3

В запечатанном святилище мы сталкивались раз за разом, тяжело дыша, стоя друг против друга. Битва ещё не закончилась, но наша воля к бою не угасала. Мы смотрели только на избранный нами путь, но при этом осознавали, что происходит за пределами этого места.

В конечном счёте, мы — лишь мечи. Чтобы исполнить своё предназначение, нам нужны те, кто будет нас держать. И потому настоящий бой только начинался. Понимая это, мы оба думали о сердцах наших господ и собранных ими молитвах.

«Это наш последний разговор лицом к лицу. Так что скажи ещё раз: ты не жалеешь?»

«Разумеется», — без промедления ответила Ахурамазда.

Отделившая меня, Без стыда, она и впрямь стояла на иной стороне, далёкой от моих чувств. Даже моя печаль по поводу нашей разобщённости для неё, вероятно, лишь глупая слабость.

Без стыда, без вины.

Её сущность, посвящённая этому принципу и тому человеку, который воплощает его ярче всех, была полной противоположностью моему стремлению ценить сомнения и размышления.

«Вархран ненормален. Это не просто безумие или сломленность — он нечто иное, совершенно чуждое существо. Что может быть спасено, если доверить будущее такому, как он?»

«Мне не нужно твоё понимание, — ответила Ахурамазда с лёгкой усмешкой, небрежно оглядевшись вокруг. — Мои решения непоколебимы, ты это знаешь, что бы ты ни говорила».

«Изначально это святилище существует вне времени, — продолжила она, — а противоречие, вызванное тем, что два божественных меча — ты и я — скрестили клинки, превращает эту реальность в комедию. Для нас прошло всего несколько часов, но снаружи, кто знает, сколько лет минуло».

Магсарион уничтожил целую вселенную. Наша битва, по её словам, длилась столько же времени.

«Мы и так слишком долго говорили. Если хочешь подвести итог, скажи что-нибудь дельное. Короче, ты слишком многословна».

С глуповатым видом покачав головой, Ахурамазда продолжила:

«“Вархран ненормален”? Ну и что? Эта истина была ясна с самого начала».

«Но вы не предвидели, что его мышление настолько далеко от нормы, верно?»

«О, совершенно верно. И именно поэтому он оправдал ожидания».

Мой спутник всегда превосходит воображение, — с гордостью пропела она, без тени сомнения восхваляя Вархрана. Мне это показалось невыразимо жалким. Принятие непреодолимой пропасти между нами напоминало смирение… И всё же, несмотря на её слова о многословности, я не могла не спросить снова:

«Никто не понимал его, как и он не понимал нас. Эон — тому доказательство. Для Вархрана “все” — это…»

«Персонажи истории, не более, — перебила она. — Он воспринимает мир как развлекательный контент. Улыбки, слёзы — для него это лишь буквы и картинки. Даже если они трогают его чувства, это не влияет на его решения. Он живёт на другом уровне».

Как в книге: смерть любимого персонажа вызывает грусть, но никто не устраивает по нему похороны в реальной жизни. Здравый смысл велит отделять одно от другого и жить своей жизнью. Как бы сильно ты ни сопереживал, это всё равно события далёкого берега. Разрыв между Вархраном и нами очень похож на это.

«Поэтому он делает всё, что считает нужным. Может любить и предавать, плакать и наслаждаться. Для него нет добра и зла. Это естественно для его положения, и разве не замечательно? Все, кто возносил героев до небес, в итоге сами стали частью истории, которой манипулирует этот чуждый герой. Какая ирония».

«И ты считаешь, что это и есть твой счастливый финал?»

«Кто знает? Это неважно. Главное — он победит».

Ахурамазда посмотрела в пустоту с благоговением и торжественно произнесла:

«Пантеон богов, который должен был появиться после семи поколений, мы создаём сейчас — возможно, это и впрямь поспешно. Но с древних времён воины ценили стремительность. Истина не предвидела появления Вархрана, как и “Ноль”. Оба не готовы, условия равны. А раз так, он не проиграет».

«Эон так далёк от настоящих “всех” лишь потому, что был преобразован для борьбы с “Нулем”?»

«Очевидно. Мне было достаточно того, чтобы меня унесли куда-то в иное место. Я лишь хотела переродиться другой. Поэтому…»

Ахурамазда приложила руку к груди и тихо, но твёрдо сказала:

«Пусть это будет Эон — мне всё равно. Вархран, по-своему, думает о нас. Он хочет забрать понимание Магсариона, чтобы сделать Эон совершеннее. Да, несовершенство останется — он не способен понять нас полностью. Но я довольна уже тем, что такой человек приложил усилия ради нас».

«Это звучит так, будто тебе достаточно одной любви, даже если это кукольный театр».

«Не отрицаю. Если это история, я хочу быть частью его легенды».

Ахурамазда говорила без тени сомнения. Для неё важно лишь то, что Вархран превосхлдил этот дуалистический мир. Его любовь, какой бы чуждой она ни была, для неё — благословение.

«Мы с тобой такие же, как те, кто, будучи зарубленными Магсарионом, чувствовали спасение. Это правило “этой стороны”: сильнейший правит».

Поэтому Вархран прав. В её логике это неоспоримо. Я, бросившая ей вызов, чтобы опровергнуть её, не могу сказать ничего весомого против этого.

Но именно поэтому я думаю: разве не в том истинный финал, чтобы освободить нас от спирали убийств? С этой точки зрения, в исходе, который предлагает Вархран, нет спасения. Это лишь жестокий мир, где побеждает сильнейший. Завершить историю трона на таком уровне кажется неправильным.

«Ты что-то хочешь сказать. Говори. Это наш последний разговор».

Вернув мне мои же слова, Ахурамазда подтолкнула меня высказаться. Я решила выложить всё.

«Магсарион родился дитя убийства и спас “всех”, уничтожив их. По твоим словам, это типичное правило “этой стороны”».

«Верно. А Вархран превзошёл его».

«Это и есть бесконечный круг».

Бесконечный, безысходный. Ничего не решено в корне.

«Он не любит сражаться. Просто не знал иного пути и, вероятно, сам понимает, что это неправильно. Потому он смотрел в глаза каждому, понимал их, сохранял их в вечной памяти. Он стремился возвысить множество молитв и душ».

Фактор самоуничтожения божественного меча, машина убийства — такое было бы невозможно. Если не бояться ошибиться, можно сказать, что более честного и заботливого убийцы не существовало. Его путь тьмы, уничтоживший вселенную, был ужасен, но искренность Магсариона, встречавшегося с каждой, даже самой малой жизнью, нельзя свести к диктатуре силы. Те, кто верил в своё спасение, не считали, что их просто подчинили.

В этом была надежда вырваться из спирали. Они видели в нём сияющую возможность, и потому признали его.

«Вот в чём суть. Тот, кто достиг вершины убийства, должен найти путь за пределы битвы. Это и есть истинный Спаситель».

«Ты правда видишь в нём человека, способного воплотить такой утопический идеал?»

«Да. Ведь он тот, кто обращает в “ничто” все так называемые правила».

Правила, где победитель забирает всё, он тоже разрушит.

«Это займёт время, конечно. Даже если он не достигнет этой цели сам, для этого есть я. И все “все”, спасённые им».

Это не пустые мечты. Я примерно понимаю, что задумал Магсарион. Это опасный путь, почти на грани, но если всё сойдётся, то будет идеально. Вспоминая, он всегда выбирал безумные, но логичные пути.

«Вархран лишь потребляет контент, он не способен его развивать. Его причастность слишком поверхностна, и если доверить ему всё, он превратит это в одноразовую бомбу».

«Значит, ты хочешь устранить ошибку? Разве это не выбор, основанный на силе?»

«Не поймите превратно. Я хочу, чтобы вы остыли. Магсарион научит вас стыду, и я надеюсь, что, признав его, вы отступите».

«Ха, ну и наглость», — Ахурамазда фыркнула, но её тон оставался спокойным. Она отвергала мои слова как невозможные, но я чувствовала, что её заинтересовала моя позиция. Ведь это означало бы падение её спутника — кощунство, но в то же время соблазнительная возможность разделить мою точку зрения.

«Я ещё ладно, но научить стыду Вархрана? Ха, если тебе это удастся, я склонюсь перед тобой. Как ты собираешься это сделать?»

«Не скажу», — с уверенностью и лёгкой насмешкой я покачала головой.

«Если я раскрою это сейчас, сюрприз будет не таким ярким. Ждите, я заставлю его скривиться от поражения».

«Ха, хороша! Не забудь свои слова».

Резко бросив это, Ахурамазда повернулась и, не оглядываясь, добавила:

«Я тоже заставлю тебя скривиться. Неважно, кем станет Магсарион, он — фактор самоуничтожения. Он неизбежно обнажит клыки против тебя».

«…»

«Посмотрим, как ты это переживёшь».

«О, я знаю. Без бунтарства было бы скучно».

С лёгкой улыбкой я тоже повернулась спиной.

Наш разговор закончился. Отвернувшись друг от друга, мы направились к мужчинам, которых избрали своими господами.

В ушах звенели звуки скрестившихся клинков. Кожу пробирала дрожь от яростного гнева. Это была жестокая битва родичей, буря кровавого ветра…

Но я не сомневалась в Магсарионе. Именно он, спасший “всех”, рождённых в этом мире, мог проложить путь за горизонт убийств. Я верила в это.

Клинки, скрещиваясь, высекали искры. Их столкновение, подобное воплю самой вселенной, было ошеломительным противоборством чистой мощи, однако сами бойцы разительно отличались друг от друга.

С одной стороны — Магсарион, атакующий яростно, словно одержимый зверь, с другой — Вархран, отвечавший на удары играючи, в кажущейся расслабленной манере. Не только их характеры, но и сама суть их фехтования разнились кардинально.

Это различие было неизбежным отражением их положения и глубинной сути, но стоило ли этому печалиться или радоваться – неясно. Однако Вархран улыбался. Словно взирая на происходящее из мира с иной перспективой, он смаковал по-своему понятые любовь и радость, всем своим видом выражая глубочайшее удовлетворение от поединка.

— Ого, сильно. Сумбурный, но какой тяжёлый удар. Так вот они, значит, молитвы всех, что ты собрал по-своему?

Восхищённо цокнув языком и отступая, он не выказывал ни малейшего признака затруднения. По правде говоря, Вархран вовсе не был подавлен, да и в его божественном мече также обитали молитвы всех.

Вархран также обладал всей полнотой знаний о том, как Магсарион уничтожил вселенную Истины, и о бесчисленных чувствах, что тот поглотил. О том, что он отнял и проявил само существование Зурвана, который всегда был рядом. Кроме того, до самого недавнего времени божественный меч был всего один. Чудо, собранное Квинн, испытала и Ахурамазда, а по пути, пройденному Магсарионом, прошёл и Вархран.

Пусть восприятие и разнилось как небо и земля, вооружение у них было одинаковым. Посему, если гадать об исходе поединка, в первую очередь следовало оценить характеристики владельцев.

Критериев для такой оценки, конечно, было несколько, но если сосредоточиться на простом мастерстве, то и рассуждать было не о чем. Превосходство одного как фехтовальщика было печально очевидным.

Молниеносный выпад Магсариона Вархран отвёл снизу, поддев клинок. Руки младшего брата взметнулись вверх, оставляя корпус широко открытым, но и старший брат тоже задрал руку, поэтому не мог одновременно перейти в атаку. Однако Вархран реализовал единство атаки и защиты привычным для себя, но совершенно неожиданным образом.

В миг соприкосновения клинков он, оставив лишь минимум необходимой силы, отпустил рукоять. В результате божественный меч Ахурамазда совершил полный оборот в воздухе между ними, и в тот момент, когда его остриё метнулось к Магсариону, Вархран ударил ногой по навершию. Едва избежав пронзения насквозь, младший брат, которому сильно распороли бок, кувыркнулся и упал на землю. Но это был ещё не конец.

Зацепив лодыжкой крестообразную гарду, Вархран провёл следующую атаку, словно вращая жезл. Несмотря на акробатичность приёма, он был ужасающе плавен и безупречен. Магсарион, не сумевший полностью уклониться и получивший сквозное ранение в правое бедро, оказавшись пригвождённым к земле, но немедленно контратаковавший, заслуживал похвалы. Однако Вархран не только с лёгкостью поймал его клинок голыми руками, но и каким-то немыслимым, почти магическим движением отобрал божественный меч Квинн.

Ошеломив противника нестандартной тактикой, он тут же применил технику разоружения голыми руками, достойную считаться высшим искусством из учебника. Это было доказательством того, что он в равной степени владел как «нечестными», так и «классическими» приёмами, если они были эффективны. Нет, даже такое определение было слишком мягким.

За всю историю не было никого, кто смог бы отобрать меч у Магсариона, и уже одно это ясно указывало на то, что Вархран был мастером, превосходящим всякое описание. К тому же, он, похоже, совсем не сражался всерьёз.

Потому что…

— Тебе ведь нельзя оставаться без оружия, так? Поэтому это обмен.

Даже в такой момент он беспокоился об Обете Магсариона. Сказав это с мягкой улыбкой, он словно намекал, что, поскольку первым вонзил в землю божественный меч Ахурамазда, отнятие божественного меча Квинн не будет считаться нарушением Обета.

Это поведение, будто он проводил тренировку, без сомнения, принадлежало отцу и старшему брату. Учитывая всё, что предшествовало этому моменту, это выглядело до ужаса неуместно, но можно было бы назвать это проявлением чувств.

— Ну же, давай. Ведь всё только начинается.

— Само собой.

Выдернув меч, пронзивший бедро, Магсарион снова ринулся в атаку. Сущности божественных мечей соответственно поменялись местами: Квинн и Ахурамазда. Смысл их существования зависел от владельца, физическая оболочка не играла роли. Композиция, где в руках сына была мать, а в руках отца — жена, стала прочной реальностью. Поэтому Магсарион не столкнулся с предательством меча, но сказать, что всё было в порядке, тоже было нельзя.

То, что ход боя по-прежнему контролировался Вархраном, оставалось неизменным. И после этого, при каждом из нескольких последующих обменов ударами, происходил поверхностный обмен оружием, то есть Магсарион снова и снова лишался меча. Между ними лежала разница в силе, которую даже слово «очевидная» описывало слишком мягко.

Со стороны это одностороннее развитие событий могло показаться даже комичным. Для той стороны, что имела преимущество, ситуация была способна вызвать зевоту, и всё же глаза Вархрана не отражали скуки. Наоборот, с течением времени они разгорались всё ярче, излучая радость.

— Как я рад. Ты, такой всегда бесстрастный, с таким пылом сражаешься со мной.

Это искреннее признание было его истинными чувствами. Он от всего сердца приветствовал беседу с сыном и продолжал демонстрировать всё большую силу.

— Мизинец правой руки.

Спустя несколько мгновений после этих, как бы невзначай брошенных слов, мизинец на правой руке Магсариона был отрублен. Не успел он удивиться, видя, как часть его тела описывает дугу в воздухе, как следующие слова и клинок слились воедино.

— Левое ухо.

И вновь, указанная Вархраном часть тела была отделена от Магсариона.

— Средний палец левой руки. Большой палец правой ноги. Над левой бровью. Рассечь правый уголок рта на один цунь.

Это была атака с предупреждением. Он объявлял, куда собирается ударить, и добивался предсказанного результата, словно это было предрешённым фактом. Несостоятельность, заключающаяся в невозможности защититься, зная о грядущем, учитывая второй Обет Магсариона, вероятно, выходила за рамки простого различия в мастерстве. Это было больше похоже не на полное предсказание движений противника, а на принудительное воплощение нарисованной картины.

Иначе говоря, это была сила притяжения желаемого будущего, ничто иное как Обет Монсеррата. Истинная суть многоликого мужа вновь проявилась как Эон, материализовав образ убийцы.

— Я же вам говорил. Этот господин вам не по зубам.

Появившийся за спиной Вархрана Монсеррат, синхронно с хозяином, взмахнул огромной пилой. Удвоенный удар приобрёл ещё большую точность и принялся кромсать тело Магсариона, начиная с конечностей.

— Мой господин знает прошлое, а потому определяет будущее. Сам факт того, что вы сошлись с ним в поединке, и есть доказательство несокрушимости его притяжения. Разумеется, исход битвы уже предрешён.

Отрубив Магсариону правое ухо, Монсеррат радостно рассмеялся. Омываемый алыми брызгами, убийца восторженно изрёк:

— Вы понимаете, почему вы, давно отбросивший плоть и кровь, истекаете кровью? Это значит, что если сломить дух, то неизменное тело – не более чем пустые слова.

Невозможно предотвратить атаки с предупреждением. Хоть Магсарион и не признавал поражения, череда таких неудач проявлялась как урон. Свойство Вархрана – «победив, отбираешь» – начало подтачивать саму основу существования Магсариона.

То есть, в момент, когда он по-настоящему ощутит поражение, у него отнимут всё. В этом смысле это была чрезвычайно эффективная атака. Состояние Магсариона, превратившегося в кровавое месиво, наглядно это демонстрировало.

— Проткнуть правый глаз. Срезать нос. Перерезать сухожилия на ногах, чтобы обездвижить, а после…

Продолжая жизнерадостно излагать ужасающие предсказания, Вархран, как и обещал, исполнил их. Монсеррат за его спиной также взмахнул пилой, подводя к удару, который следовало бы назвать воспоминанием господина и слуги.

— Рассечь туловище надвое.

Движение было точным, с яростной силой был нанесён горизонтальный удар. Магсарион, вновь не сумевший уклониться, был разрублен пополам в районе поясницы, и, как когда-то, только верхняя часть его тела повисла в воздухе. Разлетающиеся кровь и внутренности свидетельствовали о том, что несуществующее тело получило смертельный удар.

— И что с того?

Однако Магсарион не останавливался. Не обращая внимания на боль и раны, он, превратившись в вихрь кровавого тумана, нацелился на контрудар.

Как и подумал бы любой, кто его знал, Вархран предвидел, что так и будет. Точнее, он притягивал образ желаемого будущего.

Поэтому он радостно, в каком-то смысле с естественной радостью, произнёс:

— Кровь – не вода, да? Я в прошлом тоже так делал.

— …!!!

Для отца то, что ребёнок похож на него, — высшее счастье. Действительно, это можно было бы назвать логичным чувством, но заявить об этом в такой момент было почти что добивающим ударом. Потому что Магсарион не мог подражать старшему брату.

Попытка контратаковать — нарушение Обета. Ничего не делать — просто умереть. В любом случае — тупик, и Монсеррат усмехнулся, словно говоря: «А я ведь говорил».

По крайней мере, убийца в это не сомневался, и именно поэтому в следующее мгновение его лицо исказилось.

Меч Магсариона, уже занесённый для контрудара, изменил траекторию и был вонзён в самого себя. Словно доказывая, что это тело — «пустота»…

Боли нет. Кровь не течёт. Таким образом, он продемонстрировал, что это даже не самоубийство, и вырвался из отчаянного положения. Не только разрубленное туловище восстановилось, но и все бесчисленные раны исчезли.

Более того, остриё меча, которое он, казалось бы, вонзил себе в грудь, пронзило Монсеррата со спины. С физической точки зрения это было явление, игнорирующее причинно-следственную связь, но если посмотреть более отстранённо, в этом была своя логика. Он разрушил будущее, которое пытался притянуть Вархран, и уничтожил образ Монсеррата, каким его знал Вархран. Поэтому раны, нанесённые Обетом убийцы, также потеряли смысл. В этой высококонцептуальной схватке жизнь Магсариону спасла сила воли. Или, возможно, это следовало бы назвать пониманием.

— Ясно. Видимо, я всё-таки не очень-то вас понимаю.

Искажение Монсеррата было недостаточно точным. С готовностью признав это, Вархран подмигнул Магсариону, поднявшемуся на ноги, словно призрак, и сделал шутливый жест.

Этот убийца обладал чертой злобного шутника, но именно поэтому он не желал чьей-либо односторонней победы. Скорее, он был из тех извращенцев, кто тем сильнее желал увидеть гибель противника, чем больше тот ему нравился.

Если судить с такой точки зрения, это был человек, который, вероятно, желал взаимной гибели отца и сына. Магсарион не забыл, как тот, впервые увидев ярость берсерка, обронил, что они похожи, но всё же разные.

В последний момент сын понял намёк, тогда как отец не смог прочитать ситуацию до конца. Это был результат.

— Впрочем, я уже многое уловил. В таком темпе продолжим?

Весело заявив это, Вархран взмахнул мечом. На этот раз Магсариону удалось защититься, но ситуация не улучшилась.

Для Вархрана притяжение будущего изначально не было чем-то особенно важным. Изначально он желал эту силу для исследования прошлого, и поскольку эта цель давно была достигнута, всё остальное было лишь неважным побочным продуктом.

Убеждение в собственной конечной победе было его врождённой уверенностью. Поэтому ему не было нужды как-то особенно её притягивать, да и особой склонности к хитроумным манипуляциям с процессом он не питал. То есть, предыдущая схватка оставалась в рамках игры, и даже если бы она была сорвана, он бы отмахнулся от этого, напевая под нос.

В сравнении с этим, на Магсарионе остались шрамы. Внешние раны исчезли, но тот факт, что он совершил множество ошибок, прежде чем найти решение, оставался неизменным. Неизбежно, придётся заплатить цену.

Он был лишён чего-то за каждую повторённую ошибку. Пусть и не окончательно, но лезвие понимания притуплялось. В свою очередь, это означало, что Вархран становился всё отточеннее.

Точность Эона возрастала. Приближаясь к совершенству, он обретал всё большую реалистичность и материальное присутствие. Это уже не была марионетка, как предыдущий Монсеррат, лишь повторяющая движения хозяина.

— Я… я люблю тебя. Но у меня есть сожаление.

Справа позади Вархрана появилась красная саранча. Она держала огромное штурмовое копьё и произносила слова, которые вполне могли бы принадлежать ей.

— Я… я не смогла сражаться в полную силу. Э-это очень… мучительно.

— Верно. Поэтому прими это.

Затем слева позади появилась синяя саранча. Прямое магическое копьё и изогнутый спиральный меч одновременно со свистом устремились вперёд.

Их точность и мощь были ничуть не хуже, чем у тех двоих в прошлом. Не только мастерство исполнения, но даже безумная суть их сердец была до ужаса реалистичной…

— Копьё жажды, всё сметающее на своём прямом пути!

— Меч страсти, всё сметающий на своём спиральном пути!

Заричед полоснула его по боку, Тауврид — по плечу. Магсарион цокнул языком.

Это были противники, которых он однажды уже победил. Если они так похожи на настоящих, то тем более не было причин проигрывать; по отдельности они не представляли большой угрозы.

Однако справиться с этим уровнем, одновременно сражаясь с Вархраном, было невероятно сложной задачей.

К тому же, Эонов было ещё много. Можно было даже сказать, что отбиться силой было невозможно, требовалась иная тактика.

Поэтому…

— Ты — наша мечта!

— Ты — наша мечта!

Перед лицом сокрушительной атаки Магсарион не выбрал физический отпор. Вместо этого он ударил словами в самое сердце.

— Тогда не позорьтесь. Разве вы из тех, кто будет довольствоваться ролью цепных псов?

— Хм, неужели это так?

Вархран удивлённо округлил глаза на это замечание, и синхронно с ним две саранчи замерли. Воспользовавшись этим мгновением, Магсарион рванулся вперёд, сразил их и ответным ударом меча устремился к брату с ошеломлённым лицом.

— Тогда, вот так?

В следующий миг Магсарион был отброшен в сторону ударом гигантского кулака, нанесённым сбоку. Более того, Вархран, получив такой же удар, отступил на несколько шагов. Последний был полностью защищён и невредим, но то, что внезапно появилось существо, не различающее врагов и союзников, было несомненно.

Не было нужды в объяснениях, имя незваного гостя было очевидно. Борьба ради борьбы. Человек, который, не обращая внимания на положение и ситуацию, посвящает себя лишь смертельной схватке с сильным противником перед ним, был только один.

— Эта игра вечна и нерушима! Давай же, сражайся со мной до скончания времён!

Издав радостный боевой клич, Бахлаван активировал Фазу Роя. Удваивающаяся в геометрической прогрессии безудержная мощь его эго развернула беспорядочную, безразборную бойню.

И Магсарион, и Вархран были поглощены этой бурей. Ситуация мгновенно погрузилась в хаос, и тем не менее, это не ощущалось как провал, вероятно, потому, что это было естественно.

Если бы здесь был настоящий Бахлаван, всё наверняка бы так и случилось. То есть, точность воспроизведения Эона снова возросла. Несоответствия, остававшиеся в предыдущих Заричед и Тауврид, были исправлены, и их предводитель проявился в более правильной форме.

— Ну, на самом деле, когда все как под копирку – это тоже противно. Среди тех, кто столько сражался друг с другом, должен быть и такой тип.

Отражая яростные атаки третьего архидемона с невозмутимым лицом, Вархран восхитился. Он поблагодарил младшего брата, также окружённого бесчисленными проявлениями Фазы Роя, за то, что тот хорошо его научил.

Это означало, что выбор Магсариона обернулся против него. Если атаковать Эона, то удар по различию между подлинником и подделкой действительно был бы наиболее эффективен, но в результате это привело к обучению Вархрана. Как бы ни обернулось дело, отчаянное положение не менялось, и как только он оказывался на пути без правильного ответа, его ждало неминуемое поражение. Его способность к пониманию постепенно отнималась.

Нельзя было и подумать, что Вархран допустит оплошность из-за возникшей свалки. Фактически, до сих пор он без труда справлялся с Фазой Роя, да и вообще, это было его творение.

Значит… он определённо мог свободно ими управлять.

— В чём дело, неужели ты растерялся?

Мгновенно заставив исчезнуть всех Бахлаванов вокруг себя, он стремительно приблизился к Магсариону. Удары со всех сторон, да ещё и божественный меч Ахурамазда в руках героя — справиться со всем этим было невозможно, оставалось лишь расставить приоритеты.

Но даже это было под его контролем.

— Любимейший небесный закон Хваэтводата!

Обет Машьяны, абсолютное отражение. Магсарион, сосредоточивший атаку исключительно на Вархране, получил серьёзное ранение от собственного, полностью отражённого удара. Более того, урон, полученный попавшими под раздачу Бахлаванами, был передан другим Эонами.

— Лестница к вершине творения Симург-Аттар!

Самлук, становящаяся сильнее от полученных ран. Её боевой дух, пылающий подобно фениксу, обрушился на него железным молотом. Скорость и эффективность управления Эонами обновлялись с ошеломляющей быстротой, а их мощь начинала превосходить оригиналы.

Полное воспроизведение должно было демонстрировать и рост. Естественно, что качество воинов возрастает с мастерством полководца. Словно воплощая эту логику.

— А… п-прости, Магсарион. Я…

— Эй-эй, чего ты так разволновалась? Ты ведь подруга моего младшего брата?

Придя в себя и растерявшись, Самлук почувствовала, как Вархран дружески обнял её сзади за плечи и заговорил.

— Тогда нужно действовать без всяких церемоний. Меня тоже Сириус часто ругал, да и ты ведь хотела подраться, не так ли?

— …!!! Ты!

От слов, сказанных с совершенно иной точки зрения, Самлук, скривившись от отвращения, отбросила руку Вархрана и бросилась на него с кулаками. Однако безуспешно — она исчезла, словно её убрали в ящик с игрушками.

— …Хм, значит, при приближении к настоящему случается и такое. Если бы это был кто-то вроде Бахлавана, было бы забавно, но когда обычные Эоны сопротивляются – это хлопотно. Пожалуй, стоит подавить такого рода схемы.

— Ты…

— Не волнуйся, это временно. Если я смогу их как следует понять, они будут сотрудничать, а если что, ты, ставший Эоном, сможешь управлять всеми под моим началом. Никаких проблем.

— Очень даже есть. Я не собираюсь становиться таким шутом.

Взвыв и поднявшись на ноги, Магсарион бросился в атаку, но неестественным образом споткнулся и упал. Не нужно было говорить, что за этой неприметной, но, казалось бы, искажающей причинно-следственную связь аномалией стояла она.

— Неизменная справедливость, несущая абсолютное зло Ангра-Майнью!

Стоял Эон последней Надаре, Ситы. Хоть и говорилось, что это временно, лишённая свободы воли, она была с безэмоциональным, словно маска, лицом, но плакала. Слёзы падали на Магсариона.

Это было естественно, ведь она лучше кого-либо знала унижение и досаду от того, что с ней обращаются как с куклой. По иронии судьбы, из-за возросшей точности воспроизведения она испытывала те же страдания, что и при жизни, и опускала парные клинки в руках.

Свист рассекаемого воздуха был похож на рыдание…

— Тот, кто победил меня, не смеет заставлять женщину плакать!

К этому добавился ещё и удар Кайхосру. Магсарион, принявший оба удара одновременно, низким голосом ответил:

— Смотри молча. Если я сказал, что сделаю, — значит, сделаю.

— Вот как? Тогда отрази.

Искажённый герой приветствовал Магсариона, ответившего, что это и так понятно. Словно хвастаясь перед всеми: «Смотрите, это мой младший брат!», он продолжал вводить всё новых и новых Айонов.

— Священное самопожертвование Спандармад!

Обнявшая Магсариона со спины Арма пронзила сердце любимого мужчины. Затем Фер высвободила силу вторника. Азошута подбросила его высоко в воздух, где поджидающее Истребительное Скопление обрушило на него шквал огня из магических орудий, но он не мог ничего предпринять. Роксана исказила его восприятие угрозы, и все его контратаки ушли в пустоту.

Казалось, даже нить к контрудару была обрублена. Дело было не в численном превосходстве, а в том, что Вархран продолжал подавлять его своими образами.

Враг, по сути, был один. Пока он не вырвется из его лап, спасения не будет.

— Магсарион-сама, у меня смешанные чувства.

Фредерика, вонзив косу в израненного и преклонившего колени мужчину, печально прошептала.

— Я хочу, чтобы вы победили. Как я и говорила тогда, это моё желание. Но если это случится, я… эта я исчезнет.

Она изливала свои чувства: «Мы ведь снова встретились, пусть и в такой форме, но встретились. Даже если я искажённое существо, я, которая здесь, – это тоже я».

— Неужели я не могу желать не исчезать? Неужели это такая непростительная молитва? Я… на самом деле, я держала это в секрете, но я ваш…

— Не говори.

Рука Магсариона зажала рот Фредерике. Это был грубый жест, он схватил её за нижнюю половину лица, но странным образом передавшееся тепло остановило признание принцессы-убийцы.

— Та, кого я знаю, не стала бы этого говорить. Поняла? Молчи.

— Да… Прошу прощения.

В голосе извиняющейся Фредерики слышались смирение и тоска, похожая на умиротворение. Любимый мужчина остался прежним. То, что она в нём, и она нынешняя – разные. Эта реальность была одновременно радостной и печальной, и она, стремясь быть леди даже в облике подделки, закрыла глаза.

За её спиной, где её тихо сокрушили, жрица Квинн с таким же выражением лица тоже тихо исчезла. На этом волна атак Эонов временно прекратилась, и Вархран криво усмехнулся на эту маленькую трагическую сцену, завершившую её.

— Всё ещё немного расходится. Сердце – действительно сложная штука. А ты как думаешь, Нахид?

— И вы спрашиваете об этом? Да ещё и меня?

С изумлением, от которого пропал дар речи, Эон звёздной принцессы пожала плечами и взглянула на своего бывшего жениха.

— Понятия не имею. Впрочем, я уже говорила вам раньше. В мужские разборки я предпочитаю не вмешиваться.

— Что, это была твоя истинная мысль?

— Да, я поняла это позже. Ну, и что теперь? Если вы прикажете атаковать его, то мне, в моём нынешнем состоянии, остаётся лишь подчиниться.

— Нет, не надо. Работа по большей части закончена, так что пока отойди в тень.

Получив приказ удалиться, Нахид кивнула, мельком взглянула на Магсариона и развернулась.

Теперь остались только брат и брат, отец и сын. Вархран глубоко вздохнул и, присев на корточки, посмотрел ему прямо в глаза.

— Продолжим?

И он спокойно спросил, добавив слова с оттенком сострадания, не собирается ли тот признать поражение.

— Ты с давних пор меня сильно недолюбливал, но, да, я считаю, что был плохим старшим братом. Я не мог вести себя как подобает, и, честно говоря, многого в тебе не понимал. И сейчас, на самом деле, я думаю, что же мне делать.

— …………

— Чего же я хочу?

— Убей меня.

На этот предельно простой ответ Вархран снова рассмеялся. Он усмехнулся, как бы говоря: «Если бы я видел вещи так же ясно, как ты».

— Я же сказал, что я никудышный старший брат, верно? Убить-то убью, то есть, ты станешь Эоном, но если я сделаю это кое-как, на это нельзя будет смотреть. Знаешь, Магсарион, мёртвые не воскресают, так что если я не смогу как следует забрать твоё оружие, всё будет кончено.

Он, сам продемонстрировавший бессмертное воскрешение и управляющий существами вроде Эонов, говорил шутливым тоном. Но именно поэтому его слова звучали убедительно.

Магсарион, который уничтожил «всех», постигнув их суть, был ядром Пантеона, который собирался создать Вархран. Без него сияние не могло бы длиться вечно, и если не спроецировать его неизменность, то соберутся лишь никудышные подделки.

Если бы дело было только в том, чтобы победить «Ноль», то, возможно, и так сойдёт. Однако Вархран считал, что следует стремиться к совершенству. Именно потому, что мёртвые не воскресают, он пришёл к выводу, что необходима замена, ничем не отличающаяся от оригинала.

Такое восприятие, конечно, можно было назвать искажённым. Сомнительно также, сможет ли обладатель таких ценностей действительно воссоздать истинное сияние.

Но он старался. Признав свои недостатки, он заставил сына пройти адский путь, чтобы восполнить их. Поэтому в процессе поглощения Магсариона не должно было быть никаких упущений.

— Чтобы ты до глубины души признал поражение. Чтобы я, увидев это, удовлетворился. Если я убью тебя, оставив хоть тень сомнения, всё пойдёт прахом. Печально ведь будет, если так случится, верно?

— Поэтому, брат, ты хочешь, чтобы я смеялся.

— Ага. Ведь это то, чего ты меньше всего склонен делать.

«Покажи мне свою улыбку. Если будет она, я стану сильнее кого бы то ни было».

В этой просьбе, с которой он обращался к Магсариону в детстве, действительно не было ни капли лжи.

Вархран был прав. За исключением того, что он воспринимал улыбку — тепло, которое нравится всем людям — лишь как условие победы.

— Хочу заставить тебя смеяться. Да, я разобрался. Именно этого я и хочу. Но как это сделать? Сириус рассмеялся, когда я его одолел, и я думал, что ты, смешанный с его фактором, будешь таким же, но ты оказался таким упрямым, что я в растерянности. Ну же, хватит вредничать, исполни просьбу старшего брата.

Эти бесстыдные слова у любого другого вызвали бы ярость до безумия. Или же душа его разлетелась бы на куски.

Он не понимал, и его не понимали. Наверное, не было понятия, способного принести большее отчаяние. К тому же, сам он был уверен, что оказывает милость, так что всё было кончено.

Перед этим безнадёжно далёким разрывом…

— Кх, кх-кх-кх…

Плечи Магсариона дрожали. Он склонил голову, сотрясаясь всем телом в приступе несомненного смеха.

Он сошёл с ума? Нет. Тогда он признал поражение? Тоже нет.

То, что разворачивалось сейчас перед его глазами, не принадлежало ни к одной из этих категорий, это понял даже Вархран. Потому что он совершенно не чувствовал себя победителем.

Вместо этого он ощущал, как что-то поднимается из глубины груди, но так и не мог понять, что это, и замешательство лишь усиливалось. Холодное предчувствие. По кончикам пальцев пробежала невиданная доселе дрожь, словно от онемения.

— Понятно, брат… Ты, значит…

В хищных глазах Магсариона, где клубилась «пустота», отразился Вархран. Там был уже не какой-то странный, полный тайн чудовищный еретик, а…

— Ты просто хочешь, чтобы признали твою полезность, вот и всё.

…там был человек, чья связь с миром была крайне слаба, и потому он лишь боялся одиночества.

Промелькнувший разрез. Словно прослеживая наконец найденную паутинку, понимание осенило Магсариона.

Небесная Истина, слегка исказив свои колдовские очи, наблюдала за этим.