1

Я попал под разрушительную волну Надаре. К тому моменту, как я это осознал, всё уже пылало, и я с горечью понял, что снова опоздал.

Чем масштабнее становилась перестановка сил, тем сильнее, должно быть, возникало и ответное давление. Естественно, если в движение привели множество Даэва звёздного уровня, то мелким сошкам, угодившим в этот водоворот, ничего не оставалось, как пострадать.

В общем, я оказался всего лишь одним из многих. От удара этой волны я самым жалким образом потерял сознание и опозорился, непростительно опоздав на судьбоносную битву.

Как всегда. Так было и раньше. Если трезво оценить мои силы и заслуги, то придётся признать: такова суровая действительность.

Но это вовсе не значит, что я смирился. Будучи одним из Даэва, пусть и занимая среди них последнее место, я ненавидел зло не меньше, чем кто-либо другой.

Мерзкие Асруы. Сколько их ни убивай, они лезут, точно черви, бесстыжие, трусливые слабаки, способные лишь сбиваться в стаи.

Я не хотел проигрывать таким. Лишь эта мысль вела меня в бой, и каждый раз, глядя на эти кишащие полчища ничтожных, но многочисленных паразитов, Истина взывала к моей душе.

Уничтожь, истреби. Сотри всё белое с лица земли без следа.

Я верил, что рождён именно для этого, и твёрдо поклялся однажды исполнить своё предназначение…

Сколько бы раз я ни терпел неудачу, я поднимался и снова бросал вызов, говоря себе: «В следующий раз, вот теперь точно получится». Поэтому и здесь мой путь был ясен.

Во что бы то ни стало я должен совершить нечто решающее. Моих сил не хватит, чтобы разом сокрушить весь этот рой Асур, но отыскать их уязвимое место и нанести удар — это мне по силам.

Я мгновенно понял, что поле битвы — их цитадель, Хираньяпура. Асуры всё ещё пребывали в смятении после нашего внезапного появления из-за Разрушения, и не успели выстроить упорядоченную оборону. Я чувствовал, что у меня есть шанс.

Насколько я знал, помимо Надаре, оставалось ещё два Небесных Царя. Кроме того, четыре или пять их ближайших советников также были в строю, и каждый из них обладал силой, способной уничтожить даже звезду. В таком случае, вполне закономерно, Звёздный дух этой земли должен был вот-вот достигнуть своего предела.

Именно в этот момент и нужно было нанести удар. Как ни парадоксально, именно потому, что я был ничтожеством среди Даэва, я мог предположить, на что способны Асуры. Если уж они считают себя слабаками, да ещё и гордятся этим, среди них непременно найдётся идиот, упивающийся собственным самопожертвованием.

Под предлогом «ради всех» они наверняка попытаются возвести на престол нового Звёздного духа. Если он будет создан наспех, то подвергнется чудовищным нагрузкам, а если подготовлен заранее, то можно считать, что его специально модифицировали. Иными словами, это будет своего рода жертва, и способность совершать такой выбор с упоением — вот в чём заключается злодейская сущность Асур. В результате, эта бесконечная погоня продолжалась, и пора было опустить занавес над этим фарсом.

Убить кандидата в Звёздные духи. Перерезать спасательный трос, на который они так рассчитывают. Я, кого так долго презирали, положу конец этой многолетней войне.

Решив стать той самой фигурой, что поставит шах и мат, я без колебаний ринулся через поле боя. При виде разбегающихся белых насекомых меня охватывала неудержимая жажда убийства, но, поддавшись сейчас сиюминутному желанию, я рисковал упустить истинную добычу. Я хотел гордиться тем, что стал самым сильным именно потому, что, будучи рождённым Даэвой, но не имея крыльев, я ползал в грязи — потому что я Чёрный.

Следуя очищенному и отточенному вектору цели, я, словно ветер, проник в крепость Асур. Сейчас я был подобен охотничьей собаке: жаждущий крови, но не забывающий о холодной расчётливости и осмотрительности машины.

Поскольку моей главной задачей было убийство, действовать следовало скрытно. Особую осторожность вызывали так называемые «приближённые», которые, по слухам, обладали силой, сравнимой с силой высших Даэва. Следовательно, о лобовой атаке не могло быть и речи, оставалось лишь ждать, пока обстановка накалится до предела.

В хаосе, в тот самый миг, когда появится брешь, — нанести удар. Для этого сначала нужно было обнаружить добычу и держаться поблизости, не слишком приближаясь и не слишком удаляясь.

Соблюдая крайнюю осторожность, но действуя решительно, я, наконец, обнаружил свою цель. Внизу, под потолком, на котором я затаился, появился ребёнок.

У него было отсутствующее выражение лица, словно он видел сон, но, с другой стороны, он уже переставал быть просто ребёнком. Одежда, аура и то, что его окружало несколько охранников, — всё указывало на то, что это он. Убей его — и наша победа обеспечена.

Я никогда не чувствовал на себе чего-то, что можно было бы назвать удачей, но в тот момент я был готов благодарить богов. Буквально видя перед собой славу, я чувствовал, как сердце колотится всё быстрее и быстрее.

Возможно, именно это и было моей ошибкой.

Ребёнок медленно обернулся. С тем же отсутствующим выражением лица, но словно пронзая взглядом тьму, он почувствовал мой взгляд.

— …!

Наши глаза встретились. Плохо, что делать… Времени на раздумья уже не было.

Всё вокруг словно замедлилось. Рот ребёнка открывается, его рука указывает на меня, и в тот же миг я кричу.

«Ты кто?»

«— Сдохни-и-и!»

Оттолкнувшись от потолка, я пулей устремился к добыче. Мне пришлось открыть огонь раньше времени, но надежда ещё оставалась. Охрана среагировала с опозданием, и у меня было достаточно времени, чтобы свернуть ребёнку шею.

Потом меня, скорее всего, убьют, но это уже не имело значения.

Ради мечты, которую я не мог отбросить, сколько бы неудач ни терпел, — вперёд!

Я хотел стать героем, хотел познать новый мир.

В растянувшемся времени странный голос эхом отозвался в моём мозгу.

«Спрашиваю. Каков тот новый мир, что ты желаешь?»

В следующее мгновение обжигающий жар, подобный удару молнии, пронзил мою грудь.

«Бушиаста!»

Я понял, что меня пронзил летящий меч, лишь когда оказался пригвождённым к стене, словно экспонат.

«Кха!..»

Что это, это не просто меч. Из раны, оставленной им, каждая моя клетка с треском умирала.

Я понял, что моя сила разрушается в самой своей основе. Словно проклятый клинок, само воплощение одержимости Белых, созданный лишь для того, чтобы убивать нас, Чёрных.

Божественный меч Ахурамазда… Мне показалось, что я услышал это имя от безмолвной стали.

«Прошу прощения, госпожа Ланка. Я был неосмотрителен».

«И правда, мы были на волосок от гибели. Соберись!»

Мужчина, метнувший меч, неторопливой походкой появился на месте событий и отпустил колкость в адрес охранников. Рядом с ним к ребёнку, всё ещё пребывавшему в прострации, подбежала женщина, опустилась на колени и обняла его.

«Слава богу, ты цел, Бушиаста… Ты не ранена?»

«Угу. А папа с мамой?»

«Мы в порядке. Мадурай просто хотела в последний раз увидеть твоё лицо, вот мы и пришли».

«Ланка, не говори лишнего».

«В последний раз? Что значит в последний раз?»

Мне отчаянно хотелось прервать этот дурацкий разговор, который они затеяли, не обращая на меня никакого внимания, но я не мог.

Сознание угасало. Стук сердца становился всё тише. Умираю, чёрт… Неужели я снова потерпел неудачу?

Когда невыносимая реальность всей своей тяжестью навалилась на меня, я уже не мог пошевелить и пальцем. Даже когда тот, кого звали Ланка, закончив разговор, вытащил меч и, не удостоив меня взглядом, повернулся, чтобы уйти, у меня не хватило сил даже окликнуть его.

«Он ещё жив. Не хотите добить?»

«А, нет времени возиться с такой мелочью. Нам с Мадурай нужно одолеть Небесного Царя. А вы, как и планировалось, позаботьтесь о Бушиасте. И на этот раз без оплошностей».

«Слушаюсь! Клянусь жизнью, мы возведём вашу дочь на престол Звёздного духа!»

И они ушли. Остался лишь я, брошенный и одинокий.

Я готов был сойти с ума от собственной никчёмности. Пока меня сжигали стыд и ярость, я снова услышал тот загадочный голос.

«Спрашиваю, какого мира ты желаешь?»

Казалось, он то ли смеялся над моим жалким состоянием, то ли оплакивал меня, то ли пытался играть со мной, то ли хотел спасти.

«Что ты хочешь обрести на вершине победы? Опиши в деталях образ будущего, который ты видишь».

Возможно, это были просто слуховые галлюцинации. Велика вероятность, что это моё умирающее сознание обращалось ко мне самому.

Но именно поэтому я не мог это игнорировать. В последние мгновения своей угасающей жизни я хотел оставить свидетельство того, кем я был.

«Не знаю…»

Выдавленный голос был совершенно охрипшим, но в нём всё ещё горела прежняя мечта.

«Конкретный образ победы… не важен. Но я верю, что где-то есть другое место, не здесь».

Иначе всё это было бы слишком скучно.

Мы сражались, сражались, продолжали сражаться и продолжали умирать, мы так долго бежали вперёд, и если пейзаж впереди останется прежним — это будет слишком жестоко.

«Неважно, каким оно будет. Даже если это будущее, где все умрут, или наоборот, что-то вроде мира… Мне совершенно всё равно».

«То есть, ты желаешь перемены как таковой?»

Я лишь мысленно кивнул в ответ на вопрос. Герой, к которому я стремился, — это не какой-то безупречный идиот, взваливающий всё на свои плечи и покоряющий мир.

Такие тяготы можно оставить кому-нибудь посвободнее. Вместо этого я хотел бы сыграть свою, абсолютно незаменимую роль, стать той деталью, без которой этот кто-то не смог бы совершить своё великое деяние. Исполнить её и, в каком-то смысле, быть признанным как существо, более важное, чем главный герой.

Чтобы я сам, чтобы всё мироздание признало: я совершил нечто решающее.

«Мелкая молитва».

«Что в этом плохого?»

В голосе слышалась смесь интереса и разочарования, но я, не дрогнув, покачал головой.

«Я заставлю их сказать, что без такого понятия, как "я", мир бы не изменился. Это единственный ответ моего упрямства, от которого я не мог отказаться, с какой бы реальностью ни сталкивался».

Сам того не заметив, я забыл о боли и произносил это с ясным сознанием. Из тела, которое должно было быть на пороге смерти, даже начала исходить какая-то странная жизненная сила.

Похоже, уже тогда я попал в чьи-то шестерёнки.

«Занятно. Такого типа я ещё не встречала. Быть может, именно такие краски и достойны того, чтобы их коснулась Истина… то есть я».

Пробормотав что-то непонятное, голос с презрением, но одновременно и с благословением провозгласил:

«Я сделаю тебя следующим Надаре».

И зрение померкло во тьме. Когда я очнулся в следующий раз, я стоял в каком-то неведомом, причудливом месте, а вселенная, оставив меня одного, перевернулась…

«Да что, чёрт возьми, происходит?!»

«А что происходит? Всё как на ладони. Мир вот так и устроен».

Я стал свидетелем комедии, где тот самый меч, что пронзил мне грудь, вздыхал, совсем как человек.

С тех пор прошло две тысячи с лишним сотен лет… И меня зовут Владыкой Демонов Надаре.

2

Я поняла, что оказалась под ударом Падения Надаре. К тому моменту, как это осознание пришло, всё уже свершилось, и я был уверен: пути назад нет.

Но причин для робости не было. Да, она опередила меня, но я не испытывала недовольства ходом событий — напротив, всё шло почти по плану.

Игнорируя раны, я поднялась и огляделся. Это место — земля судьбы, точка сингулярности, Ангра Манью.

Крепость Надаре, поле последней битвы в борьбе добра и зла. Стены и пол, очищенные до последней пылинки, сочетали остроугольные узоры с плавными линиями, а материал их был неузнаваем. Это место выглядело совершенно уникальным, но память божественного меча вызывала сильное чувство дежавю.

Я уже бывала на этом «корабле». Не раз. А новые знания, что я обрела, позволили сделать вывод.

Я стою в открытом коридоре, но главное здесь — герметичность. Конструкция изолирует внутреннее от внешнего, защищая от опасностей, словно создана для выживания в космосе. Это технологическое совершенство разительно отличается от нашей цивилизации, что опирается на благословение Звёздных духов.

Вывод напрашивался сам собой.

«Реликвия “нуля”?»

Магсарион, перенесённый сюда вместе со мной, глухо застонал. Он прав: это место, без сомнения, родилось до Истины, до Авесты. Почему оно сохранилось? Почему стало крепостью Надаре, местом собрания Гаты и сценой для финальной битвы? Вопросов ещё много, но ответы скоро придут. Сомневаться в этом не приходилось.

«Идите прямо. Я жду вас в дальней комнате», — раздался женский голос, словно поджидавший нас.

Я понял, что это тоже плод технологий иного мира. Надаре, древнейшая из магов, женщина, что, подобно божественному мечу, постигла истину мира, звала нас. Не было причин медлить, и мы двинулись по её указанию.

Вскоре мы достигли самого сердца — пространства, похожего на театр.

«Немного захламлено, но мне здесь нравится. Присаживайтесь, где хотите», — весело предложила фигура, сидящая на странном кресле, парящем в воздухе.

За её спиной нависал огромный экран, мерцающий непонятными электронными символами. Я сначала подумал о театре, но это скорее напоминало центр управления — настолько сложный, что он казался из другого измерения. Веер кресел и консолей, окружавших Надаре, насчитывал не менее двух сотен.

«Здесь я рассталась с божественным мечом в прошлый раз. Это место, где прежний герой сражался с Надаре. Не то чтобы я следовала традиции, но и в этот раз будет так же», — сказала она, поднимая правую руку, чернее тьмы, с улыбкой.

Её левая рука, сияющая ярче света, вызвала к жизни странное оружие. Изогнутое в форме буквы S, оно напоминало две пары серпов, соединённых рукоятью, словно крылья, смотрящие в разные стороны. Лезвия его были чёрными, как ночь, и серебристыми, как свет.

«Но прежде чем начать, давай поговорим. Это ведь кульминация, и вам важно понять друг друга, правда?»

Я кивнула, а Магсарион молча выразил согласие. Надаре, приняв наш ответ, положила оружие на пьедестал рядом. Судя по её словам и поведению, она не собиралась начинать немедленно. Но, конечно, расслабляться перед таким противником было нельзя. Её присутствие само по себе будоражило разум, создавая странное, почти осязаемое давление.

Быть может, её титул воплощал величие закона вселенной, разделённой на чёрное и белое? Или это была карма, бросающая вызов этому закону?

Мы ещё не начали разговора, но я уже начал угадывать природу её чуждости.

«Вы… остались позади, верно?» — невольно вырвалось у меня.

Надаре, прищурив правый глаз, где радужка и склера будто поменялись местами, усмехнулась с оттенком самоиронии.

«Ну, в точку. Ты ведь уже догадалась, что, если победить Надаре, вселенная рухнет в великое Падение? Я — цветок на стене, который не пригласили на праздник “всех”. Строго говоря, Ахурамазда тоже в стороне, но она осознанно выбрала свою роль. А вот настоящей изгоем оказалась я».

«Значит, вы всегда оставались чёрной?»

«Даже когда мои союзники перешли на ту сторону, а враги — на эту, я не смогла измениться. Пожалуй, большего провала не сыскать. А если посмотреть с другой стороны, я, можно сказать, пала громче всех».

Она сказала не «не изменилась», а «не смогла измениться». Под лёгким тоном скрывалась бездонная глубина, а её сухая манера казалась почти иссушённой.

«Странно звучит, но в поворотные моменты эпох случаются малые великие Падения. Двадцать лет назад, с Ака Мана, да и до того, как я стала Надаре, такое уже было, говорят. Это подготовка Истины, её способ выбрать и удержать новые щупальца. Ты прав: титул Надаре даётся тем, кто остался в чёрном. А если кандидат белый, его заранее перекрашивают».

«Но итог всегда трагичен. Даже если друзья возвращаются с опозданием, это не облегчает участь. Пережить малое Падение, а затем ещё одно — это значит навсегда разойтись с теми, кто был близок».

Больнее всего, что вера в справедливость разрывается в клочья. Я вспомнила образ Фера.

Он проклинал свою слабость, но не сдавался, боролся и победил. А если бы проиграл? Его бы ждала та же судьба — одинокое созерцание перевёрнутого мира из-за кулис.

Надаре — это существо, чья смерть перезапускает вселенную. А тот, кто не смог присоединиться к этому круговороту, становится следующим Надаре.

И правда, её можно назвать абсолютным неудачником. Вечно подчинённая обстоятельствам, отброшенная их волной, отверженная. Эта Надаре ни разу не пала в буквальном смысле, но в другом — она пала сильнее всех. Её жизнь не подчинялась её воле, она ползла через грязь, не видя конца.

«При великом Падении меняется не только природа существ, но и сами понятия добра и зла, идеологии, верно?»

«Отчасти. Это скорее следствие. Когда-то давно нынешние Даэва звались Дева, и чёрный цвет считался цветом добра».

Сириус как-то сказал: что правильно, а что нет — лишь вопрос точки зрения.

«Убивать тех, кто отличается, делают и те, и другие. В этой вселенной добро и зло — не более чем ярлыки. Чёрный вызывает ассоциации с нечистой тьмой, но он же — сильный и твёрдый цвет. Характер у него буйный, высокомерный, но любопытство бьёт ключом».

«Белый кажется чистым светом, но он слаб и хрупок. Сдержанный, но склонный к регрессу, особенно в развитии цивилизации».

«Мы, чёрные, уважаем любого, кто выдающийся, независимо от стороны. А вы, белые, немного узколобы».

«По сравнению с вечно гневающимися и плачущими Ашаванами, Друджванты смеются и наслаждаются жизнью».

Вот оно как. Это, конечно, обобщение, но весьма показательное. Разница между нами и вами — лишь повод для битвы. Как сказала Надаре, в этой вселенной справедливость — пустая игра слов. Добро и зло — лишь мода, которая меняется с переменой сторон. Таков тайный закон Истины, Авесты.

«После великого Падения всё бурлит. Баланс чёрного и белого нарушается, но главная причина — желание оспорить новейшую моду добра и зла. “Я — добро! Я — зло! Слушайте, истинная справедливость — это…” — и всё вспыхивает. Такого всеобщего ажиотажа не сыщешь. В итоге поколения, пережившие Падение, почти вымирают. Выживают только глупцы или невинные дети, забывшие всё».

Я понял, что она говорит о Воху Мане и Кхваренахе.

«И когда знающие прошлое исчезают, всё успокаивается, верно?»

Число белых и качество чёрных. Равновесие держится только на этом, и неважно, под каким знаменем кто выступает.

«Что ты делала тогда?»

«Многое. Я — полукровка, мне часто говорят, что я не умею наслаждаться и вызываю отвращение. Может, выгляжу отстранённой, но я просто запуталась. Хочу вернуться в эпоху, когда меня звали добром. Кажется, всё ещё хочу. Хотя, может, уже и не хочу. Мечтаю о новом Падении и одновременно кричу, что не хочу его. Жалкое зрелище, да? Чёрная в своей вершине — просто посмешище».

«Нет. Это и делает тебя той, кто ты есть».

Я покачала головой, вспоминая всё, что видела.

Вершина белых, всеобщий герой, — пустое существо, не чувствующее ничего. Пустой сосуд, созданный для этой роли, как Нахид, которую Сириус пытался спасти.

А всеобщий маг, напротив, — грязь. Квинтэссенция стыда и вины, замешанная на всех негативных эмоциях и провалах, лишённая блеска, истинно чёрная. В итоге даже самоуничижение, её последняя опора, стирается, и она падает в пустую спираль.

У белых, что чтят молитву, на вершине — бесчувственность. У чёрных, что славят беззаконие, — бесконечная мука. Обе стороны не вписываются в общие рамки, и их путь ведёт к пустоте. Для Ашаванов и Друджвантов, в свете сути мира как фарса, это закономерный итог для тех, кто стоит наверху.

Надаре, кажется, тоже это понимает. Она криво улыбнулась, источая иронию и насмешку.

«Я пыталась покончить с собой, пыталась уничтожить мир, но ничего не вышло. Во время Гаты маги не могут убивать друг друга, и что-то похожее сдерживает меня. Надаре, как управляющая борьбой добра и зла, должна выставлять себя дурой».

«И единственный момент, когда ты свободна, — это сейчас?»

«Верно. Когда семь чёрных королей сходятся к одному, и Надаре зовёт главного игрока, точка сингулярности, Ангра Манью, становится зоной затишья. Волны великого Падения сюда не доходят. Но исход, думаю, очевиден».

В этот момент живы лишь привычные лица. И дальнейший сценарий неизменен. Всеобщий маг и всеобщий герой равны, их схватка заканчивается ничьей. После битвы остаются лишь божественный меч и новый Надаре.

Так и повторяется, бесконечно, одно и то же. Управляющий, обезумевший от отчаяния, продолжает крутить колесо глупого дуализма.

«Я была мелкой сошкой среди Дева. Меня смели в предварительной схватке, а здесь, в точке сингулярности, я потеряла сознание, не удостоившись внимания. Я не видела последней битвы и не знаю, о чём думал прежний Надаре. Хотел ли он остановить круговорот мира или просто умереть и обрести покой?»

В любом случае, теперь это не имеет значения. Она вздохнула, и в этот момент…

«А ты чего хочешь?» — Магсарион, молчавший до сих пор, заговорил торжественно.

Я невольно взглянул на него. Меч безжалостности, решивший познать врага перед тем, как убить. Его глаза, горящие темнее тьмы, сигналили о готовности.

«Я же сказала, я запуталась и ничего не понимаю».

«Ложь. Ты чем-то недовольна мной».

Я поняла, что моя роль здесь завершена. Всё, что было до этого, — лишь проверка. Память божественного меча возвращалась, и я передавала Магсариону информацию, подтверждая её точность. Скоро, совсем скоро начнётся моя настоящая битва. Нужно было завершить настройку и поддержку заранее.

«Хм, и почему ты так думаешь?» — Надаре прищурилась, её деформированные глаза наполнились давлением.

Воздух замер, её взгляд устремился к Магсариону… но перед этим она мельком взглянула на меня.

Наверняка у неё тоже есть своя истинная битва. Вмешиваться друг в друга нам не нужно. Но мы поклялись сделать всё возможное, чтобы сокрушить мир. Здесь, в этой точке сингулярности, я вспоминала. Я поклялась тогда!

«Я выиграю. И обязательно…»

Сквозь небесную кару за нарушение обета, вероятно, последним живым голосом я произнесла:

«Стану мечом, который приведёт тебя к победе».

Всей душой я молилась о чуде для своего «сына».

* * *

3

Открыв глаза, я увидела знакомый пейзаж. Как и ожидалось, удивления не было, и я сразу перешла к действиям.

В куполообразном пространстве луч света из потолочного окна указывал на место. Маленький цветник и возвышающийся над ним «меч» — величественный и грозный.

Святое место, отделённое законом разделения от мира живых, существовало в трёх формах. У каждой — своя цель. Одна — чтобы запечатать Фредерику. Вторая — чтобы передать завещание жрицы Квинн. Третья же…

«Выходи, Ахурамазда».

Раны на моём теле исчезли без следа. Это место — ментальный мир божественного меча. Двадцать лет назад, перед тем как Кхваренах поглотил меня, оно возникло, чтобы разделить меня и «её».

«Попалась. Похоже, я тебя недооценила», — у меча появилась женщина в белом одеянии.

Её золотые волосы и изящные черты напоминали Квинн, но суть была иной. Золотой правый глаз и серебряный левый, воплощающие закон вселенной, искрились весельем.

«Ты обошла мой обет?»

«Да, благодаря Квинн».

Обет Ахурамазды, моей другой половины, таков:

«Ты не можешь говорить истину».

Взамен она обладает почти всеведением.

«Надаре, божественный меч, природа героев, законы круговорота… Запрет касается всего, что неудобно Истине, Авесте».

«Верно. Грубо говоря, “не болтай лишнего”», — ответила она.

Как управляющая борьбой добра и зла, она, конечно, подчинялась этим правилам. Я вспомнил, что вначале она была верным агентом Истины.

«Но есть те, с кем говорить можно. Надаре — исключение, как часть меня. Ты тоже часть, но я отделилась не для того, чтобы жаловаться».

«Знаю. Моя слабость мешала тебе».

«Именно».

Она кивнула, и в ней не было ни капли стыда.

«Чтобы идти дальше, я отрезала хрупкую часть. Тебя, глупую вину, можно было выбросить, но я решила, что ты можешь пригодиться».

Она говорила так, словно стряхнула грязь с одежды. Вместо гнева я чувствовала пустоту и тоску — именно эти эмоции Ахурамазда сочла ненужными.

«Законом разделения я вырезала тебя вместе с памятью. Но, будучи одним целым, мы делим обет».

Без памяти я не могла говорить истину. Но это ограничение активировало частичное всеведение.

«Я решила, что ты будешь раздражающе вмешиваться, действуя из благих побуждений с половинчатыми знаниями. Ты должна была задеть слабые места Магсариона и Сириуса. Если я рождена защищать Истину, то ты — разрушать её».

«Но не всё пошло по твоему плану».

Я подняла голову и ответила прямо. Единственный просчёт Ахурамазды — молитва Квинн, её глубина и сила.

«Ты хотела, чтобы я стала разрушительным спусковым крючком. Заставила бы воинов Язата, таких как Магсарион, неистово бросаться в бой. Да, я, глупая, наступала на все грабли, как ты и задумала. Но не полностью».

С Кхваренах я опоздала, а с Кайхосру почти не взаимодействовала.

«После разделения я синхронизировалась с Квинн и бессознательно поставила её молитву превыше всего. Ради мужа, ради сына, ради их спасения. Я согласна, что Истину нужно уничтожить, но твои бесстыжие игры мне не по душе. Доказательство — мы стоим друг против друга».

Я указала на неё и саркастично улыбнулась.

«Я ведь рассказала Сириусу об Истине».

Он ненавидел божественный меч, был ранен, почти сломлен и спрашивал, что в нём особенного. Тогда я поведала ему об обете Ахурамазды, и меч нарушил его. Это и привело к нашей встрече.

«Надаре и божественный меч — незыблемые чёрное и белое, инструменты игры добра и зла. Истина не допустит их Падения, но и наказывать свои щупальца нелогично. Значит, выход один — решить, кто из нас настоящий меч. Давай сразимся».

Нарушение обета Ахурамазды уничтожило и мой, заставлявший подчиняться приказам. Это знак, что мы на пороге новой формы. Я притянула поток судьбы, ведущий к финальной битве.

«Квинн и правда удивила. Кто бы подумал, что она так глубоко синхронизируется с моим обетом? Неужели так злилась? Быть любимой Вархраном, носить и родить его дитя — разве не бесценный опыт?»

«Она не злилась. Ты просто забыла, какие чудеса творит любящее сердце».

«Я знаю любовь и чувствую её», — возразила Ахурамазда, качая головой, будто оскорблённая.

Я не хотела признавать, кого она любит, но это было очевидно.

«Ты любишь Вархрана? Что ты о нём знаешь?»

«Ничего. И не хочу знать. Мой супруг — не какая-то мелочь, чтобы его понимали. Но ради Квинн отвечу, хоть это и субъективно».

Я молча ждала продолжения. Память меча у меня почти полная, но не всеведение. Я не могла осмыслить информацию так, как она. Её слова о Вархране, об Истине, были важны.

«О нём нужно знать три вещи: его рождение, то, что он отнял у Нахид, и то, что он забрал у Монсеррата. Начнём с рождения. Помнишь Бушьясту?»

«Дочь прежнего героя. Она стала Звёздным духом, жертвой, чтобы возродить Хиранияпуру, оплот Асуров, разрушенный войной».

«Её обет: “не отвергать дарованное” — в обмен на непревзойдённую адаптивность».

Она смотрела на меня, словно издеваясь.

«Похоже на твой обет, верно? И на Нахид. Высшие белые часто — инструменты. Дай им инструмент, и они сразу сыграют мастерски. “Дар” — не только предметы, но и роли, природа, всё».

«Неужели…»

«Точно. Бушьяста, почерневшая в Падении, считалась ленивой Даэвой, вечно спящей. Но это не так. Никто не воплощал чёрную роль лучше неё».

Мир — узор чёрного и белого. Если закон — убивать, то обе стороны жаждут врага.

«Хиранияпура, ставшая магическим краем, превратилась в колыбель героев. Учитывая её белую историю, это естественно».

«Но Вархран — не истинный герой».

«Он подвид. Но родился на годы раньше Нахид. Разве не странно считать первенца менее законным? Тогда почему? Это предел Бушуньясты? Нет».

Меня пробрал холод. Я поняла, к чему она клонит. Обет абсолютной адаптивности. Бушуньяста идеально воплотила не только роль Даэва.

«Она стала образцовым Звёздным духом, верно?»

«Эпоха “нуля”…»

Мой голос дрожал. Ахурамазда намекала на это. Вархран, воспитанный Бушьястой, чёрным идеалом Звёздного духа, — герой с двойной природой: герой и “нуль”.

Оттого он подвид. Его душа изначально деформированна.

«Конструкция “нуля”… особенно её глубины, тебе не понять. Даже Фер, переведённый в наш мир, казался загадкой».

«Значит, Вархрана никто не понимает из-за этого?»

«Возможно. Его разум связан с корнями “нуля”. Герои и так не совсем нормальны, но Вархран — не пустота. У него есть эмоции, но их тип и восприятие иные. Пожалуй, это сродни синестезии».

Синестезия — когда звук ощущается как вкус, а запах — как форма. Если разум Вархрана таков, его странность становится понятной.

Он был другом Сириуса, женихом Нахид, отцом и братом Магсариона, вдохновляющим героем. Это правда. Он искренне смеялся, плакал, гневался и любил. Озорной, но обаятельный — это не ложь.

Но, смеясь, он видел “нуль”. Гневаясь, слышал звуки Нараки. Любя нас, он смотрел на нас с эмоциями иного мира. Это не просто чёрное и белое — это пропасть, как между человеком и насекомым.

Мы знаем лишь этот мир. Ценности “нуля” непостижимы даже для всеведущей Ахурамазды.

«Я предупреждала, что это субъективно. Теперь второе — что он забрал у Нахид».

Она подняла два пальца и продолжила говорить о своём супруге.

Военные трофеи, которые он приобрел у Нахид, и их значение.

“Поначалу Вархрану не хватало силы, чтобы собирать молитвы. Ему потребовалось пять лет, чтобы преодолеть

Бушьяста – разумный срок, учитывая, что жители Хираньяпуры не питали больших надежд. Однако его сила внезапно резко возросла, раздувшись до аномальных размеров. Что, по-вашему, стало причиной этого?”

“Может быть, это потому, что… рождение Нахид уже состоялось?”.

“Да, как существование, превосходящее границы предписанного “сценария”, Вархран не должен был быть выдающейся фигурой, а скорее скромным исполнителем, скрытым в тени. Чем больше Нахид посвящала себя Сириусу, тем более сложным и нечитаемым становился сценарий, окружавший их.”

“Но Вархран не хотел быть исполнителем, не так ли?” спрашиваю я.

“В глубине души он уже обладал сердцем одного из них. Чем больше он углублялся в сценарий, тем больше жаждал этого”, – отвечает Ахурамазда.

“Тогда зачем ему понадобился законный сценарий Нахид? Это казалось выбором, который отрицал бы то, чем он уже обладал, – загадка, которую было трудно постичь. Если бы он лишил себя квалификации подлинного героя и получил должность, на которую все молятся.

поток, разве он не был бы размыт атрибутами пустоты?”.

“Не обязательно”, – возражает она.

“Решающим аспектом является объединение всех под существование героя. Разве узурпатор не является тем, кто стремится положить конец такой инициативе? Разве не в этом суть его обета?”.

Итак, с какой целью Вархран использовал скрипт? Он направлял молитвы и преобразовывал их в силу. Однако он не придерживался предписанного пути скрипта, и даже в этом случае скрипт не предназначен для такого использования.

“Это для перевода”, – вмешивается Ахурамазда, давая лаконичный ответ.

Эти слова на мгновение ошеломили меня, и я вспомнил последние минуты жизни Фердоуса. Реальность события “Нуля”, когда он был вынужден столкнуться с этой стороной мира.

“Вархран обладал несколько неуместным оптимизмом, и эта черта сопровождала его. на протяжении всей своей жизни. Хотя он проявлял радость, гнев, печаль и любовь, мы не должны упускать из виду бурлящие эмоции из высших измерений. Вархран стремился передать и перенести эти два набора ценностей для “всех”. Он жаждал, чтобы их молитвы служили словарем. 

для этой задачи. Его преданность этому делу была настолько всепоглощающей, что он часто находил себя потерянным в буре собственных мыслей”.

Слова Ахурамазды казались песней из далекой страны, которую трудно понять.

“Соединял ли он нас с той “нулевой эпохой”? Преодолевал пропасть и давал возможность общения?”

Я почти отбросил эту идею как абсурдную, но, поразмыслив, решил, что она правдоподобна. Вархран может быть единственным переводчиком из прошлого, настоящего и вечности, способным на такой подвиг. “Однако недоуменный вопрос все еще остается – почему он этого захотел?”

“Я понимаю вопрос. Но подумайте об этом проще. Цель героя, пусть и неполноценного, не что иное, как сражаться”.

Игривая улыбка Ахурамазды сопровождается поднятием третьего пальца, указывая на последний важный элемент, определяющий Вархрана: обет, которую он получил от Монстеррата.

“В тот момент, когда он забирал его у Нахид, действия Вархрана, возможно, были продиктованы инстинктом. Какой формы победы он должен достичь как храбрый герой, наделенный “нулем”? Даже если он не знал ответа, он старательно готовился к битве – практика, обычная для героя”.

“И нашел ли он ответ?”

Глаза Ахурамазды блестели от возбуждения, увлажненные чувством откровения. Она поняла, что в этот самый момент она тоже обрела победу, к которой стремится. Так произошла встреча Божественного Меча и героя – эпизод глубокого значения.

“Я не намерена сейчас объяснять функции обета Монстрата. Похоже, вам интересно, насколько далеко вперед заглядывал Вархран, когда забирал ее у него, но, как и ожидалось, вам снова не хватает решающей перспективы. Почему вы решили, что он стремился именно в будущее?”

“Что вы имеете в виду?” воскликнула я, ошеломленная.

Однако в следующее мгновение логика становится очевидной. Пока цель Вархрана переплетена с “Эпохой нуля”, он должен смотреть назад, чтобы двигаться вперед. “Монтсеррат стремилась заглянуть в будущее, минуя настоящее и прошлое – перспектива, по своей природе ущербная. Будущее – это совокупность прошлого, и чтобы уверенно идти вперед, необходимо ясно представлять себе, что было раньше”.

Этот убедительный аргумент лишает меня дара речи. Должно быть, так Вархран пришел к истине “Эпохи нуля”. Вероятность того, что он проявит желаемое будущее, становится необычайно высокой, почти невозможно отбросить.

“У меня был договор с Вархраном, позволяющий мне проникнуть в часть истории “Эпохи нуля”, которую он перевел. Я получил некоторое понимание того, что задумала “Она”, создавая эту вселенную. Это акт мести”, – говорит Ахурамазда.

“Месть против чего-то в “Эпохе нуля”?”

“Да, “Она” была побеждена в прошлом, поэтому “Она” требует этого. Армия воинов, воплощение как количества, так и качества”, – объясняет Ахурамазда.

“Только не говорите мне, что нас отправляют исключительно с этой целью?” Я реагирую, чувствуя не только гнев, но и волну головокружения от эгоцентризма ситуации.

Что же стало с историей борьбы, которая неоднократно разворачивалась до сих пор? Были ли эти пропитанные кровью трагедии, наполненные яростью, страхом и местью, не более чем репетициями?

“Я понимаю ваши чувства, но отрицать их бесполезно. Обсуждение войны перед лицом неминуемой угрозы не служит никакой цели”, – спокойно заявляет Ахурамазда.

“Так ты веришь, что “Нарака” придет за нами?” “Придет, в конце концов”.

Через десять лет, сто лет, десятки тысяч, сотни миллионов или даже через секунду – остается неясным. Хотя Ахурамазда не говорит об этом прямо, ее уверенность абсолютна. И я могу сделать вывод, почему.

Цель Вархрана – возглавить эту самую армию.

“Каждый герой, Король Демонов, Ашаван, Асура, Дэва, Дэва, кандидаты Гегемонии, наделенные силой создавать новые миры, и даже “она сама” – самый могущественный из известных “Пантеонов” – я не знаю точных деталей, но, кажется, возможно воскресить каждого из них. На самом деле, Вархран не исчезнет, ибо он появится, когда придет время”.

Хотя для меня это звучит как сон, я не могу отмахнуться от него как от бессмыслицы. В этом герое есть некая убедительность и непостижимость.

Уход Вархрана со сцены после поражения в битве с Кхваренахом имел глубокую цель – освободить остальное человечество из лап битвы.

Именно с того момента родились Магсарион, Сириус, Нахид и даже я, появившись на свет среди развернувшегося хаоса. Даже Самлук и другие обрели известность. через бурные последствия гибели героя. И вот теперь я обнаружила, что Ахурамазда поручила мне аналогичную задачу.

В частности, для Сириуса было крайне важно встать на путь жестокости и бессердечия. Его любовь, хотя и искренняя, была бы сочтена бесполезной и мешающей, если бы противостояние с ‘Наракой’ взяло верх. Хотя меня возмущает этот факт, я также чувствую, что его присутствие будет незаменимым после окончания войны. Следовательно, время еще не пришло. Моя интуиция, похоже, была верна. “Понимаешь ли ты?” спрашивает Ахурамазда.

“Да. Мотив Вархрана – нападение на “Нараку”, не так ли?” произношу я, пораженный неожиданной правдой ситуации.

Хотя в его действиях есть определенная логика, полностью понять ее и соответствовать ей – задача не из легких.

Вархран воспринимает реальность, выходящую за рамки здравого смысла, в которой даже победа над “ней” выходит за рамки простой силы, охватывая фундаментальные понятия. Сражение с таким противником сродни созданию звука из цветов – задача, которую можно постичь только с помощью перевода, облегченного синестезией Вархрана, позволяющей ему наносить удары и сражаться с “Наракой”.

“Последний вопрос. Похоже, что “Она” изначально задумала сражаться с врагами из других миров. Так родился ли Вархран в результате этого желания?”.

“Нет, утверждать это было бы неточно. Хотя, вероятно, существовал план подготовки такого человека, Вархран прибыл гораздо раньше намеченного срока”, – поясняет Ахурамазда.

“На каком основании?”

“Потому что эта вселенная, похоже, является архетипом”, – заявляет Ахурамазда, простирая руки в жесте презрения к хаотическим остаткам Падения.

“Звездный дух действует как миниатюрное отражение Бога. Они формируют свои тела в миры, управляя жизнью внутри них по законам власти. Однако в редких случаях возникает отдельная инородная сущность, подрывающая установленный порядок. Эта возможность подмены означает что даже Божественный Трон подвергается колебаниям, когда рождаются такие существа, как Кхваренах. 

Более того, Великий Тенцуй вселенной, где добро и зло меняются местами после смерти Надаре, имеет символическое значение. Очевидно, что “Ангра Майнью” создает дуалистическую картину. повествование, предполагающее ее окончательное свержение”.

Позиции, ожидающие замены, законы, готовые к обновлению – изменчивая природа справедливости и ценностей, яркие оттенки вселенной – действительно, это неоспоримая основа “Пантеона”, как проницательно сказала Ахурамазда.

“Гаты” представляют собой отдельный аспект “Пантеона”. Их можно рассматривать как симуляцию противостояния богов, не так ли? Два веселых задиры, склонных к дракам, но никогда не доводящих дело до уничтожения. Они вступают в бой, но воздерживаются от нанесения смертельных ударов.

Цари демонов черных, состоящие из семи членов, вызывают вопрос, почему их именно семь, – замечает Ахурамазда.

“К сожалению, критерии, использованные для определения этого числа, остаются неизвестными”.

“Другими словами…” Я вмешалась, прервав ее затянувшееся рассуждение, желая услышать ее ответ.

“Это потому, что “Она” предсказала, что Божественный трон будет меняться по меньшей мере шесть раз. Она предвидела появление козыря, способного противостоять “Нараке”, а потому предполагала наличие семи столпов Богов, стоящих бок о бок. Однако Вархран, рожденный от в самом начале, это слишком страшная сила”.

Ахурамазда, гордая как никогда, знает, что она очарована им из глубины своей души. Если бы ей встретился мужчина, способный уменьшить необъятность этой вселенской тюрьмы, она охотно отдала бы ему свою душу.

Я тоже хорошо понимаю ее чувства. Я понимаю ее усталость от мира, ее стремление к растворению. Однако я качаю головой.

“Я с почтением отношусь к Сириусу, к тому, кого вы считаете ненужным. Я верю, что каждый человек заслуживает светлого будущего и возможности требовать его для себя. И эта любовь, переданная от Ахурамазды к Магсариону, хотя и расходящаяся в разные стороны, останется непоколебимой. Ибо “я” – его “мать””.

Таким образом, мой ответ ясен – “Я презираю Вархрана!”.

На мой яростный крик, идущий из глубины моего существа, Ахурамазда опускает взгляд, пожимает плечами, а затем поднимает глаза к небесам, издавая звонкий, раскатистый смех.

“Ну же, не глупи, отвергая мое предложение в пределах столь ограниченного мира”, – насмехается она, излучая ауру молитвы, которая может соперничать с пылающей божественной властью. 

Божественный Меч, существующий с момента зарождения Вселенной, обладает знаниями и силой, намного превосходящими мое скудное существование.

“Но я не буду побеждена!”

Я не отдам опеку над моим “сыном” “ей”. Очевидно, что она не будет обращаться с ним хорошо, и поэтому я обращаюсь к ней с самым грозным обетом, который я когда-либо соблюдала.

“Я сделаю Магсариона спасителем”.

“Нет, это будет мой муж”.

Я всего лишь громоздкое оружие, устаревший инструмент, предназначенный для поклонения и служения. Тем не менее, я жажду быть мечом, который защищает моего кандидата в будущем, несмотря на мои недостатки и склонность к размышлениям о своем существовании.

С этой клятвой, запечатленной в моем сердце, я погружаюсь в решающую битву, рискуя всем и пуская в ход все свои чудеса.