1

Эта планета, словно парящий во тьме драгоценный камень, была полна чистого голубого сияния.

В её океанах, занимающих семьдесят процентов поверхности, сплеталась богатая экосистема; там существовали сильные и слабые, идеально сбалансированные, но не было зла, нарушающего гармонию. Всё сущее соревновалось, боролось, пожирало друг друга под сенью закона, но не уничтожалось и не уничтожало, вращаясь в цикле и реинкарнируя, — золотое правило, именуемое природой. Здесь, несомненно, дышало благородство порядка, воспевая гимн переполняющей жизни.

То же самое наблюдалось и на суше. Суша, неразделённая, представляла собой единый стабильный континент, и травы, деревья, птицы, звери и люди — все равно были объяты и защищены великой волей.

Иными словами, эта звезда жила. Она управляла собой, определив, какой должна быть. В этом нет ничего странного.

Как птицы летают в небе, как рыбы плавают в воде, так и небесные тела обладают своей «природой» как живые существа и, никем не наученные, продолжают свою деятельность в соответствии с ней.

Планеты со слишком суровыми для зарождения обычной жизни условиями — например, раскалённые или ледяные небесные тела — тоже живы и по-своему стремятся к самореализации. Мёртвая звезда — это лишь обломки, утратившие свой цвет и сущность и ожидающие распада, кусок скалы, который, строго говоря, и звездой-то назвать нельзя.

Поэтому можно сказать, что все звёзды живы. Более того, это общеизвестный факт, и подвергать его сомнению бессмысленно и глупо.

Ведь все знают, что события в этой вселенной делятся не по принципу жизни и смерти, а целиком и полностью подчиняются дуализму Добра и Зла.

И вот, эта звезда, служащая ныне колыбелью для изобильной жизни, обладала в этом отношении доброй волей. Все живущие на ней существа также были исключительно праведниками, Ашаванами, достойными покровительства своей матери-звезды.

Разумная жизнь была представлена только человечеством, но это отнюдь не было деспотичным своеволием. Люди понимали, что и они — лишь часть великого круговорота, и жили в гармонии с дикой природой, не сжигая леса и не загрязняя моря.

Одна из причин не слишком высокого уровня развития их цивилизации крылась именно в этом. Они не стремились исключительно к процветанию человеческого рода и обладали самообладанием, не позволявшим им поддаваться сиюминутным желаниям. Они не стали бы ради собственного удобства изгонять других живых существ, которые по Авесте являются их сородичами.

Основой их жизни был пасторальный быт — работа в поле в ясную погоду и чтение в дождливую, — и если говорить об эпохах, то это была жизнь, напоминающая средневековье. Владения Ашаванов повсеместно выглядели примерно так, и технологии или идеи, нарушающие природный порядок, были редкостью.

По крайней мере, они не могли получить широкого распространения. Тех, кто продвигал науку или магию благодаря выдающимся озарениям, было крайне мало, и они, как правило, не делились своей силой с нижестоящими.

Ибо праведные ценят гармонию и порядок.

А неправедные стремятся всё захватить и поглотить.

То есть, само существование последних представляет угрозу порядку, поэтому первые направляют все свои технологии на уничтожение зла. А простолюдины не участвуют в этой битве потому, что на индивидуальном уровне Друджванты обладают подавляющим превосходством.

Разница в базовых характеристиках между ними была настолько велика, что даже превращение в солдат тех, кто слабо понимал Авесту, с помощью технологий не имело смысла. Однако, с другой стороны, существовала реальность, в которой Друджвантов было мало, а Даэв — ещё меньше.

Иными словами, Добро брало числом, а Зло — качеством. Эта схема чётко прослеживалась и на примере их ядер: священное царство, представляющим собой целую армию, противостояли всего семь Владык Зла.

Именно поэтому Владыка Зла, Кузница Разрушения, вызывал такое отторжение и страх. Он был воплощением предела качества и одновременно — огромной массой, к тому же без колебаний продолжал разбрасывать по миру свои творения.

Ашаваны или Друджванты, Язаты или Даэвы — ему было всё равно; его дьявольские деяния, дарующие невероятно мощные технологии и ускоряющие трагедии и гибель, были без разбора. Учитывая, что он и сам был бедствием сверхтяжёлого класса, его, несомненно, можно было назвать величайшим и ужаснейшим разрушителем. Каждое его движение разрушало порядок цивилизации и ввергало вселенную в водоворот хаоса.

Именно в этом крылась ещё одна причина того, что эта звезда — цитадель Добра, Вахман Яшт, — оставалась на уровне средневековья. Потерпев сокрушительное поражение от Кузницы Разрушения, они, хотя и обладали передовыми знаниями и технологиями, сосредоточенными в ядре, потеряли огромное количество ценных специалистов, способных ими управлять.

Восстановление утраченных позиций даже спустя двадцать лет шло крайне медленно. Тем более что звезда, на которой они сейчас обосновались, изначально была дикой планетой на окраине.

Старое священное царство было буквально поглощено Скоплением Аннигиляции во главе с Владыкой Зла. Звёздный дух Воху Мана в последний момент, использовав остатки сил, спас выживших, переместив их на своих крыльях.

По словам Мастреской Разрушения, это было унизительное бегство, в котором он «намеренно позволил им уйти». Воху Мана, лишившийся своей опоры, с трудом выжил, укоренившись на дикой планете, куда они переместились, но впал в спячку, не имея возможности использовать и десятой доли своей былой силы.

Постепенно он восстанавливался, и благодаря многочисленным дарам Звёздного духа  Язаты и новый мир начал возрождаться, но, несомненно, этого всё ещё было недостаточно. Если бы в таком состоянии они вновь столкнулись с Мастерской Разрушения, на этот раз их бы уничтожили одним ударом. Силы Добра исчезли бы.

Поэтому оставалось только бежать — сколько бы жертв это ни стоило, какие бы стоны и проклятия ни неслись по вселенной, до тех пор, пока не будет выработан план победы над этим абсолютным злом, решающая битва была бы верхом глупости.

Сейчас было время затаиться. Лучше презренно пресмыкаться в грязи, но выжить и ждать шанса на контрудар, чем погибнуть с честью и гордостью в груди.

Таково было мнение большинства в нынешнем священном царстве, и даже несогласные выказывали определённое понимание. По крайней

мере, тех, кто верил в победу в текущих условиях, практически не было.

Возможно, поэтому… пантеон героев, двадцать лет назад сиявший надеждой и отвагой, начал мрачнеть и тускнеть.

Словно гильдия убийц или разбойников, королевский замок сновали Язаты, в чьих глазах начала появляться усталость и озлобленность. Былое благородство и достоинство стирались, и они будто бы теряли из виду сам свет.

Что касается боевых заслуг свирепого меча, воплощавшего это состояние, то были и те, кто его презирал, и те, кто восхвалял, но общее для всех, пожалуй, было то, что и те, и другие были изнурены.

Сегодня священное царство вновь были погружены в тяжёлую, мрачную тишину. В ней была строгость, но не было света, а искренние улыбки давно уже стали редкостью.

◇ ◇ ◇

«— Кровь твою — для народа, плоть твою — для великого дела, а душу — Авесте. посвятишь ли, молясь и ни на миг не забывая, воплощать праведный путь поиска Добра, клянёшься или нет?»

«Клянусь».

В ритуальном зале, сердце королевского замка, раздавался строгий и величественный голос.

Самлук , преклонившая колени перед Святым Королём Сириусом, с искренностью принимала сияние меча, приложенного к её левому плечу, и лицо её было таким сосредоточенным, какого от неё обычно и представить было нельзя.

Её правая рука и левая нога были покрыты чернёной сталью. Разумеется, это были протезы, но изготовленные специально для неё, так что по размеру они не вызывали диссонанса, а их чужеродность была сведена к минимуму. Со стороны казалось, будто её конечности просто облачены в несколько вычурные доспехи.

И то же самое касалось их функциональности. Самлук стояла на правом колене и правом кулаке, упираясь ими в мраморный пол, левое колено было согнуто — поза преклонения была безупречна и не вызывала ощущения неестественности. Нервы проходили до самых кончиков пальцев, доказывая, что она может свободно ими двигать.

Даже при нынешних ослабленных технологиях священное царство это было одно из немногих направлений, где сохранялся высокий уровень. В бою потеря частей тела была обыденностью, а нехватка боевой силы не позволяла выходить из строя, так что это была своего рода необходимость, но для Самлук это было благом. В протезы было встроено множество боевых функций, чтобы она могла сражаться в какой-то мере даже без активации Обета.

В священном царстве существовали и мастера Хаомы — мощного целительного покровительства, способные полностью восстановить конечности, если ранение было получено недавно, — но Самлук в этом не нуждалась. Церемония была проведена сразу после установки протезов, и я тоже присутствовала на ней.

«Мы — те, кто с несокрушимостью бросает вызов ради защиты порядка. Перед лицом злого хаоса некомпетентность и трусость недопустимы. Стань мечом и щитом для своих бессильных сородичей и знай, что отныне всё — ради победы. Да будет это запечатлено на тебе как новый Обет —»

По обе стороны от Сириуса стояли двенадцать князей, правивших различными землями континента, а за ними — около пятидесяти Язат, включая нас.

Князья все без исключения родились на этой звезде и в прошлом были знатными родами в своих владениях. То есть, они не пережили поражения двадцатилетней давности и «пробудились» уже после того, как священное царство переместилось сюда.

Никто не видел в этом проблемы. Новичками, не знающими прошлого, были не только они, но и все присутствующие здесь Язаты.

Из выживших тогда здесь сейчас был только Сириус. Из примерно тридцати человек, сбежавших от Отца, ныне живущих можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Сириус, его младшая сестра, Воху Мана, один Язата, находящийся в дальних землях, и тот самый Магсарион…

У каждого были свои причины, но я не могла прочесть воспоминания этих пятерых. Поэтому о событиях двадцатилетней давности я знала лишь понаслышке, как и все остальные, и не мне было с видом знатока рассуждать о надёжности князей.

Сириус, которому это было дозволено, был человеком очень практичным. Он прекрасно понимал, что разумнее и быстрее опереться на таких людей, как князья, и поручить им управление, чем создавать систему с нуля на новом месте. Да и вообще, мир Ашаван был чужд борьбы за власть, священное царство, по-видимому, с незапамятных времён придерживалось такой политической формы.

Даже если возникали разногласия, приводившие к конфликтам, всё решалось путём обычных совещаний. Подставлять кого-то или обманывать — такие «нечестивые деяния» были уделом Друджвантов, так что для нас этот способ, вероятно, был наилучшим.

Забота о жизни и безопасности народа на подвластных территориях — обязанность князей.

Объединение Язат и командование в войне со злом — обязанность Святого Короля.

Поэтому Сириус, хотя и носил титул короля, по большей части был военным руководителем. Он был монархом с ограниченной властью, но поскольку все Ашаваны желали низвержения Друджвантов, он, несомненно, занимал самое высокое положение.

И он завоевал соответствующее этому положению благоговение.

От Святого Короля требовалось умение общаться со Звёздным духом Воху Мана. Кроме того, решимость и величие духа, чтобы принять связанные с этим тяжёлые Обеты, — то есть, система не была основана на престолонаследии, а была полностью меритократической. Доказательством тому служило то, что и сам Сириус был сыном одного из князей.

Сейчас ему сорок восемь лет… Для короля это, пожалуй, молодой возраст, и действительно, большинство князей были старше Сириуса.

Однако он вовсе не выглядел так. Его подтянутое, лишённое излишеств тело высокого роста ещё не знало упадка и вполне напоминало о его былой воинской доблести, но бесчисленные глубокие морщины на его благородном лице и тусклый цвет волос не позволяли считать Сириуса сорокалетним мужчиной в расцвете сил.

И в то же время, нельзя было сказать, что он производил впечатление увядшего человека.

Исходящие от всего его тела сила духа и величие, а особенно сила воли, горевшая в его глазах, были настолько сильны, что даже Самлук с её бунтарским нравом не могла смотреть Сириусу прямо в глаза. Разве можно было назвать такого человека старым?

То есть, плотность прожитого им времени была иной, чем у нас. Неописуемые страдания и отчаяние, тяжесть истории, в которой он поднимался и продолжал бросать вызов, — всё это, слившись воедино, создало нынешнего короля. На плечах Сириуса лежат жизни и будущее всех Ашаван, и он несёт ответственность, непостижимую для таких, как мы.

Как бы это ни было самонадеянно и дерзко, я думаю, что это не та роль, с которой справится человек с нормальными нервами. Иногда мне становилось его жаль, и другие Язата разделяли это чувство.

Сириус, вероятно, и сам это понимал, но не снисходил до нас. Видно было, что он сам себя дисциплинирует, считая, что король должен быть одинок.

А может, ему пришлось стать одиноким. Возможно, нынешнее его состояние — результат того, что он потерял слишком многое и не хочет терять больше.

«Здесь я принимаю тебя в ряды своих соратников. Именем священных крыльев Воху Мана, ожидаю от тебя доблестных свершений — новый воин Язата, Самлук!»

«Повинуюсь».

Так или иначе, церемония закончилась. Самлук, приложившись губами к мечу, была встречена аплодисментами и стала воином Язата как по имени, так и по сути.

Наши взгляды встретились, и она, с несколько растерянным лицом, ответила мне кривой усмешкой, так что я улыбнулась ей в ответ похожим образом. Я мельком увидела, что Сириус уже повернулся и уходит, а за ним следуют князья.

«…………»

Я понимаю, что он очень занят, и не считаю его холодным. Но, оглядываясь на последние несколько дней с момента возвращения в священное царство, я вновь задумалась.

Что Сириус собирается делать с Магсарионом?

То, что он сделал в деревне Рейли, видели и прибывшие за нами Язаты, да и я не могла ничего скрывать, поэтому доложила всё как есть.

В результате Сириус лишь снисходительно кивнул и до сих пор не объявил о судьбе Магсариона. Поэтому между нами ходили разные мнения.

Во-первых, приказ «не причинять вреда непричастным» действительно можно трактовать по-разному, и можно утверждать, что Рейли и остальные были вовлечены. Поступки Магсариона чрезмерно жестоки, но в них есть определённая логика, так что нельзя сказать, что его невозможно защитить.

Но в качестве первопричины, его упорное игнорирование приказа о возвращении, отказ дать объяснения, а также то, что он не участвовал в этой церемонии и до сих пор ведёт себя как ему вздумается, — всё это выходит за рамки непочтительности и является предательством. Если отбросить мои личные чувства, то, несомненно, необходимо было показать пример.

Поэтому в настоящее время возможные наказания делились на три категории:

Смертная казнь — Магсарион — отступник, и его следует казнить за оскорбление достоинства Добра.

Изгнание — учитывая его прежние боевые заслуги, жизнь ему сохранить, но лишить звания Язаты и покровительства Звёздного духа и изгнать.

Заключение — как бы то ни было, Магсарион — ценная боевая единица, и его нельзя терять.

Я бы предпочла, чтобы всё закончилось последним, заключением, но думаю, что всё не так просто. Да и сам Магсарион не из тех, кто позволит себя спокойно задержать.

Он своего рода трудоголик, склонный пренебрегать сном и едой ради убийства зла. Если ему помешать, он может броситься и на нас, что, вероятно, понимает и король, и то же самое касается смертной казни или изгнания. Тогда как же поступить?

Я снова посмотрела на спину Сириуса. Пытаться без нужды проникнуть во внутренний мир своего господина противоречит верности, так что я не могла применить глубокую синхронизацию сознания, но даже без этого он оставался человеком, которого трудно прочесть. Если сознание Магсариона — это бушующий мутный поток, то король — словно стальная крепость. Впечатления противоположные, но в том, что суть их постичь невозможно, они схожи.

В конце концов, ответ, возможно, кроется в поражении двадцатилетней давности. Сириус и Магсарион, хранящие воспоминания, в которые нам, пришедшим позже, нет доступа, — хоть и не в дружеских отношениях, но скорее напоминают сообщников, чем противников, и поэтому возможно и особое отношение — то есть, существует вероятность, что дело оставят без последствий.

Но можно ли назвать такие отношения справедливостью?

Это напоминает холодную войну и не подобает нам, праведникам. Поскольку они оба, к добру ли, к худу ли, находятся в центре, их влияние начинает распространяться на окружающих.

Что мне делать, если в будущем священное царство расколется надвое?

От одной мысли об этом голова болела невыносимо.

2

Думаю, способность мыслить просто — это своего рода талант.

Конечно, быть просто дураком — это проблема, но давать простое толкование и при этом попадать в цель на удивление сложно, и мне это особенно не удаётся.

Из-за того, что я обладаю способностью и миссией синхронизироваться с сознанием многих, сопереживать им и пытаться понять, я излишне углубляюсь в анализ, стараясь не воспринимать личности других как математические формулы.

По сути, у каждого человека своя история. В результате уважения к концепции «десять человек — десять мнений» я пытаюсь увидеть и обдумать всё до самой изнанки. Часто это оказывается всего лишь поверхностью, и для тех, кто с самого начала видит только её, это, вероятно, пустая трата времени.

Я это осознаю, но такова уж моя природа (устройство), и изменить её невозможно, и иногда эти люди меня раздражают.

Например, как сейчас.

«Ну и мужик был, довольно стрёмный. Хотя, наверное, без такого и не станешь главой Язат».

Сказала Самлук, идя по широкому коридору королевского замка. Выражение её лица было слегка ошарашенным, а выбор слов — невежливым, но в её голосе не было насмешки. Скорее, ощущалось нечто близкое к своего рода похвале.

«Значит, вы по-своему впечатлены? Признали величие Сириуса?»

«Да не так уж это и грандиозно. Я и характера короля не знаю, и разве можно после такой короткой стычки говорить о величии или ранге?»

«Только…» — сказала Самлук, прервавшись и посмотрев на меня. Ловко почесав кончик носа только что установленным протезом, она беззаботно продолжила:

«То, что он настрадался, это понятно. И то, что он считает эти страдания своими собственными.

Ну и что? Если начальство с таким настроем, то снизу недовольства будет меньше, верно? По крайней

мере, не возникнет желания сказать: «А ну-ка, дай порулить».

«Вы хотите сказать, что форма поддержки — это не восхищение, а благоговение?»

«Наверное, так. По сути, просто выглядит, будто ему очень тяжело».

Я усмехнулась, услышав, как она, которая, несомненно, станет в будущем немалой проблемой, говорит об этом так, будто это её не касается.

Я вновь подумала: вот именно из-за этого я испытываю к людям вроде Самлук своего рода комплекс неполноценности.

Сириус был строгим человеком и не делил со своими подданными радости и горести. Поэтому он не был из тех королей, кем восхищаются снизу и кому хотят подражать, но его неприступное одиночество и аскетическая чистота вызывали благоговение и уважение.

По словам Самлук, ему очень тяжело, и она не хотела бы оказаться на его месте. Поэтому ей нужно, чтобы он оставался, и она оценивала Сириуса с той точки зрения, что ей не придётся взваливать на себя лишние заботы. Эта ясность вызывала у меня зависть.

Но я слишком обо всём беспокоюсь. Сейчас он незаменим, но не станет ли его склонность всё взваливать на себя роковой?

Как бы это ни было дерзко, но у людей есть предел. Не приблизился ли Сириус, идущий тернистым путём уже двадцать лет, к этому пределу? Не начали ли уже проявляться признаки этого?

Например, не вносят ли его отношения с еретиком, единственным, с кем он может разделить прошлое, трещину в его королевскую сущность… и так далее.

«В таком случае, каков ваш прогноз? Относительно судьбы Магсариона».

На этот робкий вопрос Самлук сделала откровенно недовольное лицо. Тот инцидент всё ещё не был нами переварен, но именно поэтому я хотела спросить.

Как Самлук интерпретирует эту проблему, которая с моей точки зрения была чрезвычайно сложной и деликатной?

С точки зрения её собственного, прямолинейного понимания, как это будет?

«Ну… официально, скорее всего, его не накажут. Говорить о вине и наказании — на этого ублюдка не подействует. Скорее, это только создаст лишние проблемы, разве нет?»

С последней частью я была согласна. Трудно представить, чтобы Магсарион спокойно принял заключение, так что прямой путь только увеличит проблемы.

Поэтому я и остановилась на этом, но Самлук, похоже, видела дальше.

«Официально, вы сказали. Значит, есть и неофициальная сторона?»

«Да не такая уж она и неофициальная. Если слишком всё усложнять, появятся те, кто не поймёт намерений короля, а это плохо. К тому же, излишняя мелочность тоже нехороша. Если всё будет обставлено окольными путями и интригами, то такие правильные девочки, как ты, начнут беспокоиться».

«Вы обо мне говорите?»

«Кто знает. В общем, главное, чтобы все были довольны. Включая этого дурака Магсариона, нужно, чтобы все оказались в выигрыше. Тогда ответ один, верно?»

Самлук продолжила без особого интереса, тоном, не содержащим скрытого смысла:

«Бросить в самое пекло — и всё решится. Магсарион, скорее всего, этого и хочет, и какой бы ни был результат, это неплохо. И для тех, кто его ненавидит, и для тех, кто нет… Разве не так, Квинн?»

«Действительно…»

То есть, не подчинять, а приручать — если использовать этот свирепый меч, лишённый верности и уважения, то, действительно, лучше всего направлять его, постоянно подбрасывая наживку в виде поля боя. Если подумать, и раньше наблюдалась похожая тенденция.

Теперь же это, видимо, примет более явный и суровый характер. Отправка на самый ожесточённый участок фронта покажет тем, кто критикует Магсариона, его место, и, с другой стороны, это будет и выражением доверия к его боевым способностям.

Ведь все знают, что Сириус не станет бессмысленно растрачивать силы в такой ситуации. Приказ будет отдан именно потому, что есть шанс, что Магсарион добьётся результата, и, хотя потребуются некоторые мелкие корректировки, это очень справедливое решение.

Предположение Самлук, вероятно, верно, и, как она сказала, это решение, которое устроит всех.

Однако, если и есть какой-то вопрос, то только один. Истинные намерения Сириуса…

«А что вы думаете? С какой стороны король смотрит на Магсариона?»

«Хочет ли он его смерти или нет? Настолько я, конечно, не знаю. А ты из тех, кто хочет, чтобы он жил?»

«В некотором роде… А вы, Самлук, наоборот?»

«Нет».

На этот вопрос она, на удивление, ответила сразу, покачав головой.

«Если он так просто умрёт, те малявки не будут отомщены. Он должен остаться до конца, и свести счёты — вот тогда, я же говорила».

«Да… вы правы. Прошу прощения».

В её глазах горела непоколебимая решимость, и Самлук ясно дала понять, что от этой черты она не отступит. Её прямолинейность, достойная похвалы черта праведности, вновь заставила меня обеспокоиться.

«Когда всё закончится» — это значит мир, где зло уничтожено. Там должен быть обещан мир, но сражение с Магсарионом в качестве завершающего аккорда — не является ли это противоречием?

Это как если бы после уборки мусора уничтожили самого грязного, а потом снова испачкались. Если смывать кровь кровью, то этому, откровенно говоря, не будет конца.

Всё это — искажение, порождённое поступками Магсариона, недостойными Ашаван, своего рода цепная реакция зла, пожирающего зло… Правильно ли это, — задумалась я.

«Я понимаю, о чём ты, Квинн. Я и сама думаю, что тут что-то не так. Но…»

Внезапно она обняла меня за плечи. Я пошатнулась под тяжестью её грубого боевого протеза, но Самлук притянула меня к себе и усмехнулась.

«Все сложные разборки оставь королю, нечего в них лезть. Этот старик, похоже, так и собирается поступить, а нам, пешкам, остаётся только бежать. Как велит Авеста — верно?»

«Ну и ну… что за человек вы».

Изнанка в итоге оказывается лицевой стороной. Сколько бы я ни думала, сейчас ответ всё равно сводится к тому же, что и у Самлук, так что это, вероятно, пустая трата времени.

Тогда, по крайней мере, сохранять позитивный настрой — вот каким должен быть Язата. Врождённую природу не изменить, но если только мрачно размышлять, то ничего не начнётся, и чудес не собрать.

«Вы правы. Постараюсь немного расслабиться».

«Вот! Тогда у меня к тебе просьба. С тех пор как я сюда, в священное царство, приехала, только и делаю, что хожу между казармами и мастерской, так что покажи мне тут всё вокруг».

«Вас поняла. Итак, во-первых, та статуя, что видна там, выполнена в стиле Амеша Спента, и её художественная выразительность, основанная на печали, признана новаторским направлением, а лорд Амударьиской, господин Тулан, лично…»

«Хватит об этом! Ты что, издеваешься?»

«Как грубо. Я всего лишь серьёзно отвечаю».

Она стукнула меня по голове, и я, надувшись, ответила ей тем же. Самлук тоже вступила в перепалку, и наша шумная ссора разнеслась эхом по всему замку, но и это было не так уж плохо.

Нет, подумала я, нельзя, чтобы такая атмосфера считалась здесь неуместной.

И вот я начала экскурсию, но Самлук, похоже, быстро начала скучать.

В этом нет ничего удивительного. Хотя это и королевский замок, сердце священного царства, он больше напоминает суровую прифронтовую крепость, чем изысканный дворец, и ему чужды пышность и роскошь.

Разумеется, развлечений здесь никаких нет, так что, по крайней мере, для Самлук это было скучно. С моей точки зрения, в его лишённой излишеств массивной конструкции чувствовалась функциональная красота замка, и я восхищалась скромными, но изысканными украшениями и предметами обстановки, но не думаю, что она разделяла такие вкусы.

Поэтому в итоге экскурсия свелась к простому ознакомлению с планировкой. Даже если исключить закрытые для нас зоны, такие как покои Сириуса и других высокопоставленных лиц, замок был огромен, и подробный осмотр всего занял бы несколько дней.

Чтобы избежать этого, мне нужен был какой-то конкретный запрос. Тогда я смогла бы несколько сузить направление…

«Слушай, а нет тут чего-нибудь поинтереснее?»

Поскольку имела дело с ней, я была в полной растерянности. Как удовлетворить человека с другими критериями интересности? Чтение мыслей тут бесполезно; она хотела арену для боёв, ипподром, что-нибудь, связанное с азартными играми, а я не могла удовлетворить такие ожидания. Ведь ничего этого здесь не было.

Может, отвести её на кухню и оставить там? Нет, этот вариант опасен. Если Самлук посягнёт на королевский ужин, виноватой окажусь я.

Здесь следовало изменить подход. Развлечь её, похоже, не удастся, так что нужно было заинтересовать её с другой стороны… Например, неизвестной информацией.

«Хорошо. У меня есть одна идея».

«О, что это ты так уверенно? Ну и тянешь кота за хвост!»

Она подталкивала меня локтем, поторапливая, но, к сожалению, это было не то, что она себе представляла, и, в общем-то, ей предстояло заняться учёбой.

Однако для Язат это должно было быть интересно, и это нужно было как следует узнать, так что обманом это не назовёшь. Поэтому и чувства вины у меня не было.

«Пойдёмте, сюда».

Побудлив кивнувшую в хорошем настроении Самлук, я направилась к тому месту.

«Ух ты, что это за место? Темнотища».

«Потише, здесь эхо. А свет, вон там».

Моего жеста рукой она, вероятно, не увидит, но указанное мною направление освещалось слабым голубым сиянием. Самлук, похоже, заметила и с сомнением спросила:

«Это… может быть, это центр комнаты? Если так, то она довольно большая, что это вообще за место?»

«Скоро узнаете. Следуйте за мной. Не волнуйтесь, здесь ничего не стоит, так что не споткнётесь».

Сказав это, я пошла вперёд, и немного погодя за мной последовала и Самлук. Звуки наших шагов отдавались эхом в темноте, напоминая странную мелодию.

Цель — голубая точка света — была ещё далеко и, казалось, совсем не приближалась. Как и сказала ранее Самлук, это пространство было огромным. По размеру одной комнаты ему, несомненно, не было равных в священном царство.

Причина этого тоже скоро станет ясна. Огромное пространство было занято не из прихоти или ради бахвальства, а, наоборот, всё было максимально компактно устроено.

«Самлук, какая единственная общая цель у нас, Язат, и у Даэв?»

«А? Это и так ясно. Уничтожить ядро врага».

«Верно. Они — священное царство, а мы — семерых Владык Зла».

Поскольку идти нужно было ещё некоторое время, я решила занять время разговором.

Разумеется, не пустым. Прежде чем начать настоящую лекцию, нужно было сказать несколько вещей.

«Однако Авеста гласит, что их нужно уничтожить в короткие сроки. Судя по прошлым примерам, если пройдёт больше года, появятся или пробудятся преемники».

«Священное царство тоже двадцать лет потратило, чтобы хоть как-то восстановиться».

«До былого расцвета, похоже, ещё далеко. В общем, если закончить на полпути, то это будет игра в кошки-мышки для обеих сторон. За эти двадцать лет и состав Владык Зла изменился».

«Вот как?»

В темноте я кивнула. То, что Самлук не знала о смене Владык Зла, было естественно. Ведь и мне об этом рассказали здесь три года назад, и тогда я была поражена.

Решающая битва, произошедшая до нашего рождения, закончилась сокрушительным поражением Добра, но в глобальном масштабе это можно было назвать и ничьей. Потому что —

«За всю историю Язат Владыку Зла удалось одолеть всего трижды. И все три раза — двадцать лет назад, одним героем».

«————»

Стоявшая за моей спиной Самлук тихо ахнула. Даже она, не знавшая непосредственно угрозы Отца, по опыту сражений с многочисленными Друджвантами могла представить себе могущество Владыки Зла.

Троих, и притом в одиночку, одолел кто-то в прошлом. Для нас, Язат, это была история, от которой трепещет сердце, и не что иное, как героическая сага о чуде.

«Его звали Вархран — верный друг Сириуса и старший брат Магсариона».

«Серьёзно?..»

Сложный голос и сознание, в которых смешались восхищение, почтение и скорбь. Она, должно быть, поняла.

Откуда берётся бездонная ненависть и ярость Магсариона — хотя бы отчасти.

И что стало с героем, стоявшим во главе нас как символ надежды.

«Его… уже нет, да?»

«Да. Он потерпел поражение и погиб. В битве с моим… Отцом».

Квинн — дочь Владыки Зла. Никто не винит её за этот факт, но каждый раз, когда я думаю о господине Вархране, у меня сжимается сердце.

Отец убил его, отнял улыбку у Сириуса и сделал такое с Магсарионом.

Говорить об искуплении было бы слишком самонадеянно, да и не требуется, но и оставаться равнодушной я не могу.

«Квинн, ты в порядке?»

«Да… Прошу прощения. Немного поддалась чувствам, но суть вопроса впереди, так что переключимся».

И тут мы наконец добрались до центра комнаты. Тот самый голубой свет исходил от сферы размером с человеческую голову, установленной на пьедестале.

В этом пространстве, наполненном тишиной и темнотой, она, слабо сияя, медленно вращалась — изысканное и мистическое зрелище. На её поверхности были видны суша и моря, а также текущие в реальном времени метеорологические данные — с первого взгляда было ясно, что это. Что она изображает, легко было догадаться.

«Это священное царство, звезда, на которой мы находимся. Смотрите».

Сказав это, я осторожно поднесла руку к сфере. Одновременно свет рассеялся, разогнав тьму и нарисовав грандиозную картину.

«Это…»

На куполообразном огромном пространстве отобразился узор, подобный мандале. Бесчисленные мерцающие точки света были звёздами, и это было не что иное, как алая-виджняна всего сущего.

То есть, там была уменьшенная модель вселенной. Чрезвычайно сложный планетарий, максимально точно отображающий все положения и расстояния, видимые из священного царство.

Благодаря божественному оку Звёздного духа Воху Маны, способному видеть не только на тысячи ри, но и на наюты, это устройство позволяло наблюдать текущее положение дел во вселенной. Хотя полной картины оно, конечно, не давало, оно, по крайней мере, не позволяло нам упустить из виду нашего абсолютного врага.

«Буквы… что это, туда смотреть, что ли? Раз, два, три… семь».

Среди отображённых звёзд выделялись семь огней, зловеще пылавших. Появившиеся рядом с ними строки текста раскрывали истинную сущность проклятого зла.

«Это текущее местоположение Владык Зла. Подробности указаны. Я прочту, а вы запомните как следует».

Указав на особенно заметный золотистый свет, я сказала:

«Звёздное Скопление Аннигиляции Саурва — Владыка Зла первого ранга, Кхваренах ».

Мой отец и убийца героя, главный враг священного царства.

Чувствуя, как Самлук запечатлевает его имя в своей памяти, я продолжила водить пальцем, называя местоположение и имена остальных шестерых.

- Сингулярность Ангра-Майнью – второй король зла, Надаре.

Саранча Свирепства Аэшма – третий король зла, Бахраван.

Сад Кровопролития Барига – четвёртый король зла, Фредерика.

Зона Воздушного Погребения Друдж Насу – пятый король зла, Машъяна.

Звезда Драконьих Останков Заххак – шестой король зла, Кайхосру.

Подлинное Царство Джахи – седьмой король зла, Ака Мана.

Все семеро без исключения находились далеко от священного царства. Расстояние, на преодоление которого со скоростью света ушли бы тысячи, десятки тысяч лет, но, разумеется, это не имело значения.

Как мы можем совершать мгновенные перемещения благодаря покровительству Звёздного духа, так и Владыки Зла, при определённых условиях, вероятно, способны на то же. Особенно следовало опасаться творений Отца, и хотя пока, похоже, ни один враг не обнаружил нашего местоположения, ситуация не была безопасной.

«Из них Владыки Зла четвёртого, пятого и седьмого рангов — новички. То есть, это те, кто занял места, освобождённые господином Вархраном… Чрезвычайно досадные личности, можно сказать».

«А этот ранг — по какому принципу? Считать, что чем выше, тем сильнее?»

«Это всего лишь порядок опасности с точки зрения священного царства, так что нельзя однозначно сказать, что высшие ранги сильнее. Возможно, между самими Владыками Зла существует другая иерархия, а может, и нет».

Проще говоря, это степень вредоносности: чем больше Ашаванов убил, тем выше ранг. Сделав паузу, чтобы Самлук смогла осмыслить это, я снова заговорила:

«Однако можете считать, что первый, второй и третий ранги — это совершенно другой уровень. У них на счету уничтожение нескольких звёзд в одиночку, и они, по достоверным данным, занимают положение Владыки Зла не менее тысячи лет».

«Тысяча лет?! Не может быть, как они столько живут?»

На вопрос Самлук я указала себе на грудь. Я ожидала такой реакции, поэтому и ответ был готов.

«Например, я не человек. Поэтому понятие продолжительности жизни у меня должно быть иным, и в смысле простой износостойкости я с высокой вероятностью проживу долго».

«Значит, и эти тоже долго живут, потому что не люди?»

«Вероятно, но нельзя сказать, что это всё».

Такие, как Отец и я, чья природа отличается, крепче людей. Но эта сила — лишь физическая, и не обязательно распространяется на духовную сферу.

Смогу ли я, подвергаясь бесконечному давлению времени, оставаться Квинн и сохранить рассудок? Смогу ли я, с изношенным до предела сердцем, поддерживать функции тела?

Чтобы преодолеть это, скорее, требуется сила того, что называют душой, — нечто метафизическое.

Точнее, деяние, превосходящее физические законы силой духа.

«Думаю, всё зависит от настроя. Если сильно захотеть и пойти напролом, то и логика отступит, так сказать».

«Духовные теории, да? Это то же самое, что „соберись и сделай“».

«И сила духа бывает не лишней. Особенно для таких, как вы».

Самлук сделала откровенно недовольное лицо, видимо, посчитав, что её дразнят, но я вовсе не собиралась говорить что-то несерьёзное. Это было пересказом слов Сириуса, так что это была довольно убедительная «логика».

Высшие Владыки Зла продолжают существовать благодаря своей несокрушимой силе воли. Мы же, напротив, не приспособлены к долгой жизни, но это не значит, что мы слабы духом.

Превосходить пределы биологического существования, стремясь поглотить вечность, — это нечестие, нарушающее порядок. Поэтому нам, Ашаванам, было велено ценить бренность жизни и именно в этой мимолётности излучать сияние.

То есть, это разница в стилях. Наша сила духа проявляется в ином, нежели долголетие или простая сила.

Например, в объединении молитв, называемых милосердием и любовью, для сотворения чуда.

«Поэтому уныние строго запрещено. Думаю, это и так понятно, но будьте осторожны».

«И без твоих слов ясно. Ну а их слабые места известны?»

«К сожалению… Однако их характерные черты установлены, так что об этом я сейчас и расскажу. Об Отце, я думаю, и говорить нечего, так что его пропустим».

Я указала на местоположение Владыки Зла второго ранга. Но оно уже сместилось по сравнению с предыдущим моментом, и в следующее мгновение переместилось ещё раз, а затем ещё и ещё, лихорадочно двигаясь и не оставаясь на одном месте.

Словно его постоянно выбрасывало со сцены этой вселенной, и оно каждый раз возвращалось, — это повторяющееся случайное появление и исчезновение передавало лишь ощущение его чужеродности.

Поэтому — точка сингулярности. Нечто исключительное, обитающее под действием иных, отличных от наших, законов.

«Как видите, область Надаре движется вопреки здравому смыслу, поэтому её трудно отследить. По одной из версий, Владыки Зла нерегулярно собираются у неё, но что это за мир, никто из нас не знает».

«Ого, так может, это и есть логово этих чёртовых Владык Зла? …Кстати, Надаре — это женщина, что ли?»

«Если судить по внешности, то, по записям, она выглядела как молодая женщина. Однако на самом деле это древнейший Владыка Зла — говорят, она уже носила имя абсолютного зла, когда только начиналась история священного царства, так что невозможно даже предположить, сколько она живёт».

«Хочешь сказать, эта мразь древнее твоего папаши? И почему такая тварь на втором месте?»

«Возможно, деятельность Надаре циклична, так как последние несколько сотен лет она затаилась. Поэтому она автоматически понизилась в ранге, но было бы опасно считать, что она ослабла».

Ведь даже затаившись на несколько сотен лет, она остаётся на втором месте по уровню опасности. Это говорит о том, насколько ужасной она была в период своей активности, и записи об этом существуют.

Как следует из её имени, Надаре «разрушает» миры. Не хочется об этом думать, но, возможно, она чудовище, равное или даже превосходящее Отца.

«А как насчёт третьего? По твоим словам, досюда идёт опасная черта».

«Бахраван немного отличается от Надаре и Отца. Как бы это сказать… он не разрушитель, а боец».

Владыки Зла первого и второго рангов — это своего рода стихийные бедствия. Иначе говоря, они действуют грубо, уничтожая всё подряд. Как Отец существует в абсурдной форме звезды, пожирающей другие звёзды, так и они обладают иной, нечеловеческой перспективой и масштабами.

Но Бахраван — другой. Его взгляд на вещи человеческий, но, несмотря на это, результаты его действий не отличаются от результатов Отца и ему подобных.

«О Владыке Зла третьего ранга известно даже его Обет: «С каждым встреченным, кем бы он ни был, должен сражаться в полную силу» —»

«Что?..»

Это было настолько просто и ясно, что Самлук, наоборот, растерялась. Наверное, она почувствовала себя так, будто услышала детский лепет, но именно это и делало его ужасным врагом.

«Неважно, есть ли у противника боевой дух или сила. Различия между старыми и молодыми, мужчинами и женщинами, конечно, а также животные, насекомые, разница между Ашаваном и Друджвантом — для Бахравана всё это не имеет значения. Условие только одно: встретиться с ним и чтобы они оба осознали друг друга».

«И в этот момент раздастся гонг, так, что ли? Но если так поступать, то ты…»

«Придётся убивать всех подряд, верно? Этим и занимается Владыка Зла третьего ранга».

Каждого, каждую травинку, без исключения, он встречает лицом к лицу, смотрит в глаза, слушает предсмертный хрип, обливается кровью и убивает. И каждый раз — в полную силу.

Поэтому после него ничего не остаётся, и, сокрушив даже Звёздного духа и оставив после себя мёртвую землю, он перемещается на следующую звезду и повторяет те же деяния.

По сути, это методичное уничтожение, на которое Отец тратит силы за один раз, но это не значит, что Бахраван слабее. Потому что он одержим битвой до безумия.

Понятие «сильнейший», которое, вероятно, хоть раз лелеял в сердце каждый, идущий по пути воина. Как его достичь без всяких возражений… Ответ знают все, и именно поэтому он практикует методологию, которая иначе как дурной шуткой быть не может.

Сразиться со всем сущим в этом мире и победить. Тот, кто останется последним, — сильнейший.

«Думаю, ни у кого нет такого боевого опыта, ни по количеству, ни по качеству, как у Бахравана. Фактически, с момента его рождения девяносто процентов смен Владык Зла происходили по вине Бахравана».

«То есть он и с твоим отцом, и с Надаре сражался? И раз все они живы, значит, исход ещё не решён?»

«Вероятно… сейчас это всё ещё продолжается. Об этом нет точных сведений, так что это лишь предположение».

«Как бы то ни было, бешеный пёс. Такой же ублюдок, как Магсарион после Падения».

Я ничего не ответила на презрительные слова Самлук, но в душе была с ней согласна. Эти двое, действительно, были чем-то похожи.

Слабое представление о союзниках и врагах, стремление идти вперёд в одиночку.

И то, что их конечным пунктом представляется пустыня резни, особенно.

«Итак, как я уже сказала, эти трое считаются исключительными. Хотя и остальные четверо не слабаки».

Подумав, что Самлук не сможет долго концентрироваться на длинной лекции, я решила подытожить оставшееся.

«Владыка Зла четвёртого ранга, Фредерика, — серийная убийца. Поэтому, говорят, она не очень интересуется никем, кроме людей, но её ранг, несмотря на молодость, говорит о её угрозе. Кроме того, у неё есть очень сильный и печально известный подчинённый.

Молода и Владыка Зла пятого ранга, Машьяна. После смерти господина Вархрана на её звезде родилось множество пробудившихся, как добрых, так и злых, так что, как я слышала, это было когда-то самым горячим полем боя. Раз она вышла победительницей из этой жестокой схватки на выживание, то, конечно, она не проста.

В отличие от них, Владыка Зла шестого ранга, Кайхосру, имеет иное направление. Проще говоря, он тиран, и хотя народ он эксплуатирует, убийств совершает относительно мало, поэтому его уровень опасности ниже. Однако он всё равно зол, и то, что он долгое время удерживает своё положение, говорит о его силе.

Наконец, Владыка Зла седьмого ранга…»

«Это оно, да? Я с самого начала на него смотрю».

Самлук указывала на самую вершину планетария. Место, расположенное почти точно над сферой, изображающей священное царство.

«Истинные королевские владения, кажется, так ты сказала. Мне уже само название не нравится. И вообще, почему оно такое блёклое?»

Её недовольство и вопросы были мне понятны. Когда я впервые пришла сюда, я испытывала те же самые чувства.

Однако и сейчас, спустя три года, я могу ответить лишь так же, как мне ответили тогда.

«Неизвестно. Владыка Зла седьмого ранга никак себя не проявляет».

«Но он же есть, верно?»

«Раз Звёздный дух его засёк, то в этом не должно быть сомнений, я тоже так думаю…»

Мой голос, я сама это заметила, стал тише к концу фразы. Как и сказала Самлук, информация о последнем Владыке Зла была очень скудной и неопределённой, словно речь шла о призраке или иллюзии.

Никто не видел его облика, не было даже признаков какой-либо деятельности. Как нам следует воспринимать этот факт?

Радоваться отсутствию ущерба или стыдиться неспособности получить достоверную информацию?

Лишь жуткое, зловещее предчувствие. Некто, окутанный неизвестной тьмой.

Это и был Владыка Зла седьмого ранга, крылья злых намерений Ака Мана.

«Ну… чего не знаешь, того не знаешь. Ладно. Вроде всех запомнила. Ещё что-нибудь скажешь?»

«Нет, здесь больше нет информации, которую следовало бы сообщить».

«Ясно. Тогда у меня один вопрос есть».

«Какой?»

Под её настойчивым взглядом Самлук задумчиво нахмурилась, глядя на планетарий.

«То, что твой отец во главе этих ублюдков, и что враги слишком сильны, — это я поняла. Поэтому и то, что мы в основном отступаем и защищаемся, я знаю, и не собираюсь тут возникать».

Эти на удивление спокойные слова немного меня удивили, но, если подумать, это было в её духе.

Самлук — человек с обострённым чувством справедливости. Она тяжело воспринимает тот факт, что эта война касается не только нас, Язат, но и судьбы всех Ашаванов. Даже если в глубине души ей не нравится отступление, она не станет бросаться в безнадёжный бой.

Хоть она и груба, и прямолинейна, но безответственной её не назовёшь.

«Но сколько ещё ждать? Что станет сигналом к контратаке? Если только защищаться, будущего нет. Нас просто медленно задавят».

«Действительно, я хорошо понимаю, о чём вы говорите».

Терпение ради победы. Раз уж мы затаились, то, естественно, хочется знать, какие условия должны быть выполнены.

«Во-первых, численность. И преемник господина Вархрана. По крайней мере, мы должны восстановить былую мощь».

«Но ведь двадцать лет назад мы с этим проиграли, верно?»

«Да… Поэтому нужен дополнительный фактор. Конкретно — заполучить творение Отца, которое станет нашим козырем».

«————»

Увидев, как Самлук потеряла дар речи, я почувствовала себя неловко. Похоже, я её ошеломила, но в этом нет ничего удивительного.

На самом деле, это не что иное, как расчёт на чужую помощь. Отец разбрасывает свои творения без разбора, и ему всё равно, если в результате он сам себе навредит.

Так что логика в этом есть. Чтобы победить Владыку Зла, нужна сила Владыки Зла. Чтобы уничтожить кажущуюся непобедимой Кузницу Разрушения, подходит её же отпрыск.

Это наиболее вероятный путь — ждать появления совершенного дьявольского меча, подобрать его и в итоге превратить в божественный.

Такова нынешняя неприкрытая стратегия, но если скажут, что это бесстыдство, то так оно и есть, и мне нечего возразить.

И тем не менее —

«Что, так ведь почти всё уже есть».

«Да?..»

Она сказала это с таким недоумением, что я, в свою очередь, тоже недоумённо посмотрела на неё. О чём это она вообще говорит?

«Ну да. Ведь уже есть ты».

«Нет, по-подождите».

Даже если она так обыденно указывает на меня пальцем, это не решает проблемы. Да, я дитя Отца, и я получила приказ победить его, и действую ради этого.

Этого я не отрицаю и не принижаю, но до реализации ещё далеко, и до решающего удара — как до луны.

«И вообще, даже замены господину Вархрану нет».

«Есть я. Не парься, я тебя как следует использую».

«Э-э…»

Похоже, в голове Самлук всё уже было решено, и что бы я ни говорила, она лишь с улыбкой отмахивалась.

Что же делать?

Мне стало её довольно страшно.