4

Зона Воздушного Погребения. По словам Азошуты, изначально существовало семь звёзд, которые Машъяна поглотила и объединила. Это означает, что Пятый Повелитель Демонов пожрал шестерых своих братьев, включая звезду, некогда бывшую Зурваном. Эти звёзды изначально находились так близко друг к другу, что их обитатели часто перемещались между ними, но именно из-за этого возникало множество конфликтов. Например, споры о том, какая звезда главнее, а какая — лишь спутник, были одной из таких мелочных причин для раздоров.

Глупая история, но, по сути, подобные притязания были лишь пустыми лозунгами. Истинная причина конфликтов коренилась в Авесте, а всё остальное — не более чем шутки или надуманные предлоги. Провозглашая величие своей родной звезды, никто не смотрел на неё по-настоящему. Такова история Космического Погребального Кольца, и из семи звёзд лишь Машъяна и Зурван обрели самосознание. Их одержимость иерархией среди братьев — это своего рода символическая ирония, что также совпадает с содержимым моего сна.

Но если верить тому сну, выходит, что, устав от одиночества, она молилась магическому артефакту и создала своего младшего брата…

— Что такое, Квинн? На что пялишься? — раздался голос.

— Ничего страшного, — ответила я.

Как бы то ни было, сейчас мы летели через необъятную Зону Воздушного Погребения, чтобы сразиться с Машъяной. Телепортация — мощное заклинание, но оно легко выдаёт твоё присутствие, а появляться прямо перед врагом слишком рискованно. Поэтому мы решили сначала перенестись на границу её зоны восприятия, а затем медленно приближаться, действуя осторожно. Это было утомительно, но скрытность в этом деле превыше всего.

Мы летели уже более пяти часов, и звезда Повелителя Демонов уже была видна, но из-за её колоссальных размеров казалось, что мы ни на шаг не приблизились. С чувством благоговейного ужаса я стиснула зубы, готовясь к неизбежной битве.

— Значит, нам нужно свалить то здоровенное дерево, да? — спросил Магсарион.

— Да… Конкретные детали мы берём на себя, так что сосредоточься на своих проблемах. Что ты сожалеешь? Чего хочешь? Твоя задача — найти ответы, — ответила я.

— …Ладно. Не совсем понимаю, но раз ты так говоришь, я в деле, — буркнул он.

Магсарион, которого я вела за руку, кивнул с привычной грубостью. Его бесстрашие объяснялось не смелостью, а скорее его еретическим взглядом на мир. Зурван, летевший рядом, тут же поддел его с насмешливой улыбкой:

— Для тебя, небось, всё вокруг — сплошной мерзкий бред, да? Как всегда, надёжен, аж дух захватывает.

— Ты что, знаешь меня? — нахмурился Магсарион.

— О, ещё как знаю. Ты, похоже, не помнишь, но мы с тобой давно знакомы. Было бы здорово, если б ты поскорей вспомнил.

— Зурван, хватит, — оборвала я, бросив на него строгий взгляд.

Я не хотела, чтобы он говорил лишнее. Реальность опережает восприятие Магсариона на двадцать лет, и это пока лучше скрывать. Не только ради моего удобства, но и потому, что сейчас, в такой момент, его замешательство никому не пойдёт на пользу.

— Серьёзно, Квинн, ты прям как наседка, — хмыкнул Зурван. — Думаешь, этот парень обрадуется твоей заботе?

— Не ваше дело. Его судьба поручена мне, — отрезала я.

Инцест, стоявшая рядом, примирительно поддержала меня:

— Квинн права. Я больше не буду вмешиваться в твои решения.

— Буду признательна, — холодно ответила я.

— Жёстко. Похоже, я тебе не нравлюсь, но позволь хотя бы поблагодарить. Спасибо, что согласилась на мои эгоистичные просьбы.

Я ничего не ответила, лишь сильнее сжала руку Магсариона. Дело не в том, что Инцест мне не нравится. Я понимала, что её присутствие в этой битве тактически необходимо.

И, как сказал Зурван, настоящий Магсарион вряд ли оценил бы мою заботу. Но именно поэтому я поклялась защищать этого мальчика. Даже если скоро двадцатилетний разрыв во времени откроет ему жестокую правду, я хочу сохранить хотя бы тень того, кем он является сейчас. Пусть даже малейшее влияние этого мальчика изменит путь воина, которым станет Магсарион. Его стыд — важная часть его сути, и стирать его, словно пятно, недопустимо.

Настоящий человек, Ашаван, — тот, кто принимает свой стыд и сожаления, смотрит им в лицо и продолжает идти вперёд. Жить с грехами и наказанием тяжело, но я хочу, чтобы Магсарион стал таким героем.

Я была готова сопровождать его в этом «упражнении», даже если это противоречило приказам отца. Если за это время удастся выстроить хоть какую-то связь, я верю, что встречу иного Магсариона.

— Понял, понял, — ухмыльнулся Зурван. — У меня и без того дел по горло. Но раз уж случай подвернулся, скажу напоследок: ты, Магсарион, мой идеал.

— Это ещё что значит? — нахмурился тот.

— То, что сказал. Но раз надсмотрщик такой строгий, думай сам. Ты ж не из тех, кто слепо верит чужим словам, верно?

Магсарион промолчал, а Зурван, посмеиваясь, продолжил:

— Жду, что ты зажжёшь. Вдруг это наша последняя встреча в этой жизни, а?

Зурван шутил о мрачных вещах с привычной насмешкой, но в его голосе не было обычной легкомысленности. Он тоже нёс в груди свои убеждения и готовился к смертельной схватке с полной серьёзностью. Мы все были на пределе: я, Магсарион, Инцест, Зурван — каждый из нас понимал, что это решающий момент, и у каждого были свои непреклонные причины. Пятый Повелитель Демонов — гора, которую невозможно обойти. Либо она падёт, либо падём мы.

Отсутствие Азошуты объяснялось тем, что её цели отличались от наших. Для неё, стремящейся стать следующим Звёздным Духом, безопасность её народа была превыше всего. Сражаться, неся их на спине, было немыслимо, а её хрупкое человеческое тело не годилось для боя на передовой. Азошута, долгие годы противостоявшая мощи Машъяны, была измотана, и участие в битве в человеческой форме стало бы самоубийством.

Будущее Зоны Воздушного Погребения лежало на её плечах, и лучше, чтобы она оставалась в тылу, обеспечивая защиту и поддержку. Благодаря ей мы могли летать, сохранять невидимость и телепортироваться внутри звезды почти без ограничений. Это уже было более чем достаточно.

Наши силы невелики, но мы сделали всё возможное, чтобы подготовиться. Остался лишь один вопрос, который я озвучила:

— Есть ли какая-нибудь информация об Обете Машъяны?

Я знала о её способности к разложению, но Обет оставался загадкой. Даже во время прошлой битвы мы не смогли его разгадать.

— Если бы мы знали, могли бы выстроить стратегию, — добавила я.

— Увы, ничего не знаю, — ответил Зурван.

— Правда? — переспросила я с сомнением.

— Ты же понимаешь, что я не вру, — отрезал он.

Я замолчала, не найдя, что ответить. Зурван действительно ненавидит ложь, и сейчас он не выглядел так, будто что-то скрывает. Но как такое возможно? Этот человек, мастер находить слабости и изводить других, неужели не смог за долгие годы противостояния понять правду о своей сестре?

— Всё на лице написано, Квинн, — усмехнулся Зурван. — Даже я не могу угадать то, чего нет.

— То есть Машъяна не установила Обет? — уточнила я.

— По крайней мере, тринадцать лет назад его не было, — ответил он, раздражённо фыркнув, и начал объяснять:

— Для Звёздного Духа это не редкость. Обет нужен, чтобы обрести силу, но если ты не чувствуешь в ней недостатка, то и желания его устанавливать нет. Вспомни себя.

— Верно… — согласилась я.

Сразу после рождения меня выбросили в космос, и мне пришлось молить Авесту о силе, чтобы выжить. Обеты рождаются из тревог и неудовлетворённости, но для Звёздного Духа, рождённого могущественным, такие чувства могут быть чужды. Судя по моему сну, Машъяна, обретя самосознание, была счастлива, пока Зурван не предал её. Встретив своего единственного брата, она считала свой мир завершённым.

— К тому же, — продолжил Зурван, — у нас с людьми разное восприятие времени. Я сражался с ней лет четырнадцать-пятнадцать, но для меня это было как миг. Слишком мало, чтобы задуматься о смысле своей жизни.

— Но вы оба встретили смерть, — возразила я. — После этого тринадцать лет новой жизни… Неужели у вас не было поводов для размышлений?

— Ну, кое-что изменилось, конечно, — признал он.

Зурван, ставший человеком, и Машъяна, ставшая мёртвой, пережили неожиданный цикл перерождения, который изменил их. Как он сказал, остаться прежними они не могли.

— Значит, теперь у неё есть Обет? — уточнила я.

— Она — моё зеркало, — ответил Зурван. — Но что именно, я не знаю.

Я задумалась. Обет самого Зурвана тоже оставался загадкой. Судя по его словам, тринадцать лет назад у него его не было, но что он обрёл, став воином Язата? Его суть было сложно уловить.

Магсарион молчал, словно наши разговоры его не касались. А Инцест, с странно болезненным выражением лица, вдруг произнесла:

— Я знаю, в чём Обет Машъяны.

В следующий миг произошло нечто неожиданное.

— !? — вырвалось у меня.

Из облачного моря снизу вырвались древесные щупальца, но это была не Машъяна — нет, что-то похожее, но не сакура. Возможно, слива или персик, или их родственник. Однако они разрастались с такой скоростью, что вскоре закрыли небо, не уступая размерами самому Повелителю Демонов… Это было почти как ещё одна звезда.

Что это за тварь? Приспешник Машъяны? Невозможно — о таком никто не упоминал. И где она вообще пряталась? Не заметить такую угрозу до её появления — это слишком странно.

Будто она только что родилась из пустоты.

— Чёрт, нас раскрыли? Азошута, бесполезная девчонка! — выругался Зурван, вскидывая оружие.

Ситуация резко изменилась, и, похоже, нас обнаружили. Я приготовилась защищать Магсариона, но тут Инцест крикнула:

— Стойте! Нас ещё не заметили!

Мы переглянулись, и она продолжила, понизив голос:

— Посмотрите, оно не агрессивно. Если мы сейчас нападём, только хуже сделаем.

Действительно, загадочное дерево, угрожающе шелестя ветвями, не обращало на нас внимания. Наша невидимость всё ещё работала, и было ясно, что оно появилось не для боя.

— Но что это значит? — спросила я. — Вы знали о чём-то таком, Зурван?

— Нет, вижу впервые, — ответил он. — Похоже на неё, но это какая-то подделка.

Мы отступили, сохраняя бдительность, а вторая звезда издала ужасающий рёв, от которого кровь стыла в жилах. Оно не замечало нас, но давление его крика было пропитано враждебностью. Инцест, к нашему изумлению, раскрыла шокирующую правду:

— Это Машъяг. Похоже, она провела испытание.

Это порождение магического артефакта? Не успели мы осознать её слова, как Магсарион воскликнул:

— Эй, вторая тварь появилась!

Небо содрогнулось, и нечистая сакура Машъяны стремительно набросилась на новоприбывшего. Словно хищное растение, её ветви, подобно клыкам, вонзились в ствол чужака, с хрустом ломая его, словно он был размером с континент.

Крики агонии. Вихрь бледно-розовых лепестков и брызги крови.

Перед нами разворачивалось зрелище, будто одна звезда пожирала другую. Два гигантских существа сплелись в смертельной схватке, разрушая всё вокруг с масштабом, способным расколоть небеса и землю.

Машъяна пожирала это существо, так похожее на неё. Из гордости, что в Космическом Погребальном Кольце может быть только один абсолют? Или в повторении того, как она однажды убила Зурвана? Я застыла, не в силах вымолвить ни слова, перед лицом этой неистовой мощи и обжорства.

Зурван, стоявший рядом, тоже лишился всякого выражения на лице. Но тут же встряхнулся и, нахмурившись, обратился к Инцест:

— Объясни. Что это за чертовщина?

Она молчала.

— Говори так, чтобы мы поняли! — настаивала я.

Инцест вздрогнула, посмотрела на меня с удивлением, затем торопливо поправила осанку и заговорила, словно пытаясь скрыть неловкость:

— …Да, точно. В общем, это сила Машъяга. Она пыталась вернуть артефакт, который однажды отнял Магсарион.

— И из-за этого появилась эта подделка? Что-то не сходится. Ты что-то недоговариваешь, — прищурился Зурван.

Инцест снова замолчала.

— Не игнорируй! Почему ты всегда так… — начал он, но я перебила:

— Зурван, подождите. Я сама спрошу.

Было очевидно, что между ними существует барьер в общении. Может, из-за восхищения Инцест Зурваном или по другой причине — неважно. Сейчас не время для разборок.

Инцест — единственная, кто разбирается в происходящем, и только я могла нормально с ней говорить. Значит, мне нужно стать посредником и добиться ясности.

Тем более, приближение Машъяны — это шанс. Пока невидимость работает, мы должны обменяться информацией.

— Эта подделка, как вы её назвали, — начала я, — создана силой Машъяга, так? Судя по внезапности её появления, она могла родиться только что. Но всё равно неясно, почему Машъяна атакует её.

— Даже если цель — вернуть артефакт у Магсариона, создавать врага нелогично. Разумнее было бы использовать Машъяг для усиления союзников или уничтожения нас. Я думала, этот артефакт воплощает желания пользователя, но, похоже, это не так? Вы говорили, что не можете рассказать, и я отступила, но этот вопрос мучает меня давно.

— Теперь уж точно не отвертеться, — поддержал Зурван. — Квинн, это приказ: добей её.

Я кивнула и твёрдо произнесла:

— Ответьте, Инцест. Это просьба Зурвана.

Она заметно вздрогнула, в её глазах мелькнули смятение и борьба. Инцест слаба перед Зурваном. По её Обету я не могла принуждать её, но, выступая от его имени, я могла рассчитывать на ответ.

После долгой паузы, секунд пятнадцать, она вздохнула и подняла взгляд. С выражением, похожим на горькую улыбку, она сказала нечто странное:

— Квинн, скажи, где сейчас Зурван?

— Что…? — опешила я.

Её просьба была совершенно непонятной. Она уклонялась от ответа, и это выглядело нечестно. Но почему-то я не могла возмутиться. Не из-за силы её молитвы, а из-за тихой, подавляющей интонации её голоса, которому я не могла противиться.

— Он… стоит прямо перед вами, — ответила я, указав на Зурвана.

Инцест кивнула, поблагодарила и посмотрела туда, куда я указала. Затем она заговорила — тихо, с тоской, словно обращаясь к возлюбленному из другого мира:

— Обет Машъяны — это зеркало. Она всегда была одинока, пока не встретила своё сокровище, но даже оно её предало. Она не хочет больше разминуться с ним. Односторонняя связь ей ненавистна, пуста.

— Эй, что ты несёшь? — прервал Зурван.

Инцест не ответила, глядя на него, но словно не видя. Она говорила не о Машъяге, а об Обете Пятого Повелителя Демонов, но я чувствовала, что это связано.

Она продолжала, будто раскрывая тайны Машъяны, словно говоря о себе:

— Глаз за глаз, зуб за зуб. Таков её путь. Если её ненавидят, она ненавидит в ответ. Если бьют — бьёт. Ей было слишком больно быть «невидимой» в тот момент, и она решила стать зеркалом, чтобы её замечали. Но она не понимает, что, если её любят, она должна любить в ответ. Чувства, рождённые отражением, не могут её удовлетворить.

Зеркало — вот что такое Обет Машъяны, как объяснила Инцест. Если направить на неё враждебность, она вернёт её с той же силой. Она не хочет разминуться, не хочет пустоты односторонних чувств. Значит, схватка перед нами — результат того, что подделка первой увидела в Машъяне врага?

Но тогда где её собственная воля? Боязнь разрыва заставляет её разыгрывать механический фарс, который ещё более пуст, чем то, чего она избегает.

— Поэтому я хочу спасти эту глупую девчонку, — продолжила Инцест. — Ты испытаешь отчаяние, но я хочу показать тебе, что ты достигнешь своей мечты. Для этого…

Она выхватила пистолет и направила его на Машъяну. Вокруг оружия собрался знакомый загадочный свет.

— «Я» здесь, прямо сейчас, — сказала она.

— Стой! — крикнула я, но было поздно.

Курок щёлкнул, и световой снаряд поразил Пятого Повелителя Демонов. Взрывная волна сотрясла звезду, её ствол, подобный континенту, исказился, и в нём образовалась дыра. Инцест сделала это в одиночку, без моего участия. Первый этап плана удался, но её самовольное действие нарушило все договорённости, и я замешкалась на несколько мгновений.

Этого было достаточно.

— Я люблю тебя, Зурван. С самого рождения, всегда, — прошептала Инцест, нежно коснувшись его губ в мимолётном, словно ветер, поцелуе. — Даже после смерти. Вечно.

Её хрупкая улыбка исчезла, поглощённая волной древесных щупалец.

— Инцест! — крикнула я.

Невидимость исчезает при контакте. «Невидимым» можно быть, только не вмешиваясь. Как и было сказано, атака на Машъяну раскрыла Инцест, и по принципу «глаз за глаз» она была мгновенно уничтожена.

Мы остались невредимы, вероятно, потому, что Обет Машъяны воплощает лишь ответное возмездие. Но сейчас было не до размышлений.

— Чёрт возьми, что ты творишь?! — в ярости заорал Зурван и бросился в дыру, чтобы спасти Инцест.

Мы с Магсарионом остались, глядя на возвышающуюся звезду. Он холодно произнёс:

— Не понимаю. Есть ли здесь что-то, что я вообще могу сделать?

Я не нашла, что ответить.

Машъяна, поглотившая подделку и теперь вобравшая Зурвана, стояла в окружении падающих лепестков сакуры, танцующих в зловещей тишине, словно плачущих от восторга.

* * *

5

С точки зрения здравого смысла, Инцест уже мертва. Плотность древесной массы, поглотившей её, была ошеломляющей. Я не видела её гибели, но и проверять не было нужды — обстоятельства говорили сами за себя. Её физическая форма слабее человеческой, так что, скорее всего, от неё не осталось даже костей. Любой бы пришёл к такому выводу, но Зурван отверг это. Не разумом, а интуицией он был уверен, что она жива.

Странная женщина. Раздражающая. Но почему-то её невозможно игнорировать, и чем больше с ней связываешься, тем сильнее она выбивает из колеи. Она словно природный враг, но при этом Зурван не хотел, чтобы она исчезла. Напротив, ему казалось, что именно рядом с такой, как она, он может быть собой.

— Идиотизм, я же не ребёнок, — пробормотал он, усмехнувшись.

Пролетая внутри звезды Машъяны, он отмахнулся от собственных мыслей. Потерять контроль из-за украденного поцелуя? Смешно. К тому же, сейчас не до погони за двумя зайцами. Он решился встретиться с Машъяной лицом к лицу, и любое отвлечение приведёт к краху. Его сестра — далеко не та, кто прощает измены.

Понимая это, Зурван всё равно смотрел на обеих женщин почти одинаково. Не то чтобы он взвешивал их на весах — он просто не мог разделить их как отдельных существ. Мысль о Машъяне вызывала радость Инцест, а защита Инцест спасала Машъяну. Эта нелепая, абсурдная идея была странно прочной.

Поэтому, высмеивая себя за поиски Инцест, он не считал это ошибкой. Для него правильный путь никогда не был тем, что навязывает чьё-то мнение.

— Я делаю то, что хочу, так, как хочу. Так я решил, — пробормотал он.

Отключив полёт, Зурван опустился на поверхность звезды-сестры. Всё вокруг — земля и небеса — было древесной пещерой, но без малейшего чувства клаустрофобии. Это был целый мир, сакура размером с континент. Когда Машъяна ещё не обладала самосознанием, здесь жили мириады существ. Простор простирался до горизонта.

Дыра, пробитая Инцест, была лишь булавочным уколом в этой необъятности. Бесконечный лес сакуры поражал своей зловещей красотой… и одновременно казался хрупким, обречённым на угасание.

Лепестки, падающие кровавым снегопадом, отражали состояние Машъяны и её сердца.

«Ты пришёл. Иди же, Зурван», — раздался её голос, сотрясая всё вокруг. Холодный, но пылающий страстью, полный неудержимой ненависти-любви.

«Пора положить этому конец».

Зурван не ответил сразу. Закурив, он выпустил дым и только потом заговорил:

— Сперва скажи, где та девчонка, которую ты утащила. Не прошу вернуть, просто покажи.

Он не спрашивал, жива ли она. Это было очевидно. Он лишь хотел знать, где она. На такой наглый вопрос Машъяна могла бы вспыхнуть гневом, но вместо этого ответила тихо:

«Посмотри направо».

Шум лепестков стих, словно отлив. У корней огромной сакуры лежала Инцест, без сознания, но, похоже, без серьёзных ран.

Не смогла убить? Не захотела? Или ей было всё равно? Это могло повлиять на исход, но Зурван остался равнодушен. Для него Машъяна и Инцест были равноценны. Если исчезнет одна, исчезнет и другая — так он считал, и, убедившись в этом, отбросил мысли об Инцест. Выбор между ними не имел смысла — итог был бы одинаков.

«Доволен?» — спросила Машъяна.

— Ага, вполне. Тащи меня, — ответил он.

Ответ станет ясен скоро. В момент, когда Машъяна телепортировала его, Зурван, окружённый вихрем лепестков, задумался.

Какой конец его ждёт? Он знал, что хочет сделать и сказать, но не мог предугадать форму будущего. Всё ли изменится? Или останется прежним?

В любом случае, он будет жить по-своему. Какой бы ни стала вселенная, он исполнит клятву, данную в перерождении. Квинн могла бы назвать это безответственностью, но он просил её смириться. Ведь его идеал — в хаосе, где нет предсказаний и предубеждений.

— Мне нравится, когда всё запутанно, — усмехнулся он. — Мир интересен, когда не всё решается просто.

И, возможно, именно там рождается настоящая победа.

* * *

◇ ◇ ◇

Грудь бьётся. Безымянный палец пульсирует. Первозданное Кольцо пылает, возвещая обещанный час. Скоро, совсем скоро они встретятся. Машъяна, восседающая в глубинах разлагающейся звезды, расплылась в улыбке, её мёртвенно-красивое лицо расцвело.

Машъяг не дал сбоя. Если вложить в него всю силу и желание, он дарует благословение, как и было задумано. Убедившись в этом, Машъяна отбросила последнюю тень сомнения.

Кхваренах был прав: она мелочна и невежественна. Даже на этой звезде, которой она правит, есть истины, которых она не постигла. Но что с того? Она победила. Вернула своё.

Теперь, вновь обретя контроль, она не позволит отнять его снова. Признавая своё невежество и не допуская ни малейшей беспечности, она управится с Машъягом, чтобы избежать неожиданностей.

Этого достаточно. Лишь бы никто не вмешался до решающего момента. Она и не собиралась выживать — её тело уже приняло смерть, разлагаясь и гниючи.

— Победа или поражение — мне всё равно. Это слишком пошло, чтобы задаваться таким вопросом, — произнесла она, выдыхая ароматный гнилостный запах, словно цветок.

Ветви сакуры, украшавшие её трон, зашелестели, как крылья мёртвой птицы.

— Я родилась с тобой и умру с тобой, Зурван. Такова наша судьба. Только так наша связь станет полной, — продолжила она, сияя улыбкой. — Я ждала тебя.

Вихрь лепестков рассеялся, и перед ней предстал он. В сладком, тёплом аромате упадка они смотрели друг на друга. После тринадцати лет разлуки прелюдии были не нужны.

Зурван выбросил сигарету и выхватил пистолет. Машъяна поднялась, изящно раскрыв веер из лепестков сакуры. Выстрел разорвал призрачную тишину, и битва началась.

* * *

Если сравнивать их силы в числах, разница была как между небом и землёй. Машъяна в человеческой форме уступала звёздной по мощи и выносливости, но это не делало её уязвимой. Как Звёздный Дух, она обладала невероятной базовой силой. Даже в этом облике она могла голыми руками уничтожить тысячи демонов-даэва первого ранга. А её воля, кристаллизованная в человеческой форме, усиливала её Обет и способности до невообразимого уровня.

В то время как физическая мощь снижалась, её особые способности становились ещё более ужасающими. Машъяна оставалась одним из семи столпов вселенной. А что насчёт Зурвана?

Когда-то он тоже был Звёздным Духом, но перерождение сделало его человеком. Хоть он и выделялся среди воинов Язата, сражаться с Повелителем Демонов в одиночку было безумием. Разница в их уровне была непреодолима. Даже герой, воплощающий добро, не получил бы чуда, а уж еретик-Ашаван вроде Зурвана и подавно. Их бой был обречён стать односторонней игрой.

Но Машъяне было плевать на эту несправедливость.

Она отбивала пули с серьёзным лицом, без тени высокомерия или разочарования, вкладывая всю душу в ответ на атаки брата. Даже если время изменило их позиции, их пути разошлись, а силы стали несоизмеримы, она верила, что их суть осталась прежней. Она молилась, чтобы ничего не изменилось.

Пистолетные выстрелы были смехотворны. Оружие, созданное для универсальности, не зависело от мастерства владельца. Калибр, тип пули, взрывчатка — вот что определяло эффект. Навыки влияли лишь на точность. Ребёнок или герой — угроза от пистолета одинакова.

Это удобное, но ограниченное оружие, созданное для масс, не могло пробить Повелителя Демонов. Машъяна могла уничтожить пули одним дыханием. Ей даже не нужно было смотреть на них. Но она отвечала на каждый выстрел с полной серьёзностью, танцуя с веером, словно в изящном танце.

Её искренность кричала: «Увидь меня!»

Инцест была права. Обет Машъяны — зеркало. Она принимает все чувства, направленные на неё, и отражает их в равной мере. Глаз за глаз, зуб за зуб. Ненависть за ненависть, удар за удар.

Но это не абсолютная защита. Её одиночество требует глубокой, почти безумной преданности от другого. Только такое чувство она может отразить идеально. Против тех, кто не смотрит на неё с полной искренностью, она отвечает лишь механическим возмездием.

Ей противны несерьёзные люди, игроки, что относятся к ней как к промежуточной цели. Поэтому её отражение не работало полностью против других Повелителей Демонов или Квинн — её сила слишком избирательна.

Но когда она срабатывает, это непроницаемая стена. Мир, где есть только она и он. Никто другой не важен.

Именно для этого момента, для Зурвана, она создала этот танец двух колец — Обет, предназначенный только для него.

— Хорошо, я чувствую твою волю, — сказала она. — Не отводи взгляд, и я не отведу. Давай уйдём за пределы мира вместе.

Она отражала всё — в точности, идеально. Но её отражение не могло превзойти силу атаки. Если враг силён, она отвечает силой. Если слаб — слабостью. Это делало её способность скорее уязвимой в бою.

Нечистая сакура, способная расколоть звёзды, теперь отбивала жалкие пули. Это было нелепо, почти жалко. Но Машъяна провозглашала, что в этом нет проблемы.

Её мечта — встреча с Зурваном. Не власть над звёздами, не трон сильнейшего, не уничтожение добра. Ей нужно было лишь знать, что в этом жестоком мире она не одна. Это наполняло её.

Она была здесь. Её видели. Она существовала.

— Моя жизнь в тебе, не увядая, не исчезая, цветёт, — прошептала она. — Нет большего счастья.

— Значит, и правда зеркало, — пробормотал Зурван, выпустив все тринадцать патронов.

Машъяна осталась невредима, как и он. Отражённые пули летели с той же скоростью и траекторией, и уклониться от них было проще простого. Атака не сработала, но то, что её контратака оказалась такой слабой, было преимуществом.

Однако разница в их выносливости была очевидна. Без способа пробить её защиту Зурван был обречён.

Он это понимал, и потому последовал новый ход.

— Прости, решил проверить, — ухмыльнулся он. — Не важно, насколько правдоподобна история, я должен убедиться сам.

Машъяна слегка нахмурилась.

— Ты притворился слабым, чтобы понять мой Обет?

— Не совсем. Я и правда слабак, но тот выстрел был подставой. Не то чтобы я халтурил — это был шаг к настоящей игре.

Он крутил пустой пистолет, не перезаряжая.

— Не веришь? — спросил он.

— Верю, — ответила она. — Ты не перезаряжаешь, потому что знаешь, что пули бесполезны. Твоя душа кричит, что ты победишь меня.

— Может, я просто собрался сбежать?

— Невозможно, — отрезала она, её глаза, пропитанные цветом сакуры, пылали. — Хватит валять дурака. Я стала такой ради тебя. И у тебя должно быть нечто, созданное ради меня.

Её слова звучали как угроза и мольба одновременно, эхом разносясь по нечистому храму.

Они оба ждали этой встречи после вынужденной разлуки. Машъяна была уверена, что её ограниченная сила — не единственная. Зурван улыбнулся, бросил шляпу вверх и весело крикнул:

— Ну что, начнём!

Выстрел прогремел иначе. Пистолет был пуст, без пороха и пуль, но звук разорвал воздух, словно тысяча стёкол разбилась разом, будто законы мира были разрушены.

Невидимая пуля, подобная лучу, пронзила шляпу. Машъяна встретила её веером, веря, что её зеркало отразит всё. Но в этот момент абсолютное отражение дало трещину.

— !? — выдохнула она.

Она избежала раны, но не смогла точно отразить выстрел и пошатнулась, её лицо исказилось от изумления.

— Что это… — пробормотала она.

Противоречие? Столкновение абсолютов? Нет, это было не то.

Зурван — человек, который смотрит на всё под углом. Всегда изворотливый, дерзкий, эгоистичный. «Пронзить всё» — не его стиль, он бы высмеял такую прямолинейность.

Тогда что это?

Вторую и третью пули она отбила с трудом, но отражение всё равно было неточным. Словно Зурван разрушал её Обет…

Нейтрализация. Как бы он сам это назвал? В смятении Машъяна нашла ответ и содрогнулась:

— Неужели… у тебя нет Обета, Зурван?!

Не как у невежд, не знающих Авесту. И не как у них в прошлом, когда они были полны и не нуждались в нём.

— Ты познал Авесту, познал жестокость мира и всё же отверг Обет? Ты решил жить вне законов, наложив закон свободы?!

Это был не просто сдвиг мышления — это было опрокидывание основ. Любой, кто глубоко понимает Авесту — будь то Язата или Даэва — устанавливает Обет. Этот мир слишком жесток, чтобы оставаться без него. Без убеждений, без опоры, ты чувствуешь себя марионеткой в пустоте. Обет — это то, что позволяет заявить: «Я есть», выгравировать свою гордость в мироздании.

Но здесь был человек, который счёл Обет проклятием.

— Закон не иметь законов — звучит как софистика, но мне нравится, — усмехнулся Зурван. — Это в моём стиле, и награда меня устраивает.

Он говорил открыто, без расчёта. Не потому, что секрет раскрыт, а из искреннего желания быть честным с Машъяной.

В этой битве победа или поражение не имели для него значения.

— Я не целился в это, но, как видишь, Обеты на меня не действуют. Молитвы, способности, законы этого мира — всё, что подчиняется правилам, бесполезно против меня.

— Звучит громко, — возразила Машъяна. — Но вряд ли это работает на всё.

— Да ладно, дай братишке немного похвастаться, — хмыкнул он, признавая, что она попала в точку.

Его сила, отвергающая законы мира, делала его почти неуязвимым, но не абсолютным. Его способность родилась из стыда за ложь, сказанную тринадцать лет назад, когда он проиграл Машъяне. Она работала в полную силу только против неё. В других случаях эффект был слабым и нестабильным.

— Так что, продолжаем драку или заканчиваем? — спросил он, потирая висок дулом. — Разницы особой нет.

Теперь он был в преимуществе. Их силы были созданы друг для друга, но его способность нейтрализации ставила Машъяну в безвыходное положение. Её зеркало подчинялось его выбору: продолжать бой или остановиться.

Возможно, он хотел заставить её сдаться, но…

— Заставляешь меня выбирать? Забавно, — рассмеялась Машъяна.

Она не сдалась. В её изящной улыбке чувствовалось странное превосходство.

— Ты прав, победа или поражение не важны. Но подчиняться тебе? Это не по мне.

— Разве это не называется одержимостью? — усмехнулся Зурван.

— Возможно. Тогда я заставлю тебя выбирать, — ответила она, подняв руку, показывая кольцо на безымянном пальце. — Сдаёшься или умираешь?

— Стой, ты ничего не поняла, — вздохнул он, качая головой. — Я же сказал, твои фокусы на меня не работают. Что бы ты ни загадала с этим артефактом, это бессмысленно.

— Это ты не понимаешь, — улыбка Машъяны стала ещё ярче, почти материнской. — Ты, небось, решил, что это проектор желаний? Отчасти так и есть. Нужны сильные эмоции, безумная мольба души. Но думать, что он воплощает любое желание, — ошибка.

Она говорила с тихой страстью, указывая, что Машъяг имеет одну чёткую функцию:

— Он создаёт копии. Сходные по сути, но не идентичные. Как первозданные мужчина и женщина… как ты и я.

— Что? — Зурван замер.

Его интуиция сработала. Он понял, кем является. Копией, созданной Машъягом как пара Машъяны. Поэтому их связь была неразрывной, судьбоносной.

Но это не имело значения. Даже если его происхождение таково, его существование оставалось неизменным. Пусть он и внук мастерской разрушения — это ничего не меняет.

Но кое-что беспокоило. Если Машъяг создаёт копии, почему Магсарион стал ребёнком? В Космическом Погребальном Кольце никто не молодел.

— Твой вопрос понятен, — ответила Машъяна. — Но я тоже не знаю. И какое это имеет значение?

Она продолжила:

— Мы с тобой — от начала до конца. Смотри на меня, только на меня. Ты — всё, что мне нужно.

Машъяг засветился, словно пламя жизни в первозданном море. Он создавал пару, желаемую хозяином, и это касалось не только материи, но и явлений, концепций — всего, что можно осознать.

Даже убеждения Зурвана.

— Я скопирую твой отказ от законов. Посмотрим, приживётся ли это во мне или уничтожит. Шансы малы, но мне всё равно. Победа или поражение не важны. Я счастлива, если мы вместе. Смотри на меня, Зурван.

— Стой! — крикнул он.

Он бросился к ней, а она закрыла глаза. Их чувства и судьбы слились в ослепительном свете, взметнувшем нечистую сакуру.

Расцветут они или увянут? Исчезнут ли?

Путь впереди был хаотичен и непредсказуем.