1

Куда ни глянь, простиралась пустошь.

Мрачная, бесплодная земля: красно-коричневая песчаная равнина, кое-где усеянная скалами, похожими на облупившуюся чешую.

Время было между утром и полуднем, но небо, затянутое плотными тучами, было тяжёлым, свинцовым и тусклым. Однако дождя не намечалось; лишь яростный ветер, бушевавший у самой поверхности, властвовал здесь, вздымая тучи ржаво-красной пыли и создавая картину, словно он стремился унести всё сущее.

Проще говоря, эта земля была полностью иссушена. Можно было даже сказать, что она напоминала гигантский труп какого-то существа.

И это была правда.

Звезда Драконьих Останков Заххак — эта планета, состоящая из четырёх обширных континентов и небольшого океана, змеящегося между ними, из космоса выглядела как растрескавшийся комок грязи. Мало кто поверил бы, что всего каких-то двести лет назад это была земля, цветущая зеленью и изобилием.

Есть сказка о гусыне, несущей золотые яйца. Глупый человек, раздражённый тем, что тайна даёт ему лишь одно сокровище в день, вскрывает ей живот и всё губит. То, что произошло на этой звезде, было тем же самым — нет, даже хуже.

Жил человек, который убил и пожрал Звёздного духа, источник благодати, и монополизировал богатство и силу. То есть, он узурпировал престол, став новым Звёздным духом, и в обмен на собственное процветание обрёк других на крайнюю нищету. Он смеялся над утверждениями, будто жадность ведёт к гибели, считая их болтовнёй черни, и, фактически, продолжал править этой землёй, предаваясь распутству и роскоши.

Шестой Владыка Зла, Кайхосру. Это была звезда эксплуатации и угнетения, которой он правил.

Вообще, Владыки Зла часто являются злыми Звёздными духами. Если самое могущественное «племя» во вселенной — небесные тела — обладает злой волей, то, разумеется, оно становится Владыкой Зла. В настоящее время к таковым относятся Владыка Зла первого ранга Кхваренах и Владыка Зла пятого ранга Машьяна.

Кайхосру стал Звёздным духом не по рождению, но это не значит, что он был слабаком. Этот человек, отнявший всё у своего предшественника, теперь обладал силой, не уступающей чистокровным, и, кроме того, из-за своего неистинного происхождения был исполнен искажений.

Звёздный дух по рождению, прежде всего, стремится защитить свою звезду и живущих на ней. Даже если методы и степень защиты различаются, он не станет доводить свои владения до истощения.

Это равносильно самоубийству, и естественно, что живое существо, обладающее самосознанием, считает это запретным.

Но Кайхосру был другим. Для него звезда была скорее украшением, чем собственным телом, чем-то вроде раковины для рака-отшельника. То есть, это был всего лишь трофей, добро, предназначенное для потребления.

Он любовался ею, но не жалел, и его жестокое мировоззрение основывалось на том, что, исчерпав одну звезду, можно просто перейти на другую и снова её захватить. С точки зрения Кайхосру, его владениями становилось то место, где находился он и его войско, и ему было всё равно, что станет с покинутой им родиной.

По сути, это были деяния разбойника. Грабить, предаваться роскоши, а когда в сокровищнице покажется дно, снова браться за «работу». То, что он двести лет высасывал соки из этой звезды, было доказательством того, насколько она изначально была богата.

И одновременно это демонстрировало невероятную жадность Владыки Зла, считавшего своим до последней крупицы любое богатство.

Плодородная земля, некогда покоившаяся в объятиях золотого звёздного дракона, теперь была безжалостно иссушена челюстями алчного злого дракона и умирала.

Жизненная сила звезды уже достигла предела, но Владыка Зла не обращал на это никакого внимания. Он лишь безжалостно высасывал её, налагая беспощадный закон, требующий отдать ему последнюю каплю крови, последний предсмертный стон.

Хотя это не было мгновенным разрушением, медленное удушение шёлковой нитью было более чем достаточно зловещим и не оставляло ни малейшего шанса на появление ростков надежды.

Сопротивление было бесполезно. Живущие на останках дракона, за исключением небольшого числа Даэв во главе с Владыкой Зла, были лишены гордости и достоинства и влачили жалкое существование, подобное голодным духам.

Вскоре их настигнет неминуемая смерть. Зная об этой судьбе, они всё же пытались продлить своё существование хотя бы на мгновение… и такие картины сейчас разворачивались повсюду.

Среди кружащихся красновато-мутных песчаных вихрей, покрывавших землю тонкой плёнкой, гигантская ящерица, способная целиком проглотить лошадь, и сопоставимый с ней по размерам скорпионоподобный жук пожирали друг друга. Оба они были верховными хищниками, чьей территорией была эта пустошь, и обычно избегали бы прямого столкновения, но, доведённые до грани голодной смерти, давно утратили всякий расчёт. В небе хищные птицы-падальщики, расправив чёрные крылья, кружили, бесстыдно сбиваясь в стаи в надежде урвать кусок, и издавали зловещие крики.

На иссушённой каменистой земле в бесчисленном множестве валялись те, кто проиграл в этой борьбе за выживание. У всех без исключения были сожраны плоть и внутренности, даже кости были раздроблены и оставлены на растерзание стихии — это были уже не трупы, а скорее останки. Среди них было и много тех, кто когда-то был человеком.

Это была участь беженцев, покинувших свои поселения. Из-за постоянного голода они не могли рассчитывать на стабильный урожай, но поборы, называемые налогами, взимались безжалостно, так что им оставалось лишь два выбора: умереть сидя на месте или умереть в бегах. И сейчас можно было заметить несколько небольших групп, которые, прячась, наполовину зарывшись в песок, продолжали свой тяжёлый путь. Их ждало три варианта будущего: умереть от голода, быть съеденными зверями или убитыми солдатами безжалостного правителя.

Вся военная, административная и промышленная власть на этой звезде принадлежала Друджвантам. Среди солдат и мелких чиновников, посылаемых в провинции, не было Даэв, но даже они для обычных Ашаванов были воплощением безысходного зла и насилия.

Эти скоты, насиловавшие женщин, убивавшие детей и отнимавшие даже семенное зерно, не испытывая ни малейшего стыда, естественно, не обладали и крупицей сострадания. В их сердцах жили лишь садистская жестокость по отношению к Ашаванам и страх быть убитыми самим Владыкой Зла, если они вызовут его гнев.

В соответствии с логикой этих трусливых, подлых и потому жестоких злых демонов, простолюдины были лишь расой слуг, обязанных ползать на брюхе и удовлетворять их прихоти и аппетит. По иерархии они стояли ниже скота, были просто насекомыми, и то, что такие ничтожества осмеливались пренебрегать своими «обязанностями» и бежать, было непростительно.

Поэтому — убивать. Искренне, как Друджванты, повинуясь велению инстинкта.

И сейчас они, верхом на двуногих ящерицах, выведенных для военных целей, патрулировали пустошь, преследуя и истребляя найденных беженцев. Их единственной целью было изощрённое издевательство над безоружными слабыми, и они проливали кровавый дождь, гордо выкрикивая имя Владыки Зла Кайхосру.

Словно это был священный ритуал, орошающий эту землю.

Красно-коричневая песчаная земля становилась ещё багровее, окрашиваясь в цвет угасающих жизней.

В эпицентре этой ужасающей трагедии беспомощный народ, у которого отнимали всё, уже, казалось, утратил силы не только на сопротивление, но и на бегство, и лишь продолжал брести нетвёрдой походкой. Даже когда рядом кому-то отрубали голову, даже когда копьё пронзало их собственную грудь, они с омертвевшими от эмоций глазами тупо смотрели вперёд, не останавливаясь до самой смерти.

За туманным горизонтом. Слухи о рае, существующем за пределами этого безрадостного пейзажа, были последней опорой для народа, лишённого надежды.

И место, к которому они стремились, не было миражом. Примерно в ста километрах отсюда действительно существовал один из восемнадцати оазисов Звезды Драконьих Останков.

Среди бесплодной пустыни, словно неуместно, раскинулось чистое озеро, вокруг которого концентрическими кругами расположился город. Возвышающийся в центре огромный дворец, сияющий великолепием, демонстрировал своё величие, и его симметричное отражение в озёрной глади вместе с ним гордо являло окружающим красоту, подобную драгоценному камню.

Кристальный дворец Арзанг — крупнейший город этого региона, которым правил Даэва, непосредственно подчинённый Владыке Зла.

Поэтому, естественно, все собранные с окрестных деревень урожаи стекались сюда. В этом смысле стремление беженцев в Арзанг было верным. Еда была только здесь, и измученным крайним голодом людям, чтобы спастись, не оставалось иного пути, кроме как добраться до города и получить паёк.

Однако и в Арзанге царил тот же ад.

На первый взгляд это был сверкающий город, но стоило свернуть с главной улицы в переулок, как взору представали толпы людей, ничем не отличавшихся от беженцев из пустоши, ежедневно возводящих горы из трупов умерших от голода.

Они занимались самой низкооплачиваемой работой — сбором одежды с умерших соседей, погрузкой тел на телеги и вывозом их за город. Другого способа выжить у них не было, и эту работу приходилось выполнять тайком, по ночам, чтобы никто не заметил. Если бы их поймали чиновники, их бы безжалостно казнили за нарушение благообразия города.

У них не было ни возможности, ни веры, чтобы достойно похоронить мёртвых, и последней чертой, которую они соблюдали как Ашаваны, было не опускаться до каннибализма, но сомнительно, что это сохранится и в будущем. Правящий класс Арзанга находил высшее наслаждение в издевательствах над слабыми и их унижении.

То есть, и в городе, и за его пределами для всех, кроме ограниченного круга привилегированных, существовала лишь безысходность. Даже если бы беженцы добрались сюда, их положение ничуть не улучшилось бы, а скорее, только ухудшилось.

Ашаваны, которых безжалостно угнетали Друджванты, предававшиеся обжорству и разврату.

Слишком очевидная картина света и тени, и её символическое воплощение сегодня происходило в самом сердце Кристального Дворца.

Они не то чтобы смеялись над стонущим от голода простонародьем внизу, но даже не удостаивали его взглядом.

В этом проявлялась пропасть, превосходящая разницу между небом и землёй.

Верхний этаж дворца был настолько огромен, что в нём целиком поместилась бы небольшая деревня. И что же было устроено в этом безмерно просторном помещении? Всего лишь одна купальня.

И наполнена она была не просто водой. Объём, превосходящий иные пруды, и воздух, пропитанный головокружительным ароматом, — всё это было от дорогого вина, за один глоток которого в городе можно было бы купить дом.

Погружённая в него лишь по колени, сидевшая на краю и без особого интереса обнажавшая своё тело, была девушка лет семнадцати-восемнадцати. Она в одиночестве занимала это место и томным движением наклоняла кубок, но огромное количество вина перед ней её нисколько не интересовало. Даже это вино, равноценное крови, высосанной из жителей окрестных деревень, для неё имело ценность не большую, чем вода для ножной ванны. Поэтому, разумеется, на следующий день всё вино должно было быть заменено. О том, чтобы раздать выброшенное вино простолюдинам, она не думала ни на йоту.

В противоположность этому кощунственному расточительству, она маленькими глоточками осторожно пила особое изысканное вино, дарованное ей её господином. Лишь то, что его оставалось мало, печалило её, и она вздыхала так, будто была самым несчастным существом на свете. Взяв один кусок мяса и фрукт с горы, сваленной рядом, она слегка откусывала, затем морщилась, бормотала «невкусно» и выплёвывала.

Это было богохульное высокомерие, не просто глупость, а образ действий настоящего изверга. Внешность её была прекрасна, как у небесной девы, но исходящая от неё зловещая аура принадлежала не кому иному, как Даэве.

И это было неудивительно: эта девушка была семнадцатой наложницей Владыки Зла Кайхосру — Кристальной Принцессой Надей, правительницей Арзанга.

Оазисы, существующие на Звезде Драконьих Останков, были не чем иным, как важными местами, которые Кайхосру, ставший Звёздным духом, регулярно посещал. То есть, это были так называемые драконьи логова, энергетические точки, и когда Владыка Зла посещал их, благодать звезды материализовывалась.

Высасывая скрытую в этих местах жизненную силу, земля драконьего логова продолжала процветать до полного опустошения. Поэтому эти оазисы можно было назвать дарами, которые Кайхосру преподнёс своим возлюбленным женщинам.

Восемнадцать городов — восемнадцать наложниц. Каждой было присвоено имя драгоценного камня, и их сияние и степень благосклонности короля представляли собой очевидную для всех иерархию.

Надя была семнадцатой, Хрустальной — то есть, всего лишь низшей наложницей, и поэтому она спешила.

Визит короля задерживался. Скоро благодать иссякнет. А вдруг она ему надоела?

Если так, то это было неприемлемо. Надя действительно была молода, и с момента её избрания наложницей не прошло и тридцати лет.

Однако она не считала себя хуже высших наложниц. Красота, искусство в покоях любви и та зловещая сущность, которую предпочитал король, — она была уверена, что обладает всем этим в полной мере и в высшем качестве. Если бы только Кайхосру снова посетил эту землю и насладился состоянием Арзанга и её телом, она была уверена, что одним махом поднимется в иерархии на десять ступеней.

Но в нынешней ситуации это было невозможно… и то, что оставалось только ждать, было невыносимо.

Чтобы усмирить нарастающую волну гнева, Надя решила, что со следующего дня, с восходом солнца, она будет убивать по десять тысяч простолюдинов. Сколько дней продержатся Ашаван, населяющие её владения, прежде чем вымрут, она не знала, да и не интересовалась.

В крайнем случае, ей было всё равно, даже если в этом регионе останется только она одна. Арзанг был дарован ей Кайхосру, поэтому она считала, что имеет на это право, а если получить покровительство Владыки Зла, то богатство будет бить ключом.

Не жалей, трать. Упивайся роскошью.

Алчность, заповеданная великим Кайхосру, была истиной и всем для Нади.

Поэтому она не колебалась. Вспомнив, что скупость — это то, что король ненавидит больше всего, она одним махом осушила драконье вино, которое до этого пила маленькими глотками.

Это вино, концентрат звёздной сущности, дарило такое блаженство, что у обычного человека от одного глотка раскололось бы сознание. Даже Надя, будучи высокопоставленным Даэвэвой, не могла избежать опьянения от такого способа питья. В худшем случае это могло привести к необратимым последствиям.

Но она совершенно не обращала на это внимания. Вернее, она не рассматривала риск как реальную проблему.

Пир не закончится, процветание обещано. Ведь она любит Владыку Зла больше всех и стремится быть любимой, проявляя преданность.

От хмеля её белая фарфоровая кожа покраснела, и от неё исходил пьянящий, томный аромат. Надя, возбуждённая и духовно, спустилась в купальню и, вскрикивая, начала резвиться.

Зачерпнув полные пригоршни багрового вина, она подбросила его вверх и, когда брызги осыпали её с головы до ног, блаженно улыбнулась. С её облизывающихся губ показались клыки, которые с тихим скрипом начали расти.

Мяса. Мяса не хватает. Мужчину хочу. Пожрать хочу.

Даже пульсация растущего аппетита и сексуального желания была ей мила, и её сверкающие глаза окрасились в золотой цвет. Выражение её лица напоминало разъярённую демоницу, но в то же время это была дьявольская красота роковой женщины, способной очаровать и погубить множество мужчин.

Она была прекрасна, развратна и зла.

Зловеща, как хрусталь, и прекрасна, как трясина.

Это, по мнению Нади, было безупречным состоянием для приближённой злого дракона, для наложницы Владыки Зла. Она верила в это чисто, почти невинно.

Поэтому он непременно скоро ответит. Например, да, прямо сейчас.

Надежды и молитвы мечтающей девушки оправдались, не обманув её ожиданий.

『Неплохо веселишься, Надя』.

Голос, сотрясший Кристальный Дворец и разнёсшийся по всему Арзангу.

В его звучных интонациях угадывался мужественный и высокомерный нрав правителя.

И мощное давление жизненной силы. Чувство, которое оно несло, можно было бы назвать любовью, но разница в уровне их существования была слишком велика, так что для обычного человека это было бы ядом.

Словно текущая золотая магма, проявление власти, сияющее разноцветной драконьей чешуёй.

Ашаван впал бы в отчаяние, Друджвант — в экстаз, а и тем, и другим внушал бы ужас этот властелин — разумеется, это был он.

Драконий голос Владыки Зла Кайхосру, равного богу на этой звезде.

«Господин Кайхосру!»

Надя, обернувшись как ужаленная, с сияющим от радости лицом бросилась к источнику голоса. Она полностью проигнорировала этикет, но, вероятно, прекрасно знала, что король не станет обращать внимания на такие мелочи. Наоборот, ему больше понравится такая непристойная, растрёпанная лесть, да и вообще, Надя не играла.

Она действительно была вне себя от радости, охваченная восторгом и блаженством. Всем своим существом она показывала, как сильно любит его.

«Я ненавижу вас, жестокий господин… так надолго оставить меня одну».

『Прости. Я не забыл. Были небольшие неотложные дела』.

Надя цеплялась и томно прижималась к огромной драконьей голове, вырезанной из аметиста. Омываемая вином, непрестанно текущим из её пасти, семнадцатая наложница обиженно сетовала.

То есть, Кайхосру лишь послал свой голос через драгоценного дракона-посредника. Его тело всё ещё находилось где-то в другом месте, и он не посещал эту землю официально.

Это Надя, конечно, понимала. Поэтому и обижалась так горько. Радость от услышанного голоса была, несомненно, но этого было недостаточно.

Ты мне нужен. Обними меня, — просила она.

«Какие же дела важнее встречи со мной? Уж не новую ли женщину вы присмотрели?»

『Проницательна ты. Но не волнуйся. В моих действиях нет ошибок』.

«В этом я не сомневаюсь, однако…»

Значит, наложниц станет больше… Внутренне раздражаясь, Надя в то же время воодушевлялась. Она понимала, что если закон Ашаванов — это порядок, то закон Друджвантов — это борьба за власть и свержение соперников. Уступать своё положение она не собиралась ни на йоту, и в бою, будь то оружием или чарами любви, она не проиграет.

Убью их. Виноваты те слабые твари, что не могут оправдать ожиданий короля, и разве будет грехом, если я их «прополю»?

『Милая ты, Надя. Эта твоя черта мне нравится』.

Прочитал ли он её жажду убийства, но в голосе Владыки Зла послышалась усмешка. Кайхосру продолжал, ласково успокаивая наложницу:

『В сущности, и я — вор. Отнимать, пожирать и подниматься наверх — важнее этого в мире ничего нет. Алчность — вот справедливость』.

«Знаю. Поэтому я ради вас украшала эту землю. Прошу, убедитесь в этом сами. Верю, что мой Арзанг более всего удовлетворит ваши прихоти».

Прикрыв глаза в блаженстве, Надя прошептала, словно воркуя. Рай порока, где бушуют кровь, слёзы и проклятия Ашаван, а Друджванты предаются необузданному распутству. На этой звезде, куда ни глянь, раскинулся прекраснейший из пейзажей.

И создала его она, исключительно во славу своей преданности и любви к Кайхосру. Поэтому король непременно будет доволен.

Так искренне думала Надя, но…

『Хм, верю. Верю, верю』.

Развязный, но мягкий тон остался прежним, однако что-то в Кайхосру изменилось. Надя тоже это заметила и подняла голову, но не могла конкретно сформулировать это чувство дискомфорта.

Он любит её и лелеет. В этом нет никаких сомнений, так почему же она так потеет? Глаза Владыки Зла, вырезанные в аметистовом драконе, пристально и ярко смотрели на его наложницу сверху вниз.

«Если я в чём-то провинилась…»

『Не обращай внимания. Это не твоя забота. Тебе больше не о чем беспокоиться』.

Слова, сказанные вроде бы с заботой, но в то же время отстранённо, ещё больше усилили её тревогу.

Дышать тяжело. Голос пропал. Атмосфера вокруг короля, казалось бы, не изменилась, но её охватил леденящий холод, словно сердце сжали в кулаке.

Лягушка перед змеёй. Нет, букашка перед драконом. Она поняла, что не может пошевелить и пальцем… Неужели это, такой бред, — беззвучно закричала Надя.

Её лицо, отражавшееся в хрустальном драконе, само превращалось в такой же хрусталь. Волосы, ногти, кожа, кости… всё живое становилось минералом.

Со скрипом и треском, словно Даэва по имени Надя никогда и не существовало. Её бытие заменялось драгоценной статуей, принявшей её облик.

『Верить мне — это пожалуйста. Вкладывать в это свою волю, наслаждаться этим — всё позволю. Это моя привилегия, дарованная тебе. Вы, как мои наместники, служите мне и обязаны растрачивать мои богатства. Не так ли?』

В то мгновение, пока всё превращалось в хрусталь, у Нади была возможность осмыслить свои деяния.

Однако понимания не наступило. В её кристаллизующемся мозгу бился лишь один вопрос — «почему?».

Я люблю тебя. Поэтому хотела быть любимой, признанной, вела себя злобно и развратно. Всегда следовала Авесте, шла по верному пути как Даэва — разве не так?

Что же, почему, что было не так?

Не понимаю. Не понимаю. Не понимаю. Не понимаю!..

『Скупость я ненавижу. И расточительство тоже. Если ты моя женщина (вещь), то будь как я, высасывай мои богатства до последней косточки. Не убивай по своей воле жизнь, которую ещё можно выжать. Это предательство по отношению ко мне, Надя』.

Он — Владыка Зла Кайхосру. Бог Звезды Драконьих Останков, можно сказать, сама эта звезда.

Поэтому всё сущее на Заххаке — собственность злого дракона. Даже ничтожную букашку нельзя убить без разрешения короля.

Выжать до последней капли крови, до последнего предсмертного стона, даже до тени души. Пока не выжмешь до конца — не дам умереть и не позволю убить.

Алчно и жадно, не отпускать до полного опустошения — таков закон. Нет, он собирается отнять даже последнюю пустоту.

『Ты это неправильно поняла. Я не врал, что ты мне нравишься, но ты немного переборщила с весельем. Арзанг я забираю』.

Прежде чем услышать решение короля, Надя полностью превратилась в хрусталь, став буквально драгоценной принцессой. И на этом всё не закончилось.

Драконий голос Кайхосру, льющийся с небес или исходящий из недр земли, достиг всех, кто находился в Арзанге и его окрестностях. Суд ещё не окончен.

Недостойные, безрассудно растратившие богатства короля и обесценившие их, тёмные невежды. Тяжек грех тех, кто, не понимая значения слова «роскошь», осквернил звезду своей скотской глупостью.

Поэтому Владыка Зла объявил им свой указ — взыскать долги.

『Переродитесь. Станьте сиянием моего дворца』.

В тот же миг Друджванты всего Арзанга преобразились.

Одни стали золотом, другие — сапфирами. Как и их правительница Надя, они превращались в драгоценные камни и металлы.

И пошёл дождь. Впервые за неизвестно сколько времени на эту землю пролился благодатный дождь, орошая её и принося жизнь.

Эту картину оставшиеся Ашаван наблюдали в оцепенении. Те, кто их угнетал, были сметены, и Хрустальный Дворец превратился в необитаемую сокровищницу. Значит, вернуть накопленные там запасы продовольствия было легко, и от необычного дождя на глазах начала прорастать трава и цветы. При таких условиях даже минимальное земледелие становилось возможным.

То есть, можно сказать, что они были спасены на краю гибели. Для них это, несомненно, было чудом удачи.

И тем не менее, лица Ашаван не прояснились. Не от растерянности перед внезапным спасением, а от ужаса перед мрачным будущим, которое их ожидало.

Их оставили в живых.

Почему? Разумеется, для дальнейшей эксплуатации.

Чтобы породить ещё более жестокий ад. Чтобы обречь их на долгие, бесконечные дни страданий, у них отняли смерть здесь. Не дав пути к облегчению, им даровали надежду, ведущую к отчаянию, и играли с их жизнью и смертью.

Владыка Зла Кайхосру.

Абсолютное зло, правящее Звездой Останков, смотрело на этот народ сверху вниз, словно на комедию.

С драконьими глазами, полными удовольствия, и обнажив алчные клыки в усмешке, он подзадоривал их: «Ну что же вы, пляшите!»

Люди слабы. Даже зная, что сегодняшняя радость обернётся завтра удесятерёнными страданиями, они всё равно тянутся к спасению, которое перед ними. Не могут не цепляться.

Какое греховное чувство! Каждый корил себя за это, но не мог сдержать вырывающийся вздох облегчения. Не мог остановить текущие слёзы.

Кайхосру продолжал издеваться. Ему было невыносимо весело наблюдать за трагикомедией своих букашек-собственности, играть, оскверняя их души.

『Молитесь, желайте, воспевайте чудо. Выжимайте из себя жизнь, прося о спасении. Предел? Не знаю』.

На этой земле правит закон злого дракона. Отнимать, насиловать, любоваться и пожирать.

『Вашу продолжительность жизни решаю я. Не смейте умирать по своей воле. Не думайте, что сможете сбежать』.

Все знали, что чудо теперь можно ждать только извне. Но и силы верить в его приход уже почти иссякли.

2

Само собой разумеется, мгновенное перемещение очень удобно и является важным покровительством, без которого наша деятельность немыслима.

Однако это не значит, что оно всемогуще. Разумеется, нельзя свободно перемещаться когда угодно и куда угодно; существуют определённые правила.

При межзвёздном перемещении Воху Маны должен был сначала проложить путь. То есть, получив запрос о помощи с такой-то звезды, он обеспечивал координаты, создавая врата, и без этого достичь цели было невозможно.

Затем следовал отбор персонала. Язаты, которому господин Сириус приказывал отправляться, получал на своё перо программу-приказ и разрешение на проход через подготовленные врата.

Без этих двух условий межзвёздное перемещение было невозможно, и попытка сделать это силой привела бы лишь к пустой трате перьев. В худшем случае можно было затеряться в космосе, так что, разумеется, никто на такое не решался.

Думаю, естественно, что такое удобное и мощное покровительство имело механизм, предотвращающий злоупотребление. Повторное посещение звезды, где уже бывал, было возможно в любое время, но и тогда существовала обязанность доложить об этом заранее или постфактум, а также было необходимо, чтобы путь не был закрыт, так что своеволия всё равно не допускалось.

В основном, то же самое касалось и перемещений в пределах одной звезды.

Телепортацию можно было использовать только в места, где уже бывал, или в пределах видимости.

Поэтому на новой, неизвестной звезде разумнее было до привыкания полагаться на местные средства передвижения.

В такой вот мы сейчас и оказались прозаичной ситуации. Вот уже двое суток нас трясёт в кузове крытой повозки.

«А-а, как же влом. Задолбало, задница болит».

Лёжа в далеко не просторном кузове и болтая руками и ногами, ворчала Самлук. Я уже сбилась со счёта, в который раз это было, но она всё это время продолжала так ныть.

«Заткнись уже. Нечего тут большой такой дёргаться, раздражаешь. Сейчас это лучший вариант, ты же сама согласилась».

Господин Фер искоса поглядывал на такую Самлук и всякий раз ей отвечал. Учитывая, что я давно уже сочла это бессмысленным и игнорировала, он, всё-таки, был педантичен или, вернее, серьёзен.

Хотя то, что он снова обращался к ней на «ты», говорило о том, что он уже изрядно разозлился.

«И вообще, ты же новенькая. Совсем недавно такие перемещения были для тебя обычным делом, а ты уже слишком привыкла к покровительству. Это как-то небрежно, что ли, тебе не стыдно?»

«Даже если так говоришь, если узнаешь что-то удобное, это и становится нормой, верно? Ничего не поделаешь».

Ну, по-человечески это, наверное, так. Самлук очень честна по натуре, поэтому убеждать её в таких случаях трудно. На самом деле, и я, и господин Фер в глубине души считали это утомительным.

«И вообще, несообразительный он. Зачем он нас забросил так далеко от цели, этот старикан Воху Мана».

«Воху Мана беспол, Самлук. Он не старикан, не старуха, не братец и не сестрица».

Исправлять ошибочные представления соратника — мой долг, поэтому я спокойно указала на это. Но Самлук не слушала.

«Если бы этот караван случайно не проезжал мимо, мы бы уже высохли. Говорят, он уже двадцать лет как в полусне, может, и правда, что-то у него с головой? Или это король такой неумеха?»

«…Эй, ты бы поосторожнее».

Глаза господина Фера были неподвижны, а голос слегка дрожал. Он и сам был на взводе, так что сдерживаться дальше, видимо, было трудно. Если здесь начнётся драка, это доставит неудобства караванщикам и помешает выполнению задания, так что нужно было их остановить.

«Потерпите ещё немного, Самлук. Ваши жалобы понятны, но в действиях короля и Звёздного духа всегда есть глубокий смысл. Нельзя говорить непочтительно».

«Тогда, например, какой смысл?»

«Ну… например, чтобы мы на своей шкуре ощутили ситуацию на этой звезде. Фактически, всего за два дня вам это осточертело. Это уже не чужое дело, верно?»

«…Ну, это да, конечно. Совсем не то, что в священном царстве».

Самлук фыркнула с видом крайнего отвращения. По сравнению с священным царством, и уж тем более с её родиной, здесь царило ненормальное запустение.

Куда ни глянь — бесплодная пустыня, и кроме ветра, сдирающего всё с поверхности земли, не видно ничего живого. Судя по моему опыту посещения множества звёзд в качестве Язат, эта земля была безнадёжно иссушена.

Даже на пустынных или ледяных звёздах всегда есть дыхание жизни, приспособившееся к этим условиям. Иначе говоря, это звёзды, предназначенные для жизни таких существ. В основе должен лежать вектор, направленный к жизни, и это, вероятно, не меняется даже для необитаемых звёзд.

А эта — несомненно, двигалась к смерти. Не в смысле естественного конца жизни, а намеренно, ежесекундно, её блага отнимались, и она продолжала падать в бездну истощения.

Окружающая среда, в которой, как было ясно любому, уже не было будущего.

И земля угнетения, где такое насилие считалось нормой.

Звезда Драконьих Останков Заххак.

«Это же владения Владыки Зла. Естественно».

В голосе господина Фера, пробормотавшего это с отвращением, слышалось с трудом сдерживаемое негодование. В конце концов, причина нашего дурного настроения, включая и меня, крылась именно в этом.

Любой Язата, увидев эту звезду, не мог бы не испытать праведного гнева. Шестой Владыка Зла, узурпировавший престол Звёздного духа, стремился пожрать все богатства.

Информацию об этом я знала, но одно дело слышать, а другое — видеть. Что по сравнению с другими Владыками Зла он совершает меньше убийств, поэтому его уровень опасности низок, — говорил я сам себе с умным видом, и теперь злился на себя за это.

«Поэтому давайте будем благодарны за встречу здесь. Даже на такой звезде нашлись люди, которые помогли нам, незнакомцам. Разве не драгоценно знать, что Добро ещё не утрачено?»

«Ладно, ладно. Хватит нотаций».

Самлук надуто отвернулась, повернувшись всем телом. На её детское поведение я усмехнулась, а господин Фер вздохнул.

«Не то чтобы я согласен с Квинн, но искать хорошее конструктивнее. То, что караван довольно большой, и мы едем в другой повозке, чем Зурван, — это удача. Ты ведь и сама уже поняла, какой он подонок».

«Заткнись. Не напоминай мне о нём».

Ворчание Самлук, смешанное с цыканьем, сопровождалось прокручиванием в её голове событий, предшествовавших этому моменту, сдобренных ругательствами.

В тот день, в священном царсте, факт того, что Зурван потребовал — вернее, принудил — её сопровождать, сам по себе не был проблемой. Рисковать жизнью ради низвержения зла — это для Язат обычное дело, и никто из нас не собирался там отказываться.

Даже если в результате пришлось объединиться с неприятным человеком, личные чувства отходили на второй и третий план. Особенно я, с моей природой, да и господин Фер с Самлук понимали, что превыше всего — само задание.

Поэтому раздражало то, что у самого Зурвана не было и намёка на серьёзное отношение. На его легкомысленное поведение можно было бы закрыть глаза, но отсутствовало даже минимальное стремление успешно выполнить задание.

Например, прибыв на эту звезду, Зурван не потратил ни одного пера. При групповом мгновенном перемещении один человек использует перо, а остальные просто касаются его, так что по общепринятым правилам высший по рангу в команде — в данном случае Зурван — должен был платить из своего кармана.

Это основывалось на принципе ответственности начальника, а также на том, что бессмысленно истощать подчинённых без нужды. Однако он, имея перьев вдвое больше, чем у нас, не собирался выполнять свой долг.

Причём, вероятно, просто из вредности. Непонятно, какая у него там была сексуальная ориентация, но Зурвану, похоже, нравилось вызывать у подчинённых неприязнь. В итоге по его приказу перо пришлось использовать мне, и вот слова, которые он сказал Самлук, до последнего возражавшей против этого, были проблемой.

А именно: «Вы, мелюзга, годитесь только на такую работу»…

Это уже переходило все границы.

Успокоить разъярённую Самлук было непросто, и я, минуя гнев, была просто ошеломлена тем, какой смысл Зурван вкладывал в понятие «толковый подчинённый».

Отсутствие координации. Магсарион тоже не был приспособлен для командной работы, но Зурван намеренно разрушал командный дух.

Вообще, мы до сих пор даже не знали содержания задания. Господин Сириус лишь велел подчиняться Зурвану, а тот отделывался отговорками, мол, на месте разберётесь, и фактически бросил нас на произвол судьбы.

Чтение мыслей ничего не дало. Не зря же он так долго со мной общался — Зурван мастерски умел ставить дымовую завесу в своём сознании. И сейчас он, в четырёх повозках позади нас, беззаботно развлекался, думая о совершенно посторонних вещах.

С несколькими женщинами, и то, и это… Весело ему, конечно, но, откровенно говоря, хотелось его избить.

Магсарион, у которого ещё не полностью восстановились перья, должен был присоединиться позже. Если бы он был здесь, то наверняка начались бы ещё большие разборки, так что в этом отношении можно было считать это удачей, но и на данном этапе мы уже были в полном раздрае.

«Господа гости, пора обедать. Вон там видна пещера, как раз хорошее укрытие от ветра».

«А, да. Тогда мы проверим окрестности на безопасность».

Мои невесёлые размышления прервал голос возницы. Поскольку Зурван был ненадёжен, я собирала информацию у них, и теперь примерно представляла, что происходит в этом регионе.

Могущественный Даэва и его подчинённые, некогда правившие этой местностью, навлекли на себя гнев Владыки Зла и были уничтожены. Поэтому сейчас здесь, можно сказать, установилось временное затишье.

Конечно, о полном мире говорить не приходилось, но по сравнению с тем, что было раньше, обстановка стала гораздо лучше, и люди пытались воспользоваться этой передышкой, чтобы наладить свою жизнь.

Рано или поздно будет назначен новый Даэва, это очевидно, но караванщики говорили, что нужно жить сегодняшним днём… и в их улыбках сквозила тень сожаления, словно они стыдились своих оптимистичных слов.

Это были лица людей, боящихся надеяться.

Лица тех, кто верил в спасение и постоянно обманывался.

Меня охватило чувство жалости и вины. Поэтому, каким бы ни было задание, мы должны стать для них чудом. Показать не словами, а делом, что сдаваться ещё рано.

Я твёрдо решила это для себя.

◇ ◇ ◇

«То есть, это шанс, верно? Один из вражеских командиров погиб, образовалась дыра, и её надо использовать, чтобы разом всех там…»

«Дурак, такая простая схема не сработает. Одолеть Кайхосру — это невозможно даже для всей армии нынешнего священного царства».

После ужина, угостившись едой, мы отошли немного от караванщиков и, собравшись у костра, обсуждали дальнейшие действия.

Как видите, расклад был таков: Самлук — сторонница силовых методов, а господин Фер — осторожности. А я — ни то, ни другое.

Поскольку подчинение заданию — это главное, опасно ставить себе цели, пока оно неясно, — это, конечно, правильно, но было много непонятного.

«Квинн, ты что думаешь?»

«Ну… во-первых, как сказала Самлук, это действительно шанс. Упускать его нельзя, и король, вероятно, не собирался его упускать, раз послал нас».

Однако, — подумала я в то же время. То, что говорит господин Фер, — горькая, но правда.

«Тем не менее, противник — Владыка Зла, к тому же Звёздный дух… Возможно, он слабее Отца, но это не тот враг, с которым мы можем справиться в одиночку».

«Верно. Господин Сириус, однажды сразившийся с Кузницей Разрушения, не станет делать легкомысленных расчётов. Победить Владыку Зла таким малым числом? Плохая шутка, это невозможно».

«Тогда что же это такое? Что мы должны сделать для этих несчастных, страдающих здесь, на Драконьей Звезде Останков? Кроме как убить первопричину, что ещё остаётся?»

«Это… вероятно, но»

Господин Фер, к которому обратились с вопросом, потупил взгляд, словно утратив уверенность, и пробормотал:

«Может, это своего рода диверсия или тайная операция? Не дать им залатать образовавшуюся брешь и создать здесь плацдарм. Тогда, по крайней мере, будет задел на будущее».

«То есть, это своего рода задел на будущее, так? Мы сами станем клином, вбитым в эту землю».

«По моему мнению, да. А ты, Квинн, думаешь иначе?»

«Нет. Я в целом согласна. Однако…»

Если рассуждать здраво, то господин Фер прав, но я не могла просто так кивнуть, потому что были несостыковки.

Конкретно — подбор людей. Для тайной операции этот состав совершенно не подходил.

«Раз уж мы не можем победить Кайхосру в прямом столкновении сейчас, то создание плацдарма должно проводиться тайно. В идеале — так, чтобы враг вообще ничего не заподозрил».

Даже если это и невозможно, нужно было хотя бы поддерживать состояние, когда противник лишь недоумённо пожимает плечами, думая: «Что-то идёт не так». То есть, бросающиеся в глаза действия были строго запрещены.

«А теперь посмотрим на нашу команду, что скажете?»

На мой вопрос господин Фер нахмурился, а Самлук посмотрела в небо. Похоже, все думали об одном и том же.

«Если бы нас было только трое, то стоило бы попробовать, но…»

«Магсарион… нет, с ним точно ничего не выйдет».

«И Зурван тоже. Этот дурак».

И к тому же, изначально задание было поручено именно им двоим.

Поэтому и непонятно. Ситуация, вроде бы, требует незаметной работы, а основные силы — слишком уж яркие личности.

Я, конечно, не сомневаюсь в мудрости господина Сириуса, но для такой, как я, это слишком сложно.

«В итоге, остаётся только заставить Зурвана расколоться, да? …Ладно, я сейчас схожу».

Сказав это, Самлук с шумом поднялась. Я посмотрела на господина Фера, думая, не стоит ли её остановить, но он молча покачал головой.

Раз уж дошло до такого, лучше один раз основательно разобраться. И выпустить весь гной.

Сознание господина Фера говорило именно это, и он приказал мне ждать. В результате мне оставалось лишь с тревогой наблюдать…

Когда я молилась, чтобы ситуация не вышла из-под контроля, внезапно раздалось несколько громких женских визгов.

«Ах ты, гад!.. Наконец-то вылез, Зурван!»

Зурван вальяжно спустился с повозки, окружённый пятью или шестью женщинами в откровенных нарядах танцовщиц. На его щеках и груди бесстыдно красовались ярко-красные следы помады.

Увидев это, господин Фер цыкнул языком, я схватилась за голову, а Самлук взорвалась.

«А-а-а, да я тебя сейчас убью, сволочь! И вы тоже, хватит тут извиваться, хотите, чтобы вас вверх ногами подвесили, шлюхи паршивые!»

«А-а-а!» — закричали и разбежались танцовщицы. Зурван гнался за ними, приговаривая: «Ничего, не бойтесь», — и похотливо улыбаясь.

«Ну и дурак же он».

Сказано — как в воду глядел. Я мысленно полностью согласилась с репликой господина Фера, а Самлук тряслась от ярости.

«Ах ты, сволочь!.. Всё, моё терпение лопнуло, я тебя изобью!»

«А? Что такое, чего шумишь, завидуешь, что ли?»

«Кто, я?! Идиот!»

Сказав это, Самлук метнула руку, как кнут, и схватила Зурвана за грудки. Приблизившись к нему так, что их лбы почти соприкоснулись, она яростно выругалась:

«Ты вообще собираешься что-то делать?! Только и умеешь, что важничать, а сам всё время только развлекаешься. И это Язата, что ли? Да от тебя толку никакого, чёрт побери!»

«Обижаешь, дорогуша. Это тоже важная работа защитника справедливости».

Зурван, словно ива на ветру, уклонился от яростного выпада Самлук и указал себе на щеку.

Словно хвастаясь орденом, он демонстративно показал явный след от поцелуя.

«Котятки мои места себе не находят от беспокойства. А немного их успокоить — это и есть мужская доблесть, разве нет?»

«Хватит тут отговорки лепить, бабник паршивый! Ты ведь просто сам развлекаешься, и всё».

«Ага, а что в этом плохого? Если мужик не развлекается, то и бабе не весело. И наоборот тоже, ну-ка, улыбнись».

Сказав это, Зурван приложил пальцы к щекам Самлук и насильно растянул ей губы в улыбке.

Совершенно не обращая внимания на её внутреннее состояние, которое было далеко от улыбки и напоминало скорее разъярённую демоницу, он действовал то ли не обращая внимания на атмосферу, то ли от наглости.

«Ну, я понимаю, о чём ты. Шумные гулянки — это неприлично и нехорошо, и похоже на Друджвантов, так?»

«Да нет же, чёрт! Вернее, не то чтобы нет, но я хотела сказать о задании, вообще-то…»

«Эй, Квинн».

Я вздрогнула от неожиданного обращения. Зурван, полностью проигнорировав Самлук, которая всё ещё пыталась что-то сказать, повернул ко мне только голову и злорадно усмехнулся.

«Ты ведь знаешь, да? Что я чистый и непорочный мужчина».

«А?..»

Что он такое говорит? Я не понимала и не хотела понимать, но именно в такие моменты его сознание было полностью открыто, и я поняла, как он собирается меня использовать.

«Ну-ка, расскажи и этим тоже. Приказ».

«Нет, но…»

Я колебалась, и моя реакция запоздала.

Магсарион был особенным мужчиной в одном смысле, а Зурван — в другом. И характер, и стиль, и его «природа».

Я действительно это знала, но разве нельзя? Разве я должна это говорить?

Я мысленно обратилась за помощью к Самлук и господину Феру, которые недоуменно смотрели на меня.

Пожалуйста, остановите его. Скажите, что вам нет дела до женских проблем Зурвана, выскажите своё несогласие. Защитите меня от этого подлейшего, мерзейшего человека и измените приоритет приказа.

«Повторяю, приказ».

Однако молитвы не достигли небес, и мне пришлось стать игрушкой в его нечистых руках.

В качестве хоть какого-то сопротивления я опустила голову, чтобы скрыть лицо, и сказала голосом, который, как мне показалось, был тоньше комариного писка:

«Зурван, он… не может».

«А?»

«Квинн, что это значит? Говори точно».

Наклонившись вперёд всем телом, Самлук и господин Фер настойчиво смотрели на меня.

Не давите, не торопите. Не слушайте так внимательно, с такими серьёзными лицами и сердцами, будто я объявляю о чём-то чрезвычайно важном, вы оба.

Даже караванщики собрались, спрашивая, что случилось…

«Не слышно, громче!»

«Да говорю же!..»

Ах, всё, убью. Зурвана точно убью.

«У него не стоит! В этом плане он импотент! Совокупление, секс, шашни, деторождение — ничего не может! Он вечный девственник!»

Выпалила я разом, как и было приказано (ордер), так, чтобы понял любой дурак. Меня заставили это сказать.

Танцовщицы хихикали. Караванщики смотрели с таким видом, будто жалеют несчастного.

Почему я должна была через это проходить? Что стало с моим прошлым, где я вела себя прилично? Справедливость проигрывает? Чудес не бывает? Мне даже кажется, что во мне рушится что-то важное.

«Э-э, раз ты знаешь такие подробности, значит…»

«Нет!»

Не поймите неправильно, Самлук. Не краснейте, господин Фер. Я клянусь, у меня с этим подонком ничего не было, просто он такой болтун, что выкладывает всё подряд, и если долго с ним общаться, то неизбежно…

И вообще, не смейся, Зурван!

«Вот такие дела. Раз уж вы поняли, что я платонический тип, перейдём к делу, а?»

Зурван, отмахнувшись от руки Самлук и разогнав зевак, с легкомысленным свистом посмотрел на нас.

Нужно было хоть как-то отомстить, на грани нарушения Обета. Я свирепо посмотрела на него, но тут заметила, что отношение Зурвана изменилось.

Ухмылка осталась прежней, но взгляд его глаз стал острым и холодным, в нём чувствовалось что-то близкое к жажде убийства.

Игнорируя моё замешательство от такой перемены, его сознание сообщило «суть дела».

«Не произноси ни звука. Кайхосру всегда видит и слышит».

«————»

«С того момента, как мы вошли на эту звезду, считай, что всё прослушивается. Расслабленно болтать тут нельзя».

Услышав это, я была ошеломлена.

Это было совершенно слепое пятно, и я остро ощутила, какими же мы были дураками.

Противник — Звёздный дух, Шестой Владыка Зла. И это его владения, Драконья Звезда Останков.

Можно сказать, мы у него в желудке. Не стоит сомневаться, что за каждым движением незваных гостей внимательно следят.

«В этом задании (деле) главная роль не у меня и не у Магсариона. Здесь, на Драконьей Звезде Останков, уже пять лет скрывается один тип, и мы его прикрываем. По сути, мы приманка».

Пока я не пришла в себя от шока, объяснения Зурвана продолжались. Я кое-как попыталась переключиться и обдумать услышанное.

Прикрытие? К тому же приманка? То есть, наша работа — это активно действовать, чтобы отвлечь внимание от этого скрывающегося?

Если мы — отвлекающий манёвр, призванный прикрыть основную атаку, то такой подбор нескромных личностей становится понятным и логичным.

Но разве этот человек тоже не был уже опознан Кайхосру как чужак? Даже самый искусный шпион, я думаю, не смог бы пять лет обманывать драконий взор Владыки Зла.

Мой вопрос, однако, быстро разрешился.

«Скрывается Арма. Даже если вы новички, вы наверняка слышали о ней слухи».

Самлук и господин Фер, не слышавшие «голоса», недоумённо смотрели на меня, но я попросила их подождать, пока я всё объясню. Сначала мне нужно было самой разобраться в ситуации.

Арма… Как и сказал Зурван, я слышала это имя.

Одна из пятерых, переживших поражение двадцатилетней давности и до сих пор живых. И её боевые заслуги не уступали Магсариону или Зурвану.

В смысле количества убитых врагов она, скорее, относилась к числу тех, у кого их было немного, но все убитые ею были крупными фигурами. Единственным Язата в нынешнем священном царстве, уничтожившим нескольких Даэв первого класса, была она.

«Арму сделают новой наложницей. Она всё это время ждала этого момента».

Обладательница способности искажать восприятие добра и зла по Авесте. Так сказать, убийца, вызывающая псевдо-Падение и заставляющая ошибочно принимать её за Друджванта, чтобы проникнуть в логово Даэва.

Такова была Язата по имени Арма.