— Ого… а ты не так уж и слаб, как выглядишь.

Пыль клубилась над ареной практического экзамена Королевской академии. Рядом со мной, сжимая меч без малейшей расслабленности, стояла девушка с короткими алыми волосами. В её голосе звучали насмешливые нотки.

Она была почти моего роста, изящная и яркая. Лицо — пугающе красивое, черты словно выточены искусным мастером. Одежда — явно дорогая, в красно-белых тонах. В руках — скорее всего, знаменитый клинок.

Особенно выделялись глаза. Они сверкали живым интересом, и скрыть его она явно не могла.

«Вот только время и место… экзамен ведь может решить всю мою жизнь».

— Здравствуйте. Ах, простите, не стоит ли мне обращаться с почтением… леди Лидия Лейнстер?

— Если ищешь драки — я всегда готова.

В следующее мгновение холод металла коснулся моей шеи. Резкий, быстрый, словно удар молнии — если бы это было всерьёз, моей головы уже не стало бы.

И ни капли настоящего убийственного намерения. Для дочери герцога это, должно быть, всего лишь забава. Только вот… девушка, что сначала говорит, а потом машет клинком — страшно, очень страшно.

Я поднял руки, сдаваясь.

— Это была всего лишь шутка.

— Ничуть не смешная. Хочешь — я отрежу тебе язык?

Слова были остры, но на её лице сияла всё та же радостная улыбка. Она напоминала хищника, нашедшего новую игрушку. И жертвой был вовсе не я.

Обычно экзамен проходил один на один: ученик против преподавателя или соперника. Но в этот раз — почему-то нас поставили двое против одного.

И моим напарником оказалась именно эта опасная девица. А противник… эх. Я невольно выдохнул.

Девушка сузила глаза.

— Ты сейчас надо мной посмеялся?

— Ни в коем случае. Но, думаю, сначала стоит разобраться вон там.

Я указал на участок, скрытый облаком пыли. Земля разверзлась, а часть защитной стены арены рухнула.

Такого не должно было случиться: барьеры были многослойные, прочные. Это ведь не масло, которое можно просто разрезать.

Она недовольно прищурилась, но, коснувшись мечом плеча, произнесла:

— Хорошо. Объявляю временное перемирие. Благодари моё великодушие.

— Благодарю. Твоя доброта так тронула меня, что вот-вот польются слёзы.

— Опять издеваешься?!

С грохотом из разлетевшихся обломков поднялся мужчина в белом плаще с длинным посохом.

Заострённые уши, черты лица — будто сошёл со страниц мифов. Эльф. Его лицо дёргалось, и мне даже показалось, что он готов разрыдаться.

«Да уж, понимаю. Никто не ждёт встретить дитя дракона на вступительном экзамене. Сильнейшая магия, защитные барьеры, что режут мечом… вряд ли это входило в его планы».

Я отступил на полшага, уклонившись от удара, — и несколько прядей волос пали жертвой. Её клинок вновь устремился к моей груди. Она смотрела, как капризный ребёнок, которому не дали конфету.

— На этот раз ты точно думал что-то гадкое! Не отвертишься!

— У-успокойся! Я всего лишь подумал, что ты… красивая!

— Я красивая, говоришь? Идиот.

— От души сказал. Хотя, если позволишь, я бы предпочёл, чтобы волосы у тебя были длиннее. До середины спины, например.

— Ты… Ты… всё-таки отрежу тебя!

— Я же хвалю! Не убивай, пожалуйста. Я всё-таки хочу поступить в академию.

— Тогда быстро разберёмся с этим! А после у нас будет долгий разговор… Называй меня просто Лидия. Если прибавишь «госпожа» или «леди», убью. Ну? Как твоё имя?

— Моё имя…

＊

«Сон? Как давно это было… уже четыре года прошло».

Тёплая ладонь ласково гладила мою голову. Тонкие пальцы и мягкая подушка дарили покой.

Последнее время я сильно уставал, и, видимо, переутомился.

Я медленно открыл глаза.

Надо мной был знакомый потолок, подо мной — мягкий диван.

Сегодня меня снова вызвала в гости капризная госпожа из рода Лейнстеров. Приехал — и, как всегда, начались её причуды: «Ну-ка, примерь это!», «Братец, тебе так идёт!», «Аллен, изумительно! С этого ракурса — идеально!».

Я-то думал, что после выпуска из академии эти мучения закончатся.

«Нет, я больше не надену ни одной чёртовой ливреи! За всю жизнь я уже перетерпел их достаточно!»

С горем пополам отыграв роль куклы для переодеваний, я хотел немного передохнуть. Улегся на диван в её комнате… и вдруг ко мне наклонилась красивая девушка с длинными алыми волосами. В руках она держала кружку с красной птичкой. На этот раз не в боевой форме, а в простом платье.

Я непроизвольно вздрогнул.

Она повзрослела, стала ещё красивее, но взгляд её остался прежним — таким же живым, как в тот день, когда мы впервые встретились.

— О, проснулся. А я уже думала, если так пролежишь до вечера, то выкину тебя на улицу. Не отнимай у меня моих мАлленьких радостей. Ты же мог бы и догадаться.

— Я видел сон. Помнишь? О нашей первой встрече… А выкинуть меня на улицу — жестоко. Могла бы и поласковее, раз уж я исполнял твои капризы.

— Не помню. И вообще, слушай сюда. Ты обязан исполнять мои желания с самого момента рождения. А к тому же, я всегда и везде — самая добрая и заботливая, верно?

— Хотелось бы, чтобы ты была ещё чуточку добрее.

— Хм. И как именно?

Она поставила кружку на стол. Передо мной сидела моя старая знакомая, дочь герцога Лейнстеров, Лидия — старшая наследница одного из четырёх великих домов королевства, хранителей юга.

«Она ведь до сих пор сохраняет право наследования… или нет? Только её происхождение уже звучит устрашающе. Но к тому же — одна из сильнейших мечниц королевства, известная как Принцесса клинка. В семнадцать лет она полностью овладела заклинанием огненной стихии высшего уровня — „Пламенная птица“. А ещё — вундеркинд, окончившая Королевскую академию и университет с отличием и даже на год раньше срока. Если бы только молчала, была бы совершенной красавицей».

Итог прост: передо мной стояла абсолютно безупречная юная леди… если не считать характера.

Её тонкие пальцы продолжали играть с моими волосами, щекоча кожу.

— Спрошу прямо. Если я скажу это, ты хоть немного подумаешь?

— Я настолько великодушна, что позволю тебе выбрать — быть рассечённым или сгореть дотла.

— …Дурак я, что надеялся на лучшее. Ну так что, когда?

Я попытался приподняться, но её мАлленькая ладонь мягко, но настойчиво прижала моё плечо обратно.

«Вот чёрт… у меня нехорошее предчувствие».

— Ещё полежи. Скоро ужин будет готов.

— Но у меня же дела, надо готовиться к завтрашнему дню. Я собирался уйти.

— Никак нет.

— Лидия… ты ведь до сих пор немного сердишься?

— …Что? Не льсти себе. С чего бы мне злиться?

Но я ясно чувствовал: она всё ещё обижена. Весь день провели вместе, а капризы до конца так и не улеглись.

Я протянул руку и коснулся её мягких волос.

— Прости. На самом деле я тоже хотел завтра пойти с тобой на церемонию назначения королевских магов.

— Да-а-а. Я же уже говорила, что не обращаю на это внимания. Совсем не обижаюсь, что ты, по просьбе герцога Ховарда, идёшь на вступительную церемонию Королевской академии, а я — нет, хотя у меня туда поступает сестра. И уж точно, ни капли не обижаюсь, что ты связал магическую силу с другой девушкой, кроме меня.

— ………

«Корни обиды глубже, чем я думал». Виноват всё равно я, поэтому спорить бессмысленно.

Я когда-то хотел вместе с Лидией стать королевским магом, но провалил экзамен. Теперь, уже три месяца, я работаю наставником для Тины, второй дочери дома Ховардов, и Элли, наследницы рода Уокеров.

Первоначально всё это должно было длиться лишь до поступления обеих в академию. Но обстоятельства сложились иначе, и я продолжаю.

Связь магии — особенность моей способности. О ней знают только самые близкие, и связал я её всего с тремя людьми: с упрямой «принцессой клинка», с моей сестрой, и недавно — с ученицей Тиной.

С Тиной я собирался держать это в тайне. Но прошло всего три дня после нашей встречи с Лидией — и всё раскрылось. Она слишком проницательна.

«Кто бы мог подумать, что ещё при жизни испытаю, что значит побывать в загробном мире…»

Лидии не нравилось, что я до сих пор работаю наставником. Её слова были просты: «Этого уже достаточно».

Я и сам собирался уйти. Но воспоминания о том, что случилось в саду Ховардов, до сих пор не отпускали.

«Нет. Это я унесу с собой в могилу. Я жить хочу».

Я всё-таки поднялся и попытался успокоить обиженную леди.

— Я правда хотел бы завтра увидеть тебя в королевском дворце, в полной красе.

— …Я пойду в обычной одежде. Всё равно формы нет. А от одной мысли, что этот идиот-принц будет таращиться на меня, да ещё сидеть рядом, дышать с ним одним воздухом… меня прямо передёргивает!

— Я тебя понимаю. Но жаль — ведь в платье ты была такая красивая.

— Это комплимент мне или моему платью?

— Разумеется, платью.

— Умри ♪

Она с улыбкой занесла руку, словно для удара ребром ладони. Я еле успел перехватить её руку, спасаясь от «казни».

— Л-Лидия, прекрати! Это опасно!

— Ах ты, никчёмный слуга! В наказание… вот так.

Она протянула руки ко мне.

— …Я не буду.

— Ну же!

— …Ладно, ладно.

Я уже хотел обнять её, но в дверь постучали.

— Леди Лидия, господин Аллен, ужин готов, — прозвучал знакомый голос горничной.

— Чёрт, как не вовремя.

— «Интересно, в какой момент я допустил ошибку в твоём воспитании?»

— Не перепутал ли ты? Это я тебя воспитывала, а не наоборот.

Только что она дулась и хмурилась, а теперь уже улыбается и подшучивает. Настоящая актриса. С ней и вправду нельзя расслабляться.

Она поднялась и потянула меня за руку.

— Ну же, пойдём. Сегодня останешься у нас. А завтра, сразу после церемонии поступления, — прямиком ко мне. Понял?

— Но… у меня днём встреча с сестрой.

— Тогда присоединишься после. Я уже отправила весточку в дом Ховардов. Завтра тебе ведь всё равно придётся быть в парадной форме. Значит, собираться будешь здесь. И хватит упрямиться! Я одна иду на церемонию назначения королевских магов, так хоть чуть-чуть уступи.

«Уступка? Скорее, очередная потеря…»

Но в этот раз она смотрела на меня с неожиданной тревогой. Такую Лидию невозможно было отвергнуть.

— …Хорошо. Я останусь.

— Вот! Скажи с самого начала, глупый.

В тот вечер уложить напившуюся и слишком довольную Лидию спать было целым подвигом.

А где именно я в итоге уснул… пусть останется моей тайной.

— Уф-фу-фу~♪ Давай ещё разок, ладно~?

«Просыпаться после этого будет страшно».

Вздох. «Надо придумать, как завтра пораньше улизнуть».

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6