1

— Ну что ж, первоочередная задача — уложить этих ребят. Узрите же воочию всё величие прокачанной А-тян!

Воинственно провозгласив это, Азошута развернулась на месте и взмахнула рукой. В тот же миг закружился вихрь, сгущаясь и обретая форму.

— Надо же, сами лезут в петлю, да ещё и на удобных для нас условиях. Просто саранча, летящая на огонь.

В её руке оказался жезл в виде крыльев. На первый взгляд он походил на детскую игрушку, но было очевидно, что в такой момент никто не станет играть в игры. Жезл излучал такую мощь, что даже союзники, Самлук и остальные, инстинктивно напряглись.

Однако, когда крупный драгоценный камень в навершии жезла вспыхнул, раздался лишь до нелепого весёлый писк. А затем на поле боя повисла неловкая тишина.

— …А? Эй, что это такое? Ты издеваешься?

Растерянность и гнев Самлук, которая тут же подступила к ней, были вполне оправданны. Напряжение спало, и в действиях Азошуты не было видно ни капли смысла.

Но были и те, кто воспринял это иначе.

— Чёрт, какая заноза…

Прошипела Заричед и, изменившись в лице, бросилась на Азошуту. Разумеется, Тауврид, делящий с ней одно тело, последовал за ней.

В этот момент Самлук и Феру, которые не успели среагировать, услышали резкий приказ:

— Просто рассейтесь!

И снова взметнулся ветер духовной мощи. Давление, исходящее от жезла, подбросило Самлук и остальных в воздух. Азошута, тоже воспарившая в небо, с широченной улыбкой указала вниз.

— Теперь они нас не найдут.

Бросив взгляд вниз, они убедились, что Заричед и Тауврид действительно не могли их засечь. Две головы яростно вертелись по сторонам, на их лицах читалось раздражение и слышались крики: «Где вы? Выходите!»

Это было более чем странно. Невозможно представить, чтобы жаждущие крови Даэва вот так просто потеряли свою добычу. Тем более что Самлук и остальные даже не пытались затаить дыхание.

Так в чём же дело? Фер, догадавшийся об истине, повернулся в воздухе к Азошуте и задал вопрос, больше похожий на подтверждение.

— Мы сейчас невидимы?

— Для них — да. Своим Обетом и могуществом я скрыла наше присутствие.

— Могуществом… значит, ты Звёздный дух?

— Пока что новичок, — скромно ответила Азошута, но при этом гордо выпятила грудь.

Хоть ей и недоставало серьёзности, сомневаться в силе, которой она обладала, не приходилось.

Раньше она могла делиться своей способностью к сокрытию лишь с теми, с кем заключала соответствующее соглашение или имела доверительные отношения. Это было естественным ограничением, ведь Обеты, как правило, основаны на самоусилении.

Но теперь, став Звёздным духом, рамки её силы явно расширились. Внутри своей родной сферы она могла активировать её без всяких условий, а даже здесь, на чужой земле, почти принудительно распространяла её действие на Ашаванов, стоящих с ней плечом к плечу.

И, разумеется, сам эффект сокрытия присутствия многократно возрос. Не стоит и говорить, насколько это было эффективно против этих Даэв.

— Квинн мне рассказала, что эти ребята наложили на себя идиотское ограничение: они не могут атаковать, пока не распознают друг друга. А это значит, что мы практически запечатали один из их Обетов!

Против невидимого противника они не могли использовать «Бесконечный натиск всепожирающего истребления». Таким образом, Азошута с самого начала лишила их козыря — способности к вечному бою.

— Хм, не знаю, как это работает, но звучит обнадёживающе. Значит, теперь можно бить их в одну калитку?

— …Нет, всё не так просто.

В отличие от дерзко ухмыляющейся Самлук, взгляд Фера был напряжённым и жёстким. В отличие от неё, потерявшей память, он помнил их прошлую битву.

Азошута тоже помнила. Как заклятый враг, с которым она скрещивала клинки в прошлом, она не забыла истинный Обет Заричед и Тауврида.

— Ах, как всегда, хитры. Твари, неспособные понять истинный вкус битвы.

— «Главное — не умереть и победить»? Мне нравится твоя прямолинейность, но тот, кто не имеет эстетики в победе, не достоин страха.

Одна — скрежеща зубами, другой — с презрительной усмешкой. Они одновременно крепче сжали своё оружие. В ответ на это копьё и ятаган вспыхнули яростной силой.

Фер, предчувствуя опасность, которая настигнет их через мгновение, коротко и отчаянно выкрикнул:

— Эй, подбрось их вверх!

— Поняла!

Можно сказать, они успели в последнюю секунду. Заричед и Тауврид, раскинув руки словно крылья, выпустили во все стороны шквал своей демонической энергии.

В отличие от «Бесконечного натиска», это была беспорядочная стрельба из «Клинка страсти» и «Копья жажды», сеющая хаотичное разрушение. Если бы ветер Азошуты не подбросил их в воздух, шальные разряды наверняка попали бы в находящийся рядом зал совета. Конечно, была вероятность, что барьер, созданный Кайхосру и Сириусом, отразил бы даже тайную технику Даэвы. К тому же, они знали, что больше половины присутствующих там — враги.

Но игнорировать это они не могли. Нельзя было бросить на произвол судьбы Арму и других князей, и, что важнее всего, внутренний голос шептал Феру: злить сейчас Кайхосру и Сириуса — плохая идея. Не разум, а инстинкт кричал: не дай им сдвинуться с места. Если это произойдёт, казалось, всё будет кончено.

Абсолютность Авесты уже утратила смысл, а само определение добра и зла погрузилось в хаос. У Фера, которого она сама отринула, не осталось ни гордости Язаты, ни чистого чувства справедливости.

И всё же он интуитивно понимал, что есть черта, которую нельзя переступать. Он знал, что рано или поздно придётся столкнуться с вопросом, кто такие эти короли и к чему они стремятся, но по крайней мере, не сейчас…

Проще говоря, у них не было на это времени. В и без того непредсказуемой ситуации было бы глупо намеренно ворошить осиное гнездо.

Было ли это решение верным, неизвестно, но за выбор пришлось заплатить.

— Гх-а-а!

Спиральный «Клинок страсти» пронёсся мимо, глубоко вспоров бедро и бок Фера. Поскольку день регенерации давно миновал, это была рана, которую нельзя было так просто исцелить.

— Ты в порядке, коротышка?!

— Заткнись, не отвлекайся на меня!

Девять десятых этой ругани он адресовал самому себе. Азошута и Самлук увернулись от беспорядочной атаки; ранен был только Фер.

Ах, таланта нет настолько, что впору рассмеяться. Как он только посмел мечтать стать героем с такими способностями? Он презирал собственное бессилие, злился на свою самонадеянность и проклинал себя за это.

Растущее чувство стыда. Мучительная боль, терзающая тело и душу, заливая её кровью, лишь острее точила клинок его безумия.

— Там! Знакомый запах крови!

Хоть удар и не был прямым, он задел цель, и Тауврид смог определить местоположение добычи. Его губы изогнулись в полумесяце, и синий ятаган описал дугу смерти.

Однако, похоже, он всё ещё видел их не полностью. Удар был немного неточным, что позволило едва увернуться. Но, с другой стороны, это означало, что чем больше ударов они получат, тем слабее станет невидимость.

Учтя всё это, Азошута озвучила план:

— Атакуем со стороны Заричед. Возражения есть?

— Нет. Эта баба и вправду хуже целится.

Сейчас атаки Даэвы были не более чем беспорядочной пальбой вслепую, но если ранжировать опасность, Тауврид был явно выше. Это было связано с их Обетом.

Оба они своей волей поддерживали противоречивые множественные ограничения, но к «Бесконечному натиску» больше склонялась Заричед. Это означало, что её точность по врагам вне поля зрения была крайне низкой.

Раньше «Клинок страсти» просто терял в силе против тех, кто был «вне круга», а «Копьё жажды» и вовсе не могло их коснуться. Конечно, после смешения в Надаре было бы опрометчиво считать, что всё осталось по-прежнему, и, вероятно, теперь она могла попадать по ним.

Но даже так, она была, как выразилась Самлук, «без царя в голове». А значит, самым разумным было атаковать с её слепой стороны.

Проблема заключалась в том, что именно потому, что это было разумно, противник тоже это понимал.

Враги — закалённые в сотнях битв Даэвы. Монстры, посвятившие всю свою жизнь сражениям, не могли не понимать такой простой логики.

Было очевидно, что это всё равно что прыгнуть в пасть тигру, но именно поэтому этот путь было не миновать.

— Дальше всё будет зависеть от слаженности. Я вас, ребята, плохо знаю, но не хочу подвести в решающий момент, так что скажу честно, — Самлук понимала, что если они не будут доверять друг другу, прикрывать друг друга и действовать как единое целое, то погибнут. Тихим голосом она продолжила: — Я многое забываю. Такое чувство, что я постоянно распадаюсь на части. Думаю, скоро я даже право и лево перестану различать.

— Ты хочешь сказать, что забудешь даже то, о чём мы сейчас говорим?

— Наверное… нет, точно. Так что учтите возможность, что я проигнорирую план. И ещё одно, хотя я и сама этого не понимаю…

Её спокойное, но отчаянное признание повисло в воздухе поля боя. Глядя на ждущих их Даэв, Самлук крепко сжала кулаки и продолжила:

— Только что моё тело внезапно перестало двигаться. Сейчас всё в порядке, но я не знаю, что будет в следующий раз, и совершенно не могу предсказать, когда это случится. Поэтому, когда это произойдёт, бросьте меня… Нет, даже так: используйте это. Считайте, что я обязательно стану беспомощной.

Никто не мог ничего сказать. Перед лицом её решимости любые пустые утешения были бы неуместны.

Она говорила, что в какой-то момент создаст смертельную брешь. И просила их, наоборот, превратить это в свой шанс. «Убейте врага в тот момент, когда убьют меня».

— …Понял, — низко пробормотал Фер и кивнул.

В его глазах пылал тёмный огонь, а лицо от потери крови стало бледным. Он добавил своё требование:

— Тогда до этого момента вы двое должны сдерживать их. Я буду копить силы.

— Этого хватит, чтобы покончить с ними?

— Да. Это будет смертельный удар. Я убью их. Я сделаю это.

— Ясно. Тогда я верю тебе. Ты, несмотря ни на что, кажешься надёжным. Если всё получится, сделаю тебя своим мужем.

Услышав фразу, которую он уже где-то слышал, Фер скорчил такое лицо, будто вот-вот расплачется. Из всех, кто был свидетелем того разговора, остался только он.

— Я… ненавижу высоких женщин.

— Не будь таким занудой. Лет через десять мы будем смотреться вполне гармонично.

— Говорит та, что собирается умереть.

Эти слова были слишком пропитаны трагизмом, чтобы считать их шуткой. Уже не было пути, который позволил бы Самлук выжить, а Фер был бессилен.

Не защитить. Не спасти. Юноша, поклявшийся стать смертоносным клинком, пал до того, что мог общаться с другими лишь через намерение убить.

— Ладно, я поняла. Но я не хочу, чтобы Квинн потом на меня злилась, так что я буду прикрывать вас по мере сил, — вздохнув, произнесла Азошута.

Её слова потонули в рёве боевого духа Даэвы.

— Что такое, всё ещё нет? Неужели вы собираетесь бежать на этой стадии!

— Не разочаровывайте меня! Вставайте и сражайтесь! Покажите свою доблесть на пути к вершине!

И снова беспорядочный обстрел. Троица, уклонившись и взмыв в воздух, приступила к выполнению своих ролей.

Фер, которому доверили нанести решающий удар, отступил назад. Самлук, вызвавшаяся быть приманкой, вышла на передовую. Азошута, чтобы поддержать их обоих, заняла позицию между ними и подняла свой крылатый жезл к небу.

— Я ещё не привыкла к этой технике, так что сложно рассчитать силу…

Став Звёздным духом совсем недавно, она не могла в полной мере контролировать свои возросшие силы. Хотя осечки можно было не бояться, если она переборщит, то сама окажется в опасности.

Но это благословение было сейчас необходимо Самлук и Феру. Хоть они и были знакомы всего несколько минут, она от всего сердца хотела им помочь.

Не потому, что они были Ашаванами, а как соратники в более широком смысле.

Азошута тоже видела белый мир.

— Вперёд! А-тян, на полную мощь!

Закружившийся ветер сотворил чудо. Первое благословение, снизошедшее на Самлук, произвело поразительный эффект.

— А? Уо-о-о…

Её способность к полёту была мгновенно переписана. Сильнее, быстрее, чем благословение Воху Маны… её манёвренность превзошла даже молнию, достигнув околосветовой скорости, что ошеломило саму Самлук.

Несмотря на это, её чувства не отставали. Словно хищная птица, выслеживающая добычу, её глаза замечали малейшие изменения даже на такой невероятной скорости. Способность тела реагировать на это достигалась за счёт ускорения самой нервной системы.

Поэтому изумление длилось меньше мгновения. Войдя в зону досягаемости быстрее, чем можно моргнуть, Самлук нанесла сокрушительный удар правым кулаком в лицо Заричед.

— Гха!..

Сила доспехов, боевой дух, рождённый из смертельной раны, помноженные на чудотворное благословение и кинетическую энергию от высокой скорости, — этот удар обладал ужасающей мощью. Силовой барьер Заричед разлетелся вдребезги, и на его восстановление требовалось время.

Самлук не собиралась давать ей эту передышку.

Следующий удар коленом безжалостно подбросил подбородок Заричед вверх. Быстрее, чем осколки сломанных зубов успели разлететься, боковой удар кулаком взорвался у неё на виске. Затем четвёртый, пятый удар — непрерывная яростная атака была смертоносной бурей.

Даже могучим Даэвам было нечего противопоставить такой скорости атаки от невидимого врага. Если бы был только один из этих факторов, они, возможно, смогли бы справиться, но оба вместе были им не по зубам.

…Или это было не так?

— Бо-больно, весело… Т-ты сильна. Я рада.

Слово «невозможно» для тех, кто стремится к вершине, является лишь детонатором для преодоления пределов. Если искатели абсолюта пробуждаются, лишь оказавшись в невыгодном положении, то их дальнейшие слова и действия предопределены.

— Н-но я сильнее!

Если все органы чувств не могут её уловить, значит, нужно создать новую концепцию, чтобы её поймать. Логика и названия не имеют значения. Цена — да какая разница!

Я могу. Я могу. Потому что я сильна. Я стою выше всех в этом мире, так что естественно видеть всё, — в это Заричечед верила с фанатизмом.

Красная сила яростно забурлила бурным потоком. Зашкаливающее самомнение прорвалось даже за пределы шестого чувства, став неописуемым сверхчувством, и уловило фигуру Самлук.

— Умри-и-и!

— И про меня забывать не стоит!

В этот момент вмешалась Азошута. Взлетев прямо над ними, она замахнулась жезлом и обрушила его вниз со всей силы.

Словно ветряной таран. Поток воздуха, собранный со всей её родной сферы, обрушился на Заричед, сбив её смертельный удар и сбросив вниз под яростный рёв.

Но не стоило забывать о втором Даэва.

— Не будь такой холодной, мне же одиноко.

Падая вместе со своей напарницей, Тауврид закрутил свой ятаган в спираль. Для него, способного поражать невидимых врагов, было несложно предсказать её местоположение по углу полученного удара.

В результате Азошута была поглощена вспышкой «Клинка страсти». В небе расцвела кровь, и маленькое тело девочки с криком полетело вниз.

— Эй, ты в порядке?!

— В-в целом, как-то держусь.

В руках Самлук, подхватившей её, юный Звёздный дух мужественно улыбнулась. Хоть ей и удалось избежать смертельного удара, она была тяжело ранена, а раны, нанесённые могущественной силой, плохо поддавались исцелению.

— Не так-то всё просто, да. Этот трюк больше не сработает.

Глядя вниз, Самлук кивнула, проследив за взглядом Азошуты. Раны Даэв, стоявших на земле и смотревших на них, уже бесследно исчезли.

Ничего не поделаешь, высшие Друджванты были на совершенно ином уровне. Сколько бы Самлук и остальные ни получали помощи от чуда, было очевидно, кто из них падёт, если бой продолжится в том же духе.

— Но нам нужно как-то продержаться и передать эстафету этому коротышке.

За их спинами стоял Фер в медитации, держа руку на рукояти меча, готовый к удару. Оставалось только молиться, чтобы, когда он откроет глаза и обнажит клинок, это, как он и сказал, стало смертельным ударом.

— У Магсариона, похоже, тоже проблемы, так что надо действовать.

— Магсарион?

Повторив это имя как эхо, Самлук ощутила странный жар. Она слышала это имя впервые, не помнила, чтобы встречала кого-то с таким именем, но было чувство, что в нём было что-то, что она ни в коем случае не должна была забывать.

С высоты птичьего полёта было легко найти того, на кого указывала Азошута. Рыцарь в чёрных доспехах, человек, залитый кровью… Далеко, на расстоянии, казавшемся большим, чем было на самом деле, он мчался по пустыне резни.

Она не могла отвести глаз от его спины. Потому что память о клятве, что она не должна отводить взгляд, всё ещё не исчезла.

— Ну что ж, они идут.

— …Ага, не облажайся.

Снова столкнувшись с парящими в воздухе Даэвами, Самлук всё равно не могла отвести взгляд от спины Магсариона.

С точки зрения здравого смысла, это было самоубийство. Она понимала, что это рассеивает её внимание, но не удивлялась тому, что верила, что это правильный выбор.

«Я не проиграю. Только не тебе».

Она знала, что продолжать думать о нём — это и есть её непреложный путь к победе.

2

Он сражался ещё до того, как появился на свет.

Сейчас это кажется далёким прошлым, временем, когда его мозг ещё не был сформирован, так что об этом нельзя говорить в категориях «помнить» или «забыть».

Утроба матери — совершенная, завершённая вселенная. В этом раю, который для многих является единственной колыбелью, он продолжал сражаться.

С кем? Этого он не знал. Тогда у него ещё не было способности различать себя и других, он даже не знал понятия «другой».

Но он здесь. Он определённо существует. В тот момент, когда он осознал существование чего-то, что оспаривало его право на власть в этой утробе-мире, начался его путь.

Говоря объективно, он уничтожил всех своих сородичей ещё до оплодотворения.

«Я достигну этой яйцеклетки», «Мною стану только я» — соревнование с миллиардами самого себя свойственно и другим живым существам, но его особенность заключалась в том, что он добился звания сильнейшего именно через битву.

«Я — единственный под небесами».

Эта первая победа дала ему мечту и гордость, определив всю его дальнейшую жизнь.

Обретя самосознание, он прорвал плоть матери.

Его отец, один из высших Друджвантов, и его приближённые были уничтожены в течение четырёх минут после его рождения.

Уверенность в собственной силе стала его законом небес, и он шёл своим путём, не останавливаясь ни на мгновение.

Не было ни недовольства, ни сомнений. Он не знал ни сожалений, ни самоанализа, ни компромиссов.

Это всё для слабых. Он, непревзойдённый силач, должен был жить и убивать как ему вздумается, ни о чём не заботясь.

Даэва Бахраван. С сотворения мира не было никого, кто сражался бы больше него. По количеству боёв он, без сомнения, стоял на вершине.

Его путь превзошёл путь асуров, его можно было назвать богом войны. Сидя на горе побед и трупов, которую невозможно представить обычному человеку, он до сих пор помнит тот экстаз, что запечатлелся в его душе.

Та самая битва, где он доказал, что является сильнейшим в одном мире, и стал самим собой.

Это было до формирования мозга, так что об этом нельзя говорить в категориях «помнить» или «забыть».

Но он помнил. Он помнил, что родился из волны невыразимого удовлетворения, восторга и трепета, от которых волосы вставали дыбом.

То есть, для него самой волнующей и самой тяжёлой битвой была именно та.

С точки зрения чистого мастерства и силы, это было примитивное сражение, которое можно было бы поставить в самый конец списка. Но это было неважно, он не знал другой такой же напряжённой и предельной битвы на смерть.

Он сражался с точной копией самого себя, поэтому было естественно, что силы были равны. Вырвавшись из этого, Бахраван стал воплощением концепции преодоления пределов. И со временем он начал в глубине души молиться о том, чтобы повторить это снова.

Говорят, одиночество и сила — синонимы. Что в конце пути ничего не остаётся, и это лишь бессмысленная иллюзия, над которой можно лишь посмеяться.

Именно этот здравый смысл и был врагом Бахравана. «А вы знаете? Никогда не став сильнейшими, почему вы говорите о том, что такое сила, словно это истина? Непонятно, совершенно непонятно. Говорите кулаками, идите на меня».

«Я знаю. У меня есть опыт, когда я достиг вершины в самом начале, и всё началось с того, что под небесами не было никого, кроме меня.

Я сражался с десятками тысяч, с сотнями миллионов себя, и победил, поэтому я здесь.

Поэтому одиночества нечего бояться. Я превращу эту гордость в Обет и сокрушу даже пустоту.

Чтобы вечно вкушать ту высшую и сладкую битву и, не останавливаясь, превосходить прошлое.

На бескрайней земле, сражаясь с бесконечным собой, горячо и яростно, тот, кто постоянно превосходит себя, и есть истинный, абсолютный, сильнейший».

Вершина высока лишь тогда, когда постоянно обновляется. Он не позволит говорить свысока тем, кто, став единственным в мире, удовлетворился этим и впал в отчаяние.

Кто бы ни встал на моём пути, я не проиграю. Потому что я сильнее.

Что бы ни отрицало меня, я не отступлю. Потому что я весомее.

«Если вы оспариваете мой путь, покажите мне образ силача, более похожего на меня, чем я сам!»

Так Бахраван дошёл до сегодняшнего дня. Всё это было из-за бессознательных желаний, которых он не осознавал, и обычно он не думал о пределах силы.

Но, с другой стороны, это было потому, что это была несомненная истина, запечатлённая в основе его существа с самого начала.

Факт, что радость от смертельной схватки с самим собой в самом начале была для него самой ценной и трогательной. Поняв, что сила — это и есть то, он проявил волю к её воплощению, создав свой рой. В конечном счёте, он, вероятно, не видел никого, кроме себя.

«Сильнейший — это я, поэтому тот, с кем я должен сражаться, — это я. Должен быть я. Стань мной».

То, что его истинный Обет активируется только на тех, кого он считает подобными себе, можно считать доказательством того, что в глубине души он не признаёт различий между собой и другими. Бахраван с самого начала мечтал о поле битвы, где он будет один, и его стремление уничтожить вселенную, по сути, сводилось к этому.

«Хочу снова пережить ту битву. Поэтому никто, кроме меня, во вселенной не нужен. Уничтожьтесь все».

«В мире, наполненном мной, и есть тот идеальный горизонт, который я ищу».

Уничтожив всех рождённых клонов и снова оставшись один, Бахраван холодным взглядом смотрел на лежащего у его ног чёрного рыцаря.

С сожалением, будто говоря: «И это всё?». Он чувствовал, что этот парень очень близок к нему, но всё же не может стать им. Это было невыполнимое требование, и эта пропасть казалась ему даже несправедливой.

— Не скажу, что разочарован. Благодаря тебе, я, кажется, прикоснулся к чему-то ценному. Хоть это и было лишь временным развлечением, но я насладился.

Когда пыл угас, Бахраван снова спрятал свою истину глубоко в сердце. Это была бессознательная привычка, как дверь, которая не откроется полностью, пока не убьёт всё живое.

Но то, что она начала открываться с небывалой силой, было фактом, и сейчас он наслаждался приятным остатком возбуждения, как послевкусием. «Ещё немного, и было бы так жаль», — с чувством, похожим на скорбь, он начал закрывать дверь, но в этот момент…

— Кх, кх-кх-кх…

Хриплый, прерывистый голос достиг его ушей, и Бахраван нахмурился. Магсарион, который должен был быть полностью уничтожен, лежал на земле и смеялся.

— Что смешного?

Чёрный рыцарь смотрел в небо, но его голос был тёмным и тяжёлым, словно тонул в бездне. Это тоже было странно, но самое непонятное было в другом.

Бахраван думал, что он мёртв. Нет, он был уверен, что убил его, и у него не было ни одного случая, чтобы он ошибся в оценке жизни и смерти врага. Это была интуиция человека, который сражался 1800 лет, оценка Короля зла, который убивал ещё до своего рождения. Такая элементарная ошибка была бы просто абсурдной.

Дверь заскрипела. То, что должно было закрыться и закончиться, словно зажевало инородный предмет, не могло закрыться и искажалось.

Сначала в Бахраване зародилось редкое для него чувство, неприятное, похожее на раздражение, и его голос невольно стал резким.

— Говори, почему ты смеёшься?

Что означал его ответ?

— Магсарион.

Услышав хоть и хриплый, но отчётливый голос, Бахраван напрягся всем телом. Имя, названное в ответ на вопрос, не было частью диалога, но как назвать то смертельное понимание, что зарождалось между ними?

То, что Магсарион, знающий лишь отторжение и убийство, хоть и в таком странном диалоге, говорит о себе, было само по себе аномально. Словно сам этот ответ был клинком, готовым разрубить тебя на куски.

— Забыл, что я просил тебя представиться вначале? Не слышишь? Я — это я.

Тихо посмеиваясь, чёрный мечник продолжил насмешливо:

— Не смей ставить меня на одну доску с таким, как ты. От тебя воняет, невыносимо, жалкая подделка.

В следующее же мгновение снова взревел железный кулак Даэвы.

Удар, обрушенный на лежащего Магсариона, по своей природе был самым сильным из всех, что наносил Бахраван. А если учесть, что он только что победил в битве со своими клонами, можно было с уверенностью сказать, что он прошёл через ещё более грандиозный рост.

И тем не менее, Магсарион не был сокрушён. Всё ещё смеясь, он продолжал презрительно смотреть, впечатанный в землю.

— Тепло. Мягко. Слишком хрупко. В конце концов, ты лишь часть неопределённого дерьма. Песчаная кукла, которая рассыплется от дуновения ветра.

Вместо этого раздробился кулак Бахравана. Не от того, что его атаковали, а в результате удара по Магсариону. Словно он проиграл в прочности неизменной концепции, которая была слишком твёрдой и непоколебимой.

Но, несмотря на это, в лексиконе короля Даэва не было слова «отступление».

— Ха-ха-ха, что это?! Что происходит?! Что ты знаешь?!

— Всё ещё не понял?

Прежде чем второй удар успел обрушиться, Магсарион оттолкнул раздробленный кулак Бахравана.

Словно лёгким прикосновением. И несмотря на это, огромное тело Короля зла отлетело, как пуля. Как это объяснить? Поднявшийся на ноги Магсарион выглядел так, словно вот-вот упадёт в измерение, где всё осталось позади.

И тут же, сменив тон, он заговорил с неожиданной теплотой, полной противоположностью предыдущим насмешкам. Его голос был таким мягким и спокойным, каким не мог обладать жестокий воин, и от этого он звучал зловещее и отвратительнее любого насилия.

— Твоя молитва интересна. Кажется, она противоположна этому тошнотворному «мы», но парадоксально с ним связана. Что ж, может быть, растоптать всё и заполнить всё собой — это тоже один из вариантов мироустройства… Ах, становится интересно. Я как раз подумывал о чём-то подобном.

Магсарион был необычайно разговорчив, даже весел, и смотреть на него было больно. Было очевидно, что все его кости сломаны, доспехи были настолько вмяты и повреждены, что не было живого места, и из них до сих пор сочилась какая-то мутная жидкость, не то кровь, не то костный мозг.

Но за шлемом, залитым чем-то похожим на мозговую жидкость, два его глаза, ярко сиявшие, нисколько не потускнели. Наоборот, они горели ещё яростнее, наполняясь тьмой, и напоминали о предвестнике катастрофического извержения.

Да, Магсарион выглядел ужасающе, но его ядро было не просто цело, оно проходило через бесконечную череду неконтролируемых пробуждений. То, что делало его им, не измерялось внешностью, а заключалось в концентрации его злой воли.

В битве с Бахраваном она начала вращаться с ужасающей направленностью.

— Благодарю тебя. Чувствую, что чего-то ещё не хватает, но признаю, что встреча с тобой кое-что мне дала. Так что прими мою благодарность без стеснения.

С этими словами Магсарион, шатаясь, пошёл вперёд. Он выглядел хуже полумёртвого, но, разумеется, это впечатление не имело значения. Перед ними была искажённая реальность, обретшая форму.

Беспощадный и безжалостный, готовый разорвать и пожрать небеса и землю.

— Тогда я приму это!

Издав рёв, способный убить демонического зверя одним лишь давлением, Бахраван мгновенно сократил дистанцию. Не обращая внимания на раздробленный кулак, он сжал его и без колебаний выстрелил, вложив в удар всю свою душу и даже больше.

Предыдущий результат его уже не волновал. Как тот, кто постоянно превосходит себя, он, естественно, не оглядывался на прошлое.

Последовавший оглушительный удар и грохот породили иную картину, чем в прошлый раз. Кулак Бахравана, хоть и залитый кровью, сохранил форму скалы, быстро адаптировавшись к необъяснимой твёрдости Магсариона. Он обладал поистине невероятной скоростью роста, его можно было назвать лишь выдающимся человеком.

Но и Магсарион отказался повторять произошедшее. Приняв удар Бахравана в лоб, он не отлетел и даже не сдвинулся с места.

В тишине, в которой, казалось, все забыли, как дышать, глаза двух противников, смотревших друг на друга в упор, горели, как блуждающие огни. Они оба понимали, что неосторожное движение приведёт к неминуемой смерти, и схватка, разворачивающаяся в их сознаниях, становилась всё ожесточённее.

Слова, что срывались с уст Магсариона, ползущего по земле, вероятно, были частью этой схватки.

— Мы похожи, но мы разные. Я — не ты. Я научу тебя, в чём разница и почему ты так хрупок.

— Хо, то есть ты говоришь, что я нечист?

— Именно. Доказательством тому — то, что твоё ядро пошатнулось, лишь только ты услышал моё имя. Почему, как думаешь? Не знаешь? И не узнаешь.

Скрипя потрёпанными доспехами, Магсарион смеялся, он нашёл единственный недостаток Бахравана. И этот недостаток, по иронии судьбы, был связан с вопросом, которым обменялись два Короля зла до этого.

«Что в этом мире поистине неизменно?»

На этот вопрос Бахраван ответил: «моя сила», но Кхваренах не был этим удовлетворён. Для него, забывшего даже собственное место, гордость Даэва была завидной и ослепительной, поэтому, хоть он и почувствовал изъян в этой логике, он отложил этот вопрос.

Но Магсарион был другим. С презрением назвав его подделкой и посмеявшись, что их нельзя ставить на одну доску, он был не так добр, как Кхваренах. Он безжалостно выставлял на свет нечистоту Бахравана и рубил её своими обвинениями.

— Эй, ты, если ты веришь, что ты сильнейший, зачем тогда сражаешься? — с искренним изумлением пробормотал Магсарион. — Сидел бы вечно в уединении. Встретил — убил. Кто бы ни был — всех убил. Но не нападаешь, пока не признаешь противника, потому что это внезапная атака? Или это подло? Почему самопровозглашённый сильнейший несёт чушь о том, что станет неясно, кто из нас сильнее?

Получив этот, в общем-то, очевидный вопрос, сила Бахравана пошатнулась.

Это была лишь крошечная, почти незаметная брешь, но зоркий глаз Магсариона её не упустил.

— Тебе просто нравится убивать друг друга.

Взметнувшийся снизу клинок рассёк грудь Бахравана, заставив его впервые отступить. Но Магсарион не преследовал его, а, оставшись в той же позе, равнодушно продолжил:

— Едва успев провозгласить себя сильнейшим, ты тут же говоришь о завоевании этого звания. Ты его защищаешь или к нему стремишься? Определись уже. В тебе нет последовательности, поэтому ты и колеблешься. Честно говоря, я ничего не понимал, но теперь ясно, что у тебя есть Обет, о котором ты сам не знаешь.

Думаю, это связано с тем, что было до твоего рождения.

Глубинная дверь, которую Бахраван наложил на себя… железная дверь, которая не должна была открыться, пока он не останется последним во вселенной, снова с громким скрипом начала содрогаться. Перед лицом обвинений Магсариона, его изначальная молитва грозила вырваться наружу.

— Неважно, какая там логика, похоже, ты однажды уже занял трон сильнейшего в своём собственном мире. И ты этого не осознаёшь. Думаю, причина твоей двойственности — то, что ты и король, и претендент — кроется именно в этом. Но делай, что хочешь.

Я хотел сказать, что любить сражаться и любить побеждать — не всегда одно и то же.

Человек сражался ещё до того, как появился на свет.

Сейчас это кажется далёким прошлым, временем, когда его мозг ещё не был сформирован, так что об этом нельзя говорить в категориях «помнить» или «забыть».

И тем не менее, сладкий экстаз был запечатлён в его душе. Даже спустя 1800 лет он думает: он не знал другой такой же напряжённой и предельной битвы на смерть.

Поэтому он стремился и искал. Того момента, полного восторга и трепета, когда он барахтался в хаосе, где исход был непредсказуем и победа неясна.

Он желал не победы.

Потому что, если в конце концов останется кто-то один, и всё это будет он, то в победе и поражении нет смысла.

И если тот, кто выживет в конце, и есть сильнейший, то сила и непобедимость не всегда совпадают.

Жизнь, полная сражений, была не для того, чтобы защищать или завоёвывать высший трон.

Он просто хотел снова испытать то изначальное удовлетворение.

— О-о… Оооооо-о-о-о-о-оооооооо!

Прогремел крик. Это был и предсмертный хрип, и крик новорождённого.

Заняв однажды трон на вершине ещё до своего рождения, Бахраван обрёл в своей душе неизгладимое искажение. Его истинное желание — сражаться в грандиозных битвах, невзирая на победу или поражение, — было искажено концепцией силы и приняло уродливую, колеблющуюся форму.

Но теперь его ось была выправлена. Слова Магсариона не просто открыли дверь Бахравана, они разнесли её вдребезги, и его молитва, как искателя абсолюта, начала изливаться в своей истинной форме.

Этот факт, конечно, означал угрозу рождения совершенного монстра битвы, но…

— Это моя благодарность. Если я не смогу победить такого, как ты, то и я сам немногого стою.

Сказав это с долей самоиронии, Магсарион пошёл вперёд. Неся в себе чёрную, чёрную, бездонно глубокую молитву, словно намереваясь окрасить всё мироздание в цвета преисподней.

— Я не то чтобы люблю сражаться, — тихо произнёс он, ни к кому не обращаясь. — И убийства мне не особо по душе.

Он тоже сражался, сражался, и, воздвигая горы трупов и реки крови, дошёл до этого момента.

Его тело было пропитано ненавистью и проклятиями, и он лучше всех знал, что на его плечи, несущие бесчисленные стенания, не опустится сияние славы.

— Но я не проиграю. Мой путь — вечная непобедимость.

Он ни на йоту не считал, что поступает против своей воли. Рождённый как «младший брат» героя, он, отбросив стыд и сожаления, видел свою справедливость впереди.

— Вот что для меня неизменно. Я признаю ваше невежество, ваше бессилие, вашу глупость… и поглощу вас всех без исключения.

— МАГСАРИО-О-О-ОН!

В тот момент, когда он провозгласил свою клятву, раздался крик Даэвы.

Взрыв убийственной страсти, подобной любви. Могучий кулак и зловещий клинок столкнулись с оглушительным грохотом, и волны расходящихся мыслей породили бесчисленные трещины в мире.

Равенство, абсолютное равенство. Магсариона и Бахравана уже нельзя было называть этими именами.

— Магсарион, Магсарион… почему ты Магсарион?! Мне это не нравится, этого не может быть! Если сражаешься со мной, стань мной!

— Я же сказал, не ставь нас на одну доску. Ну да ладно, я вдолблю в твою счастливую голову, кто я такой.

Для Бахравана, обретшего истину, граница между собой и другими уже потеряла смысл. В его груди горел лишь изначальный восторг, и поэтому он не мог успокоиться, пока всё вокруг не станет им.

Тем более такой сильный враг, такой доблестный муж… говоря его словами, существо, заставляющее его спину холодеть от возможности поражения, не могло быть никем иным, как им самим.

— Рай, о котором я мечтал, — это поле абсолютной битвы, где миллионы меня убивают друг друга! И жизнь, и смерть — всё там, сияет благородно и ослепительно!

Снова испытать то удовлетворение. Нет, сражаться, превосходя его. Пока не наступит момент, превосходящий изначальное блаженство, Бахраван не сможет признать никого, кроме себя.

— Пади, Магсарион! Ты не можешь быть Ашаваном!

«Приблизься ко мне, стань мной», — ревел Бахраван, облачённый в вихрь крови, в битве, которую можно было описать лишь как великое бедствие.

Ревущая бесконечная сила, кулаки и ноги. Беспрерывные атаки постепенно увеличивались в числе.

— Переходи на нашу сторону! Стань одним из Королей зла!

— Как?

— Откуда я знаю!

Нанеся сокрушительный удар ногой сразу с пяти направлений, Бахраваны выкрикивали абсурдные и невыполнимые требования.

— Если решил стать — становись! Если я сказал сделать — делай! Какая разница, как и какими средствами, не нам же быть скованными такими вещами!

То есть он совершенно не понимал механизма Падения. И при этом с гордостью заявлял, что это неважно, и приказывал ломать любые законы.

«Я могу. Я сделаю. Значит, и ты можешь, о чём тут вообще говорить», — его безграничное самомнение и гордость сотрясали небеса и землю.

— Ты идиот. Впервые меня так насмешил какой-то отброс.

Отвечающий ему Магсарион, исполняя свой смертоносный танец клинка, тоже весело усмехался. Возможно, для него это предложение было достойно рассмотрения.

— Есть ещё многое, чего я не могу постичь. Того Падения, что я видел в прошлом, определённо недостаточно, так что, возможно, нужен и опыт.

— Именно так, иди к нам. Иди, иди, иди, иди…

Пять, десять, двадцать человек — рой, разраставшийся в геометрической прогрессии, заполнял землю.

— Ты — это я! Выходи на честный бой, Магсарион!

Более тысячи яростных Даэв взревели в небо нового континента.

Это была мольба, более искренняя и пылкая, чем любое признание в любви, желание убивать и быть убитым до самого края света.

3

Азошута постоянно либо парила, либо летала. Когда она прибыла сюда, она поддерживала лёгкую левитацию, и даже на своей родине никогда не ступала на землю.

Исключением были случаи, когда она в образе девочки стояла на своей сове, но и это, по сути, можно было считать полётом. В её родной сфере не было земли, а заменой ей служило звёздное тело Машъяны, так что просто так спуститься было нельзя.

Обычно летающие виды Ашаванов, рождённые на той звезде, сбивались в стаи и по очереди использовали тела друг друга как опору. Но Азошута отвергла даже этот обычай.

Несмотря на внешность, она была буйной и своенравной, но кроме того, у неё с рождения была особая привязанность к полёту.

«Раз я родилась с крыльями, я хочу летать выше и быстрее всех». Окружение, в котором она выросла, — зона ожесточённых боёв, полная сильных воинов, — также повлияло на то, что она мечтала стать королевой небес.

То есть, это и был Обет Азошуты.

Продолжать летать. Не забывать и воплощать гордость крылатого существа. Способность к сокрытию была проявлением этого, можно считать, что её расовые особенности были ещё больше отточены. И став Звёздным духом и получив трон небес и по имени, и по сути, она уже не была просто совой.

Скорость сокола, зрение ястреба, удивительное чувство направления, свойственное всем перелётным птицам, — она вобрала в себя силы всех крылатых существ. Хотя она ещё не могла в совершенстве владеть ими всеми, её потенциал был внушительным. Её без преувеличения можно было назвать надёжным союзником.

Но именно поэтому были и те, кто страдал.

— Похоже, на меня возлагают большие надежды. Приятно, но, пожалуйста, прекрати… это тяжело.

Держа меч в ножнах, Фер пробормотал прерывистым голосом. На его андрогинном лице выступили крупные капли пота, дыхание было сбито. Причиной такого истощения был не только удар Тауврида; на самом деле, его мучило благословение Азошуты.

— Теперь я немного понимаю Магсариона. Да, от этого действительно хочется умереть.

Обет, запрещающий любой контакт с другими, кроме как через намерение убить. Ограничения, которые Фер наложил на себя, распространялись даже на благословение Звёздного духа. Хоть прямого контакта и не было, и это не было нарушением Обета, он чувствовал мучительную боль, словно всё его тело раздавливали. Если он хоть на мгновение расслабится, то, без сомнения, потеряет сознание, а если не повезёт, то и жизнь.

Осознав эту опасность в первой битве с Даэвой, Фер полностью использовал благословение Воху Маны и больше его не пополнял. Он считал, что не достоин помощи, и стремился сражаться, не полагаясь на благословения, но в такой ситуации…

— Что ж, жаловаться бесполезно. Нужно думать, что я этого заслуживаю.

У Магсариона было в несколько раз больше перьев, и он был мастером сложных, нестандартных техник. С одной стороны, Фер испытывал трепет перед его духовной силой, с другой — продолжал ненавидеть себя, остро ощущая собственную ничтожность. Он твёрдо верил, что, если будет презирать себя до конца, это поможет его товарищам, ведь это было единственное оружие, доступное такому бездарю, как он.

«Не хвалите меня. Не будьте добры ко мне. Мне нельзя зазнаваться. Всё в порядке, я больше не ошибусь, Марика. Поэтому, пожалуйста, дай мне больше боли. Грязный клинок, достойный отброса».

Оставалось совсем немного до полудня. Фер ждал момента, когда его техника обретёт максимальную силу.

А сегодня был четверг. Из всех семи дней недели силу этого дня он долгое время не мог использовать. Это было не столько проблемой мастерства, сколько невозможностью дать ей определение.

Воскресенье — день восхваления света. Праздник, посвящённый солнцу как символу благодати, повышает все способности.

Понедельник — день погружения во тьму. Сила загробного мира, связанная со смертью, позволяет не умирать, даже будучи убитым, как мертвец.

Воинственный вторник — сверх-усиление атаки. Посланник-среда — резкое повышение скорости.

Пятница — богиня милосердия, и хоть он не мог сравниться с Нахид, но мог управлять Звёздными духами своей родины, а суббота, так сказать, — трикстер. Ему отводилась роль шута, и он мог, как своего рода чит, ослаблять способности врага.

Как видите, шесть техник были определены, но с четвергом он долго не мог разобраться. Потому что покровителем этого дня была концепция «верховного божества», и она была для него не совсем ясна.

Что в этом мире является высшим и абсолютным законом? На его родине этим считалась Авеста, и Фер формально с этим соглашался. Но если спросить его, что такое Авеста, он не смог бы ответить, потому что это было слишком очевидным. До недавнего времени.

— В общем, это просто дерьмо. Как и я.

Уголки его губ скривились в низкой и ужасающей улыбке. Да, теперь он понимал, каков закон вселенной и какого цвета мир.

Как говорил Сириус, это была сплошная грязь из ошибок. Прогнивший мир, где девочка вроде Марики подвергается адским мукам и погибает от руки бездарного мужчины. В нём нет ни капли праведности.

«Я подарю вам худший, нелепый, комедийный финал. Явись сюда, Авеста… Я прекрасно понимаю твои вкусы».

Проклиная, ненавидя, боль и сладость, сжигаемые ненавистью, были словно поцелуй Марики. Фер, произносящий священную песнь, словно зверь, скрежещущий клыками, ждал наступления полудня.

Ещё чуть-чуть, совсем немного, в мучительном предвкушении.

Стремясь стать таким же смертоносным клинком, дрожа от кипящего разочарования в себе и жажды убийства.

◇ ◇ ◇

С каждым движением она рассыпалась. Накопленное прошлое исчезало. Но самым страшным было то, что она уже даже не замечала этого.

В сознании Самлук наконец потеряло смысл даже её собственное имя. Это означало не что иное, как исчезновение истории, которую она пережила.

Потеряв концепцию себя как наблюдателя явлений, её способность к восприятию, естественно, начала разрушаться. События секундной давности, реальность, что была прямо перед глазами, — всё это для Самлук стало чем-то непонятным, и поэтому она больше не могла воспринимать новую информацию.

Неужели потеря памяти равносильна потере настоящего и будущего? В этой ситуации, когда она неумолимо скатывалась в ничто, битва продолжалась.

Ревели кулаки. Мелькали ноги. Уклоняясь, защищаясь, Самлук сражалась, словно машина, порождённая адом.

Что двигало ею? Авеста, взывающая к душе, чтобы та уничтожила иной цвет под законом, разделённым на чёрное и белое? Или это был инстинктивный рефлекс выживания перед лицом угрозы?

Или что-то иное, но конец неуклонно приближался. Память, которую пожирали демонические доспехи, не ограничивалась лишь историей жизни человека.

— А… а-а…

Самлук уже не могла говорить, не могла нормально мыслить. Она теряла даже понимание смысла вещей, и было видно, что скоро она забудет, как двигать руками и ногами.

Случится ли это через минуту, десять секунд или в следующее мгновение? Никто не знал, но было очевидно, что сейчас она неспособна действовать в унисон с товарищами.

Поэтому, как она и предупреждала, она начала игнорировать план атаки со стороны Заричед. Забыв о преимуществе атаки с мёртвой точки, она подставилась под клинок Тауврида и нанесла размашистый удар.

Её левый кулак был легко отсечён по локоть.

— Так вот оно что. Хочешь, чтобы я нанёс последний удар? Принято.

— П-подожди, Тауврид, она моя!

— Не позволю!

Воспользовавшись разногласиями между Даэва, вклинилась Азошута. Однако всё, что она смогла сделать, это буквально втиснуться между ними и стать щитом для Самлук.

Разумеется, это не было просто спонтанным действием. Опытная, несмотря на свою внешность, Азошута предвидела такой исход и подготовила соответствующий план.

Поручив большую часть атаки Самлук и сосредоточившись на поддержке, она собирала вокруг себя ветер. Это была, так сказать, броня из плотно сплетённых потоков воздуха, которой она намеревалась отразить атаку Заричед и Тауврида, а затем взорвать.

Но и на этот раз, как и следовало ожидать, всё пошло не по плану.

— Не мешай, я сильнее!

— Не мешай, я сильнее!

Техники Даэвы, столкнувшись и соревнуясь, стали острее, чем ожидалось. Демонические спирали и прямые линии, словно бумагу, прорвали ветер, пронзив маленькое тело Азошуты и грудь Самлук.

«Попали!» — Заричед и Тауврид, хоть и не видели цели, почувствовали верный удар, но в следующее мгновение их победные улыбки застыли.

— Ч-что это? Н-не могу двигаться, чёрт возьми!

— Азошута? …Нет, не она.

Они застыли в той же позе, в которой нанесли свой сокрушительный удар. Загадочные путы, которые, как они сперва подумали, были заклинанием ветра, оказались чем-то иным.

Падающий Звёздный дух уже потерял сознание. Была ли она жива или мертва, неизвестно, но она определённо была не в том состоянии, чтобы одновременно сковать двух высших Даэв.

Сила Азошуты иссякла, и её стало видно. Это означало, что невидимость исчезла, и перед ними предстала истина…

— Хе, хе-хе…

Самлук, которая, казалось, потеряла и жизнь, и память, всё ещё стояла, несломленная. С дерзкой улыбкой на окровавленном лице она, обняв, удерживала Заричед и Тауврида.

Это была чудовищная сила. …Нет, строго говоря, это не имело отношения к мышечной силе.

— Я… не забуду… его… и его…

В её прерывистом, обрывочном голосе звучала такая страсть, что даже Даэва задрожали от ужаса. Словно дрожа от этого чувства, Малак Таус застыл.

То есть, Заричед и Тауврид оказались в клетке из доспехов, ставших неподвижным куском железа. Предсказание Самлук, что в какой-то момент она перестанет двигаться, обернулось против врагов, сковав их.

Случайность это или закономерность, сказать сложно. Но как следствие, скопированные Машъягом доспехи инь и ян были духовно связаны. А значит, вполне возможно, что судьба сестры повлияла на брата, и ярость Магсариона достигла Самлук.

И, как бы то ни было, Даэва были обездвижены, и это был факт…

— Давай…

Это был шанс, который выпадает раз в жизни.

— Давай! Руби их… вместе со мной!

Услышав крик товарища, разрывающий душу, юноша сжал рукоять меча. До полудня оставалось три секунды.

Стиснутые зубы треснули, из уголка рта потекла кровь, но Фер всё ещё держал глаза плотно закрытыми. И в этот момент до него донёсся таинственный «голос».

Словно спускающийся с небес, или, быть может, рождающийся изнутри, неописуемо величественный и в то же время соблазняющий к бессмертию, — противоречивое вмешательство воли.

Пришедшее в промежутке между мгновениями, оно было подобно божественному оракулу, возвещающему судьбу.

«Ты встретишь самую худшую смерть, какую только можно вообразить».

Голос одновременно сокрушался и насмехался, звучал то как искреннее предостережение, то как шёпот искусителя из Бездны.

«Я хочу спасти тебя. Я хочу увидеть катастрофу. Рассмеши меня. Нет, заставь меня плакать», — противоположные чувства сплетались в текучий, вращающийся узор мироздания. Что-то огромное, вселенского масштаба, ставило слабого маленького мальчика перед выбором, который нельзя было назвать ни милосердным, ни жестоким.

«Сделав ещё один шаг, ты больше никогда не обретёшь покоя. Ты потеряешь даже гнев к себе, который был твоей единственной опорой, и падёшь в бесконечную спираль пустоты. Говорить от моего имени — значит именно это».

«И всё же, ты сделаешь это?» — требовал он ответа.

«Ну же, мой милый Фер. Покажи мне цвет своей решимости. Даруй мне радость и сострадание».

— Глупый вопрос. Даже думать не о чем.

«Даже худшая смерть для меня — слишком мягкое наказание», — без колебаний заявил Фер. В нём уже не осталось сердца, которое заботилось бы о собственном будущем.

Точнее, его больше пугала мысль, что он по ошибке обретёт нечто похожее на спасение. Поэтому он желал лишь самого грязного, самого омерзительного, самого ужасающего конца.

Встретить конец, достойный отброса, было для него справедливым судом, который он мог принять. Испытывая даже некое облегчение от зловещей судьбы, Фер хищно скривил губы.

— Хоть иногда ты поступаешь правильно, Авеста… Что ж, прекрасно. У меня нет причин отказываться.

Самая худшая смерть, какую только можно вообразить… раз так говорит это, Авеста, то для человека это, должно быть, станет невообразимым пламенем ада. Приняв это как благословение, Фер открыл глаза…

«Глупец. Как мило, трогательно и сильно бьёт в грудь этот цвет. Твой стыд приятен мне».

В снова пришедшем в движение времени, был нанесён сокрушительный удар мечом.

«Решено. Я сделаю тебя следующим Надаре».

Что это значило, он не знал и не пытался узнать. Но то, что произошло, было поистине проявлением вселенского закона, воплощением самой Авесты.

— Новруз Ахурамазда: рушащийся и текучий мир чёрного и белого.

Слова, сорвавшиеся с его губ одновременно с ударом, были не его волей, а проклятием, рождённым в ином измерении. Поистине войдя в состояние транса, он не осознавал своих действий, и результат превзошёл человеческие пределы, став проявлением божественной мощи.

Промелькнувший клинок разделил Заричед и Тауврида надвое. Он не просто разрубил их, он расколол и пересоздал само ядро их существования.

То есть, это был своего рода коллапс в миниатюре. Цвета, смешанные Надаре, были снова разделены, но это не означало возвращения к исходному состоянию.

Какой бы могущественной ни была эта сила, её истоком был Фер. А раз так, то удар, нанесённый тем, кто не мог касаться других без намерения убить, мог быть только убийственной техникой.

Даэва, хоть и искажённо, но бывшие единым целым, были насильно разделены и стали крайне несовершенными. Словно инвалиды, рождённые без жизненно важных органов, они были безжалостно низвергнуты до состояния, в котором не могли даже поддерживать жизнь поодиночке.

Искатели, мечтавшие о силе, в один миг упали на самое дно. От этого шока их мысли застыли, и у Заричед и Тауврида не осталось ни сил, ни воли противостоять следующей угрозе.

— Конец.

Самлук ослепительно улыбнулась. Клинок коллапса прошёл сквозь неё, но её тело, и без того получившее несколько смертельных ран, уже было обречено.

Собрав последние силы, как и гласили её слова, она взорвала всю оставшуюся боевую энергию.

— Видишь, да?.. Я… тебя…

Остальные слова потонули в оглушительном рёве, и всё окрасилось в белое сияние молитвы.

Это был яростный, мимолётный, сгорающий свет. Свет, похожий на смерть звезды.

4

Число рождённых клонов уже перевалило за миллион. Бахраван, жаждущий вечной битвы с самим собой, не видел предела в пейзаже своей мечты.

Теоретически, у роя не было численного ограничения. Пока горит боевой дух Короля зла, конца не будет, и он, вероятно, мог бы даже разорвать вселенную своим растущим могуществом.

Несмотря на это, причина, по которой число клонов на поле боя остановилось на отметке около тысячи, была очевидна. Сам Бахраван и противостоящий им чёрный рыцарь уничтожали их по мере появления.

Что за зрелище. Это был такой хаос, что само понятие «битва» рушилось. Все по пояс утопали в море крови, но фестиваль яростной резни лишь набирал обороты, не зная пределов.

Кулак Бахравана пробил грудь Бахравана. В шею этого Бахравана вцепился новый Бахраван и оторвал её, а оторванную Магсарионом руку Бахравана схватил другой Бахраван и использовал как дубину. Вывалившиеся кишки отлично подходили вместо верёвки, и, казалось бы, схватив противника, он тут же был разрезан виртуозным приёмом, где кость использовалась как лезвие.

«А ты хорош. А как тебе это? А это?» Кулаки сходились с кулаками, и боль от их взаимного разрушения была приятна. Уверенность в том, что ты нанёс смертельный удар, и момент, когда он неожиданно промахивается, вызывали почти экстаз. Невыразимо обидно, весело, до слёз хочется кричать от этого неоспоримого существования, этого цветущего котла сильных. Так и должно быть. Но этого всё ещё мало, ещё не хватает.

Он жаждал безудержной борьбы. Лишь раскалённое, кровавое возбуждение было истиной, заполняющей мир.

Приди, приди, иди ко мне, я. Я разобью и убью тебя всего.

Победа или поражение не имеют значения. Нет, имеют. Я хочу побеждать, и хочу проигрывать, хочу убивать друг друга, и хочу смешиваться. Я сражаюсь, потому что люблю это чувство тревоги и ожидания, что пробегает по спине. Создавать предельное напряжение совместными усилиями, а потом быть ошеломлённым, когда его легко разрушают. В безнадёжной ситуации увидеть проблеск света, и тут же быть раздавленным вместе с ним. Я живу, чтобы бесконечно испытывать и заставлять испытывать эту бездонно сладкую надежду и отчаяние.

«Я — Бахраван».

Ах, всё здесь. Поэтому иди скорее, и ты тоже, — молился хором рой Даэва.

— Ещё нет, Магсарион? Что ты так медлишь!

Бахраван верил без тени сомнения, что он не тот, кто будет топтаться на месте. Он не собирался заканчивать встречу с этим бесценным врагом на одном разу, он желал лишь вечного экстаза.

Стань мной. Если ты станешь таким же, как я, ты сможешь, как бесконечный Даэва, сражаться до скончания времён. Эта формула — закон небес, и у него даже на краю сознания не возникало ни причин для сопротивления, ни поводов для промедления.

Иные законы не нужны. Чужие удобства, да и само их существование, его не волновали.

— Ты должен быть мной!

Все Бахраваны один за другим обрушили удары на Магсариона. Никто не мог сказать, какое разрушение вызовет цепной взрыв этих ударов, и прочность чёрного рыцаря, выдерживающего это, также была за пределами всякой логики.

Поэтому это не имело значения. Важно было устранить различие между ними, то есть, свести всё к одному: «Пади».

— Ты что-то не так понял.

Именно поэтому, должно быть, его сознание было невольно приковано к этому голосу, полному изумления.

— Я не меняюсь. Я сказал — неизменный. Почему я должен зависеть от какого-то там Падения?

Отбивая шквал летящих кулаков, Магсарион произнёс это почти простодушным тоном.

— Я признал, что стоит попробовать, но речь шла о том, как я одолею то самое Падение.

— …Что?

Бахраван, широко раскрыв глаза, совершенно не мог переварить сказанное. Было две причины, по которым все его копии внезапно остановились и задумались.

Первая, само собой, заключалась в том, что Магсарион, его клон, отверг его приглашение. С точки зрения Бахравана, между ними не должно было быть различий, и существующее расхождение было ошибкой, которую следовало исправить. Объединиться, чтобы сломать и преодолеть это, было абсолютной истиной, предшествующей здравому смыслу.

Он — это я, я — это он, так должно быть. Так почему же…

— Ты ненавидишь нашу сторону? Ты так сильно хочешь цепляться за сторону праведников, Магсарион?!

— Я же сказал, не путай. Для меня и белое, и чёрное — одинаковый мусор, жалкий фарс. К какой стороне принадлежать, не имеет значения, и меня раздражает, что кто-то думает, будто понятие «пасть» применимо ко мне.

— Что… ты сказал?..

Наконец, хоть немного поняв, что ему пытаются сказать, Бахраван застыл на месте. То есть, Магсарион не то чтобы ненавидел Друджвантов или цеплялся за Ашаванов. Его гнев был направлен на всё мироздание и не укладывался в рамки дуализма.

— Добро, зло, свет, тьма, что за словесные игры. Это глупо, тошнит от этого. Не говорите обо мне на этом легкомысленном, поверхностном уровне, где позиции постоянно меняются.

Поэтому ты и хрупок, — сказал он, направив окровавленный кончик меча на Бахравана. Возможно, секрет невероятной прочности Магсариона крылся именно в этом.

Он неизменен. Он не меняется. Поэтому он не гниёт и не ломается. На словах это звучит просто, даже сказочно, но, возможно, именно такие вещи люди и называют истиной.

Этот мир, в котором существует явление Падения, — это калейдоскоп неопределённых узоров. Каждый может пасть, и вчерашнее правое сегодня может стать левым, поэтому деление на лагеря в корне бессмысленно.

Смерть Вархрана научила его этому. Увидев то великое Падение, Магсарион понял, что такое «мы».

— Все вы — одно и то же дерьмо. Я убью вас всех. Уничтожу. Растворю всех в своей неизменности. Для этого я решил, что должен превзойти Падение, и у меня нет ни долга, ни необходимости окрашиваться в твои цвета.

…Ах, давай я скажу ещё раз. Я — это я, не сравнивай меня с собой, подделка.

— Фу-ха…

Вырвавшийся из уст Бахравана смех был окрашен радостным восторгом. Он, не скованный рамками борьбы добра и зла и желающий сокрушить «мы», тоже был не так уж плох. И то, что Магсарион почувствовал некое сочувствие к такому образу жизни Даэва, было фактом.

Однако, переваривая встреченное инородное тело, Бахраван, сказав «Пади», всё ещё был скован законами мира. Вторая причина, по которой он изначально не мог понять этот диалог, крылась именно в этом.

В том, что, отстаивая свою волю, он не мог выйти за рамки существующих правил. Кричать, пренебрегая механизмами Падения, — это, конечно, было в духе Бахравана, но это нельзя было назвать полным беззаконием.

Что изменится, если ты попросишь его пасть? Что изменится, если ты пригласишь его на свою сторону? Если есть будущее, которого ты желаешь, ты должен сам создать новый мир, поглотить и перекрасить его.

Не «стань мной», а «я сделаю тебя мной».

Слабость того, что он не смог этого сказать, пронзила его грудь.

По сравнению с Магсарионом, который с клятвой абсолютной неизменности заявил, что поглотит всё мироздание, он, похоже, и вправду был подделкой…

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

С оглушительным хохотом миллионы Даэва превратились в бурю. Убивая и будучи убиваемыми, разрастающиеся клоны Бахравана ринулись на Магсариона.

Он другой — теперь он признал это всем своим существом. Слишком ослепительный, слишком сильный, ярко и зловеще горящий, кто-то, кто не был им.

Твоё существование невыносимо. Я преклоняюсь перед твоей неизменностью. Я испытываю безграничную благодарность за то, что ты есть, — словно плача, море крови, покрывшее землю, превратилось в пламя температурой в сотни миллионов градусов.

В воплощённом огненном аду, словно молясь, Бахраван гнался за мечтой и кричал:

— Ты и есть тот предел, тот идеал силы, что я искал!

Возможно, это чувство называют восхищением. Здесь был восторг, превосходящий изначальную битву, и Магсарион, подаривший ему это удовлетворение, был до дрожи любим. До дрожи страшен. Впервые он чётко осознал и был до глубины души очарован этим благословением в виде «другого», которого нужно преодолеть — потому что он признал, что тот стоит выше него, Даэва не мог не бросить вызов.

Я догоню тебя. Я превзойду тебя. Он отбросил все остальные мысли как ненужные.

— Скажи мне, Магсарион, как ты сокрушишь Падение?!

— Что ж, пока этот момент не наступит, я не знаю. Но я притяну его.

— Как?

— Откуда я знаю.

Ревели кулаки, плясали клинки. Столкновение насилия и жестокости, которое, ломая стены здравого смысла, продолжало нарастать, наконец, вошло в финальную стадию.

За его исходом из особой точки наблюдают чёрно-белые глаза. Смеётся с бесконечного трона божественная мощь узора.

Мироздание ждёт часа перемен — момент развязки близок.

◇ ◇ ◇

Они знали, что спасения уже нет. Понимали, что что бы они ни делали, уже слишком поздно, и их тела обречены на распад.

Даже сердце уже остановилось. Было очевидно, что скоро они канут в необратимую тьму и больше никогда не вернутся.

То есть, они проиграли. Они признавали этот факт, и было бы ложью сказать, что им не было обидно, но отрицать это было бы недостойно. Если не можешь воздать должное победителю, проигравшему некуда будет идти. По крайней мере, они жили с гордостью за такие ценности, поэтому не собирались цепляться за прошлое.

Они приняли смерть. Но то, что они до сих пор цеплялись за этот мир, было ради одного-единственного желания.

Они просто хотели обрести идеальную смерть, умереть в идеальном месте.

— Посмотри… сюда… пожалуйста, на меня…

— Сделай это… своей… рукой…

Бредовые слова бормотали Заричед и Тауврид. Разделённые мечом Фера, они, будучи лишь половинами тел, шли сквозь пламя, поддерживая друг друга.

Заричед двигала левой ногой, Тауврид — правой, и только так они могли продвигаться вперёд. Их бесконечная сила, когда-то грозившая пронзить небеса, теперь служила лишь для того, чтобы продлить это состояние.

Ещё секунду, ещё шаг, чтобы прожить дольше, чтобы встретить конец своей жизни от руки человека, за которым они гнались.

— Бахраван, Бахраван…

— Я хочу умереть от твоей руки…

Они молили, чтобы тот, кого они знали как сильнейшего, даровал им покой. Они смирились с горечью поражения на полпути, но, помимо этого, хотели досмотреть свою мечту до конца. Они проиграли, но хотели уйти в иной мир с уверенностью, что их путь не был ошибкой.

Тот, к кому они стремились, идеал силы, действительно существует.

Они просто не смогли до него дотянуться, и это не было погоней за иллюзией. Если их убьёт человек, к которому они испытывали такую жгучую жажду и восхищение, то они смогут в это поверить. Обрести покой. Стать одним из трупов, что он накопил, стать частью истории, что вознесёт его на вершину, и тогда, даже если их тела исчезнут, их воля будет бессмертна…

С искренним, почти чистым сердцем они молили, но Бахраван их игнорировал. Впавший в экстаз король Даэва не замечал своих бывших соратников, полностью поглощённый своей битвой. Ни один из беспрерывно рождающихся и умирающих клонов не удостоил Заричед и Тауврида даже взгляда.

Это было неудивительно. Осознав, что его истинное желание — битва с самим собой, и найдя уникального врага, которого он хотел превзойти, он теперь видел только Магсариона.

Никакой голос, никакая молитва не достигнут его, если не будут брошены с силой, превосходящей этот жар. Проигравшим было невозможно вклиниться в бой непобедимых.

Поэтому казалось, что двое несчастных Даэва сгинут в разочаровании, но…

— Вы же слышали. Идите сюда, я разберусь с вами со всеми.

Взвывшая чёрная вспышка рассёкла щеку Заричед. Затем — лоб Тауврида, и оттуда хлынула красная кровь.

Горячая, яростная, нескончаемая — кровь, которая, казалось, давно перестала течь из-за остановки сердца, снова запульсировала. Словно что-то вспомнив, она вновь обрела былую ярость.

— Я убью вас, и не думайте, что умрёте легко, отбросы.

То есть, вы ещё живы. Ничего не кончено, так что идите на меня. Ураган убийственной воли, злой энергии и битвы, ревущий и бьющий по телам.

Какое же это было жгучее и сладкое пламя.

— А-а-а-а-а…

— О-о-о-о…

Сон ещё продолжается. Если ничего не кончено, нужно бежать. Нужно идти.

К горизонту, к которому они стремились. Чтобы схватить трон сильнейшего, что там находится…

— Я-я сильная!

— Нет, я сильнее!

Сжав демоническое копьё, взревела Заричед. Подняв ятаган, закричал Тауврид.

Одновременно, слова клятвы, которую они принесли.

— «Кто встретится взглядом — тот труп!»

— Не смешите меня, я изрублю вас на куски.

Рука Заричед была отсечена, нога Тауврида отлетела. Затем, дюйм за дюймом, как он и обещал, безжалостно, зловещий клинок рубил их на мелкие части.

Какая боль, какой ужас. Кричащие двое Даэва, будучи растерзанными невиданным разрушением, испытывали небесное упоение.

Да, это и есть истина воинского пути. Они были уверены, что не ошиблись, мечтая о непревзойдённой силе и идя к вершине.

Исполнить свой долг воина до самого конца, до превращения в атомную пыль.

В этом не было ни сожаления, ни стыда. Они приняли конец, в котором стали частью беспощадности и безжалостности, и с улыбкой рассеялись.

◇ ◇ ◇

Сколько он убил и был убит, уже было не сосчитать. Но он чувствовал, что рой, который, казалось, должен был рождаться бесконечно, стремительно уменьшался. Летят головы. Разрываются сердца. Даже брызги крови испаряются, исчезая, как утренний туман.

Осталось сто человек — те, кто дожил до этого момента, могли бы сокрушить галактику. И тем не менее, их одного за другим рубили, поглощая в неизменной беспощадности.

Интересно. Что за бред, это прекрасно. Кулак, пущенный с хохотом и яростью, взорвался в ответ, но это не имело значения. Нет рук — бей. Круши. Невозможно? Тогда мой путь — одолеть это «невозможно».

Восемьдесят, пятьдесят человек — предчувствуя близкий конец, он испытывал трепет и восторг. Лица каждого из них стали различимы, и то, что они все были одинаковы, радовало его до невозможности. Он убедился, что действительно любит это, и лишь возбуждение, готовое разорвать грудь, стало истиной и заполнило мир.

Я сражаюсь, следовательно, я существую.

Переосмыслив свой изначальный образ бытия через все перипетии, он сейчас находился на вершине блаженства и хотел узнать, что будет дальше.

В самом конце, когда всё лишнее исчезло, Бахраван спросил себя: к чему в конечном итоге я приду и что обрету, я, посвятивший всё борьбе ради борьбы, а не ради жизни или смерти?

Трон сильнейшего — да, это так. Но сражаться только с самим собой его уже не удовлетворяло.

— Магсарион…!

Потому что он узнал его. Потому что это имя выжглось в его груди и не исчезало.

В том, что он — это он, есть смысл. Он хотел вечно сражаться с этим человеком, который оставался единственным неизменным «другим».

— Ты был не такой, как я. Ах, и это так ослепительно сияет.

Число клонов упало ниже двадцати — клинок Магсариона уже нельзя было уловить взглядом, но он цеплялся, не желая отставать.

— Поэтому я не сделаю тебя собой. Не пойми неправильно, я не сдался, потому что не могу.

Десять, пять человек — ещё нет, не конец. Победа или поражение не имеют значения, но оставаться подделкой он не собирался, так что это имело значение.

Я не паду на колени. Я не собираюсь сдаваться. Что бы кто ни говорил, я должен донести свою истину до этого человека.

Да, нельзя, чтобы его поняли неправильно. В ответе, который он нашёл на своём пути, не было и тени расчёта, это была просто его врождённая природа.

— Похоже, я из тех, кто больше заботится о том, кем он хочет стать, а не о том, что он хочет сделать с окружающими.

Поэтому не я изменю тебя, а я — нет, именно я!

Ощущая волну нахлынувшего экстаза, Бахраван задрожал от возбуждения и занёс кулак.

Трое, двое — наконец, рой исчез.

— Понимаешь, Магсарион, предел, которого я достигну…!

Опущенный со всей силы удар пересёкся с чёрной вспышкой клинка. Взрыв, последовавший через мгновение, был на удивление тихим и хрупким, но обладал достаточной глубиной и остротой, чтобы отнять жизнь.

— …Чокнутый. Ты вообще живое существо?

Словно отмахиваясь от послевкусия развязки, Магсарион с отвращением выплюнул слова. Ситуация, возникшая в этот момент, заставила бы изумиться даже его.

Нет, точнее, это нельзя было назвать воплощением. Существо, некогда звавшееся третьим Королём зла, уже бесследно исчезло.

— Монстр из чистой воли… Скажу, что у тебя впечатляющая одержимость. Таких, как ты, я ещё не видел.

От тела Бахравана на этом свете не осталось ни единого кусочка. Неизвестно, когда он сам это осознал, но в физическом смысле он уже давно перестал существовать.

И тем не менее, он стоял. Перед Магсарионом виднелся гордо выпрямившийся, стоящий насмерть призрачный образ Даэвы.

Лишь сила Бахравана приняла человеческую форму, оставшись на поле боя, как дрожащее марево. Слишком мужественное и яркое, чтобы назвать его духом, во вселенной не нашлось бы понятия, чтобы определить это.

— И что, ты хочешь сказать, что ещё не проиграл? Ах, или, может, спрошу ради интереса… — вздохнув, Магсарион добавил в свои следующие слова нотку насмешки. — Ты хочешь стать мной?

Ответа не было. Но остаточный образ Бахравана, тонко и хищно задрожав, наверняка был вместо улыбки.

Человек, преодолев смерть, стал воплощением борьбы. Как один из элементов этой вселенной, полной раздоров, он, вездесущий, будет преследовать Магсариона.

Даже если всё погибнет, битва не закончится. Пока здесь есть беспощадный мечник, она не может закончиться, в этом он был уверен.

Если Авеста умрёт, придёт новый закон. И следующий, и ещё следующий. Бесконечно повторяющиеся поля битвы… во всём этом будет присутствовать то, что было Бахраваном.

Если Магсарион поистине неизменное существо, то он всегда будет рядом, разжигая пламя войны. Разделить путь в преисподнюю с человеком, которого он признал, вечно купаться в крови и предсмертных криках — вот чего он желал, бросая вызов.

«Ты же не против, да? Покажи мне, мой враг-друг».

— Делай что хочешь.

Взмах клинка рассёк силу Даэвы. Его присутствие растворилось в ветре. Было неясно, был ли он полностью уничтожен, но для нынешнего Магсариона это не имело значения.

В видимом и ощутимом измерении он, несомненно, победил Бахравана. Если будет продолжение, он убьёт его тогда, а пока впереди ещё много мусора.

Да, битва ещё не окончена.

— Гха!..

Харкая кровью и шатаясь, его зловещие глаза горели, как угли. Магсарион понёс невероятный урон и истощение, но останавливаться он не собирался.

— Следующий — ты…!

Он поднял голову и с бездонной жаждой убийства провозгласил. В небе висел зловещий, отвратительный нимб света.

Глаза демонической звезды, до этого смутно колыхавшиеся, моргнули в ответ.

«Ты покажешь мне истинную природу чуда?»

— Я покажу тебе. А ты заплатишь за это своей жизнью!

Зловещий клинок против Мастерской разрушения — это был сигнал к началу битвы с Королём зла, одним из виновников смерти его брата.