Эта звезда долгое время находилась под властью злого закона.

Верховный Даэва Бушъяста — этот Звёздный дух, которого местные жители боялись как богиню кошмаров, была одной из старейших Даэв, существовавшим примерно с того же времени, что и Надаре. Поэтому, само собой, он обладал разрушительной силой, но то, что он оставался лишь верховным, имело свою причину.

Бушъяста был злом, словно кристаллизовавшим в себе концепцию «лени», и совершенно не обладал ни честолюбием, ни целеустремлённостью. Поэтому он не только не принимал активного участия в борьбе добра и зла, но даже не интересовался укреплением собственных позиций. Нельзя сказать, что он был противником Авесты; скорее, это была просто его природа.

Когда на престоле одного из семи абсолютных зол освобождалось место, выбор преемника зависел от предпочтений Авесты (Бога). Как правило, предпочтение отдавалось ярким личностям (персонажам), но это не означало, что Бушньяста был не в милости. Те, кто обладал силой, но оставался на уровне верховного, как правило, лучше проявляли свою «сущность» в таком положении, и, к тому же, сами этого желали.

Например, Заричед и Тауврид были из тех, кто бросает вызов, и считали, что статус нужно завоёвывать своими силами, поэтому повышение по службе было для них излишней заботой. А Монсеррат, по своей натуре склонный служить своему господину, и вовсе выглядел лучше, не становясь Королём зла.

То есть, с Бушъястой было то же самое: Истина решила, что в таком виде она лучше украсит мир. Лень проявляется именно тогда, когда ты незаметно находишься в стороне; если же вытащить её на передний план, она, наоборот, деградирует.

Это можно было бы назвать поступком мудрого правителя, хорошо понимающего тех, кто находится под его властью, и правильно с ними обращающегося. Но в результате на звезде Бушъясты более двух тысяч лет царил ад.

Как и следует из её прозвища «богиня кошмаров», этот верховный Даэва большую часть жизни проводила во сне. Её сны становились её властью, покрывая звезду и, само собой, порождая нечто, далёкое от мира.

Бесчисленное появление могущественных монстров — это ещё цветочки. Река, ещё вчера бывшая чистым потоком, внезапно превращалась в ядовитую жижу, гора, казавшаяся обычной, начинала извергать огонь, а с неба шёл дождь из личинок. То, что прекрасная невеста в первую брачную ночь превращалась в отвратительный кусок мяса, было обычным делом, и, что хуже всего, психически она оставалась прежней, так что спасения не было. Странная болезнь, при которой можно было утолить голод только экскрементами. Дни или ночи, длящиеся годами. Был даже год, когда восемьдесят процентов младенцев рождались человекоподобными гусеницами; они, несмотря на иммунитет и способность к регенерации на уровне обычного человека, были бессмертны, поэтому, даже будучи израненными болезнями и травмами, должны были продолжать жить в мучениях.

Поистине, это была звезда иллюзий и безумия, словно вобравшая в себя квинтэссенцию кошмаров. Единственным спасением для тех, кто жил на этой земле, был «день пробуждения», наступавший примерно раз в пятьдесят лет.

Безгранично ленивый Звёздный дух считал утомительным действовать на месте, поэтому, пока она бодрствовала, наступало затишье. Но именно поэтому, чтобы как-то удержать её от немедленного возвращения в мир снов, если её оставить в покое, народ после долгих проб и ошибок придумал один способ.

Человеческие жертвоприношения.

Героев, отобранных со всей звезды, или прекрасных девиц — в общем, людей, богатых самообладанием, — приносили в жертву, молясь, чтобы она продолжала бодрствовать, пока они развлекают её от скуки. Бушъяста, имевшая Обет «не отказываться от того, что дают», хоть и неохотно, но согласилась, и судьба народа была доверена отваге этих жертв.

Если бы они смогли победить Бушъясту — это было бы лучшим исходом; если бы не смогли, но продержались бы долго — это было бы вторым лучшим вариантом. Те, на кого возлагались огромные надежды, с железной решимостью приступали к своей миссии и сражались, чтобы завоевать мир для своей звезды.

Но результат был плачевным.

Прежде всего, это даже нельзя было назвать сражением. Победить Бушъясту, по силе не уступавшую Королю зла, было невозможно, и тогда всё сводилось к одному — как выжить.

Это была пытка, превосходящая человеческое понимание. Бушъяста, вынужденная из-за своего Обета забавляться с жертвами, не могла их просто так убить, но в плане причинения физических и душевных страданий у неё не было никаких ограничений, и в этом она достигала невероятных высот.

Кошмар, во время сна покрывавший всю звезду, концентрировался и обрушивался всего лишь на сотню или около того человек. Какие это были муки, говорить, вероятно, уже не нужно.

Самые короткие продержались десять дней, в среднем — месяц, самые долгие — не более полугода. Несчастные жертвы были изнасилованы до глубины души, растерзаны до неузнаваемости и выброшены. В их честь стоит сказать, что никто из них не пытался бежать, все они были лучшими из лучших своего времени. И тем не менее, никто не смог выдержать безумия богини.

Такие дни продолжались более двух тысяч лет… Надежда давно развеялась, и народ принимал ставшее обыденным отчаяние как нечто само собой разумеющееся. Сохранить здравый рассудок на этой безумной звезде было невозможно.

Поэтому на выбор «его» поначалу никто не возлагал надежд. В один из годов, когда приближался день пробуждения, добровольцем от одного из регионов вызвался мальчик, которому не было и десяти лет, и все посчитали это безрассудством, порождённым детским невежеством.

Действительно, мальчику совершенно не хватало серьёзности. Он был настолько лишён напряжения, что вызывал подозрение, не отстаёт ли он в развитии, и с сияющей улыбкой заявил, что справится сам.

Обычно его бы отругали. Взрослые должны были бы остановить его от глупого поступка, чтобы взрастить его неуклюжее, эгоистичное чувство справедливости в нечто действительно ценное.

Однако они устали. В этом кошмаре, которому, казалось, не будет конца, им уже всё стало безразлично.

Всё равно, кто бы ни пошёл, результат будет один. Поэтому пусть делает, что хочет, и поскорее покинет этот мир — это будет даже милосердием, так думали даже родители мальчика, смирившись.

Поэтому он покинул деревню, провожаемый лишь формальными словами сочувствия и жалостью, граничащей с презрением. Можно сказать, что и другие жертвы, собранные со всей звезды, испытывали к мальчику похожие чувства.

И вот наступил день пробуждения. Когда гигантская рука, появившаяся из тёмно-серых облаков, схватила тех, кто был на алтаре, и унесла их, народ, вновь осознав зловещую мощь богини, пал ниц в трепете.

Не будем надеяться. Чем больше надеешься, тем больнее будет. Поэтому хотя бы пусть эти несчастные воины обретут покой после смерти…

Перед наступающим коротким затишьем они убеждали себя не обращать внимания на то, каким коротким оно будет.

Прошёл месяц. Все подумали, что скоро начнётся, и приготовились к возобновлению ада.

Прошло три месяца. Некоторые начали радоваться, говоря, что на этот раз затишье довольно долгое.

Прошло полгода, и им, наоборот, стало страшно. Не давай нам напрасных надежд, всё равно ничего не выйдет, так что лучше сразу покончи с этим, — появились даже те, кто возмущался.

Год, два, затишье продолжалось. Почему-то кошмар никак не возобновлялся.

Что это за ошибка? Неужели кто-то всё ещё держится?

Нет, глупости, такого быть не может. Насколько сильна Бушньяста, Даэва, — каждый, кто жил на этой звезде, знал это до тошноты.

Но прошло три года, затем четыре с половиной, и начали происходить изменения. Огонёк надежды, казалось бы, давно угасший без следа, тихо начал возрождаться в сердцах людей.

Никто не заставлял, но они начали молиться. Не отворачиваться от страданий и сдаваться, а смотреть вперёд, чтобы преодолеть их, и мучительно размышлять, что они могут сделать.

Кто-то, кто и сейчас, как их представитель, противостоит безумному Звёздному духу. Благодарность, уважение и чувство вины по отношению к этому человеку постепенно охватывали звезду. Ужас кошмаров отступал, и все возвращали себе человеческое достоинство и гордость.

Произошло чудо.

Когда затишью исполнилось пять лет, один сказал, что так продолжаться не может. Появились те, кто согласился с ним. Мужчины поднялись, женщины тоже поднялись, старики и дети последовали за ними.

Здесь, объединившись, сияние добрых мыслей вспыхнуло пламенем. Все, с отвагой в сердце, взяли в руки оружие и направились к храму Бушъясты.

Да, даже Звёздный дух не непобедим. Их сила действует как абсолютный закон только тогда, когда их господство над звездой безупречно. Чем больше тех, кто поднимает восстание, тем сильнее они должны ощущать недомогание, подобное болезни у человека.

Тем более, если они заняты сопротивлением жертв.

«Спасём нашего героя! Сейчас мы все вместе объединим силы и завоюем истинный мир!» — крича, народ шёл вперёд.

Словно в ответ на их голоса, появились и неожиданные подкрепления. Войска Язат, посланные из Священного царства, — целых три тысячи воинов — присоединились к ним.

Вероятно, и они сочли это прекрасной возможностью для победы над Бушъястой. То, что они до сих пор избегали вмешательства, вовсе не означало, что они бросили эту звезду на произвол судьбы. Просто, сражаясь со Звёздным духом, они ничего не могли поделать, пока местное население не пробудится.

Однако, даже если отбросить эти обстоятельства, это, несомненно, было слишком уж удачным стечением обстоятельств. Все ощущали, будто их ведёт некая великая сила, которую можно было бы назвать судьбой, и боевой дух неумолимо поднимался.

Именно поэтому победа была уже так близка. Тогдашний военачальник, Атар, отважно бросился в атаку, ворвался в глубь храма Бушъясты вместе с отборными воинами и… там увидел нечто поразительное.

Богиня кошмаров, безумный Звёздный дух, на протяжении более двух тысяч лет сеявший боль и страдания, верховный Даэва — рассыпался в прах. Её лицо выражало такое изумление, словно она увидела нечто невероятное, словно её собственное бессилие сразило её, и она, моля о пощаде, пыталась бежать… искажённое ужасом выражение лица.

Бушъяста умерла от безумия. Рядом с ней стоял мальчик, который, обернувшись к изумлённым Язатам, смущённо улыбнулся и сказал:

— Вы опоздали.

…Позже военачальник Атар рассказывал: «Я видел правду».

Лишившись Звёздного духа, звезда начала распадаться, и народ был переселён, рассеявшись по территориям, подконтрольным Священному Королевству. А на следующий год тот самый мальчик, отправленный на одну из таких территорий, встретился на турнире перед правителем с Сириусом.

Начало легенды.

Официально записано, что Вархран впервые победил Даэву в пятнадцать лет. Однако на самом деле он противостоял Бушъясте с семи лет и уничтожил её за пять лет. Не силой оружия, а невиданной отвагой и мужеством.

Этот факт был скрыт по желанию самого Вархрана. Он сожалел, что не смог спасти других жертв, и потому просил Атара не хвалить его. Что подумали присутствовавшие при этом, легко представить.

Закалённые в боях воины преклонили колени перед мальчиком, которому не было и десяти лет. «Он — идеал, он — справедливость, нам, ничтожным, и слова сказать нечего. Пожалуйста, герой, поступай так, как считаешь нужным».

Вскоре мальчик стал юношей и сражался именно так, как считал нужным. Обет, который он наложил на себя, был уникален и прост: независимо от противника и ситуации, он должен был побеждать.

Можно сказать, что это было обратным порядком. Обет — это сила для достижения победы, это правила для того, чтобы стать сильнее. И тем не менее Вархран поклялся миру, что он непременно победит, как само собой разумеющееся.

Какое же это было суровое ограничение! Легко сказать, что если проиграешь, то всё равно умрёшь, так что какая разница. Но в этой вселенной, полной конфликтов, решимость не позволить себе ни одного поражения можно было назвать даже нереальной. Даже тот Третий король зла не сделал это своим Обетом, а уж если учесть, что Вархран был Ашаваном, уступающим в силе, то оставалось лишь думать, что его сознание находилось на совершенно ином уровне.

Действительно, Вархран нисколько не боялся и не испытывал ни малейшего сомнения в своей правоте. Он не принимал решения из трагической решимости, а действовал так, словно просто следует очевидной логике, и превращал множество невозможного в возможное.

И так, с каждым достижением, он получал крылья. Вознаграждение, которое приносило ограничение на победу, заключалось в том, что чем больше он побеждал, тем сильнее становился. Плюс ещё одно.

Когда-то начали шептаться, что пока герой остаётся героем, победа ему гарантирована. Независимо от истинности этих слов, это стало общим убеждением тех, кто окружал Вархрана.

Поэтому все воспевали бессмертие и непогрешимость героя и мечтали о победе добра и славе.

Разрастающиеся «молитвы всех» превратились в силу, подобную цунами, устремлённую к чуду, и влились в Вархрана, словно говоря: «Вот то направление (истина), которого мы от тебя ждём».

Да, если воля вида — это гигантская волна, являющаяся абсолютной справедливостью, то здесь возникал один вопрос.

Что думал герой, находясь под воздействием этого бурного потока? Нет, изначально, был ли он тем, кто породил этот поток? Или же он был им захвачен?

Это похоже на вопрос о курице и яйце. Истинная, изначальная суть такого человека, как Вархран, непонятна.

«Тебе не кажется это забавным? Человек, от которого больше всего требовали ясности, сам оказался самым неоднозначным».

Радостно, с горечью, выражая одновременно противоположные чувства, голос рассмеялся.

«В обществе люди, пользующиеся большой поддержкой и доверием, делятся на два типа. Те, кто понимает идеалы, которых все жаждут, и посвящает себя их достижению. И те, кто действует исключительно по своему усмотрению и в результате увлекает за собой окружающих».

Так сказать, те, кто окрашивается, и те, кто окрашивает.

Ну а к какому же типу относится наш герой, — спросил он игриво.

«В момент отправления на него никто не возлагал надежд. Однако очевидно, что подсознательно все ждали того, кто остановит Бушъясту, и нельзя с уверенностью сказать, что его первый выбор и победа были обусловлены только его личной силой. Можно рассматривать и так, что понятия «жертва» и «герой» совершенно идентичны, и кто кого окрасил, навсегда останется загадкой. То, что первые последователи пожелали ему поступать по своему усмотрению, также делает ситуацию крайне туманной.

Истинная сущность Вархрана — это марионетка, возведённая на пьедестал как представитель добрых мыслей? Или это властитель, окрасивший всех в свои цвета и объединивший их мечты? Кем бы ты хотел, чтобы он был?»

На вопрос ■■ покачал головой, назвав его глупым.

Мы, Ашаваны, — это всё и одно одновременно. Неважно, чья это субъективность. Будь то путь мученичества или путь господства, всё это — общая воля всех Ашаван, включая и героя.

«Спасибо за образцовый ответ. Надаре, услышав это, сильно бы нахмурилась. Ведь ты же это ненавидел».

Мне сказали что-то непонятное, и я склонил голову, но голос продолжал. С какой-то необычайной тяжестью в легкомысленном, непринуждённом тоне, он закончил словами надежды:

«Всё самое интересное ещё впереди. Мне не терпится увидеть, какой прекрасный узор нарисуют собранные тобой краски».

«Подождите…»

Протянув руку к исчезающей ауре, ■■ спросил во тьме:

«Кто вы?..»

«Я — Истина (Шинга). То, что вы называете законом (Авестой)».

Мерцающие золотисто-серебряные глаза нежно сообщили. Успокаивая, чтобы быстрее очнулся, насмехаясь, проклиная и благословляя.

В этом было что-то искажённое, словно заменяющее какое-то другое чувство. Это существо, вмещающее в себя все явления, казалось, однако, лишено чего-то одного.

Что это было на самом деле, здесь выяснить не удалось.

«История тщетных усилий тебе ведь надоела? Не потому ли ты и соблазнил героя на путь беспощадности?

Тогда ты был глуп, силён, сиял… Я хочу снова это увидеть, ■■».

Вообще, что это за «я», о котором говорит Истина? Так и не поняв, где он сам находится, ■■ резко перенёсся.

◇ ◇ ◇

— Я считаю, что господин Вархран слишком мягок с ним.

Таинственная встреча расплылась, как туман, и воспоминания о ней мгновенно исчезли. Где я был, с кем и о чём говорил, — не только содержание, но даже сам факт этого стал неясен, и меня притянуло только к картине перед глазами.

Маленькая, но умная и волевая девочка смотрела на меня вызывающим взглядом.

— Сколько бы он ни был вашим младшим братом, это не значит, что ему всё позволено. Наоборот, чтобы подать пример, господин Вархран должен сам первым его отругать.

— Да, действительно… тут и возразить нечего, настолько всё по делу.

— Не смейтесь, вы что, издеваетесь?!

Девочка, уперев руки в бока, гневно сверлила меня взглядом. В ней угадывались знакомые черты. Смуглая кожа, серебряные волосы, и, что важнее всего, сильная воля в глазах цвета чёрного агата — всё это, без сомнения, было таким же, как у того человека.

Арма… это была она в детстве. А тот, с чьей точки зрения я всё это видела, — тут уже и говорить нечего.

— Но знаешь, я спокоен. Похоже, у него хорошие друзья.

— Какие ещё друзья?! Я ненавижу таких, как он!

Арма, качая головой, словно это был какой-то бред, покраснела от злости. Было очевидно, о ком идёт речь, и я поняла, что это за ситуация.

Арма ранее говорила, что господин Вархран однажды извинился перед ней за поведение Магсариона. По её словам, герой был настолько крут, что она не смогла ничего возразить, но сейчас она, похоже, довольно бесстрашно на него нападала.

«Прошлое приукрашивается», — как говорится. Или для неё в то время это уже было проявлением робости? Я подумала, что, скорее всего, второе, и мне стало немного смешно.

Времена, когда нечего было бояться. Именно потому, что она безоговорочно верила в непобедимость героя, это были воспоминания о мире, где дети могли быть детьми.

Это был такой вот эпизод из прошлого. Почему я сейчас соприкоснулся с этим воспоминанием, неизвестно, но я понимал, что в этом наверняка есть какой-то смысл, и это что-то важное.

— В общем, пожалуйста, воспитывайте его как следует. Если такие, как он, будут путаться под ногами, то всем будет трудно собраться.

— Да-да. Как и ожидалось от дочери господина Арнавака. И впредь прошу позаботиться о нём.

— Мама тут ни при чём. Вообще-то, вы меня слушали? Воспитывать дураков — это обязанность господина Вархрана…

— Тебе ведь он небезразличен, да? Я не настолько бестактен, чтобы мешать любви.

— А?! Эй… не шутите! Господин Вархран, господин Вархран!

Смеясь, отмахнувшись от протестов Армы, всеобщий герой развернулся и ушёл.

…Как бы это сказать, он из тех, кто всё воспринимает только в хорошем свете. Он настолько далёк от негативных мыслей, что даже вызывает подозрение, не немного ли он отстаёт в развитии.

Честно говоря, это вызывало некоторое изумление, но чувства опасности не возникало благодаря его непоколебимой уверенности. Отчасти это, конечно, было обусловлено его послужным списком, но это также выглядело как врождённое благородство.

С этим человеком всё будет в порядке. Пока он здесь, беспокоиться не о чем, — я почувствовала какое-то необъяснимое очарование, заставляющее верить в это без всякой логики. Говорят, что самое важное качество для героя — это способность вселять в окружающих мужество, и, возможно, это и есть то самое. Хотя это немного отличалось от моих представлений, не было сомнений, что это надёжный человек.

— Совершенно непонятно, зачем он вообще сюда приходил.

Когда я так думала, справа донёсся мягкий укоризненный голос.

— Вот именно. В конце концов, ты так ни разу и не извинился.

Затем слева раздался голос, соглашающийся с предыдущим мнением.

— И в довершение всего, ты свалил свою собственную вину на такого маленького ребёнка.

— Стыдись, стыдись.

— Ха-ха-ха, не хвалите так. А то я засмущаюсь.

В ответ на это, господин Вархран всё так же, не обращая внимания на упрёки, рассмеялся.

— Я ведь не какой-то там особенный. Когда трудно, я без стеснения полагаюсь на других. Это вы меня научили, Сириус, и ты, Нахид.

Упомянутые двое, вздохнув, пожали плечами. Я, глядя на них глазами героя, снова внимательно их рассмотрела.

— Ну, я признаю, что действительно так просил. Хотя, по-моему, ты слишком уж вольно это истолковал.

Госпожа Нахид, не та, что застыла во времени, как я её знала, а живая, динамичная. Неужели она была такой милой, улыбчивой, и одним своим присутствием создавала атмосферу спокойствия и умиротворения?

— Ты, право, не годишься в старшие братья. С моей точки зрения, ты — просто несносный младший брат.

А в молодом господине Сириусе я не чувствовала той отстранённой строгости. В том, как он, смущаясь, поддразнивал своего лучшего друга, сквозила безграничная доброта и тёплая отзывчивость.

Троим героям, идущим по улице, бесчисленное множество людей выражало почтение и восхищение. Между ними были лишь доверительные, почти семейные отношения, без всякой отстранённой почтительности или раболепного преклонения.

Дети с блестящими глазами подбегали к ним. Взрослые, с глубокой благодарностью в глазах, но при этом непринуждённо приветствовали их радостными возгласами. В этом непрерывном потоке радости белые крылатые птицы, словно благословляя, парили в лазурном небе.

Это было Священное царство двадцать лет назад. Образ былых времён, сияющий славой и надеждой, период расцвета добра.

Какая же это ослепительная и драгоценная картина по сравнению с моей реальностью! Несомненно, каждый подумал бы, что за этой улыбкой скрывается обещание абсолютно безупречного счастливого конца.

— Собственно, ты ведь и есть мой младший брат по оружию. Глядя на мои мучения, хоть немного поучись, что значит быть старшим братом.

На эти слова господина Сириуса, госпожа Нахид с лёгким смущением запротестовала:

— Рано ещё, братец. Мы ведь решили, что наша свадьба состоится после того, как всё закончится.

— Я не согласен. Мнение короля должно иметь вес, равный двум голосам, да и вообще, с точки зрения боевого духа, ваш брак именно сейчас имеет смысл.

— Не говори банальностей, Сириус.

Господин Вархран, необычно для себя хмуро проворчав, следующим словам придал язвительный оттенок:

— Если для поднятия боевого духа нужны праздники, то почему бы тебе самому сначала не заплатить дань. Доколе ты будешь скрывать её?

— Н-нет, это… это другое дело…

— Ничего подобного. С моей точки зрения, это вы, братец, скорее пренебрегаете ожиданиями. Неужели вам так нравится держать скромную женщину в тени?

— Не говори гадостей!

Я немало удивилась, увидев, как господин Сириус в смятении повысил голос. То, что этот король так явно растерялся, было неожиданно, но больше всего меня привлекло содержание разговора.

Подробности неизвестны, но у господина Сириуса, похоже, была какая-то особая женщина. Судя по времени, это вряд ли была Роксана, да и подобных слухов я не припомню.

— Я вовсе не собираюсь держать её в тени. Мы обменялись супружескими клятвами.

— Но это ведь только между вами, личные и тайные отношения, не так ли? Вы совершенно не предавали их огласке, и чем это отличается от выгодного контракта с любовницей?

— Это она так попросила.

— О, Боже мой!

«Невероятно», — госпожа Нахид с преувеличением возвела глаза к небу.

— Когда это мой брат стал таким мужчиной, который придумывает такие неуклюжие отговорки? Это же похоже на какого-то третьесортного ловеласа!

— …Нахид, где ты набралась таких слов?

— Ах, неужели нельзя? Не только вы, братцы, позволяете себе вольности за спиной. С тех пор прошло восемь… нет, семь лет, и у меня тоже есть свои мысли на этот счёт.

На эти слова господин Сириус смущённо опустил голову, а господин Вархран почему-то тоже выглядел несколько растерянным. Внимательно оглядев их обоих, госпожа Нахид озорно продолжила:

— Не стоит так легкомысленно относиться к женщинам. Последствия могут быть пугающими.

— Запомню. Вообще-то, я уже это испытал.

Подняв обе руки в знак капитуляции, господин Вархран усмехнулся.

— Я вспомнил о делах. Я занят, так что прошу прощения.

Господин Сириус развернулся и ушёл, словно убегая, нет, на самом деле убегая, изменив даже тон голоса.

— Ах-ах, неужели я немного переборщила с издевательствами?

Провожая взглядом удаляющуюся спину брата, госпожа Нахид очень невинно улыбалась. Хотя в их разговоре и были некоторые непонятные моменты, было очевидно, что они втроём очень дружны, и, думая о будущем, которое их ждёт, я чувствовала, как меня охватывает мрачное уныние.

Поэтому, с одной стороны, я хотела узнать больше об их истинных отношениях, а с другой — боялась продолжать смотреть. Но независимо от моих внутренних терзаний, воспроизведение прошлого продолжалось.

Впоследствии, целых два месяца, я, находясь в синхронизации с господином Вархраном, следила за его путём. К тому времени уже были повержены три Демона-Лорда, и герои того времени были поглощены формированием всё увеличивающихся отрядов Язат. Даже со стороны это выглядело как чрезвычайно напряжённые, но в то же время полные энтузиазма дни.

Все чувствовали, что скоро начнётся крупномасштабная битва. Однако, несмотря на напряжение, никто не выказывал страха, и период подготовки к сражению казался почти идеальным. Если бы в это время состоялась свадьба героя и звёздной принцессы, это было бы, конечно, безупречно, но они, видимо, дорожили приличиями и упорно отказывались, и я не могла не сочувствовать каждый раз разочарованному господину Сириусу.

За это время у меня было несколько возможностей пообщаться с Магсарионом. Господин Вархран говорил, что поручил заботу о нём Арме, но на самом деле он старался выкроить время и встречаться с ним, и было видно, как он беспокоится о своём нелюдимом младшем брате.

Однако отношение Магсариона было, как и рассказывали, крайне холодным, и к тому же его лица по-прежнему не было видно. В те времена он должен был ходить без маски, но почему-то именно это место было окутано чёрным туманом, словно завесой, скрывающей правду.

И из тьмы скрипучим голосом, каждый раз при встрече с героем, он произносил одну и ту же фразу:

— Ты — неудачник. Проиграй.

Слабый, хрупкий, брат мой доверил своё сердце другим.

И сейчас, на пиру перед походом, мальчик, извергнув дежурное проклятие, скрылся во тьме, окутанный ею. Я смотрела на его маленькую спину и снова размышляла.

Магсарион говорил, что не знал, как ему следует относиться к своему старшему брату. И что когда он понял, было уже слишком поздно.

То невероятное чувство, которое пронзило меня тогда. Бездонная, гигантская молитва, способная сокрушить небо и землю. Если это и есть ответ, то в чём же заключается суть терзающего его раскаяния?

Не хочется признавать, но я знаю. Хватит уже прятаться за оптимистичными предположениями.

Магсарион хотел убить героя. По его словам, он слишком поздно осознал, что его брат, как символ этого мира, где всё так зыбко, и есть тот самый главный враг, которого нужно уничтожить, и сожалеет, что упустил момент. Несомненно, именно это и породило того свирепого воина, которого я знаю.

Какая же это глупость!

Я хотела, чтобы он унаследовал героизм. Чтобы он собрал осколки, оставленные господином Вархраном, и воссоздал образ (форму) своего великого брата.

Но я понимаю, что моё такое желание, наоборот, разожгло Магсариона. Раз всеобщего героя больше нет, то он уничтожит всех, чтобы стереть и самого господина Вархрана.

Нужно остановить его. Только это, чего бы это ни стоило, нужно было предотвратить, даже ценой жизни.

Ведь ещё не поздно. Я ведь по-прежнему не отказалась от счастливого конца.

— Не хотите ли выпить вдвоём? Вам нужно развеяться.

Внезапно я почувствовала, как сзади подошла госпожа Нахид; она встала рядом и ободряюще улыбнулась.

— …Да, пожалуй. А что с этими?

Вокруг валялось множество Язат с счастливыми лицами, погружённых в забытьё. И всех их уложил не кто иной, как господин Вархран; это было что-то вроде поединка или драки на празднике, устроенном под влиянием алкоголя, — в общем, такая вот была ситуация.

Мир, который Магсарион ненавидел и считал, что его нужно уничтожить. Но я всё равно никак не могла поверить, что это неправильно.

Раз уж он считал господина Вархрана угрозой, то в образе героя должен был скрываться ответ, способный усмирить свирепого воина. Этот сон, я думаю, и есть для того, чтобы найти этот ответ.

Поэтому сейчас следовало собраться с духом и досмотреть всё до конца. Я снова собралась с мыслями и вернула своё сознание в ту славную эпоху, которая, как я знала, скоро исчезнет.

— Оставим их. Похоже, им снятся хорошие сны, и будить их было бы невежливо.

Сказав это, госпожа Нахид изящной походкой прошла по телам павших воинов. Господин Вархран, беззастенчиво наступая на них, последовал за ней, и дальше они остались вдвоём.

— Ну что ж, снова за встречу.

Сидя друг против друга в личных покоях госпожи Нахид, они легко соприкоснулись бокалами. В обычной ситуации я бы почувствовала себя неловко, вторгаясь в интимный вечер влюблённых, но сейчас подобные чувства отошли на второй план. Разумеется, было и то, что я решила досмотреть всё до конца, но, кроме того, эта парочка была не слишком уж склонна к романтике.

За два месяца, что я провела в синхронизации с их восприятием, я поняла, что отношения господина Вархрана и госпожи Нахид несколько отличались от общепринятого понятия любви. Они, несомненно, дорожили друг другом, но это было далеко от интимной связи между мужчиной и женщиной.

Это может показаться странным, но они гораздо больше походили на брата и сестру, чем господин Сириус. Поэтому их время, проведённое наедине, никак не могло породить страстных ласк, и я, в некотором смысле, спокойно наблюдала за происходящим.

Разговор в основном шёл о воспоминаниях. Начиная с эпизода их первой встречи, они весело обсуждали события, приведшие их к настоящему моменту. Время от времени перескакивая с одного на другое, вспоминая то одно, то другое, они вели довольно бессвязную беседу, что очень напоминало общение друзей детства и было одновременно интересно и трогательно.

И вот, посреди этого, господин Вархран неожиданно сказал нечто странное.

— Нахид, ты ведь догадываешься, да?

О чём именно, он не сказал. Но по ходу разговора это относилось к тому времени, когда они победили некоего Даэва.

Точнее, когда его запечатали, — событие, произошедшее ещё за восемь лет до этого времени.

Начинается воспоминание о Монсеррате, Человеке-Пиле.

— Вы о том, почему вы его не убили? Да, конечно, я понимаю. Это было решение, принятое из беспокойства за всех.

— …Его Обет был слишком хлопотным. Вспоминая сейчас, признание им поражения было изначальной ошибкой. Следовало покончить с ним до того, как я услышал эти слова: «Я подчиняюсь тебе».

— Раз уж он заявил о своём подчинении, то всё, что с ним связано, становится вашим приказом. И неважно, зарубите вы его молча или прикажете умереть.

— Он требует от своего господина соответствующего ранга. Чем сильнее приказ, тем сильнее будет ответный удар.

Поэтому убить Монсеррата стало невозможно, — вспоминал господин Вархран. Упомянутый маньяк-убийца готов был исполнить любой приказ того, кого признал своим господином, но, похоже, требовал за это какого-то вознаграждения.

Судя по выражению «ответный удар», это можно было истолковать как некое несчастье. В общем, нужно было продемонстрировать сосуд, соответствующий отданному приказу, а это, действительно, было слишком рискованно.

Если бы он посмел даровать смерть бессмертному существу, то неизвестно, какое бы несчастье обрушилось в ответ.

— Приказ вечно спать, я считаю, был мудрым. Однако со стороны это выглядело так, будто вы проявили милосердие, поэтому вокруг возникли некоторые трения. Может быть, «ответный удар» и указывал на это?

— Хорошо бы, но суть не в этом, Нахид. Я спросил, заметила ли ты, что происходило за кулисами этой суматохи. Ты старалась успокоить тех, кто шумел, но мы с Сириусом тогда…

Палец Нахид мягко коснулся губ Вархрана, не дав ему договорить.

— Я не знаю. Я не понимаю. Я ничего не видела и не слышала.

— …………

— Берегите узы между мужчинами. Я, как правило, не вмешиваюсь.

Сказав это, она одарила его взглядом, полным нежности.

— …Право, с тобой не сравниться.

Господин Вархран горько усмехнулся и глубоко откинулся на спинку кресла.

— Это, пожалуй, моя единственная тайна, но если и её так легко отбросили, то мне и стоять негде. Похоже, слухи в народе правдивы.

— Ах, какие же это слухи?

— Всё просто. Что и я, и Сириус у тебя под каблуком.

— Ну, это уже невежливо. У меня не такие уж и большие каблуки.

На смех звёздной принцессы, подобный звону колокольчиков, наложился раскатистый смех героя. Обменявшись таким образом несколькими шутками, госпожа Нахид легко поднялась.

— Тогда спокойной ночи, приятных снов… хотела бы я сказать, но можно напоследок один вопрос, Вархран?

— Что такое? Если я смогу ответить, то почему бы и нет.

Господин Вархран, также поднявшись, непринуждённо побудил её говорить. Однако госпожа Нахид не ответила сразу, а, молча подойдя к герою, коснулась пальцем его груди и, глядя снизу вверх, спросила:

— Говоря о слухах, я вспомнила… это правда? Что ваш Обет — это сила, обещающая победу?

— …………

— Если в этом заключается всеобщее счастье, то понимаете ли вы, в чём моё счастье?

— Уже два вопроса, Нахид.

Мягко покачав головой, словно укоряя, господин Вархран продолжил:

— Что такое настоящая победа, я думаю об этом уже восемь лет. Даже если бы у меня была такая сила, какой все ожидают, я думаю, её нельзя достичь, цепляясь за сиюминутное.

— …Это не ответ. Вы увиливаете?

— Возможно. Это тебе за прошлое.

Герой одарил надувшуюся Нахид широкой улыбкой и повернулся, чтобы уйти.

— Ну что ж, приятных снов.

Я тоже размышляла над смыслом слов господина Вархрана. Я знала, что он не из тех, кто будет хитрить и увиливать, поэтому в его предыдущем ответе должна была быть его собственная правда.

Победа — это не сиюминутное. То есть, необходим глобальный взгляд — это самое главное, но насколько далеко простирается эта глобальность? Конкретный масштаб неизвестен, но интуитивно мне казалось, что его взгляд устремлён дальше, чем у кого-либо другого. И что за тайна восьмилетней давности?

Загадка порождала загадку, и сколько бы я ни думала, ответа не находилось…

И вот, наконец, настал роковой день.

◇ ◇ ◇

Честно говоря, было кое-что, чего я никак не мог понять. А именно — как мой отец умудрился застать Священное Королевство врасплох.

Ведь он был таким огромным! Если бы он просто приближался, то даже со скоростью света его было бы видно за несколько лет, а обнаружить — и того раньше.

Даже если бы он использовал телепортацию, проблема невероятной массы всё равно бы осталась. Очевидно, что перемещать нечто настолько большое очень трудно, и даже с учётом его излюбленных безумных инструментов, внезапное нападение казалось слишком уж нереальным.

Поэтому я никак не мог поверить в то, что это было как гром среди ясного неба, и поскольку герои действительно готовились к войне, я даже подумал, что правда — это что-то вроде оправдания поражения.

Но это не так. Если бы они заранее знали о нападении моего отца, то выбор встретить его на своей территории был бы невозможен. С ним нужно было сражаться на поле боя, которое можно было бы назвать космической пустыней, — в пустом пространстве.

В то время Воху Мана и многие другие Звёздные духи определённо предчувствовали опасность. Однако никто не предвидел приближения Первого короля зла, и выстроенная ими оборонительная сеть была рассчитана на Третьего короля зла.

Этого нельзя назвать полной ошибкой. Даже если бы я был там в то время, я бы думал так же…

И точно так же, моя душа, несомненно, была бы разбита.

«Надаре, Надаре… Так вот что ты хочешь, чтобы я разрушил на этот раз?»

Сверхгигантский магический глаз, покрывший всё небо, появился совершенно внезапно.

Надаре… Мой отец с недоумением пробормотал это имя и, моргнув, породил бесчисленное множество глаз размером с солнце. Значит ли это, что данная ситуация — дело рук Второго Демона-Лорда? Ещё до того, как я успел осознать конкретный смысл этого, предвещающий катастрофу трепет мира перерос в хохот разрушения…

«Хорошо. Но дальше я буду делать, что захочу».

И началась трагедия.

Звёздный Флот Истребления — это демоническая армия, состоящая из более чем пятидесяти аватаров размером со звезду и главной звезды, превосходящей их всех вместе взятых по размеру. Поэтому, само собой разумеется, если позволить такому приблизиться к своей цитадели, произойдёт катаклизм.

Одно его присутствие там первым делом разрушило гравитацию звезды. Ось вращения потеряла смысл, сама звезда закружилась в безумном танце, а земля и атмосфера рассыпались на куски.

В обычных условиях Священное Королевство превратилось бы в пыль за считанные секунды. То, что эта катастрофа ограничилась лишь сдиранием земной коры, было заслугой не кого иного, как госпожи Нахид. Её подчинённые Звёздные духи, мобилизовав все силы, защищали народ и звезду.

С другой стороны, это был и предел их возможностей. Первый контакт, ещё даже не удар, а просто обмен взглядами с моим отцом, — и одна из сильнейших боевых единиц была, можно сказать, выведена из строя.

Но, несмотря на это, ни один Язата не отступил. Полагаясь на оставшееся слабое благословение, они бросали вызов сверхгигантской демонической звезде в небе, и это нельзя было описать простым словом «храбрость». Это было настолько благородно, мужественно и безупречно сияюще, что захватывало дух.

Они верили в чудо. Они поклялись, что обязательно победят. То, что они были гораздо более искусными воинами, чем наше поколение, и то, что таких мастеров было более миллиона, — всё это было неоспоримой правдой.

Если уж они не смогли победить, то это было бы странно. Поражения быть не должно было. И всё же всё обратилось в ничто.

Никакой меч, никакая вера, никакие мечты, гордость, надежда, любовь — абсолютно ничего не действовало. Наоборот, всё поглощалось звездой истребления, пожиралось одно за другим.

Словно всё это не имело никакой ценности.

Какая несправедливость! Как можно признать такой абсурд?!

«О чём вы вообще говорите?»

— с искренним недоумением, рассеянно пробормотал Кхваренах.

«Почему вы думаете, что можете меня победить? На чём основана ваша вера? Вы воспеваете, что вас много, но я совершенно не понимаю ваших единиц измерения и критериев. Вам не хватает конкретики, объясните чётко. Сколько вас? Каков ваш вес? Какова область действия? Плотность? Глубина силы? Расскажите мне. Это так странно и страшно, что мне не терпится узнать».

«Кто вы такие?» — вопрошало зловещее сияние, желая знать из-за непонимания.

«Ну, а что такое чудо?»

«Я тебе покажу!»

В тот же миг золотой свет, пронзивший тьму, вспыхнул.

«Я отвечу на твой вопрос. Взамен отпусти этих, Кхваренах».

Сверкающий удар меча был нанесён господином Вархраном. Стоя на земле, он обрушил на Демона-Лорда, находящегося высоко в небе, удар, подобный метеору.

Впервые в этой битве, где до сих пор ничто не действовало, произошло изменение. Звёздный Флот Истребления, получивший удар от меча героя, отступил — не метафорически, а физически.

Это было лишь небольшое, совсем незначительное движение, но этого было более чем достаточно, чтобы снова разжечь пламя надежды. И сам Демон-Лорд, несомненно, именно в этот момент признал в господине Вархране угрозу.

«Больно, больно… Давно я не испытывал этого ощущения. Я снова убедился, что это неприятно. Опасность нужно выяснить и преодолеть».

— Сириус!

Воспользовавшись паузой, пока Демон-Лорд, подобный сверхъестественному калькулятору, производил расчёты, господин Вархран гневно крикнул:

— Ты слышал, отступайте!

— Глупости! Не шути так, это же…!

— Заткнись, остальное я поручаю тебе, Нахид.

— …Кх!

Обрушив на них свою непререкаемую волю, герой оставил своих товарищей. Дальше развернулась его бесподобная одиночная схватка.

«Непостижимо, противоречие. Говоря, что все важны, ты отбрасываешь части. Если целое уменьшается, оно ослабевает, и это нельзя назвать иначе как самоубийственным выбором. Если приоритетом являются победа и выживание, то это просто глупо. Плохой ход».

— Ты думаешь, я сдался?

«Я спрашиваю потому, что так не думаю».

Если отбросить эмоции, то прав был мой отец. С каждым разрушением звезды, с каждой смертью не успевших спастись мирных жителей, сила господина Вархрана убывала с каждой секундой.

Теперь Звёздный Флот Истребления одновременно атаковал все подконтрольные Священному Королевству системы. Как он когда-то сказал мне, «всего лишь» одна галактика, — если он захочет, то в мгновение ока расправится с такими единицами.

Сосредоточение добрых мыслей, источник силы героя, было рассеяно. Молитвы рассыпались на тысячи осколков и, более того, начали вращаться в обратном, ужасающем направлении.

Словно всё безжалостно топталось ногами.

«Сравню это с цветом и температурой. Ваше «всеобщее» поначалу пылало красным, но теперь начало замерзать синим. Разве это не называется разочарованием? Те, кто видел в тебе надежду, были преданы и вот-вот возненавидят тебя. Я много раз это видел, поэтому утверждаю — произойдёт «крах». Ещё одно незначительное колебание, и чаши весов качнутся в противоположную сторону. И тогда тебя поглотит «всеобщее», и ты закончишь бесславно. Это можно назвать математической неизбежностью».

И всё же, почему, — Мастерская Уничтожения тихо, но с безумной настойчивостью вопрошала героя.

«В тебе по-прежнему есть нечто непоколебимое. Несмотря на то, что математическая формула доказывает мою правоту, по какой причине всё ещё существует эта неопределённая, туманная (иллюзорная) сущность? Если такая нелепость и есть чудо, то я хочу знать её секрет. Не могу не знать. Я считаю, что должен узнать и поглотить».

На давление гигантской звезды, сотрясающей всё вокруг, господин Вархран ответил какой-то растерянной усмешкой.

— …Удивлён. И ты понимаешь важность этого?

Непринуждённо, словно случайно встретил знакомого, прогуливаясь по незнакомому городу.

С какой-то даже радостью, он начал рассказывать секрет чуда.

— В этом мире нет ничего неизменного. Именно поэтому мы должны найти то, что меняться не должно.

И у тебя это было, Кхваренах. Забыл? Ищешь? Мне рассказали.

«Что, говоришь?»

Больше не обращая внимания на растерянного или испуганного отца, господин Вархран принял выражение, словно молился, и…

— «Ей».

«Мне», — он нежно поцеловал.

— — — Кх?!

Постойте, что это? Что происходит? Я совершенно ничего не понимаю.

Я ведь всё это время была синхронизирована с восприятием героя, и вообще, в эту эпоху меня ещё не должно было существовать.

Так почему же я сейчас чувствую здесь саму себя? Почему господин Вархран смотрит на меня и улыбается?

Возможно, я с самого начала совершала какую-то роковую ошибку. Тот, с кем я была синхронизирована, — это не герой, а кто-то другой, и этот сон — вовсе не чьи-то воспоминания, а…

— Я рад, что встретил тебя. Когда-нибудь мы обязательно одержим настоящую победу, ■■.

В тот момент, когда я что-то начала вспоминать, мой взгляд резко взлетел в небо.

— Странно, я больше не могу подбирать людей. Их ведь ещё много должно оставаться!..

С высоты птичьего полёта я смотрела вниз на госпожу Нахид и остальных, находящихся на спине Воху Маны.

Там было всего несколько тысяч человек. Хотя герой и поручил им возглавить эвакуацию, это количество, определённо, было слишком мало.

— …Вмешательство Кхваренаха? Держись до последнего, Нахид, Вархран обязательно вернётся!

— Да, братец, я понимаю!

В небе, где бушевал конец света, брат и сестра, объединив силы, продолжали держаться. Я видела там и потерявшую сознание юную Арму, и гордо стоящего Магсариона.

Никто из присутствующих здесь по-прежнему не сомневался в возвращении героя живым. Несмотря на то, что ситуация требовала немедленных действий, никто не кричал «скорее бежим».

Именно поэтому, наверное, и случилось то, что случилось.

— Ищите Вархрана! Даже если мы не можем сражаться вместе, наши сердца всегда едины. Нельзя отводить взгляд от его героического облика!

На эти слова госпожа Нахид решительно кивнула, и весь оставшийся народ без колебаний согласился. Видеть образ героя, продолжающего сражаться с могущественным врагом ради всех, и не забывать его — в этом заключался их долг и их битва, в этом они не сомневались ни на йоту.

Поэтому мгновенно было установлено общее видение, и они пытались узнать о текущем состоянии господина Вархрана через восприятие Воху Маны.

Но, ах, нет, перестаньте — я знаю, что будет дальше.

Нельзя смотреть. Если узнаешь, будешь проклят навеки. То, что случится со всеобщим героем, — такое никто не сможет вынести.

— Поймала, подключаю!

Однако уже случившуюся историю изменить было невозможно, и этот момент обрушился на них как сокрушительное насилие.

— Хык!..

Госпожа Нахид, слегка перехватив дыхание, издала душераздирающий крик.

Господин Сириус, застыв с широко раскрытыми глазами, слышал, как рушится его мир.

Народ обезумел один за другим. Люди душили себя, кусали языки, стремясь избежать окружающей реальности, — самоубийства следовали одно за другим.

Самая стойкая группа, сохранившая рассудок даже под угрозой Фабрики Уничтожения и продолжавшая верить в бессмертие добра, сейчас разом рухнула. В этот день, в этом месте, не было никого, кто, став свидетелем этого, не повредился бы умом.

То, что было там.

Истина, которой не должно было быть…

Это была картина, где изрубленный в клочья, распятый герой выставлял напоказ своё мёртвое тело.

После немыслимой по своей жестокости расправы, он был подвешен, лишённый всякого достоинства. Руками тех самых людей, которых он пытался защитить.

«Ты виноват. Это из-за тебя. Почему ты не можешь победить? Ты же герой.

Это из-за тебя всё так случилось. Если ты умрёшь, мы наверняка спасёмся…»

Эти обезумевшие, бесстыдные, уродливые мысли никак не могли принадлежать Ашаванам. То, что они не смогли подняться на спину Воху Маны, было потому, что они сами пали и превратились в зло.

— Падение, значит?..

Шёпот господина Сириуса возвестил о конце славы, рассыпавшейся в прах.

Столь масштабное и беспощадно обрушившееся явление инверсии. То, что ещё вчера считалось здравым смыслом, так легко перевернулось с ног на голову.

Что такое добро, что такое зло, чем всё это было? Что вообще происходит с этим миром?

Мысли ошеломлённо застывшего господина Сириуса хлынули в меня бурным потоком. Он сейчас, узнав правду, готов был превратиться во что-то иное.

И здесь был ещё один.

— Братец…

Мальчик запечатлел всё в своей памяти. Уверенность, непостижимая для других, и сожаление о том, что он тоже ошибся, вырвались криком.

— Чёрт побери! Братец, братец!

Ах, как он дрожал от раскаяния, что не смог убить. И после этого он, всё время, всё время…

Я знал, что он будет продолжать кричать, даже если не произнесёт ни слова.

С неугасающей, кипящей яростью. В безумии, где бурлят проклятия и злоба.