4

«Соберитесь с духом».

Именно эту мысль мы все сейчас разделяли, и потому Арма произнесла коротко:

— Мы умрём.

Надежды на спасение нет. Как ни старайся, в конце видна лишь смерть; можно с уверенностью сказать, что нас всех убьют.

Она сказала это, даже не обернувшись, всё так же прикрывая нас, распростёртых на полу, своей спиной.

Отважно, благородно, возвышенно…

— Именно поэтому — встаньте! Чтобы стать опорой для тех, кто придёт после. Как это сделал господин Вархран.

Перед лицом заклятого врага нет ни одной причины выставлять себя в жалком свете. Арма воодушевляла нас показать гордость Язат, и мы, стиснув зубы, поднялись ей в ответ.

— Я вообще-то не собираюсь умирать!

— Естественно, будем цепляться за жизнь до последнего!

— Только не говорите больше, чтобы мы бежали.

Против Демона-Лорда бегство невозможно… Независимо от этой реальности, мы поклялись идти вперёд до самого конца.

Чтобы исполнить то, что должны, повинуясь велению Авесты.

Иронично, но чем отчаяннее положение, тем сильнее ощущаешь, кто ты есть на самом деле.

Мы должны были опровергнуть смерть, предначертанную расчётами, о которой пел мой отец. Если и есть время творить чудеса, то оно — здесь и сейчас.

— Вперёд!

Первой бросилась в атаку Самлук. Из её правой ладони, выставленной вперёд, вырвался поток красной боевой ауры.

Это была функция нового протеза, разработанного в Священном Королевстве. Самлук до сих пор ни разу не активировала свой Обет до полного истощения энергии, и у неё накопилось значительное количество «неизрасходованного» запаса.

Чтобы высвободить эту доселе мёртвым грузом лежавшую энергию, протез посылал мощные импульсы в нервную систему Самлук. То есть, во время использования уровень боли резко возрастал, но это обеспечивало значительное увеличение выносливости.

Опасная техника, но её мощь была неоспорима.

Ураган боевой ауры, подобно цунами, поглотил Демона-Лорда и вызвал оглушительный взрыв. Обычный Даэва был бы уничтожен таким первым ударом, и мы могли бы уверовать в победу.

Однако, само собой, противник не поддавался обычным меркам. Поэтому, когда мы перешли к следующей атаке, до нас дошло благословение Фера-сана.

— Кшатра!

Одновременно тело охватило жгучее чувство подъёма. Это явно было не обычное благословение, что становилось очевидным хотя бы потому, что оно подействовало на всех нас сразу.

Один из семи идеалов, что рисовал Обет Фера-сана. Не что иное, как техника особого дня, когда благословение Звёздного духа многократно усиливается.

— Только что сменилась дата. Идём на полную, сегодня крупный выигрыш!

Снижение подвижности, сопутствующее усилению защиты, было минимальным. То есть, сейчас мы были словно облачены в чрезвычайно прочные и лёгкие доспехи.

Такое даже Король зла не пробьёт одним взглядом. Исполненная воспрянувшей отваги, я последовала за уже ринувшейся вперёд Армой. Из-за артобстрела Самлук обзор был застлан пылью, но пропустить эту аномальную ауру было невозможно.

Чистейшая, лишённая примесей убийственная аура. Бездонная, чудовищная тьма, напоминающая прохладную свежесть колеблемых ветром цветов и трав, клубилась за завесой пыли.

Приняла предыдущую атаку, не сдвинувшись ни на шаг, и осталась невредима? Я цыкнула языком на этот факт, но враг ведь тоже живое существо. Раз у неё нет такого же нечеловеческого телосложения, как у моего отца, то должен же быть предел.

На девушку в платье (монстра), которую я успела заметить, Арма обрушила свой джамадхар на мгновение раньше меня. Отточенный до предела, оптимизированный удар молниеносно обрушился на шею Демона-Лорда четвёртого ранга.

Это было точное повторение момента, когда она сорвала с себя чужую шкуру. В растянутом во времени ощущении я увидела летящую златовласую голову , но результат оказался неожиданным.

— — —Кх?!

Шея короля зла осталась на месте. На ней не было ни единой царапины, она сияла чистотой.

Но она не отразила атаку Армы. Приняла её полностью, и не отбила клинок благодаря какой-то немыслимой твёрдости шеи.

Если говорить о том, что я видела, то джамадхар Армы прошёл сквозь шею девушки. Словно разрубив бесплотный туман, он не оказал никакого воздействия, прошёл насквозь.

Значит, она уклонилась на волосок с невидимой скоростью? Или она действительно была подобна туману?

Логично было бы предположить одно из двух, но моя интуиция говорила иное. Однако ответа не было, и атаку остановить было уже нельзя…

— Ха-а-а-а-а!

Как бы то ни было, если не ударить, ничего не начнётся. Собравшись с духом, я со всей силы обрушила сжатый кулак на лицо короля зла.

Она даже не смотрела в мою сторону, убийственная принцесса, стоявшая с милой улыбкой, и не пыталась ни защититься, ни уклониться.

Кулак, которым я намеревалась сокрушить эту высокомерную уверенность, ответил мне отчётливой отдачей.

Попадание — и не только, а ещё и ощущение разрушения. С хрупкостью, присущей даже не Даэве, а обычному Ашавану, голова короля зла разлетелась на куски.

Да, я определённо ударила и раздробила. Это был неоспоримый факт, но изящество девушки не изменилось. Ни единого синяка на щеке, ни капли крови, лишь роскошные светлые волосы развевались от давления кулака.

Что это? Что за фокусы? Когда сдерживаемый ужас начал ледяными мурашками ползти по спине, Арма рядом гневно крикнула:

— Не останавливайся, Квинн, не смей сомневаться!

— —Кх, есть!

Выговоренный приказ, подкреплённый несгибаемым боевым духом, смёл мои колебания. Вышедшее из оцепенения тело начало яростно двигаться, выпуская вторую и третью стрелу одну за другой.

— Саам, Фравард!..

Снова последовало благословение Фера-сана. Защита, атака, плюс увеличение скорости за счёт полёта. И всё это с многократно усиленным эффектом, без ослабления из-за несовместимости.

Облачённые в это почти нечестное физическое усиление, я и Арма продолжали атаковать. С секундным опозданием к нам присоединился и Фер-сан, и мы обрушились на врага втроём.

Я могла с гордостью сказать, что это была наша лучшая атака за всё время — по точности, скорости, силе и плотности. Воплощение стремительности молнии, она, несомненно, за несколько секунд могла бы разрушить гору.

И всё же, почему…

— Четыре…

Почему это совершенно не действует? Я понимаю, что враг намного сильнее, и если бы наши атаки отбивались, это было бы понятно, но это уже слишком нелогично.

— Три…

Мы попадаем. Мы разрушаем. И всё же это ощущение, будто все атаки проходят насквозь. Остаётся только одно объяснение.

— Два…

Когда таинственный обратный отсчёт стал приобретать всё более зловещий оттенок, Самлук взревела:

— Назад, вы обе! Я сама!

Её правая рука, которой она перепрыгнула через нас сзади, пылала от чудовищного давления боевой ауры. К тому же, к этому добавилось ещё одно усиливающее благословение…

— Саам, Саам…Получай!

К тому, что дал Фер-сан, она добавила два своих пера — отчаянный приём, равносильный самоубийству. Это был предел, дальнейшее усиление могло бы её саму разрушить, и потому сильнейшая огневая мощь, на которую мы были сейчас способны, искажая пространство, проявилась.

Увидев, как взрывообразно раздулась багровая боевая аура, мы отпрыгнули назад.

— Один…

Король зла, произносящая эти слова, даже закрыла глаза, будучи совершенно беззащитной.

Именно на неё обрушился сокрушительный удар Самлук.

В тот же миг разразилась ужасающая волна разрушения.

— …Кх!

Содрогание земли, сравнимое с сильнейшим землетрясением. Хрустальный дворец рухнул, начиная с фундамента, и из треснувшего пола взметнулись многочисленные водяные столбы. Он больше не мог служить дворцом и через несколько минут должен был погрузиться в озеро.

Зал, всё ещё сотрясаемый сильными толчками и засыпаемый градом больших и малых обломков сверху, представлял собой картину полнейшего разрушения. Разумеется, мы тоже были измотаны, все еле дышали.

И всё же, был один единственный, кто словно существовал в другом мире, — исключение.

— Ноль. Прошло десять секунд, так что, пожалуй, начнём.

Король зла Четвёртого Ранга Фредерика… Она по-прежнему сияла безупречной красотой, оставаясь такой же изящной и неизменной. На её элегантном синем платье не было ни единой зацепки, ни даже следа пыли.

Увидев это, я наконец поняла. Причину, по которой все наши предыдущие атаки были совершенно бесполезны.

— Бессмертие…

Эта тварь не умирает. П-п-пока она так делает, она непобедима.

Друджванты, обладающие природой, далёкой от смерти, — не редкость, но Фредерика превосходила этот уровень.

Невероятная регенерация, происходящая настолько мгновенно, что кажется, будто она уклонилась, принимая все атаки в лоб. Буквально невидимая глазу скорость и точность, с которой восстанавливалась даже одежда, — это не могло быть просто какой-то абсурдной особенностью организма.

Без сомнения, здесь замешан Обет, и именно он является единственным стержнем этой пустой девушки.

Желание убивать и понимание того, что она — именно такое существо.

Руководствуясь только своей собственной, понятной лишь ей, логикой, которую я и понимать не хотела, Фредерика, вероятно, думала так:

«Я — бессмертная маньячка-убийца, поэтому должна принимать любые атаки, не уклоняясь и не защищаясь, и стоять невозмутимо».

Её расовая особенность бессмертия, усиленная таким Обетом, поднимала её на ещё более демонический уровень. Фактически, казалось, что способа убить Демона-Лорда Четвёртого Ранга просто не существует…

Остальные, похоже, тоже пришли к такому же выводу, и не могли сдержать благоговейного ужаса. Но Фредерика, не обращая внимания на наш трепет, обратилась к нам невинным тоном:

— Я собиралась играть роль Марики, пока не опустится мост, но вы атаковали первыми, так что мои планы немного сбились. Разница во времени — примерно десять секунд. То, что я это время воздерживалась, считайте моей попыткой всё уладить и своего рода комплиментом вашей проницательности.

Сказав это, она улыбнулась Арме. Словно в награду за то, что та разгадала её истинную сущность, она позволила себе не контратаковать и вела себя смирно.

Значит ли это, что теперь всё будет иначе? В отличие от нас, напрягшихся всем телом, Фредерика беззаботно огляделась вокруг и вдруг повернулась спиной, семеня прочь.

— Чт!..

Наша бдительность была усыплена, мы не успели среагировать и могли лишь наблюдать. Неужели она собирается отступить? Но что же она задумала?

Дойдя до выхода из уже обрушившегося зала, она остановилась, наклонилась и подобрала что-то у своих ног.

Нет, точнее, оторвала.

— Сегодня обойдёмся этим. Я впервые танцую с господами Язата, так что прошу простить мою неопытность и удовлетвориться пока этим.

Это была нижняя часть трупа служанки, погребённого под обломками. Фредерика с сияющей улыбкой держала этот расслабленный остаток человеческого тела.

Словно хвастаясь модной сумочкой, она крутанула рукой, державшей труп за лодыжку.

— Братец Бахраван сказал бы, что придерживать силы — верх глупости… но я слышала, что начинать с кокетства — это признак хорошего тона у леди, и думаю, что сразу всё выставлять напоказ — это неприлично.

Она небрежно, но с невероятной скоростью раскрутила нижнюю часть тела служанки. Труп разорвался от паха под действием центробежной силы, но почему-то не разлетелся на куски, а обе ноги, развернувшись на сто восемьдесят градусов, превратились в единый мясной канат.

То есть, это было нечто вроде кнута, она превратила останки в импровизированное оружие. Кощунственное, поистине демоническое деяние, не признающее ни малейшей ценности жизни.

— Если желаете чего-то более изысканного, то, пожалуйста, покажите свою истинную силу. Выведите меня из себя.

Одновременно с этим легко взметнулось её синее платье.

— Вот так!

Её поза и прыжок были настолько изящны, что их можно было назвать танцем, но это не были движения, пригодные для боя. Фредерика, вращавшая над головой мясной кнут и приближавшаяся к нам, была слишком медленной и полной брешей.

Она определённо была дилетантом — даже не столько презирала нас, сколько ей просто не хватало напряжения. Поэтому отразить её атаку было легко, но все мы инстинктивно выбрали отступление.

И через мгновение мы поняли, что это было правильное решение.

Произошёл взрыв нелепости, с лёгкостью превосходящий всю мощь, которую ранее продемонстрировала Самлук. Хрустальный дворец, уже наполовину разрушенный, окончательно рассыпался, и нас отбросило взрывом воды и воздуха.

Меня, кувыркающуюся в воздухе, как осенний лист, поразило зрелище: кратер, поглотивший дворец вместе с озером, и в его центре — фигура Демона-Лорда, выглядевшая как хрупкая девочка.

Это была немыслимая, поистине мятежная против самого мира, свирепость. Используя чрезвычайно хрупкое оружие — труп обычного человека, — она меняла даже ландшафт звезды.

— Это называется «Га-рёку», запомните. Для Королей зла нет ничего невозможного.

Услышав голос Армы у самого уха, я поняла, что она меня подхватила. Оглядевшись, я увидела, что и Самлук, и Фер-сан, используя благословение полёта, кое-как удерживаются в зоне боя.

— Даже так она не показала и малой толики своей истинной силы. Если собираетесь сражаться с Фабрикой Уничтожения, нечего пугаться такого, Квинн.

— …Да, конечно. Я понимаю.

Кивнув, я снова перевела взгляд вниз, и Фредерика тоже смотрела на нас. Всё с тем же невинным видом, она, щурясь от яркого света, сказала:

— Я и не знала, что вы все умеете летать. Так я до вас не достану, поэтому немного сменю облик.

— …?

Стоя, запрокинув голову к небу, она тихо закрыла веки. Моё недоумение от этого непонятного жеста длилось лишь мгновение, в следующую секунду меня охватил ужас.

— Палангина——«Я не буду видеть две секунды».

Прошептав это, она взмахнула кнутом в пустое пространство. С точки зрения расстояния и угла, это казалось нам бессмысленным, но вышло иначе.

— ——Кх-а-а?!

— Самлук!

К звуку ломающихся костей и внутренностей добавился крик подруги. Яростный, невидимый удар, способный легко пробить усиленную защиту, обрушился на Самлук сбоку. Её отбросило, окутав кровавым туманом, и аномалии продолжились.

— «Я одну секунду смогу использовать только мизинец».

— Гоф-ф!..

Затем Фредерика легко ткнула пальцем в пустоту, и Фер-сан, схватившись за грудь, изверг потоки крови и рухнул вниз.

— Не может быть…

Потрясение превзошло смятение, и я, наоборот, пришла к пониманию ситуации. Это и была Палангина — не что иное, как одноразовые Обеты.

Неизбежное попадание слепого. Удар в уязвимое место благодаря слабейшему движению — это были сиюминутные ограничения и вознаграждение.

Смена обличий веры, слишком пустая, доступная только маньяку-убийце.

— «Я на три секунды…»

И вот уже зарождается новый облик. Я и Арма почти одновременно выбрали путь лобовой атаки на Фредерику, стоящую внизу.

Теперь уже нет никакого смысла держаться на расстоянии. Значит, остаётся только войти в зону досягаемости нашей атаки и сразиться лицом к лицу.

Со стороны это могло показаться отчаянной самоубийственной атакой. Но я ещё не сдалась.

Здесь я использую «козырь». Условия для этого только что были выполнены…

— Арма——

Словно пробегая по лезвию бритвы, не нарушая Обета, в сжатом времени я обратилась к её сознанию.

«Вы что-то скрываете, не так ли? Я не могу прочитать подробно, но у вас есть тайный план, чтобы победить её. Верно?»

— …Кх?!

Я улыбнулась в ответ на изумлённый взгляд Армы. Хотя мы встретились всего несколько часов назад, я, как мне казалось, понимала её натуру.

Можно сказать, она немного похожа на господина Сириуса. Очень гордый человек, поэтому взваливает всё на себя, хранит в сердце и постоянно терзает свою израненную душу.

Но я ведь сказала. Что впредь она может на меня положиться. Что я стану её силой.

Вы с улыбкой сказали, что довольно требовательны к людям, так что, пожалуйста, не стесняйтесь и используйте меня. Для этого я здесь.

«Я смогу выиграть несколько минут. Поэтому, Арма, дальше вы…»

«Прости…»

С чувством досады, но затем решительно посмотрев вперёд, сказала Арма.

— Прошу, Квинн, выведи её на полную силу.

Она с уверенностью сообщила мне, что тогда появится шанс на молниеносную победу. Раз так, то я не могу отказаться.

— Поняла. Приступаю к исполнению чуда.

— «Не могу ходить или бегать».

Взрыв света. Мнимый облик Демона-Лорда и мой козырь одновременно активировались и столкнулись.

— …Ах?

— Чему вы удивляетесь? Вы же сами это сказали.

Атаку Фредерики, запретившей себе ходьбу и бег, но взамен обрушившейся с быстротой, сравнимой с телепортацией, я твёрдо отразила.

Разумеется, ни о какой лёгкости и речи быть не могло. Чтобы отразить удар кнута, мне пришлось напрячь все силы, и мои скрещённые руки трещали до самого основания.

Однако я остановила её. Не была сломлена, не отлетела, а противостояла разрушительной силе Король зла в состоянии равновесия.

Почему? Причина была именно в её словах.

— Вы сказали показать истинную силу. И также попросили вывести вас из себя… Да, я исполню это желание.

Разведя скрещённые руки, я со всей силы обрушила поднятый кулак.

— Я — Квинн! Та, кто была свидетельницей смерти вашей матери!

Удар кулака пришёлся точно в цель и дал явно иную, чем прежде, отдачу — настоящий успех. Передача силы вступила в конфликт со скоростью регенерации Короля зла, не позволяя ей пройти насквозь. То есть, как и положено по законам физики, возникла реакция на удар.

Короче говоря, моим ударом Фредерику отбросило. Она врезалась головой в землю, превратившуюся в кратер, подняв густое облако пыли.

Я не собиралась упускать этот момент. Не сбавляя инерции от удара, я перешла к следующей атаке.

— Кстати…

— донёсся до меня растянутый голос Фредерики, словно она только что это вспомнила.

— У вас такое же имя, как у моей матушки, не так ли?

Мясной кнут, вылетевший из-за завесы, я увернулась, не сбавляя скорости, словно плывя по воздуху.

Моя реакция уже давно превзошла скорость мысли. Двигаясь со сверхзвуковой скоростью, я могла бы даже разговаривать обычным голосом.

Не иначе как потому, что этого желает противник.

— Когда я была Марикой и услышала это, мне следовало что-нибудь сказать? Простите мою бестактность.

— Излишняя любезность. Сравнивать этого ребёнка с вами — кощунство по отношению к справедливости.

Увернувшись от горизонтального удара сальто назад, я обрушила удар ногой ей на голову. Рассекла её пополам от макушки до промежности, но когда нанесла удар обратной стороной кулака при приземлении, от раны уже не осталось и следа. Не обращая внимания, я ударила снова, и взорвавшаяся голова тут же восстановилась.

Бессмертная принцесса-убийца всё ещё была невредима. Но, по крайней мере, я могла с ней сражаться.

Это и был мой козырь — скрытая способность, позволяющая сражаться почти на равных даже с самым сильным врагом, если он сам этого потребует.

Даэва, как правило, одержимы разрушением и убийством до такой степени, что это не поддаётся лечению. Поэтому они ищут живую добычу и желают подольше наслаждаться процессом.

Я лишь отвечаю на это. Используя высокомерие, присущее почти всем разумным злым существам, чтобы нивелировать разницу в силе.

— Вы видели тот момент? Наш с матушкой первый и последний разговор?

— Видела, слышала и чувствовала. Её мысли, её сожаление.

— О, это чудесно! Не знаю, какова тому причина, но это прямо-таки судьбоносная история. Если не возражаете, расскажите.

Я уклонялась от яростных атак кнутом, отводила их, парировала, отражала. В промежутках я и сама наносила удары, и все они попадали точно в цель.

Поскольку у противника не было концепции уклонения, попасть по нему было несложно. Но улучить момент для атаки, уклоняясь от его ударов, было крайне трудно. У того, кому не нужно уклоняться, и того, кто должен уклоняться постоянно, неизбежно будет разное количество атак в пользу первого.

Собственно, в этом и заключался предел моей тайной техники. Враги хоть и жаждут достойной добычи, но умирать не хотят, поэтому, хотя и можно было создать видимость равного боя, победить было невозможно.

Тем более, я сражалась с Демоном-Лордом Четвёртого Ранга. Эта ужасающе пустая девушка была далека от какого-либо энтузиазма, поэтому эффект был слаб. Скорее, с точки зрения совместимости, это был один из худших вариантов.

Однако отчаиваться я и не думала. Я прекрасно знала, что так будет, и у меня была двойная и тройная страховка.

— О чём думала матушка в последний момент? Вы сказали «сожаление», но что это было на самом деле?

— Вы ведь и не хотите по-настоящему знать…

Прорвавшись сквозь шквал ударов, я нанесла контрудар кулаком ей в лицо. Тогда Фредерика остановила кнут и печально прошептала:

— Наверное, она сожалела, не так ли? Что не увидит, как я вырасту, и ей было горько.

— ……Кх!

Просто механически исполнять роль марионетки, которую требовал от меня Король зла, было бесперспективно. Поэтому требовалось нечто большее, но независимо от этой логики, изнутри поднималось нечто иное.

Я уже давно достигла предела своего терпения.

— Ты ведь ничего не чувствуешь…

Меня тошнило. Это зло было непростительно.

И это было не только моё чувство.

— Ты даже не понимаешь, что ничего не чувствуешь!..

Для этого всё было лишь искажённым подобием чувств, порождённым убийственным намерением. Чем глубже я всматривалась в её душу, тем сильнее меня охватывало ощущение, будто я заглядываю в бездонную пещеру.

Голосом, подобным дующему оттуда ветру, Королева Маньяков-Убийц задала вопрос:

— Если это не так, то скажите мне. Ну же, Квинн, матушка.

— —Хорошо.

Фредерика, с моим кулаком, пронзившим её лицо и насадившим её на мою руку, как на вертел, приблизилась ко мне.

Единственная часть её лица, способная выражать эмоции, — губы — изогнулись в полумесяц. Я не помню, чтобы видела более ужасающей улыбки, и потому я снова подумала.

Мать не ошиблась. Она, рискуя жизнью, пыталась предотвратить бедствия, которые несёт это, и даже сейчас, не сумев этого сделать, она всё время взывает.

Для меня это изначальная молитва — желания мёртвых и так сильны, но чтобы сделать их ещё сильнее, нужна поддержка живых, и только что это условие тоже было выполнено.

— Она говорила. Что не сможет встретиться с мужем, оставив после себя источник бед в будущем. Поэтому, пожалуйста, убедительно, очень убедительно просила.

Сосредоточив силу в руке, я высвободила её с пронзительным боевым кличем.

— «Уничтожь это отвратительное чудовище» — таково было предсмертное желание матери!

Взрыв вырвавшейся энергии превратился в ударную волну, разметавшую Фредерику на атомы. Разумеется, она не из тех, кто так легко сдастся, но я определённо ещё на шаг приблизилась к силе Демона-Лорда.

— Тебе не следовало рождаться на свет. Как и хотела твоя мать, ты должна была умереть ещё в утробе, не издав и первого крика.

— Какие жестокие слова. Так порочить мою любовь и любовь моей матушки.

Соединив три приказа — тот, что требовала от меня Фредерика, предсмертный завет прежней Квинн и просьбу Армы, — я могла сражаться даже с Королём зла Четвёртого Ранга.

Возможно, я не смогу победить её своими руками. Но это было неважно.

Моя задача — вывести Фредерику на полную силу. Как бы катастрофически ни развивалась ситуация, я должна продержаться, а решающий удар предоставить Арме.

Я ни на йоту не сомневалась, что если продержусь до активации её тайного плана, мы победим.

— Матушка и после смерти воспитывала меня. Так мелко, т-т-так легко съедобно рассыпавшись.

Фредерика, мгновенно восстановившись, после предыдущего удара лишилась кнута и снова перешла на рукопашный бой. Однако она не выглядела особо обеспокоенной и подобрала новое оружие.

— Я с благодарностью и очень бережно съела её. Я не хотела забывать вкус моей любимой матушки, поэтому и сейчас она так же рассыпана.

Она вытащила из земли нечто, похожее на искорёженную арматуру — остатки Хрустального дворца. Разумеется, это был сущий мусор, но по длине он был сравним с длинным мечом, так что это было больше похоже на оружие, чем предыдущее.

То есть, она немного разозлилась. Хотя это и было незначительное изменение, но нам оставалось только накапливать такие моменты.

— Чтобы любовь моей матушки осталась навечно. Ах, какой чудесный Сад Кровопролития! Где ещё найти такие узы?

Фигура Фредерики, медленно шагнувшей вперёд, внезапно смазалась. Она завертелась, как волчок, и я отразила удар арматурой, нанесённый с разворота, правой рукой.

С запозданием взметнулись порыв ветра и облако пыли. Обычного человека такой удар наверняка лишил бы тысячи голов, и угроза действительно возросла, но это было только начало.

Смотри внимательно, чувствуй кожей, обостри все нервы. Сейчас я вступлю в область, которой не достигал ни один Язата нынешнего поколения.

В тот запредельный мир, где когда-то, должно быть, был господин Вархран, — мир схватки с Демоном-Лордом…

— Ты, непростительно. Я тебя в порошок сотру.

— Это мои слова, мразь!

И начался смертельный танец.

В непрерывных ударах арматурой не было и намёка на фехтовальную технику, и никакой связи между приёмами, так что это трудно было назвать изящным поединком.

В целом, её движения с самого начала были дилетантскими, и Фредерика, вероятно, действительно не владела ничем, что можно было бы назвать боевым искусством.

И тем не менее, в этом не было ни капли смешного или нелепого. Невероятная сила и скорость, а также Га-рёку, искажающая законы физики, разбивали вдребезги само понятие логики. Даже промахиваясь или если её удары отводили, она не теряла равновесия от инерции и не нарушала стойку. Учитывая, что боевые искусства возникли как техника выживания для слабых, было бы даже естественно, если бы вершина Даэв не обращала на них никакого внимания.

Траектория атаки изгибалась, игнорируя инерцию, или же удар, пролетевший мимо, мгновенно возвращался. А что ещё более абсурдно, она время от времени начинала превосходить даже концепцию пространства-времени.

Удар арматурой, нанесённый справа, а прилетевший сзади, — это ещё цветочки. Промахнувшийся удар, остающийся в настоящем или уже отражённый удар, проявляющийся в неожиданный момент из прошлого. В крайних случаях, прилетала даже атака из будущего, которую она ещё не нанесла.

Все они обладали безграничной мощью, раскалывающей землю и порождающей торнадо в небе. Словно разбушевавшаяся в четырёх измерениях стихия — она не зря числилась среди семи абсолютных зол, оставив позади всякий здравый смысл.

Вот что такое Король зла. Неизмеримая боевая мощь нашего гигантского заклятого врага, которого мы должны победить, постепенно начинает проясняться.

— Ещё, ещё!..

Мне пронзили бок вместе с рёбрами. В бедре проделали дыру. Но ещё нет, я ещё могу двигаться.

— Хаома, Кшатра…

Словно подталкивая меня, издалека донеслось благословение. У меня не было времени определить источник, но я и так знала.

— Саам, Фравард!..

Спасибо вам, Фер-сан. Я не дам вашим чувствам пропасть даром.

Используя на полную восстановленные физические способности, я нанесла удар ногой с разворота, отбросив Фредерику далеко назад. Однако она вернулась, словно на пружине, и когда я снова приготовилась её встретить…

— Отлетай… дерьмо!

Сбоку хлынул поток красной боевой ауры, поглотивший миниатюрную фигурку Демона-Лорда. Помощь Самлук была настолько кстати, что я ещё больше воодушевилась.

— Иди сюда!

Фредерика, прорвавшаяся сквозь завесу боевой ауры, отбросила свою арматуру. То есть, дальше будет рукопашный бой.

Она предпочла положиться на собственное тело, а не на какое-то там оружие. Цель, к которой мы стремились, должно быть, уже близка.

Я с боевым кличем ринулась вперёд и начала беспорядочную схватку, вложив в неё все двадцать лет своей жизни.

Руки ломались, ноги выворачивались. С лица содрали кожу, правый глаз перестал видеть.

Есть ли у меня жизнь или нет, до полной остановки осталось совсем немного.

Но я не отступлю. Я верю в надежду и клянусь, что чудо обязательно произойдёт.

Правая половина моего тела была сметена без следа, но я всё равно продолжала сражаться.

Становится немного смешно.

Как бы это сказать, такая вот отчаянная храбрость напоминает того человека.

— Магсарион… если бы ты…

Наверняка в такой же ситуации ты бы ни на йоту не дрогнул. Поэтому и я должна стараться.

С неуместно лёгким сердцем я думала об этом и продолжала бежать сквозь белеющий пейзаж.

Может быть, такое уже случалось раньше… с такой вот невозможной молитвой.

5

Вернёмся немного назад во времени. Примерно в то же время, когда Фредерика явила свою истинную сущность в Хрустальном дворце, на улицах Арзанга разворачивалась картина кромешного ада.

И причиной тому был не пир более чем восьмидесяти маньяков-убийц, а битва всего лишь троих, которая превосходила всё это.

В центре её — как ни странно — был Зурван. Элитный район на берегу озера, ставший начальной точкой сражения, уже обратился в прах, и оттуда, постепенно расширяя радиус, разрушения продолжали распространяться по городу.

Если бы посмотреть сверху, это выглядело бы как вихрь, методично уничтожающий Арзанг. Траектория их перемещений не была случайностью.

Зурван срежиссировал эту ситуацию.

— Забавно. Такого типа Язата я ещё не встречал.

Циркулярная пила Монсеррата вращалась с лёгкой усмешкой. Мощь её, конечно, была ужасающей, но кроме того, она обладала способностью притягивать и затягивать всё вокруг, так что уклониться было не просто трудно, а почти невозможно. Пока находишься в зоне её притяжения, можно сказать, что само понятие дистанции постоянно измельчается.

Поэтому, следуя здравой логике, ближний бой был верхом глупости.

Но, несмотря на это, этот противник…

— Ха-ха!

Он не сопротивлялся притяжению, а наоборот, использовал его, чтобы войти вглубь обороны. Если сражаться с Монсерратом, то это, определённо, можно было назвать одним из правильных решений.

Сверхближний бой, почти вплотную, — это и был глаз бури. Прижавшись к Монсеррату, управляющему вихрем, притяжение прекращалось, а длинное оружие, пила, оказывалось в невыгодном положении — два зайца одним выстрелом. Теоретически это было так, но мало кто мог это осуществить.

По опыту чёрного дворецкого, убившего бесчисленное множество Язат, тех, кто смог это сделать, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И все они, как факт, не обладали никакими другими средствами атаки, кроме рукопашной.

То есть, у них просто не было выбора, а сама идея была отчаянной мерой. Их смелость, позволявшую бросаться на верную смерть, можно было похвалить, но Монсеррата это не удивляло.

Если бы у них была возможность безопасно атаковать издалека, они бы так и сделали. Хотя он бы этого не позволил — в любом случае, циркулярная пила была настолько зловещей, что естественно было не желать приближаться к этому убийственному вихрю, стремящемуся разорвать тебя на куски.

И всё же Зурван спокойно, нет, даже с радостью, приближался. Обладая пистолетом — оружием, предназначенным для дальней дистанции, — и имея возможность сражаться безопаснее, он не выбирал этот путь.

Приставленный к горлу ствол пистолета выстрелил несколько раз подряд, и Монсеррат уклонился. Его бессмертие позволило бы ему выдержать попадание, но это показалось ему слишком уж вялым. Он хотел ответить любезностью на неожиданный ход противника.

У маньяков-убийц не было рыцарского духа, но Монсеррат был по своей натуре дотошно серьёзен. Поскольку его госпожа Фредерика стремилась быть леди, он считал, что и сам должен быть джентльменом.

Хотя это было всего лишь заменой слова «убийственное намерение» другим, у него, несомненно, были свои принципы. Неизвестно, учитывал ли это Зурван, но в результате ему удалось вырвать инициативу у верховного Даэвы.

— Ну что, давай быстрее убивай. Имя Дровосека плачет.

— Разумеется, я намерен оправдать ваши ожидания.

Выдохнув через сжатые губы, он выпустил стрелу из сжатого воздуха. Невидимую магическую пулю, способную пробить гору при прямом попадании, Зурван увернулся, лишь двинув шеей. Затем, орудуя пистолетом, как кинжалом, он приставил его к виску Монсеррата и выстрелил.

Однако и тот снова увернулся, отдёрнув голову. Через образовавшуюся при этом узкую щель взревела циркулярная пила, но Зурван снова уклонился. Его пластика напоминала пёрышко или лепесток цветка, легко уворачивающиеся от режущего ветра клинка.

Это можно было назвать изящным без всяких оговорок. По чистой скорости он значительно уступал Монсеррату, но Зурван был мастером заставать врасплох. Вероятно, у него было невероятное чутьё на любые уязвимые места и способность проскальзывать в них.

Он был из тех, кто развил не упорным трудом накопленный опыт, а врождённый талант. Такие люди обычно нестабильны в своих выступлениях, но, с другой стороны, их сила меняется в зависимости от качества противника. Чем сильнее враг, тем ярче проявляется их истинная суть — для сражающегося с ними это было крайне неприятное свойство.

Однако даже с учётом этого факта, то, как он вёл себя перед человеком, ставшим синонимом маньяка-убийцы, было ненормально и даже поразительно.

И что особенно примечательно, опасность для Зурвана исходила не только от Монсеррата.

Меч Магсариона обрушился, намереваясь разрубить обоих, стоящих вплотную друг к другу. Этот чёрный рыцарь вот так, с самого начала, раз за разом наносил удары в полную силу через спину своего союзника.

То есть, их расположение было таким: Монсеррат, Зурван, Магсарион. Зажатый спереди и сзади, этот похожий на шута стрелок продолжал уворачиваться от всех атак.

И сейчас он снова, словно у него были глаза на затылке, увернулся от горизонтального удара Магсариона, подпрыгнув. Для Монсеррата это была атака, скрытая за спиной Зурвана, поэтому его реакция неизбежно немного запоздала.

И в этот момент ствол пистолета был приставлен к макушке маньяка-убийцы. Без малейшего промедления прогремел выстрел. Одновременно — удар мечом.

— …Право, такое чувство, будто я танцую с Даэвой.

Усмехающийся Монсеррат, однако, всё ещё был невредим. Отступив с невидимой глазу скоростью, он не позволил ни пуле, ни клинку даже оцарапать себя.

Он и сам был далеко не обычным человеком. Выдерживая натиск Магсариона и Зурвана, который трудно было назвать даже скоординированным, он сохранял неизменное спокойствие. То, что он не был загнан в угол до состояния «тяжёлого боя», было очевидно хотя бы по тому, как он описывал это как «танец».

Это даже не было похоже на сражение. То, что он не мог действовать так, как ему хотелось, и его темп был сбит, — это правда, но, с другой стороны, это было всё.

Он даже смог начать спокойно говорить, отбиваясь от снова атаковавших его двоих.

— Вы специально действуете так, чтобы расширить зону разрушений, чтобы вывести меня из равновесия? Неужели Язаты способны на такое, это прямо-таки лишает меня моих же приёмов… или что-то в этом роде?

Бой уже унёс бесчисленное количество жизней мирных жителей Арзанга, и прямо сейчас от атаки Монсеррата сотни беззащитных Ашаван превратились в фарш. К тому же, шальные пули и удары, выпущенные Зурваном и Магсарионом, продолжали давать тот же эффект.

Зурван, получивший преимущество в ограничении направлений движения благодаря своей тактике заставать врасплох, намеренно привёл ситуацию к такому состоянию. Само собой, это было поведением, недостойным Язаты, и бесчинством, отнимающим лавры у самих маньяков-убийц.

— Сначала я немного удивился, но, к сожалению, я уже не так молод. Миловидности вроде нетерпения от того, что у меня отняли добычу, я давно лишился. Скорее, это избавляет от лишних хлопот, так что я даже благодарен.

Поэтому — бесполезно. Монсеррат увещевал их, что брешь в его обороне возникнуть не может.

— Я признаю, что вы — забавная и редкая порода людей. Однако белое — оно и есть белое. Разве не мучительно притворяться новоиспечённым злом (чёрным)? Позволю себе дать вам отеческий совет: вам следовало бы больше ценить свою индивидуальность. Хотя молодым людям свойственно время от времени бунтовать, в конце концов, естественность — это лучше всего…

— Заткнись, не нуди.

Вспышку огня от выстрела, сверкнувшего перед его глазами, Монсеррат легко увернулся, лишь отдёрнув голову. Шальная пуля попала в одну из его подчинённых горничных, но это не было проблемой. Все маньяки-убийцы, принадлежащие к саду, были бессмертны.

Да, проблем не должно было быть никаких…

— Не тебе говорить обо мне, ничтожество.

Следующий удар Магсариона он также без труда отразил. И эта шальная пуля попала в другую горничную.

Монсеррат заметил неладное лишь в следующее мгновение.

— Старики, они везде одинаковые. Башка у тебя твердолобая, Человек-Пила.

Горничные не поднимались. Их регенерация запаздывала до неестественности.

Их вид, захлёбывающихся собственной кровью с растерянным выражением лиц, напоминал обычных людей…

— Умри.

Монсеррат инстинктивно широко уклонился от опущенного меча Магсариона. Это было не то же самое расслабленное движение, что и раньше; скорее, это был рефлекс, вызванный чувством опасности, говорившим, что этот удар принимать нельзя.

Одновременно с этим произошёл ужасающий взрыв и поднялся ураган разрушения. Это было вызвано не мечом чёрного рыцаря, а последствиями того, как Фредерика раздробила Хрустальный дворец, но для Монсеррата сейчас существовало явление, от которого он не мог оторвать взгляд, даже важнее, чем бесчинства его госпожи.

Среди взлетающих в воздух обломков домов и разорванных человеческих тел Зурван и Магсарион, двигаясь словно сёрферы по волнам, неслись по воздуху, переходя в преследование.

Не на Монсеррата, а на горничных, всё ещё неспособных восстановиться и кувыркающихся в потоке взрывной волны.

Этих можно убить — инстинктивно поняв это, Монсеррат пнул обрушившийся обелиск, отправив его в сторону горничных. В результате, они были отброшены на мгновение раньше, чем их настигли пистолет и меч, и вышли из зоны преследования.

Когда волна разрушений, вызванная Фредерикой, утихла, двое Язат, стоявшие на руинах Арзанга, выглядели совершенно иными, чуждыми существами.

Один из них, иронично усмехнувшись, произнёс:

— Маньяк-убийца спасает своих? Разве неподобающее поведение — это не плохо?

Монсеррат не ответил. Молча, он пристально смотрел на них.

Упомянутые горничные, похоже, наконец начали регенерировать, и по их ауре он понял, что они в безопасности. Однако, если бы он проигнорировал предыдущую атаку, их бы наверняка добили.

Магсарион и Зурван обладали силой одного типа, способной уничтожить даже маньяков-убийц.

Учитывая эти факты, Монсеррат размышлял методом исключения.

Благословение Звёздного духа? Вряд ли. Я не почувствовал его активации.

Тогда Га-рёку? Ещё менее вероятно. Демоны-Лорды или верховные Даэва могут убить маньяка-убийцу силой, но Ашаван, как правило, не могут использовать Га-рёку. Это всё равно что просить рыбу летать; даже если бы существовали исключения, появление сразу двоих — это слишком нереально.

Тогда ответ один. Монсеррат кивнул и с некоторым изумлением вздохнул.

— Обеты, значит. Не знаю, каковы ваши ограничения, но вы, похоже, очень хотите нас убить. Нет, в самом деле, это было блестяще исполнено.

Хотя он и сказал, что будет обращаться с ними как с почётными гостями своей госпожи, он, видимо, всё ещё их недооценивал. Монсеррат, честно признав свою недальновидность, почтительно продолжил:

— То, что я говорил ранее о «вашей сущности»… ну, это было отчасти самоиронией. В качестве извинения, позвольте и мне показать свои карты. Вам известен мой Обет?

— Рабство, да? Все старые Язаты знают.

— Именно. Да, вы совершенно правы.

В руках учтиво улыбающегося дворецкого пила постепенно замедлила вращение и наконец полностью остановилась. Однако эта тишина предвещала бурю.

Катастрофический, разрушительный, неудержимый смерч всеобщего истребления…

— У меня два Обета. Один я вам не открою, но этот вы ведь знаете? Клятва почитать как господина того, кто одержит надо мной победу, и беспрекословно ему подчиняться.

Раздался треск, словно что-то сломалось. Из-под шлема Магсариона… возможно, это был его скрежет зубов, и улыбка Монсеррата стала шире.

Этот Обет повиновения, в котором было что-то общее с Обетом Квинн, также имел установленный порядок приоритетов, чтобы избежать противоречий.

Тот, кто одолеет Монсеррата сильнее, ярче, занимает высшее положение. В настоящее время это место, разумеется, принадлежит Фредерике, но раньше было иначе.

Двадцать с лишним лет назад был тот, кто победил этого маньяка-убийцу, но, не сумев его уничтожить до конца, запечатал.

Кто же это был — само собой разумеется.

— Вечно спать, повинуясь господину Вархрану, — я думал, это не так уж и плохо. Клянусь, это правда, но юная госпожа ярче него — по крайней мере, для меня.

Циркулярная пила начала вращаться в обратную сторону. Вправо, в направлении, не свойственном левому пути… но с такой яростью, которую никак нельзя было назвать праведной, она закручивала вихрь.

На выскочившего Магсариона, верный слуга Демона-Лорда гордо пропел:

— «Возлюби всех маньяков-убийц» — таков приказ моей госпожи, и потому я должен их защищать.

Мощь вращающейся пилы, обрушившейся подобно гильотине, значительно превосходила всё, что было до этого. Она превзошла даже предыдущий удар Фредерики, и опрокинутый набок торнадо, раскалывая землю, двинулся вперёд. Он поглощал всё на своём пути, вырезая и сметая.

— Гр-о-о-о!

Ни Магсарион, ни Зурван не смогли уклониться от этого. Их перемололо «косой смерти» из Га-рёку, способной стереть в порошок даже горный хребет, и то, что их тела всё ещё сохраняли хотя бы подобие формы, можно было считать чудом.

Их Обеты или что-то ещё связывали их с жизнью, но сейчас это был их предел. Они не могли ни отразить вихрь, ни, тем более, выбраться из него самостоятельно, раз уж попали.

Их медленно измельчало, без всякой возможности сопротивляться, перемешивая до полного небытия. Всё это было из-за того, что они посмели причинить вред горничным на глазах у Монсеррата. Еретиками были не только Магсарион и его спутник.

— Вы в порядке? Тогда отправимся к юной госпоже.

— Да, господин Монсеррат.

— Почти всё досталось юной госпоже, да?

— Ну, это как обычно.

Любить своих сородичей и проявлять безграничную силу для их защиты. Приказ, данный верному слуге Демоном-Лордом Четвёртого Ранга, порождал именно такой эффект. То, что он не мог действовать, пока не возникнет реальная угроза жертв, можно было назвать ограничением Друджвантов, но это, несомненно, воплощало определённый вид уз.

Жители Арзанга почти все были уничтожены. Оставалось убить нескольких Язат, и пир закончится.

Момент, когда опускается занавес, по обычаю сада, все встречали вместе…

— Мы неплохо повеселились. С почтением перейдём к погребальной церемонии.

Бодро сказав это, маньяки-убийцы лёгкой походкой двинулись вперёд.

◇ ◇ ◇

— …Ах?

Фредерика нахмурилась с таким видом, словно её приятное чаепитие на солнечной террасе было испорчено внезапно начавшимся дождём — настолько серьёзным было её недовольство.

— Ну вот, что это вы, Монсеррат? Какая бестактность.

Поняв, что приближающийся сбоку торнадо — дело рук её дворецкого, Фредерика надула щёчки и придержала рукой растрепавшиеся светлые волосы.

Она не уклонялась и не отбивала его. Лишь бросила на него раздражённый взгляд, и огромная вращающаяся пила, словно извиняясь, исчезла. Распространяющаяся ударная волна смела всё на своём пути, кроме Фредерики, и тем самым неожиданно решила исход всего поединка.

Когда пыль и дым рассеялись, на месте Хрустального дворца валялись полумёртвые Язаты.

Квинн, Фер, Самлук, а также Зурван и Магсарион…

Все они были в таком состоянии, что было удивительно, как они ещё живы. Единственным исключением была Арма, стоявшая на коленях, но и её раны были нелёгкими. Предыдущий торнадо взорвался, направив свой вектор на Арму, что, несомненно, было волей Монсеррата.

В искупление недовольства своей госпожи, он, вероятно, умеренно покалечил самую здоровую добычу и преподнёс её. «Прошу отведать», — его действия напоминали мастерство первоклассного шеф-повара.

— ……Кх!

Поняв ситуацию, Арма прикусила нижнюю губу. Она смотрела на лежащих рядом Магсариона и Зурвана… особенно на первого, с выражением мучительной боли на лице.

Демонические доспехи шевелились, пытаясь снова привести в движение этого чёрного рыцаря, и это было невыносимо. Она знала, что он из тех, кто никогда не отступает, и было очевидно, что если его оставить, он будет сражаться до тех пор, пока не превратится в пыль, но это было слишком тяжело…

Поэтому Арма решилась. Сжимая в груди не потускневшие воспоминания о прошлом, она горько усмехнулась и обратилась к своему другу детства:

— Всё в порядке, ты не проиграешь. Я этого не допущу… Пожалуйста, поспи немного. Не нужно больше проливать кровь. Тебе не нужно вставать, Магсарион.

Но свирепый воин не обращал внимания на проникновенный женский голос. Весь в крови, он, двигаясь, как сломанный механизм, начал поднимать верхнюю часть тела.

Вместо него ответил Зурван, валявшийся по другую сторону от него и Армы.

— Ну что ж, давай побыстрее. Я хоть и пытался его подзуживать, но в таких вот битвах я тебе не ровня.

— …Предупреждаю, за тебя я ответственности не несу. Вообще-то, я бы даже хотела, чтобы ты умер. Зря впутал мирных жителей…

— Не будь такой пристрастной. Тогда и Магсарион такой же.

На резко похолодевший тон Армы Зурван ответил своим обычным легкомыслием, словно ему всё нипочём. Он тоже был на грани смерти, но, достав из кармана сигарету и прикурив, принялся спокойно курить.

— Если меня не станет, тебе, наверное, придётся нелегко. Это ведь я нашёл Квинн.

— …Да, эта девочка — ценная находка. У меня даже проснулась какая-то ностальгия.

Девушка, которая больше всех выложилась в этой битве и больше всех послужила добру, лежала без сознания, навзничь. Было очевидно, что если её оставить так, она долго не протянет, и нужно было срочно что-то предпринять.

Сомнений не было. Ни страха, ни стыда… Предстоящая авантюра была такова, что малейшее колебание или чувство вины могли привести к провалу, так что можно сказать, что Квинн спасла её дважды.

Её отважная борьба придала ей смелости. Раз уж её младшие товарищи показали такую решимость, не отступив ни на шаг перед Демоном-Лордом, то и она не может проиграть, думала Арма.

— Я верю в твои уловки.

Молча пропустив мимо ушей его легкомысленную фразу, Арма закрыла глаза и спокойно подняла лицо кверху.

С чистым сердцем, лишённым всякого шума, она приняла позу, словно молясь небесам. В её облике, подобном отточенному клинку, не было ни единого изъяна, и даже аура собравшихся маньяков-убийц была недостаточна, чтобы нарушить её концентрацию.

— Как вы смели испортить мне всё, Монсеррат. Я немного сердита, знаете ли.

— Моя невнимательность была непростительной, юная госпожа. Похоже, и я увлёкся… Нет, подождите. Это…

Тут Монсеррат, похоже, заметил неладное, но было уже поздно. Арма, открыв глаза, обратилась к небесам — к тому, кто находился там, за ними:

— Ты ведь видишь. Помоги мне, Кайхосру.

Слишком уж искажённый для козыря Язаты — такова была самоотверженность Армы.

— Кха-ха, ха-ха, ха-ха-ха…

Сидя на горе сокровищ, заполнявшей всё вокруг, Король зла Дракон урчал от удовольствия. Борьба Армы, её вера, непоколебимая решимость и гордость… и противоречащая всему этому, колеблющаяся, слабая любовь.

Всё это сияло так ярко, что невыразимо разжигало его желание.

Это не было мольбой. Это было объявление войны, приказ. Если хочешь заполучить меня, спаси и моих товарищей — так она приказывала ему, Кайхосру.

Право, какая же это была прекрасная добыча (женщина).

— Я хочу тебя. Я снова влюбился в тебя, Арма.

В общем, это была игра. Кто первым вмешается — Кайхосру сам, или Арма попросит о помощи.

Сколько бы ни было уговоров не следить за Арзангом, когда начались бесчинства маньяков-убийц, он, разумеется, заметил. А заметив, Кайхосру не из тех, кто будет это игнорировать.

Всё на Звезде Драконьих Костей принадлежало ему, поэтому он не мог позволить самовольные убийства. Поэтому Арма пыталась вывести Фредерику на полную силу, а Зурван разжигал гнев Кайхосру, увеличивая число жертв среди мирного населения. Они пытались спровоцировать столкновение между Демонами-Лордами, доводя ситуацию до ужасающей крайности.

Однако Кайхосру не так-то просто было провести. Чтобы сломить Арму и телом, и духом, он собирался ждать, пока она сама не прибегнет к его драконьему величию.

Вид того, как мерзкие маньяки-убийцы убивают его народ, был, разумеется, невыносим, и даже сейчас у него всё кипело внутри. Но он признавал ценность этого и потому терпеливо ждал.

И вот результат. Хотя никаких предварительных договорённостей не было, Арма и Кайхосру прекрасно понимали суть игры (поединка).

Кто кем сможет манипулировать. В этой любви, кто окажется сильнее — мужчина или женщина.

Если подумать, то нет ничего глупее. Однако в любовных делах нет ничего важнее.

Это уже можно было назвать дуэлью. Победитель забирает душу проигравшего, так что это, несомненно, была игра не на жизнь, а на смерть.

— На этот раз ничья. Женщины, которая заставила бы меня так терзаться, не было со времён Драконьего Яйца.

Ситуационно победил Кайхосру, но морально победила Арма. Когда тебе приказывают «быстрее спасай», и ты не можешь ответить «плевать, умри», то мужчина, скорее, в проигрыше.

С какой-то горько-сладкой усмешкой он подчинился её просьбе.

— Мерзавцы, посмевшие ранить мою обожаемую Наложницу. Познайте же божественную мощь Дракона.

Первой это заметила горничная по имени Ширин.

За тяжёлыми грозовыми тучами, покрывавшими небо, в их глубине, было «нечто».

— Это…

Сначала она приняла это за спутник. Небесные тела, называемые лунами, часто встречаются у звёзд, населённых людьми, и хотя они различаются по количеству и размеру, их сходство с глазами прекрасной дамы неизменно.

Четыре круга, расположенные в форме перевёрнутой равнобокой трапеции, действительно напоминали зрачки… поэтому она подумала, не луна ли это, но тут же поняла, что ошиблась.

Показалась чешуя. Показались усы. Рога, клыки, грива… Нечто настолько огромное, что одно только его лицо заполняло всё небо, смотрело на них с края вселенной.

Это была не луна, а действительно глаза. Четыре глаза, пылающие всеми цветами радуги, и многоцветный лик, свирепый и ослепительный, ужасающий и прекрасный.

Такое существо можно было назвать одним универсальным словом.

А именно — бог. Существо, обитающее за пределами человеческого понимания, независимо от того, доброе оно или злое. С абсолютной силой, заставившей даже Ширин, освобождённую как маньяк-убийца от всех сомнений, замереть от подавляющего давления, прозвучал царский указ, дающий познать суть ужаса.

«Падите ниц, согнитесь, обратитесь в вечно безмолвные останки. Тогда я прощу вашу дерзость и буду любоваться вами до скончания времён».

Из открытой пасти вырвалось золотое сияние и, подобно водопаду, обрушилось на копошащихся на земле маньяков-убийц.

Дыхание Дракона——

Исполнение воли, являющейся прерогативой Звёздного духа, не допускало никакого сопротивления. Дышать на этой звезде, стоять на её земле — означало жить милостью Кайхосру. Получив его благодеяние в какой бы то ни было форме, никто не мог ослушаться царского приказа.

Поэтому, разумеется, бессмертные существа не были исключением.

Ширин и другие горничные, не продержавшись и секунды, превратились в драгоценные камни. Самым эффективным способом усмирения маньяков-убийц была техника запечатывания, а поскольку это было исполнено силой Га-рёку Демона-Лорда, то результат был закономерен. Это произошло молниеносно, и даже если кто-то реагировал чуть медленнее, исход от этого не менялся.

— Кх!..

Монсеррат, всё ещё находящийся под воздействием не прекращающегося драконьего суда, на сорок процентов своего тела превратился в чёрный алмаз. Эрозия продолжалась, и он не мог её отразить. Даже с его силой, проявляющейся для защиты сородичей, противостоять указу Кайхосру было невозможно.

— Забирайте всех и отступайте, Монсеррат. Если покинете Звезду Драконьих Костей, возможно, сможете восстановиться.

Фредерика, чьё лицо также наполовину превратилось в рубин, сказала это, лишь повернув голову. «Остальное я сделаю сама», — продолжила она с кровавой улыбкой, достойной Королевы Маньяков-Убийц.

— Мне будет вас не хватать.

— Повинуюсь… Прошу прощения, юная госпожа.

Кивнув, Монсеррат, полагаясь на усиление от приказа своей госпожи, начал отступление. Хотя он не мог прорвать драконью магию, собрать горничных и сбежать было возможно.

Проводив его взглядом, Фредерика, слегка кашлянув, выпрямилась. Платье и кожа, сверкая рубиновым блеском, осыпались с неё, но она, похоже, не обратила на это особого внимания.

Нет, скорее, она выглядела даже довольной.

— Как и ожидалось от братца Кайхосру. Я искренне восхищена.

Глядя в небо, прямо на драконье дыхание, Фредерика произнесла слова неподдельного восхищения.

Даже она не могла остановить превращение в камень, и если бы это продолжалось ещё несколько десятков секунд, она была бы полностью запечатана.

Но говорить, что время упущено, было ещё преждевременно.

Если есть несколько десятков секунд запаса, то в битве между Демонами-Лордами смена ролей атаки и защиты может произойти несколько тысяч раз.

— Позвольте смиренно ответить вам. Хотя я и никчёмная младшая сестра, я покажу всё, на что способна.

Рука Демона-Лорда Четвёртого Ранга погрузилась в пространство. Она, так же как и её дворецкий, хранила в саду своё символическое орудие убийства.

Даже если саму технику Кайхосру прорвать нельзя, достаточно просто убить его раньше. В конечном счёте, это была битва характеров, вопрос того, что победит — жадность или убийственное намерение.

Вместе с проклятым воплем, искажающим измерения, появилась Коса Смерти. Та самая, что одним своим зловещим присутствием повергла Квинн и остальных в панику, когда Фредерика подменила Марику, — вот что было уникальным оружием, раскрывающим истинную силу Фредерики.

Ни гигантский размер противника, ни разделяющее их расстояние теперь не имели значения. Удар Га-рёку, несущий всю мощь убийственной принцессы, мог рассечь даже звезду одним махом.

— Не ругайте меня за непристойность, хорошо? Если честно, я всегда хотела убить всех своих братцев.

Держа наготове Косу Плача, Фредерика произнесла это с сияющей улыбкой.

Я счастлива. Мечта сбывается, — думала она, находясь в состоянии блаженного экстаза…

— Интересно, каким голосом будет кричать братец Кайхосру? Какого цвета внутренности у сестрицы Машьяны, и насколько горяча кровь братца Бахравана — я хочу это знать! Одна только мысль о том, как я раскалываю голову братца Кхваренаха и разглядываю его мозг, уже сводит меня с ума. И ещё, ах… всё, что касается сестрицы Надаре! Я хочу аккуратно изрезать её на кусочки и съесть всё без остатка!..

«Заткнись, отродье! Тебе ещё миллион лет до этого!»

Они больше не видели никого, кроме друг друга, и исход мог решиться только их силой.

Это была истина, понятная каждому, и столкновение этих двоих было судьбой этого мира в данном месте.

Даже если бы существовал какой-нибудь всемогущий бог, он, вероятно, пришёл бы к такому же выводу…

Именно поэтому…

«Он» был там как человек беспощадности, сокрушающий всё и несущийся по полю бойни.

— Аластор…

Прорвав завесу сияния, появился чёрный рыцарь и пронзил Короля зла Четвёртого Ранга. Сверх-сверхскоростной таран взорвал Фредерику, и брызги рубиновой крови разлетелись, как алмазная пыль.

— Ты…

Королева Маньяков-Убийц, оставшись лишь головой, парящей в воздухе, ошеломлённо пробормотала. В этот момент она, обычно пустая, забыла даже о своём убийственном намерении и явила поистине изумлённое лицо. Вполне естественная реакция.

Это было не просто «не читать воздух». Язата, вмешивающегося в спор между Демонами-Лордами, никто никогда не видел; это было нечто запредельное, оставившее далеко позади соображения выгоды, реальности и всего прочего. Это уже игнорировало даже законы небес.

Непостижимо, не поддаётся пониманию, выглядит как крайняя глупость, но именно поэтому — потрясающе.

— Восхитительно…

Глаза Фредерики увлажнились и сузились. Мгновенно восстановив даже одежду, как и подобает леди, она с изысканной улыбкой повернулась к окровавленному свирепому воину.

— Пожалуйста, назовите ваше имя. Меня зовут Фредери… гав-а-а?!

Однако романтические мечтания этой девушки были разбиты окровавленным куском железа.

— Чего лыбишься?

Эта грязная тварь что, спутала смертельную битву с балом?

Удар, словно говорящий это, снёс лицо Фредерики сбоку, не дав ей даже чести назваться.

И сам он тоже не собирался представляться.

- Заткнись и сдохни, мразь. Кто дал тебе право дышать?

Непрерывные, как ураган, удары демонического меча кромсали девушку на мелкие куски. «Если ты восстановишься миллион раз, я убью тебя сто миллиардов раз», — безгранично нарастающий шторм проклятий, ненависти и ярости.

Магсарион, превратившийся в чёрный вихрь, разрушал убийственную принцессу своей бездонной свирепостью.

- Ты отбросы. Ты мусор. Не смей думать, что для тебя всё закончится хорошо.

Взлетающие вверх кровавые цветы почти наполовину состояли из его собственной крови. Находясь на грани из-за полученных ран, он продолжал безрассудно наслаивать на себя благословения Звёздного духа.

Полёт, полёт, полёт, полёт, мгновенное перемещение, мгновенное перемещение — чтобы воплотить абсолютную скорость, превосходящую скорость регенерации противника, он неустанно наращивал лишь скорость меча.

В результате, нынешний Магсарион был хрупок и недолговечен, он мог умереть даже от удара камнем. Хотя демоническая природа его доспехов и поддерживала его, с каждым ударом рвались мышцы. Ломались кости. Внутренние органы превращались в месиво.

Но он не останавливался.

В его словаре такого слова просто не было.

- Почувствуй настоящее отчаяние и боль, рыдай от осознания собственной никчёмности…

Беспощадный рёв сотрясал мир.

- И сдохни!!

Он определённо был безумен. Словно тёмное солнце, испепеляющее всё сущее.

Его сияние было так ослепительно, что Фредерика не могла отвести взгляд.

— Какой прекрасный, какой великолепный господин…

Вот что значит дрожать от восторга. Поддавшись этому первому в жизни потрясению, Король зла Четвёртого Ранга сбросила свою оболочку.

Она действительно собиралась переродиться в истинную леди.

Больше не пустая. Больше не зияющий храм.

Потому что девушка познала жар. За желанием танцевать до конца с избранным мужчиной она видела вечное, нерушимое чудо.

Ах, как ещё назвать это, если не раем!

— Я хочу вас — ведите меня!

Мгновенно полностью восстановившись, Фредерика замахнулась Косой Плача. Га-рёку Короля зла, вырвавшаяся с небывалой силой, сладко и яростно пылала, словно отражая её чувства.

Истинный момент настал.

Даже если мир погибнет, это не исчезнет. Это было трепетание души.

◇ ◇ ◇

Сознание вернулось ко мне от мучительной боли, пронзившей всё тело.

— Не двигайся. На тебя плохо действует Хаома, да и я в этом не сильна. Если будешь дёргаться, точно умрёшь.

— Кх… у-у…

В постепенно проясняющемся зрении я увидела Арму, серьёзно смотрящую на меня.

— Вы почти израсходовали все перья, и у нас их тоже осталось мало. В таком состоянии мы даже первую помощь оказать не сможем, так что возвращаемся в Священное Королевство. Поняла?

— А… вер… вернуться?..

Находясь в полубессознательном состоянии, я всё же поняла смысл её слов и не могла сдержать удивления.

Вернуться — значит, мы можем вернуться? Раз мы живы, значит, мы пережили ту битву?

Мне самой в это с трудом верилось, но других предположений не возникало. С чувством огромного облегчения, но стараясь снова не потерять сознание, я открыла рот:

— Мы победили, да?.. Спасибо, Арма. Благодаря… тебе…

— К сожалению, я не сделала ничего особенного. И к тому же…

Её уклончивый ответ показался мне странным, и я поняла, что произошло нечто из ряда вон выходящее, и попыталась оценить ситуацию. С трудом подняв лишь голову, я огляделась и увидела…

— Магсарион…

Среди пустыни он стоял один, спиной к нам. Его неподвижная фигура, однако, казалось, вот-вот взорвётся от внутренней ярости.

Магсарион всегда излучал гнев, но такой ярости я ещё не видела. Точнее говоря, тип гнева был другим…

Он дрожал от унижения. Словно потерпел поражение. Но мы были живы, так что же произошло?

— Не поняла, Квинн? Прислушайся к ауре звезды.

На моё замешательство ответил Зурван, сидевший рядом с Армой. Он курил сигарету, глядя в небо, и равнодушным голосом пробормотал:

— Кайхосру нет. Звезда Драконьих Остатков сейчас лишилась своего хозяина. Но он не умер, и принцесса-маньячка тоже жива.

— Гата.

Слова Армы всё объяснили.

— Собрание… Королей зла?..

Непериодически проводимое, как говорят, собрание семи абсолютных зол. Я слышала, что даже они не могут ослушаться этого призыва, но неужели это случилось именно сейчас?

Слишком уж удачное совпадение, чтобы быть случайностью, в этом чувствовалась чья-то воля. Но какие именно мотивы или расчёты привели к этому, я, честно говоря, даже предположить не могла.

— Мы были довольно близки, знаешь ли. Если бы всё пошло удачно, возможно, удалось бы стравить Кайхосру и Фредерику. Ну, в таком случае, Магсариону тоже пришлось бы несладко.

«Кто же от этого выиграл?» — фыркнул Зурван, словно это его не касалось. В общем, внезапно начавшаяся Гата отложила исход битвы, и всё пришло к нынешней ситуации. Унижение Магсариона, вероятно, было вызвано тем, что он впервые упустил добычу.

Он не проиграл, но и не победил. Кто же в итоге спасся — даже это было неясно.

— В любом случае, придётся начинать всё сначала. Как я уже говорила, вернёмся в Священное Королевство и… Эй, не убегай, Зурван. Ты понесёшь Самлук и Фера.

— Ха, серьёзно? Вот же занудство.

— Не нуди. У тебя больше всех перьев осталось.

Слушая этот разговор где-то на периферии сознания, я снова посмотрела на Магсариона.

Он по-прежнему стоял неподвижно, но казалось, что вот-вот бросится в погоню за врагом.

На самом деле, он, вероятно, этого и хотел. Он ни на йоту не был удовлетворён, и гнев, бурлящий в нём, лишь усилился до разрушительной степени.

Не нравится, не прощу. Всех до единого убью, — красноречиво говорила его чёрная спина, но…

— Простите. Я просто рада. Что все целы, что вы живы…

Даже если ему это неприятно, я не могу изменить своих чувств. Пусть говорят, что это половинчатый исход, но все мы здесь, живы.

Для меня это было самым драгоценным чудом.

6

Это было странное пространство.

Чрезвычайно герметичное, причём эта герметичность, казалось, была обеспечена с такой тщательностью, словно от неё зависела жизнь, но при этом оно не производило впечатления замкнутого и безвкусного каземата. Наоборот, оно источало атмосферу благородства, более изысканную, чем в любом королевском дворце, словно сюда допускались лишь избранные герои.

Описать внутреннее убранство точно было трудно. Остроугольные и обтекаемые элементы дизайна сливались воедино, и было непонятно, из металла или камня сделаны стены и пол. Было лишь смутное ощущение, что, вероятно, ни то, ни другое. Подобной архитектуры не существовало больше нигде, и никто из живущих в эту эпоху не смог бы её объяснить, увидев.

То есть, дело было не в культуре, а в совершенно ином уровне и направлении цивилизационного развития. Это было пространство, созданное на основе численных законов, кристаллизация сверхвысокоразвитых научных технологий. Здесь не было места чудесам, магии или другим сверхъестественным, иначе говоря, неопределённым концепциям.

Особая точка, рождённая в иное время, в ином престоле, но почему-то пронзившая этот мир.

Это был корабль, бороздящий космос, и одновременно — цитадель Анра-Манью, Короля зла Второго Ранга.

— Ну… и на что ты дуешься, Фредерика?

За столом, установленным в центре, на стульях — также из неизвестного материала и с необычным дизайном — сидели две женщины. Пять стульев пустовали; всего их было семь, но пока здесь были только они.

Одна из них, златовласая девушка, сидела, опустив голову и надув щёчки, а другая…

— Если будешь молчать, я не пойму. Я ведь не умею читать мысли, так что, если у тебя есть что сказать, говори.

— Сестрица Надаре — ужасный человек.

Наконец выдавившая из себя слова Фредерика заставила хозяйку Гаты на мгновение остолбенеть, а затем разразиться смехом.

— Ну вот, что смешного? Я сержусь!

— Ха-ха-ха… Нет-нет, подожди. Подожди, пожалуйста.

В ответ на негодование Фредерики, Надаре, извиваясь всем телом, протянула вперёд правую руку. Её ладонь была покрыта абсолютной тьмой, лишённой всякого блеска, словно там клубилась бездна.

— Похоже, ты что-то неправильно поняла. Ты, может быть, думаешь, что это я тебя насильно вызвала?

— А разве не так?

— Нет. Я ведь уже говорила раньше…

Теперь она протянула вперёд и левую руку, жестом призывая успокоиться. Эта ладонь была безупречно белой, словно воплощение пустоты.

Король зла Второго Ранга Надаре — поистине необычная женщина.

На вид ей было около двадцати пяти. Не слишком высокая и не слишком низкая, без рогов или хвоста, но человек вряд ли смог бы сочетать в себе столько противоречивых качеств.

Её мягко струящиеся длинные волосы были разделены на пряди — белые и чёрные. Её дружелюбные, часто смеющиеся глаза также были уникальны: правый глаз был гетерохромным с инвертированной роговицей и склерой, а одежда была полностью монохромной.

Она была существом, в котором сияющая пустота и угольно-чёрная тьма боролись и одновременно сливались, словно расцветший цветок. Бросала ли она вызов дуалистическим законам мира, или же сама являлась их воплощением?

В любом случае, один только взгляд на неё вызывал беспокойство. В ней была какая-то неестественность, способная разрушить до основания само понятие здравого смысла.

И тем не менее, она была прекрасна. Фредерика тоже обладала определённым, почти ядовитым, очарованием, но рядом с Надаре она выглядела как котёнок.

— Ну, может, это и неизбежно? Когда мы виделись в прошлый раз, ты была совсем как младенец. Хорошо, тогда я расскажу ещё раз.

Всё ещё недовольной Фредерике Надаре начала объяснять, подняв палец:

— Во-первых, никто не знает, когда состоится Гата, и никто не может ослушаться вызова.

Во-вторых, ссориться во время Гаты бесполезно. Что бы ни делали, умереть невозможно, так что смысла нет.

В-третьих, то, что местом проведения является эта особая точка, — традиция, и, говорят, так было ещё до моего рождения.

В-четвёртых, поэтому все твои упрёки в том, что это моих рук дело, — ошибочны.

В-пятых, если ты всё поняла, давай выпьем чаю.

— Не желаю.

Фредерика обиженно отвернулась. Маньякам-убийцам по правилам нельзя пить растительные экстракты — это само собой, но объяснения Надаре лишили её возможности выплеснуть недовольство, и она, похоже, разозлилась ещё больше.

— И у нас есть много такого, чего мы не понимаем или не можем сделать. Признавать эту несвободу и наслаждаться ею — вот в чём смысл жизни, Фредерика.

Надаре смотрела на неё с нежным выражением лица. С улыбкой, полной такой доброты, что трудно было поверить, будто эта женщина тысячелетиями зовётся абсолютным злом.

— Тебе трудно понять такие тонкости, и, честно говоря, я беспокоилась… но, похоже, мои опасения были напрасны, и я спокойна. Теперь всё в порядке, да?

— Что именно?

— Ты действительно сердишься и сожалеешь. Не знаю, что случилось, но сейчас ты очень милая.

Словно глубоко любящая старшая сестра дразнит младшую, Надаре ткнула пальцем в щёку Фредерики.

— Неужели ты влюбилась?

— А?..

Раскрыв рот, Фредерика застыла с ошеломлённым лицом. Надаре с интересом щипала и тянула её за щёку, но, заметив нового гостя, подняла голову.

— Привет, Бахраван. Как поживал?..

Её дружелюбное приветствие, однако, не было доведено до конца.

Грохот — невероятный удар и разрушение. Фигура Надаре вместе со стулом, на котором она сидела, исчезла, и смысл этого был настолько прост и очевиден, что казался ненормальным.

Отрицание существования. Уничтожение. Или проявление смерти — вся эта мудрёная чушь не имела к этому никакого отношения; чистая физическая сила раздробила объект до атомов.

И что ещё более примечательно, это деяние не оказало на соседнюю Фредерику даже малейшего воздействия, сравнимого с дуновением ветерка.

Девушка не видела стоящего перед ней и не замечала его. Поэтому, по логике, колокол, возвещающий о начале боя, ещё не прозвенел, и отсюда можно было сделать очевидный вывод о природе разрушителя.

Встретились, взгляды пересеклись, «я и ты здесь», — если не провозгласить это на весь мир и не ударить, то это будет считаться внезапным нападением. Если не вступить в честный бой, то даже букашку нельзя случайно убить.

П-п-потому что станет непонятно, кто сильнее.

— Ах-ха-ха! Ну, слушай, слушай… ты действительно, сколько бы времени ни прошло, не меняешься.

Голос Надаре разнёсся по всему пространству. Без всякого притворства, радостно, с любовью. Вопреки распространяющемуся смеху, частицы начали собираться, и она вместе с раздробленным стулом восстановилась.

Регенерация после разрушения до атомного ядра, однако, была не силой Надаре. Всё, как и было сказано ранее, подчинялось закону Гаты.

— Сейчас нельзя ни умирать, ни убивать. Это бесполезно. Давай прекратим, а?

— Бесполезно?

Это был низкий, горячий голос. Там стояло воплощение необузданной ярости, облачённое в броню из рельефных мышц, тело которого превышало два метра в высоту.

Несмотря на невероятную мышечную массу, он не производил впечатления неповоротливого. С волосами и глазами, пылающими, как огонь, Король зла Третьего Ранга сжал кулаки с такой силой, что мог бы раздавить звезду.

Одновременно вспыхнула его запредельная Га-рёку. Человек, одержимый иллюзией абсолютной силы, сделал шаг вперёд и издал боевой клич.

— Тогда я должен победить эту бесполезность!

Повторный удар железного кулака раздробил Надаре. С ещё большей яростью, с ещё более разрушительной силой и глубиной — не то чтобы первый удар был нанесён вполсилы.

Бахраван никогда не жалел сил и всегда превосходил себя прежнего. Если в этом мире существует то, что он не может победить, он клянётся стать тем, кто сможет это сделать.

С самого рождения, ни на мгновение не переставая, его боевая мощь росла — чудовище битвы. В настоящее время он не мог нарушить закон Гаты, но когда-нибудь этот человек это сделает.

Надаре это признавала, и потому в её смехе не было злобы. Она щедро хвалила его за упрямство и подбадривала, говоря: «Ну же, старайся».

Неизбежно, со стороны это выглядело как бесконечное шоу разрушения и регенерации, но…

— Какой абсурд. Я хочу поскорее вернуться. С меня хватит этого цирка.

Вполне здравое замечание в совершенно ненормальной обстановке прошептала, как ни странно, не вполне обычная женщина.

В целом, она напоминала куклу. Её странный национальный костюм, редко встречающийся, был украшен ярким узором, но из-за отсутствия рельефа в силуэте он казался прямым, и вкупе с излишне прямой осанкой женщины, её тело от шеи вниз выглядело как цилиндр. То есть, простая кукла с шарообразной головой на палкообразном туловище… если выражаться прямо, то так оно и было.

Или, возможно, следовало бы сказать, что она напоминала дерево. В её осанке не было ни малейшего намёка на живость, а её холодная красота была неподвижна, что вызывало даже подозрение, не маска ли это.

Неподвижно стоящая за спиной Фредерики женщина была Пятым Демоном-Лордом Машьяной.

— Ну, ты ведь тоже так думаешь, да? …Что случилось, отвечай, человеко-демон. С каких это пор ты стала такой важной, чтобы игнорировать меня?

Она говорила, не моргая и даже не шевеля губами. Её лицо напоминало не просто маску, а некую посмертную маску, источающую нечистую статику.

В этот момент брови Машьяны впервые дёрнулись. Приблизившись к затылку Фредерики, которая всё ещё упорно молчала, она слегка пошевелила носом.

— Ты… с кем ты встречалась?

— Сестрица Машьяна…

Фредерика наконец ответила, но это не был ответ на вопрос. Мелко дрожа плечами, она прошептала тонким, но отчётливым голосом:

— Братец Бахраван…

Одновременно она резко подняла голову. С сияющей улыбкой, распустившейся, как цветок, — улыбкой, полной ликования…

— Послушайте — я влюбилась!

Схватив появившуюся в руке косу, она провернулась, как волчок. Изрубив на куски стоящую за её спиной Машьяну, словно в игре «дарума-отоси», она бросилась на Бахравана, который с самого начала неустанно бил Надаре.

И тут Фредерика взорвалась. Это произошло потому, что она получила удар левой обратной стороной кулака от «брата», но, разумеется, на этом всё не закончилось. Она мгновенно восстановилась и снова бросилась в атаку. Коса отскочила от стальных мышц, ей снесли голову, но она снова восстановилась — и тут же дерево, выросшее изнутри её тела, пронзило девушку насквозь.

— Отвечай. С кем ты встречалась?

Машьяна, известная своим хладнокровием и непоколебимостью, была взбешена. Выражение её лица по-прежнему оставалось железной маской, но вырывавшаяся из неё демоническая аура и Га-рёку выдавали её душевное состояние.

Гнев, нетерпение, а также радость. И ещё — затаённое, скромное, но неподдельное смущение…

— Если не скажешь, не отпущу. Ты — моя…

Возглас, в котором слышались даже нотки отчаяния, был разбит железным кулаком Бахравана. В тот же миг Машьяна, лишившаяся верхней части туловища, с треском начала р-а-с-ш-и-р-я-т-ь-с-я.

С силой, способной проявить даже её истинную сущность Звёздного духа, Пятый Король зла взревела:

— Не мешай, саранча!

— Я сильнее.

— Эй, вы оба, послушайте же!

Разговора не получалось. Но Надаре, наконец освободившаяся, щурила свои необычные глаза, словно говоря, что мир сегодня прекрасен, и наблюдала за буйным цветением взаимной «любви» Демонов-Лордов.

— Ты не присоединишься, Кайхосру?

— Не смотри на меня. Ещё заразишь глупостью.

Шестой Король зла, к которому обратились, ответил с откровенно раздражённым видом. Закинув ноги на стол, он с пренебрежением продолжил:

— Если даже убить не можешь, то какой смысл драться? Работать задаром я не собираюсь.

Его слова были в его духе, и это была разумная позиция, осуждающая бесполезность как бесполезность. Среди таких выдающихся безумцев, как Демоны-Лорды, он выглядел слишком нормальным, но недооценивать Кайхосру из-за этого было бы ошибкой.

Потому что в настоящее время только он не подвергался атакам Бахравана. Находясь в одной комнате с Третьим Демоном-Лордом, который нападал на любого, кто вступал с ним во взаимное распознавание, он полностью изображал из себя постороннего.

Он видел его, но исключал из своего сознания. Считал его чем-то вроде бессмысленного фона, и не нужно говорить, какой для этого требовался самообладание. Это было свидетельством того, что он в грош не ставил свирепость и внушительность Бахравана, и такое искусство было не под силу даже другим Демонам-Лордам.

— Понятно. Ты занят своими коварными планами. Наверное, у тебя много трудностей, но желаю удачи.

— Хочешь сказать, что видишь меня насквозь?

— Я не зря так долго живу. Просто других достоинств у меня нет.

Надаре, подперев щёку рукой, склонила голову и улыбнулась Кайхосру. Даже он, знаток женщин, был слаб перед этой застенчивой улыбкой.

Она напоминала ему сумасшедшую мать, и это вызывало не угрозу, а какой-то другой, леденящий ужас.

— Старайся. Я вас всех очень люблю. Хочу, чтобы все были счастливы, и чтобы ваши желания исполнились.

— …Пустые слова. Заполучить все желания (сокровища) может только один. В конце концов, это всегда борьба.

— Конечно. Поэтому я и хочу, чтобы ты что-нибудь сделал. Ты ведь самый жадный и приземлённый из всех.

Прикоснувшись тёмной правой рукой к подбородку Кайхосру, Надаре тихо прошептала:

— Если хочешь всё, то должен спасти всё, не так ли? Ты сможешь, я верю.

Она сказала это так, словно гладила его по голове, но вряд ли это было насмешкой. Надаре была такой женщиной.

Для неё все остальные были единственными и неповторимыми, номером один. В её словах, обращённых к Кайхосру, не было лжи, но она, вероятно, говорила нечто подобное каждому.

«Вот это в тебе замечательно. Ты в этом просто великолепен. Ты намного талантливее меня», — Надаре говорила это искренне, но собеседник понимал, что это — существо из другого измерения.

Досадно, но приходилось мириться со всем этим. Как удачно выразилась Надаре, Кайхосру был драконом, поклявшимся завоевать престол вседержителя.

— А как там Кхваренах? Он ведь здесь?

— Да, вроде. Но, похоже, он не собирается показываться. Совершенно непослушный ребёнок.

Назвать Мастерскую Уничтожения «этим ребёнком» могла, пожалуй, только Надаре. С вздохом она произнесла слова, от которых у любого заложило бы уши:

— А ведь когда-то он был таким милым ребёнком…

Почувствовав в этом что-то зловещее, Кайхосру цыкнул языком и отвернулся. Теперь на «разделочной доске» не оставалось только Седьмого Демона-Лорда, но он не видел необходимости говорить об Ака Мане.

Он не недооценивал его, а наоборот, откладывал разговор именно потому, что считал его чрезвычайно важным. Неизвестно, что думали Надаре или другие Короли зла, но, по крайней мере, для Кайхосру Ака Мана был настоящим джокером.

С ним не следовало неосторожно контактировать, и даже упоминать его в разговоре было рискованно.

До тех пор, пока не придёт время. Пока он не убедится, что эта абсурдная вселенная начала умирать.

Рядом с Кайхосру, лелеющим в груди планы великих свершений, Надаре продолжала говорить без умолку:

— Кхваренах слишком чист, он забыл, чего хотел. Если бы он смог это вспомнить, он стал бы истинным сиянием. У него есть для этого потенциал. Поэтому…

С каким-то даже благоговением, Надаре закрыла глаза и вознесла молитву.

— Пожалуйста, даруй благословение всему, что я люблю. Позволь мне быть всеобщим распадом…

В её слащавых словах скрывалась невероятная тяжесть. Если высшее добро — это «всеобщий герой», то, возможно, высшее зло — это «всеобщий Король зла».

И в тот же самый момент некий мужчина бесцельно брёл по Анра-Манью.

Рассеянно, печально, с видом, лишённым воли и жизненной силы, но при этом ослепительно, головокружительно прекрасный… Вокруг него словно остановилось время, а пространство рвалось на части от его шагов; это было совершенное сияние, подобное изваянию бога красоты.

Волнистые золотые волосы струились непринуждённо, но пленительно, а алые глаза воплощали калейдоскоп вселенной. Мантия, которую он носил, была божественным одеянием, сотканным из десятков галактик, но даже её сияние было далеко от того, чтобы сравниться с великолепием мужчины.

Это был Первый Король зла Кхваренах — истинная сущность Мастерской Уничтожения и душа Звёздного Скопления Истребления. Он принимал этот облик только во время Гаты, поэтому не только обычные Язаты, но даже его дочь Квинн не знали настоящего Кхваренаха.

Но это не было сокрытием, основанным на расчёте скрыть слабость.

Действительно, сейчас могло показаться, что Кхваренаха можно победить. Поскольку сила звёздного тела и духовного тела различается по типу, нельзя однозначно сказать, что легче одолеть, но всё же это было бы лучше, чем сражаться с тем сверхгигантским телом. Вероятность победы определённо возрастала, и это могло бы породить надежду.

Однако Звёздный дух, достигший таких гигантских размеров, уже не мог быть побеждён простым разрушением ядра. Если бы его душа умерла, творческая сила Фабрики Уничтожения была бы утрачена, но Звёздное Скопление Истребления, этот бездонный желудок, осталось бы.

То есть, просто родился бы обезумевший свирепый зверь. Если бы это случилось, вселенная с ускорением покатилась бы по наклонной в небытие. Для всех это означало бы только отчаяние.

Поэтому это трудно было назвать простой самозащитой… Собственно говоря, Кхваренах даже не осознавал, что у него есть такое духовное тело (облик).

Он и сейчас был рассеян, а присущая его звёздному телу стройная логика мышления исчезла без следа. Он просто бесцельно блуждал, и это можно было назвать даже состоянием слабоумия.

— Ах, я, почему я… дошёл до такого?

Словно моля о помощи, он сжимал свою мантию. Рвал её на куски и, глядя на обрывки, механически наклонял голову.

— Нет. Не так. Не это… я, то, что все хотели, то, что от меня хотели… что это?

Я не знаю…

Только эта мысль сейчас составляла всю суть Мастерской Уничтожения.