, жаль».

«Не надо. Я верю, что Самлук ушла счастливой», — Арма покачала головой, вспомнив лицо подруги. Их знакомство было коротким, но она понимала её натуру. Самлук прожила честно и ушла по-своему. Грустить — естественно, но считать её жертвой было бы ошибкой. Арма знала, что, если так подумать, Салрук, встретив её когда-нибудь, влепила бы ей пощёчину.

Переключившись, она повела разговор дальше, к главному вопросу, который хотела задать Роксане.

«Как ты познакомилась с Кайхосру? Ты упомянула… ну, это самое».

«Что я не девственница? Как ты и подумала, он был моим первым и единственным мужчиной».

Её откровенность смутила Арму, но слова задели за живое. Если Роксана говорила правду, она создала свою заповедь после встречи с Кайхосру, выбрав путь ради него. Это перекликалось с решимостью Армы. Если у них, как часто говорили, было что-то общее, она хотела знать её историю. Это было важно для будущего.

«Я знаю, что вы с ним вместе больше двухсот лет. Но подробности неизвестны. Расскажи, что можешь».

«Хм, ладно, но это долгая история».

«Я готова».

Увидев серьёзность Армы, Роксана усмехнулась, кивнула и, налив себе ещё чаю, начала рассказ. С первых же слов её слова ошеломили.

«Для начала, он когда-то был Ашаваном. Это было примерно четыреста лет назад».

Арма застыла, не в силах вымолвить ни слова. Шестой Король зла — бывший Ашаван? Она никогда не слышала об этом, и представить его таким было невозможно. Роксана, наслаждаясь реакцией «сестрёнки», продолжила с мягкой интонацией.

«Звезда Драконьих Останков… тогда она называлась Звезда Драконьих Кристаллов, но ты знаешь, что до прихода Кайхосру она была звездой Ашаван? В целом, она была похожа на Священное Царство — не место, где могли выжить Друджванты. Но была одна разница: там терпели существование чёрных. Как думаешь, почему?»

Арма не могла ответить. Как сказала Роксана, Священное Царство — звезда Ашаван. Сейчас всё осложнилось, но обычно звезда, управляемая добрым звёздным духом, окрашивается в белое. Почему же тогда Звезда Драконьих Останков была иной?

«Если коротко, для битья. Когда возникали проблемы, было удобно свалить вину на кого-то. Я была одной из таких».

«…Их было больше? Сколько?»

«Восемнадцать», — чётко ответила Роксана. Это совпадало с числом фавориток Кайхосру.

«По сравнению с Ашаванами всей звезды, восемнадцать Друджвантов. Много это или мало, я не знаю. Но раз такая система существовала, значит, был какой-то баланс».

«И ты смирилась с этим?»

«Шутишь? Это было невыносимо. Но сопротивляться я не могла. Я была слишком слаба».

Роксана пояснила, что нечестивцы, допущенные на звезде, были исключительно низшего уровня. Даже с немного превосходящими физическими данными, против толпы вооружённых мужчин они были беспомощны. Они были как дичь для охоты.

«Вернусь к теме. Как бы там ни было, даже под властью белого звёздного духа случаются аварии, болезни, катастрофы. Мы же живём, наши клетки рождаются и умирают. Это естественно. Если чихнёшь, а вулкан взорвётся, идеальной среды для всех не бывает. Но Дракон-бог был перфекционистом и старался максимально облегчить страхи и недовольство своих детей».

«И для этого нужны были Друджванты? Это обман».

Роксана говорила без обиды, но Арме было не по себе. Это напоминало ситуацию, когда на звезде, управляемой чёрным звёздным духом, существует множество Ашаван. Чтобы правящему слою жилось комфортно, нужны слабые, которых можно пинать. Это эффективно, но грязно. Неужели она так думает о действиях доброго звёздного духа? Что-то в её восприятии изменилось, но она не понимала, что именно. Ей хотелось слушать дальше.

«Как ты выжила?»

«Им было невыгодно, чтобы я умерла быстро. Я была жертвой для выпуска пара, так что меня мучили медленно. После поимки меня выставляли на площади, привязывали, и при каждом удобном случае в меня кидали камни, кололи. Максимально измывались, будто это рациональное использование ресурсов».

«Хватит говорить так цинично. …И когда ты достигала предела, находили замену?»

«Наверное. Я была слишком занята выживанием, чтобы думать о том, что будет после… Не знаю, сколько это продолжалось».

Роксана замолчала, посмотрела в потолок и улыбнулась с какой-то глубокой теплотой.

«Но кое-что я помню ясно. Нет, мои воспоминания, наверное, начались именно тогда. С момента, когда я встретила его».

Она рассказала, что среди толпы, издевавшейся над беспомощным Друджвантом, был мальчик, молча смотревший на неё. Это был Кайхосру в те дни.

«Он что, спас тебя?» — осторожно спросила Арма.

«Ничего подобного, он был самым жестоким. Бросал огромные камни прямо в лицо. Я думала: “Сдерживайся, мелкий гад!”»

Целью было растянуть её мучения, а он атаковал с явным намерением убить, нарушая правила. Его даже оттаскивали другие Ашаваны, чтобы не повредить «ценную жертву».

«Но он не унимался. Приходил на следующий день, и ещё, и ещё, сколько бы его ни прогоняли. И каждый раз делал больно. Сначала я злилась, но потом начала ждать его. Хотела, чтобы это закончилось. Странно, но он стал казаться спасителем. Я ждала, ждала… И он устроил грандиозное шоу. Поджёг меня».

Ночью Кайхосру пробрался к привязанной жертве, оглушил охрану, сложил дрова и поджёг их. Пламя, раздуваемое ветром, охватило её, и слабая тогда Роксана не могла сопротивляться.

«Было жарко, больно, мучительно, но часть меня испытывала облегчение. Я хотела поблагодарить его. Он ведь добился своего, это был взаимовыгодный обмен, и я улыбнулась. Но его лицо… Оно было страшным. Словно он видел что-то невыносимое. Он закричал, его глаза горели: “Почему?!”»

«Что это значит?»

«Не знаю, я сама не поняла. Хотела спросить, но сил уже не было. Я думала, что жизнь несправедлива, и смирилась. А потом он спас меня. И я увидела Падение».

В тот момент Кайхосру пал. Видя недоумение Армы, Роксана рассказала всё, что знала.

«Все Ашаваны Звезды Драконьего Кристалла подчинялись заповедям звёздного духа. Мол, мучай таких, как я, и будешь счастлив. Но он нарушил это, и, естественно, стал отступником».

«То есть Падение — наказание за сознательное нарушение заповеди?»

«Похоже на то. Сириус, возможно, видел другие случаи, но я знаю только этот. Логично, правда? Если отрицаешь себя прежнего, становишься противоположностью».

«Но…!»

Охваченная ужасом, Арма прервала её. Ей казалось, что мир рушится под ногами.

«Нет записей о Падении на Звезде Драконьих Останков! Как Воху-Мана мог упустить событие, случившееся всего четыреста лет назад?»

«Это так важно? Дракон-бог был перфекционистом, вот и скрыл это. Наверное, не хотел, чтобы его отчитывали за промах».

«…»

«Но это решение оказалось ошибкой. Павший Кайхосру стал Даэвой невероятной силы, которого эта звезда не должна была породить. Дальше ты знаешь».

Арма была вынуждена признать правоту Роксаны. Ей не казалось, что та лжёт. Значит, загадкой оставался сам Кайхосру. Почему он злился? Что не мог понять? Чего хотел?

Перед глазами возник образ Магсариона, размахивающего мечом. Мужчины — простые на вид, но такие непостижимые существа. Или, может, это ей просто попадаются такие?

«Насколько хорошо ты знаешь Кайхосру?»

«Так же, как ты знаешь Магсариона».

Уверенный ответ заставил Арму замолчать. Это означало, что она почти ничего не знает. Но они обе решили следовать за своими мужчинами, несмотря на это. Они были прокляты ими, подняты из состояния живых мертвецов и поклялись отдать им свои жизни. Роксана, несмотря на свою кажущуюся беспечность, действовала ради Кайхосру. Это раздражало, но их схожие судьбы и молитвы заставляли Арму чувствовать это.

Мы хотим умереть ради вас — такова наша наглая, эгоистичная форма счастья.

«У меня есть своё мнение, но давай продолжим на равных. Расскажи, что ты думаешь о Магсарионе, и я поделюсь своими мыслями о Кайхосру».

«Тебя интересует Магсарион?»

«Ещё бы! Такое не может не волновать. Я знала, что он не обычный, но чтобы настолько…»

Роксана сухо рассмеялась, словно не зная, как реагировать, но Арма её понимала. Магсарион победил Бахравана, зарубил Кхваренаха и убил Фредерику. Один против таких врагов, и всё за один день — это за гранью нормальности. Поговаривали, что он одолел и Машъяну, и по заслугам он уже превзошёл Вархрана.

«Но ты, Арма, кажется, не слишком удивлена. Честно, я впечатлена. Ты видишь в нём что-то, во что так сильно веришь?»

«Ты переоцениваешь меня. Я тоже была в шоке… Но, оглядываясь назад, это кажется логичным».

«Вот как? Тогда почему Магсарион сейчас затих? Я думала, он кинется рубить всех подряд».

«Ты хотела сказать, надеялась, лиса».

С лёгкой насмешкой Арма задумалась над вопросом Роксаны. Это был вопрос, который она задавала себе и раньше. Магсарион, не знающий товарищества, получивший силу, способную сокрушать владык демонов, должен был броситься в бой. Но почему он три месяца сидит тихо?

«Наверное, он изучает. Хочет узнать нас изнутри, прежде чем убить. Чтобы никто не сбежал».

«Правда? Это звучит как нечто, наиболее далёкое от него».

«Ты права, Магсарион не стремился понимать других. Ещё недавно он, вероятно, вообще не думал об этом».

«Значит, он изменился?»

«Возможно. Я впервые заметила что-то странное во время того собрания альянса. Как бы ни хотел Сириус, его спокойствие в той ситуации было ненормальным».

«…Да, он не из тех, кто читает настроение. Не напасть на Кайхосру или фавориток в тот момент — странно», — кивнула Роксана, соглашаясь. Вероятно, изменение — или пробуждение — Магсариона произошло в короткий период между Праздником Героев и собранием альянса, когда он и Квинн сражались с Машъяной в Сфере Воздушного Погребения.

«Тогда Квинн может что-то знать. Она в последнее время заперлась в библиотеке, такая нелюдимая».

«У неё свои вопросы. И с чего бы ей быть с тобой любезной?»

Отмахнувшись от глупой жалобы, Арма продолжила. Её волновало, что на уме у Квинн, но сейчас речь о Магсарионе.

«Короче, мне кажется, он пытается понять окружающих. Я сама в растерянности от последних событий, всё время думаю. И то, что я сижу тут и обсуждаю с тобой наших друзей детства, — уже само по себе странно».

«Ха-ха, если так посмотреть, мир стал забавным, правда? Быть убитой Магсарионом — неплохо, но я пока хочу жить. И тебе тоже советую».

«Но, если вспомнить, он всегда был таким».

Глубоко вздохнув, Арма покачала головой. Магсарион явно изменился три месяца назад, но признаки были и раньше. Мальчик, упорно игнорировавший «всех», злил её своим равнодушием, но неверно думать, что он ничего не видел.

Напротив, он смотрел на одного человека с такой силой, что все остальные становились неважны.

«Магсарион смотрел только на героя, на господина Вархрана. Не просто восхищение, а что-то более мрачное. Он хотел понять брата, но не успел — тот ушёл. Его чувство вины росло, и он начал размахивать мечом…»

Она вспомнила ту сцену. Магсарион пробудился после долгого заблуждения, но не потому, что кто-то дал ему ответ. Он поклялся ещё тогда, что не станет героем, чтобы разрешить конфликт с братом, которого так и не понял.

Потому что он, его истинное лицо…

Дойдя до этой мысли, Арма замерла, широко раскрыв глаза. Не может быть, это…

«Что случилось?»

«А, нет. Ничего, прости…»

Она яростно затрясла головой, отгоняя пугающую мысль. Это ошибка. Она просто устала. Точно, так и есть, — заставила она себя поверить.

«Так вот… Это всё, что я могу сказать о нём. Разочаровала, да?»

«Нет, это было очень интересно».

«Правда? Тогда твоя очередь…»

Она хотела напомнить о договорённости об обмене, но её надежды тут же рухнули.

«Ой, прости, времени больше нет».

«Что?!»

Роксана встала, невозмутимо объявляя конец разговора. Арма уже собиралась возмутиться, думая, что её просто использовали, как вдруг…

«Продолжение узнаешь от него самого. Вот, держи».

Без тени смущения Роксана повернулась и протянула ей письмо. Арма, поддавшись порыву, взяла его и сразу поняла, что это.

«Приглашение от Кайхосру. Я займусь твоими делами, пока тебя не будет, так что отправляйся, развеешься».

Печать с драконьим гербом была подлинной, и следующие слова Роксаны заставили Арму похолодеть.

«Он сказал, чтобы ты привела Магсариона».

* * *

2

Меня разбудил осторожный голос, когда день уже клонился к вечеру.

«Квинн-сан, Квинн-сан, скоро время, вы готовы?»

Я, уткнувшись в книги, медленно поднялась. Рядом стояла библиотекарь, слегка смущённо улыбаясь.

«Усердие — это хорошо, но слишком увлекаться вредно. Книги любят спокойный ум, иначе они начинают вредничать: скрывают важное или вводят в заблуждение».

«…Возможно, вы правы».

Её мягкий, но справедливый упрёк заставил меня смутиться. Учиться с перегретой головой бесполезно — это правда, и возразить нечего. Даже с моей выносливостью, превосходящей человеческую, последнее время я явно перегибала палку.

Но у меня были причины.

«До закрытия ещё немного, но вы сегодня уйдёте?»

«Да, у меня дела. Спасибо, что напомнили. Извините за беспорядок, до завтра».

«Будем ждать».

Обменявшись любезностями, я покинула особую комнату в крупнейшей библиотеке столицы. Обычно Язаты вроде меня встретили бы здесь неодобрение, но мне оказывали почести, как почётному гостю. После той войны меня стали считать героем. Свободный доступ везде, улыбки прохожих — всё это было естественно для того, кто, по слухам, сокрушил четырёх из семи владык демонов.

На деле я лишь металась, не принеся никакой пользы.

Раньше я бы отвергла все почести, не вынеся разрыва между реальностью и ожиданиями. Сейчас я не ликовала, чувствуя неловкость, но научилась принимать то, что можно использовать. Ради будущего я должна делать всё возможное. Погружение в книги было частью этого, и я добилась некоторых результатов.

Знания были поверхностными, но я верила, что они пригодятся. Чтобы не поддаться тому, с кем мне предстоит встретиться, нужно быть готовой.

«О, Квинн! Эй, сюда!»

Идя по краю дороги, чтобы не привлекать внимания, я услышала громкий оклик, и толпа тут же загудела. Я закатила глаза. Спешу, а тут ещё эта хлопотная девица. Что делать?

«…А-чан, что такое? С чего вдруг?»

Передо мной стояла подруга по оружию, гордо выпятив грудь, в окружении толпы подростков.

«Да ничего особого, просто ты такая унылая, вот я и окликнула. Ешь нормально?»

«Ну, более-менее. А кто эти ребята сзади?»

«Мои подопечные. Сегодня я собираюсь передать им секретную технику…»

Поняла, достаточно. Можешь не продолжать. Она, как и я, стала героем. Сражалась с Бахраваном, так что её слава заслужена, а с её характером она и вовсе наслаждается вниманием. После тяжёлого ранения я волновалась, но, как видишь, она в полном порядке.

«Может, присоединишься, Квинн? Разомнём этих ребят… Эй, хватит, не гладьте, не таскайте! Разойдитесь, чернь, разойдитесь!»

Её, похоже, искренне любят в городе. Несмотря на грубость и вызывающее поведение, её обожают. Это и есть харизма? Отогнав толпу, А-чан указала на сияющих глазами детей за её спиной и повернулась ко мне.

«Они такие, но с потенциалом. Серьёзно, если их натаскать, будут толковые».

«Я не сомневаюсь. После той войны боеспособных всё больше».

Когда владыка демонов падает, число Язат резко растёт. Так было во времена господина Вархрана, и эти дети, наверняка, золотые самородки. Если А-чан, строгая в таких делах, их хвалит, я не стану спорить.

«Что-то ты не в духе. Я хочу, чтобы Инцест и Самлук гордились нами, и собираюсь поднять Священное Королевство. Квинн, давай тоже старайся».

«Да, конечно, я так и планирую».

«Правда? Фер-бо скучный, Магсарион вообще безнадёжен, и мне не нравятся эти унылые настроения. Я знаю, что тебя беспокоит».

На её взгляд снизу вверх я ответила неловкой улыбкой. Да, мы обе ощущаем странность происходящего, хоть и не говорим об этом вслух.

Рост числа Язат радует, но правда ли они союзники? Союз с Звездой Драконьих Останков, слияние звёзд, церемония подписания через пять дней — никто, кажется, не придаёт этому значения. Кроме нас, остальные будто не замечают Кайхосру и его свиту, их восприятие Авесты искажено.

Если бы люди приняли это, балансируя между доверием к королю и эйфорией от победы, я бы поняла. Мы сами такие, и я не настаиваю на громком протесте. Но принимать всё как должное — это другое. Честно, я чувствую себя в чужом, странном мире.

«Я хотела поговорить с Армой, но она теперь важная персона. К ней так просто не попасть».

«Как всегда, в заботах. Я за то, чтобы не думать, а делать».

«Так и поступай. Твоя неизменность уже внушает уверенность».

Искренне высказавшись, я увидела, как А-чан смущённо почесала щёку.

«Так что, без тренировки?»

«К сожалению, мне нужно встретиться с кое-кем».

«Кем?»

Я выдержала паузу, внутренне собираясь с духом, и ответила:

«Господином Сириусом».

◇ ◇ ◇

Эти три месяца можно назвать ожиданием аудиенции с королём. Конечно, я не сидела сложа руки — библиотека стала моим убежищем. Перед встречей с господином Сириусом мне нужно было узнать слишком многое.

Я изучала божественный меч. Что представляла собой клинок разрушения демонов, которым владел господин Вархран? После того как двадцать лет назад Кхваренах едва не уничтожил Священное Царство, новые Язаты не упоминали о нём. Даже Арма, честная по натуре, не заговаривала об этом, так что, вероятно, уже тогда меч считался тайной.

Я понимала, что полную картину не восстановить, но всё равно копалась в книгах. Если информация скрыта намеренно, должны быть несостыковки. Собрав их, я надеялась очертить контуры утраченных знаний.

Это была трудная задача, но я верила в успех. Читая, я улавливала чувства авторов, их сомнения, колебания пера, и начала с этого.

Согласно записям, первый подвиг господина Вархрана был совершён в пятнадцать лет. За двенадцать лет до его смерти в двадцать семь он победил тридцать шесть первоклассных врагов, пятерых высшего класса и трёх владык демонов.

Это впечатляет, но, скорее всего, цифры занижены. Если божественный меч — воплощение божественной мощи, его появление должно было вызвать всплеск побед. Авторы, описывая численность Язат и логистику Священного Царства, опирались на легенды, но ритм событий был слишком ровным. В отличие от нынешнего времени, когда победы создают эйфорию, тогдашний энтузиазм приглушён.

Желание прославить господина Вархрана боролось с намерением скрыть мощь божественного меча, что искажало историю. Этот конфликт, вероятно, отражал истинные чувства господина Сириуса.

Был ли я в прошлом настолько ненавистен королю? Почему?

Искажения начались двадцать восемь лет назад, после победы над Монсерратом. Тот убийца знал о божественном мече, и в тот момент что-то произошло. Событие, омрачившее Сириуса, толкнувшее его на путь безжалостной гордости.

Я решила разгадать эту тайну и направилась в королевский замок.

Но там меня ждал неожиданный приём. Даже придворный, сопровождавший меня, был озадачен намерениями Сириуса. Меня позвали не в обычный зал для аудиенций, а на крышу, в часть замка, доступную только королю.

Это было крайне личное пространство, словно для разговоров с семьёй. В прошлом туда, возможно, допускались господин Вархран или Нахид, а теперь, наверное, Роксана, но я не должна была туда попасть. Я вспомнила, что у Сириуса когда-то была супруга, но кто она? Это оставалось загадкой, но, возможно, связано с божественным мечом?

Войдя, я увидела короля. Он стоял спиной, глядя на город. Священное Царство сияло надеждой, но для меня толпа казалась чужеродной.

«Уродливо, правда?»

Его слова заставили меня вздрогнуть. Я подумала, что он читает мои мысли, но тут же поняла, что это его мнение.

«И станет ещё уродливее. Когда такой, как я, стоит наверху, низы неизбежно гниют. И они начнут жаждать безупречного “добра”. Я этого хочу, и такова их судьба. Тогда герой всех возродится».

«О чём вы говорите? Вы…»

Мой прерывистый вопрос повис в воздухе. Король не ответил, продолжая говорить, словно в одиночестве.

«Моё “добро” банально. Оно не побеждает, не спасает, лишь пустота. Тогда стань злом, пожирающим зло. Пусть всё сущее окрасится в безжалостное господство. Только на фундаменте падшего ада может родиться безумно “праведное” сияние чистоты. Я исчезну, исполнив это. Я лишь тень Вархрана».

Я не понимала его слов. Или не хотела понимать. Я осознала, что он полностью отрицает свою ценность. Это не самобичевание или насмешка — Сириус ненавидел себя на уровне, который словами не выразить.

«Ещё шаг, и я сброшу позорные чувства. Сам факт таких мыслей — признак моей никчёмности, но у подделки свой путь. Быть растоптанным настоящим — мой долг. Тебе, друг, это не под силу. Истинный подонок должен быть как я».

Он называл себя воплощением зла, вместилищем всей скверны, готовым стать ступенью для “праведного” героя и исчезнуть, унося нечистоты. Эта вера была так невероятна, что я не могла её принять. Какой трагичный, израненный, нелепый король! Я не сдержала чувств.

«Кайхосру тоже смеялся надо мной. Он видел, от чего я не мог отказаться…»

«Замолчите!»

Коротко крикнув, я прервала его монолог. Я знала, что сейчас переступлю черту, которую нельзя пересекать. Но я не могла и не хотела останавливаться. Чьё-то сердце в моей груди вырывалось наружу.

«Разве вы не обещали больше не заставлять её плакать?»

В тот же миг аура Сириуса изменилась. Он медленно, словно со скрипом, обернулся, но я продолжала, не обращая внимания.

«Вы выглядите ужасным плаксой. Вам невыносимо, что ваши слёзы называют красивыми, поэтому вы хотите запятнать себя? Почему вы не пытаетесь остановить слёзы?»

Ведь он начинал с чистого стремления к этому пути.

«Не решайте за себя, что вы не годитесь, что вам чего-то не хватает! Люди, которые верили в вас, были и есть, а вы предаёте их. Это и есть королевский путь? Я никогда этого не приму!»

Мой гневный выкрик перекрыл шёпот, мягкий и пугающе нежный.

«О, ты здесь».

Сириус повернулся ко мне, его лицо было лишено выражения. Но от него исходила такая яростная энергия, что она затмевала любой вопль агонии. Мрачная, но бурлящая, тонущая, но кипящая разрушенная концепция. Зло, пожирающее зло.

«Хорошо маскируешься. Я ждал этого дня, когда ты вспомнишь себя и осмелишься бросить мне нелепые слова».

Он выхватил меч и шаг за шагом приближался, возглашая:

«Я не говорю о мести. У меня нет на это права. Но смотри, Квинн…»

В тот же миг небо закрыли серебряные крылья. Я поняла. Воху-Мана слился с ним. Нет, был поглощён, подчинён, его трон узурпирован.

Существо передо мной больше не было просто королём Священного Цраства. Оно обмануло свой народ, окрасило его и теперь собиралось сокрушить меня, всё ещё чужеродную.

«Это конец проклятья, что играло с тобой, моя жена».

Я осознала, что битва неизбежна.