— А-а… Аллен-сенсэй… я… больше… не могу… — голос Элли дрожал, а плечи невольно сжались.

— Спокойно, спокойно. Расслабьтесь. Когда заметите, что всё закончилось, уже будет поздно волноваться, — мягко успокоил я.

— Д-да! — выдохнула она, крепко зажмурив глаза.

На самом деле бояться тут нечего… Эта девочка и мухи не обидит. Но, наверное, первый раз всегда страшен. Я осторожно взял её правую руку и подвёл к цели.

— Х-хяу!?

— Ну как? Чувствуете?

— Эм… ну… я…

— Всё в порядке. Я подержу вашу руку, пока вы не успокоитесь.

— С-спасибо… О, она… теплее, чем я ожидала… и я отчётливо ощущаю поток магии.

— Отлично. Элли, вы правда удивительно послушная и способная девочка.

— Э? Я… э-э… спасибо…

— Кхм, — негромкий кашель раздался в комнате.

Я бросил взгляд в сторону и увидел девушку в белом платье с натянутой ледяной улыбкой.

Не удержавшись, я крепко обнял Элли.

— А-Аллен-сенсэй!?

— Сенсэй! Элли! Немедленно отстранитесь друг от друга! Уже несколько минут вы… флиртуете! И вообще, хоть это и эксперимент по ощущению “Тьмы” через прямой контакт с фамильяром профессора, зачем вы так прижимаетесь и гладите друг друга?!

— Хм, мне приятно. Но если Элли не нравится, то я больше не буду. Тебе неприятно?

— Н-нет… Я… хотела бы, чтобы вы ещё погладили…

— Элли?..

— Хи-и! Простите! — она тут же отскочила, почти на грани слёз.

Взгляд принцессы вонзился в меня, но я сделал вид, что не заметил. После того, что я пережил раньше, это казалось пустяком.

На столе вальяжно развалилась Анко — фамильяр профессора, чёрная кошка. Она приоткрыла глаза и взглянула с недовольным выражением.

Хочешь, чтобы я ещё погладил? Ладно, ладно.

Говорят, имя «Анко» пришло из далёкой восточной страны и обозначает чёрную сладость. Странно, но мило.

Левой рукой я почесал ей за ухом, а затем обратился к ученицам:

— Думаю, вы уже почувствовали течение “Тьмы” в ходе этого эксперимента. Теперь перейдём к практике. Элли, начнём с вас.

— Да! — она встала перед пустой свечой и сосредоточенно вытянула руки… но ничего не произошло.

— Э-э…

— Всё нормально. Если бы вы справились с первого раза, я бы тут не понадобился. Потрогайте Анко ещё раз и попробуйте снова.

— Поняла!

— Тина, теперь ты.

— …Хорошо.

С мрачным видом она подошла к свече, шагнув так, что руки и ноги двинулись почти синхронно. Я едва удержался от улыбки.

Она бросила на меня острый взгляд. Чувствительная девочка…

После нескольких глубоких вдохов Тина заявила:

— Начинаю!

— Давай.

Она вытянула руки, начала строить магическую формулу… и на мгновение у неё получилось идеально — настолько чётко, что даже в лаборатории Профессора мало кто мог бы повторить. Но в следующий момент структура рухнула, рассыпавшись в пустоту.

Лишь слабое голубое послесвечение осталось на долю секунды.

— У-уах… — Тина чуть не расплакалась.

Странно… Магия у неё есть, формула безупречна, развернула всё верно… но заклинание не срабатывает. Похоже, стоит подумать о проклятиях или внешних помехах.

Я положил руку ей на голову.

— Всё в порядке. Как я уже сказал, если бы ты справилась с первого раза, я бы остался без работы. Будем пробовать постепенно. Ты ведь почувствовала магию Анко, верно?

— …Да. Раньше я никогда не ощущала “Тьму”, поэтому не уверена, что правильно.

— “Свет” и “Тьма” всегда сложны в управлении. Но если почувствовала — значит, у нас есть шанс. Не унывай.

— Сенсэй…

— Да?

— Покажите пример. Только не тот цветок, что в прошлый раз.

— Хм… ладно.

Я убрал руку с её головы. Она сразу нахмурилась — но левая всё ещё гладит Анко, так что придётся действовать одной.

Я сжал правую руку, медленно раскрывая пальцы…

— О-о!

— Э-это… так просто…

— Вот так. Анко, не трогай его! — я поймал чёрного магического котёнка, который только что родился из тьмы, прежде чем фамильяр успел его схватить.

— Аллен-сенсэй! Я тоже хочу подержать!

— Элли, я первая!

— Не ссорьтесь. Вот по одному каждому.

Я создал ещё одного котёнка и отдал обоим ученицам.

— Он… как живой!

— Мягкий… прямо как настоящий…

— Рад, что вам нравится. Но помните — такая точность возможна лишь потому, что Анко здесь и служит образцом. Не ждите, что так будет всегда.

— Поняли! — ответили они хором, как сестры.

Хорошая картинка… надо будет записать в магический кристалл.

Впереди их ждёт вступительное испытание, и магические существа могут встретиться там. Пусть привыкнут заранее… хотя, боюсь, для Тины этого мало.

— Ладно, к следующему уроку… Что за взгляды? Хорошо. Эти котята не исчезнут ещё полдня. Можете держать их при себе.

* * *

Вечером я зашёл в библиотеку дома герцога.

После нескольких дней проб я убедился: с Элли всё получится. С теорией она справляется, а значит, успеет.

А вот с принцессой всё иначе. У нас всего три месяца, хотя обычно на подготовку к Королевской академии уходит минимум год. Формулу она строит идеально, но в момент активации что-то её блокирует.

Проклятия и враждебная магия я исключил. Это нечто, что не вредит ей напрямую… и что пока что мне неизвестно.

Но сдаваться я не собирался. Просто придётся найти ответ.

Поэтому — сразу после ужина, в отсутствие Тины, я обратился к герцогу с просьбой…

— Хочешь, чтобы я пустил тебя в нашу библиотеку? — поднял бровь герцог.

— Да. Если возможно — хотел бы взглянуть на старые материалы… скажем, до Войны с Повелителем Демонов.

— Иными словами, по твоему мнению, современная магическая наука не способна объяснить, почему она не может пользоваться магией?

— К сожалению, так. Могу лишь предполагать, что прежние наставники уходили уже на самом первом этапе обучения.

— …Верно.

— Я так и думал. Не осталось ли у них хотя бы каких-то записей или догадок?

— Только одно: “Её Светлость не способна к магии. Причина неизвестна. Тратить время бессмысленно”. Всё!

— Вот как… — я сдержал раздражение. Почти похоже на халатность. Формулы у неё безупречны, она доходит до самого момента активации. Это значит, она обязательно сможет.

Я взглянул прямо в глаза Уолтеру Ховарду.

— Ваша дочь сможет использовать магию. Прошу, дайте мне доступ к архивам вашей библиотеки. Я не буду пропускать занятия, ничего не стану выносить, речь лишь о работе на месте.

— …Хорошо. Разрешаю. Но помни о здоровье. Если ты надорвёшься, то девочки разозлятся. Грэхем...

— Слушаю.

— Передай магический ключ от библиотеки мистеру Аллен.

— Как прикажете.

Так я и получил доступ — за что герцогу можно было только благодарить.

Лунный свет из окна и настольная лампа помогали мне разбирать ряды полок. Всё, как и ожидалось от дома такого рода: редчайшие издания, подлинные культурные ценности стоят вперемежку, почти без системы. Обычно я бы радовался, но сейчас было не до того.

Фонды королевской академии и университетской библиотеки я уже перелистал почти полностью, так что привычные книги откладывал. Меня интересовали труды по магии старше двухсот лет.

И тут дверь тихо скрипнула.

Я инстинктивно спрятался в тени. В такое время — кто?

Свет колебался, шаги приближались… И голос.

— Тише, Ваше Светлость. Мы быстро. Иначе Грэхем меня отчитает — я ведь ключ тайком взяла.

— Знаю, Шелли. Вот, нашла! “Полное собрание магических наук”!

Принцесса и пожилая женщина — должно быть, главная горничная, с которой я ещё не говорил. Тина, в ночной рубашке, прижимала к себе увесистый том и светилась от радости.

Это был справочник, где собраны почти все известные заклинания. В наше время мало кто решится его читать… даже в университете я был единственным.

— Вы так похожи на госпожу, — тепло сказала горничная. — Любите книги, трудолюбивы и тянетесь к магии.

— Правда? Значит, я похожа на маму… рада это слышать. Жаль только, что магии я не умею…

— Не переживайте. Хозяин говорил, что нынешний Сенсэй — человек выдающийся. Я сама поняла лишь, что он добр.

— Сенсэй очень вредный! Но… и очень, очень добрый…

— Странный он, да? Ладно, Ваше Светлость, выходите первой. Я закрою и догоню.

— Хорошо. Спасибо.

Её шаги затихли за дверью.

— Можете выходить, — тихо сказала горничная.

Так и думал. Двигается, как Грэхем. Без лишних движений, без слабых мест. Но и враждебности нет. Я вышел из-за стеллажа.

— Заметили?

— Сомневаюсь, что вы всерьёз пытались скрыться.

— Верно. И всё же… вы ведь хотели поговорить?

Я поднял руки, показывая, что не собираюсь ничего предпринимать.

При ближайшем рассмотрении она действительно напоминала Грэхема. Вероятно, жена?

— Прошу прощения за внезапность, — с лёгким поклоном начала она. — Я Шелли Уолкер, горничная-настоятельница этого дома. Хотела бы попросить вас о важном… даже если для этого пришлось прийти сюда этой ночью.

— Неужели всё так серьёзно?

— Да. Даже если бы я не вела сюда юную госпожу, всё равно пришла бы. Скажу прямо: вы должны знать, кто она для нас, прежде чем услышите мою просьбу.

В её взгляде было столько решимости, что всё стало ясно без слов: эта женщина безмерно любит Тину.

— Леди Тина умна и талантлива. Уже сейчас её исследования растений и сельского хозяйства приносят Ховардам огромную пользу. Но “не может колдовать” — и только это перечёркивает всё. За последние годы все наставники, что приходили, уходили, полностью отвергая её. Мы видели, как она тайком плачет… и вся прислуга думала: может, ей вообще не стоит ехать в столицу.

Отвергли её полностью… слепцы. Даже без магии она — сокровище для королевства.

— Но она не отказалась от мечты учиться в Королевской академии. И тогда… пришли вы. Я никогда не видела её такой счастливой. Недавно она старается быть жизнерадостной, лишь бы нас не тревожить… Аллен-сама.

— Слушаю.

— Для неё вы и “Принцесса Меча” — олицетворение мечты и надежды. Прошу вас… спасите нашу госпожу. Больше просить некого.

— …Шелли-сан, — я посмотрел на горничную, по щекам которой катились слёзы, и твёрдо решил, что должен сказать.

— Всё будет хорошо. Её Светлость обязательно сможет пользоваться магией. Ради этого я здесь. Так что успокойтесь.

— Вы… правда так считаете?

— Да. Но… у меня есть к вам одна просьба.

— Какая же? …Если вы намерены посягнуть на честь нашей госпожи, сперва придётся одолеть меня и моего мужа!

— Нет, не об этом. Речь об Элли.

— Элли? Ох… неужели она вас чем-то обидела? Простите её, пожалуйста. Она ни с какими дурными мыслями… Она — единственная внучка у нас с Грэхемом. Если с ней что-то случится, мы не сможем смотреть в глаза нашим погибшим дочери и зятю.

— Вот именно.

— Не совсем понимаю…

Хотя мы знакомы всего несколько дней, я уже успел заметить: у Элли огромный талант. Но при этом она часто неуверенна в себе, склонна к сомнениям и сжата внутренне. Это можно списать на характер… но сейчас, глядя на Шелли, я понял точно.

Эти двое просто ни разу прямо не сказали ей, насколько она им дорога!

— О принцессе не беспокойтесь — за неё я отвечаю. А вам с Грэхемом я советую: скажите Элли прямо, что она для вас значит.

— Я… думала, мы и так это делаем…

— Совсем недостаточно! Я могу научить её магии, могу дать знания, но не смогу дать ей то, что могут дать только вы двое — любовь семьи. Поговорите с Грэхемом. Это важно.

— …Понимаю. Обсудим это. Спасибо вам.

Шелли поклонилась и вышла.

Путь будет трудным… Но теперь я знал точно: это уже выходит далеко за рамки работы репетитора.

…Проклятье, Профессор. Ты ведь всё это предвидел, да? Анко, хоть твоя милая мордашка и смягчает раздражение, но я это не забуду!

Я сжал книгу в руках , но освещённый лунным светом в библиотеке герцогского дома, дал себе слово довести дело до конца.

* * *

С утра в доме стоял переполох — и снаружи, и внутри.

— Это возмутительно! Прошу объяснений!

— Эх… — я устало выдохнул.

Передо мной, уперев руки в бока, стояла Тина Ховард — тринадцатилетняя леди, которую я обучаю уже десять дней. Сегодня она была в редком для неё наряде — нежно-зелёном платье, хотя обычно носит белое. Ей шло.

— Сенсэй! Вы меня слушаете? …Вы ведь сейчас думали совсем о другом?

— Просто отметил, что вам очень идёт сегодняшний наряд.

— Ф-фу… Не надейтесь, что я клюну на такие комплименты. Но, всё же, прошу объясниться!

— Это искренне. О чём речь?

— Сегодня утром вы гуляли с Элли. Это правда?!

— Гуляли? Если это можно так назвать… Скорее, мы собирали урожай. Пришлось изрядно попотеть, выкапывая овощи из-под снега. Вкусные овощи, кстати.

— То есть вы не отрицаете, что пошли с ней вдвоём в огород. Это нечестно! Почему вы уделяете всё внимание Элли? Я тоже хотела пойти!

— Это было бы… не совсем уместно.

— Почему?!

Я задумался. Скажи я прямо «Потому что вы — герцогская дочь», — она наверняка обидится. К счастью, дверь с шумом распахнулась, и вбежала запыхавшаяся Элли в форме горничной.

— Простите за опоздание! Помогала бабушке и… ой, что случилось?

Элли, не понимая, во что вляпалась, остановилась.

— Элли.

— Д-да, Ваша Светлость… у вас лицо какое-то… страшное…

— Садись.

— Х-хорошо!

Тина усадила Элли напротив, сама села, скрестив руки и ноги, и надулa щёки. Выглядело это скорее мило, чем грозно, особенно в паре с растерянной Элли.

— Скажи-ка, Элли… что ты думаешь о сенсэе?

— Э? Ну… он замечательный и добрый Сенсэй.

— Это да… Но я спрашиваю: ты его любишь? Или не любишь? Если нет, то зачем вы утром пошли вдвоём в огород? Я этого не потерплю!

— Конечно, люблю.

— Э-э?

По лицу Тины было видно, что она явно не ожидала такого ответа.

— Да. После дедушки и бабушки — сенсэй третий.

— …Сенсэй.

— Хм… забавно. Сейчас вы, Тина, больше похожи на старшую сестру.

— Не правда! Это я старше на год.

— Элли, а вела ли ты себя хоть раз, как старшая сестра?

— В-вела! И вообще… Если вы так будете говорить, Ваша Светлость, то в грозу спать с вами вместе не стану!

— Что?! Это нечестно, ты ведь сама боишься! Ладно… если на то пошло, у меня есть ответный ход. Сенсэй, выслушайте.

— Да?

— Это история… про одну девочку на год старше меня.

— В этом доме таких всего одна, — заметил я.

— И у этой девочки в комнате — куклы повсюду!

— Вот как.

— Она с детства ужасно по-детски себя ведёт, и я говорю ей, что так леди не стать, но она меня не слушает! Что скажете?

— Думаю… Элли очень милая.

— Э-э? С-спасибо…

— Почему вы всегда так отвечаете! Если бы у меня в комнате было полно кукол…

— …Тина, вы случайно не заболели? Может, отменим урок и отдохнём? Я вас отнесу.

— У-у-у~!!! Злюка, злюка, злюка!

— Шучу я. Вы обе очень милые. Настоящие сёстры, — сказал я, слушая их перепалку и невольно проникаясь теплом момента.

Я знал, что у Её Светлости есть старшая сестра, учащаяся в Королевской академии, но эта парочка и без того выглядела невероятно дружной. Возможно, здесь есть и нить верности между госпожой и служанкой… но, если подумать, это скорее забавная картина: старшая по возрасту, немного наивная и застенчивая Элли, и младшая, но по всем статьям высококлассная принцесса, которая то тянет её вперёд, то прикрывает. Смотреть на них не надоедает — уютно, тепло.

Ну ладно, пора закругляться с болтовнёй.

— Милые… хе-хе, можете говорить это чаще, — Элли смущённо потупилась.

— С-спасибо… — добавила Тина, хотя и с лёгкой надутой миной.

— Подумаю над этим. Раз Элли уже пришла, давайте начнём урок…

И тут, в оконце под потолком, полоснула яркая вспышка. Через мгновение раздался глухой, раскатистый гром.

Похоже, дождь всё-таки будет… Утром было тепло, так что снег пока не грозит, но завтра, если мороз вернётся, всё во дворе опять охватит льдом.

Неожиданно я ощутил тепло с обеих сторон.

— Эм… вы что это делаете?

— Н-н-нет! Я не боюсь, честное слово! — Тина вцепилась в мою правую руку с таким видом, будто готова оторвать её вместе с плечом, но не отпустить.

— Я… э-э… просто… без моих кукол гром страшный… — тихо пробормотала Элли, осторожно обхватывая мою левую руку.

А на коленях, как ни в чём не бывало, устроилась Анко. Вот уж кто, казалось бы, должен реагировать на гром, учитывая кошачью натуру…

Снова ослепительная вспышка и грохот.

— Ы-ы-ы! — взвизгнула Тина.

— У-у-у! — сжалась Элли.

Хватка на правой руке стала почти болезненной, а левая — напротив, мягко, но крепко обвилась вокруг.

…Проблема. Так урок мы точно не продолжим. Стоит только взглянуть на них — обе крепко зажмурились, как будто надеются, что мир вокруг исчезнет. Со стороны это, наверное, выглядит… странно.

За окном сквозь верхнее окно видны быстро плывущие облака, но вряд ли гроза стихнет скоро. И кто бы мог подумать, что именно тут окажется такой «подводный камень».

Впрочем… Мы занимались десять дней подряд без выходных. Может, и стоит сегодня дать им передышку? Тем более, с теорией почти закончили. Элли даже смогла заставить расцвести «Ветряной цветок».

…А вот Её Светлость пока ещё далека от успеха. Но это уже дело опыта и поиска подхода.

Решено — отведу их по комнатам…

Но Элли вдруг резко качает головой и почти утыкается мне в плечо:

— …Я хочу продолжить занятие.

— Но это…

— Ваша Светлость, а вы вернитесь в свои покои.

— Н-нет! Вот ещё! Опять хотите остаться с ней наедине!

— …Я хуже вас в учёбе. Я не могу пропускать занятия. Я хочу учиться в Королевской академии вместе с вами. Я не хочу, чтобы мы расстались!

— Элли… Ладно! Я тоже смогу продолжить урок в таком виде!

— …Нет. Отдых — тоже важен. Сегодня отменяем занятие.

— Ваша Светлость! Элли!

В комнату буквально влетел обычно невозмутимый дворецкий. Одежда промокла, на ботинках — грязь. Видно, он был снаружи… и, судя по его взгляду, подумал то же самое, что и Шелли утром.

Я быстро наложил заклинание левитации на обеих девушек и Анко, освобождая руки, и поймал его удар — раскрытой ладонью, между моими.

— …Нападать без предупреждения — как-то чересчур, не находите?

— Аллен-сама… объяснитесь. Иначе…!

Ясно. Недоразумение.

— Г-Грахем! Что ты творишь?! — воскликнула Тина.

— Дедушка, перестань! Аллен-сенсэй ничего не сделал! — повторила Элли.

— …Так и есть.

Напряжение спало, он медленно опустил руки и низко поклонился.

— Прошу простить. В голове помутилось… Напасть на гостя — непростительно. Можете назначить любое наказание.

— Не стоит. Понимаю, вы испугались за них, когда раздался гром. Потому и помчались сюда, даже не заботясь о виде. Раньше, когда вас не было, этим занималась Шелли или кто-то ещё?

— …Стыдно признаться, да.

— Вот видите, девушки, вы у него на вес золота.

Обе, зависшие в воздухе, смотрели на нас, не моргая. Анко уже сняла с себя магию и мягко спрыгнула.

— Погода сегодня не располагает к занятиям. Я как раз собирался отпустить вас. Снимаю заклинание.

Я опустил их на пол — мягко, как перо. Но они лишь молчали, пока я не махнул рукой перед лицами.

— Всё в порядке?

— …Сенсэй.

— …Аллен-сенсэй.

— ?

— Что это было?! — воскликнули они в унисон, тут же сократив дистанцию почти вплотную.

— Почему вы приняли удар Грэхема, вместо того чтобы защитить себя?! Если у вас было время наложить на нас левитацию, могли бы и…

— Да! Дедушка — мастер боевых искусств, он очень силён! Что бы вы делали, если бы он вас ранил?! И ты, дедушка!

— Эм… но, Элли…

— Никаких «но»! — хором оборвали они.

Грэхем замялся, вид у него был почти растерянный — редкое зрелище.

Анко тем временем подошла к ним и тихо мяукнула.

— Вот видите, даже Анко просит вас успокоиться. Я цел. Возвращайтесь в свои покои… скоро снова сверкнёт.

И тут же — новая вспышка и грохот. Обе снова повисли у меня на руках.

— Эм… девушки…

— …Мы продолжаем урок! — синхронно заявили они.

Да уж… только бы они не пошли в характер одной моей знакомой…

…Видимо, как раз сейчас моё письмо дошло до адресата.

* * *

Кому: одному беглецу.

Получила твоё запоздалое письмо. Специально отправил через гос. почту, да?

У меня много к тебе вопросов, но начнём с главного:

ПОЧЕМУ именно — ХОВАРДЫ?! Ты же терпеть не можешь холод! У нас, на юге, тепло, ты тут был много раз и знаешь всё, как свои пять пальцев. Мог бы и мою сестру учить!

Тина… я её знаю по балам в столице. Даже тебе с ней будет непросто. Конечно, «тот метод» сработает, но… он запрещён. И если попробуешь его на ком-то, кроме меня, готовься: при встрече я тебя не только зарежу, но и сожгу.

Кстати, что там было на экзамене? Ты вёл себя как обычно, но… ты серьёзно провалил тест уровня придворного мага? В это невозможно поверить. И что за шутка насчёт практики? Кто-то в ограниченном пространстве трени- ровочного полигона смог тебя уложить? Даже наш извращённый профессор или склочный директор Академии не смогли бы.

Ты что-то скрываешь. Говорю сразу: всё равно узнаю. И напомню — я твоя хозяйка. Так что не строй из себя важную птицу.

В общем, до столицы ты не вернёшься. Ладно. Значит, я проведу отпуск с пользой. Но на вступительном экзамене Академии мы увидимся. И если сбежишь — буду преследовать до края света, а потом зарежу и сожгу.

Твоя будущая преследовательница и хозяйка,

Лидия.

P.S. Пиши хотя бы раз в неделю. И только грифоном.

* * *

Во время перерыва в занятии я дочитал письмо от этой… неразлучной занозы, аккуратно сложил его и вздохнул.

Плохо. Она серьёзно злится. А встреча с ней может оказаться последней — ведь она входит в пятёрку лучших фехтовальщиков королевства и ещё владеет магией.

А про причины провала на экзамене я и рад бы рассказать, но нельзя.

— Сенсэй… что-то случилось? Вы… возвращаетесь в столицу? — с тревогой спросила Тина.

— Аллен-сенсэй! Н-нет, так нельзя! — подхватила Элли.

Их серьёзные взгляды напомнили: я тут не один. Не стоит вызывать у них лишние тревоги.

— Всё в порядке. Просто Лидия на меня рассердилась.

— Расс… сердилась? И ради этого письма грифоном?!

— Но это же очень дорого…

— Верно. Но зато быстро. А моё письмо шло до юга недели полторы — и это в лучшем случае. При плохой погоде ещё дольше. Обычно простые люди, вроде меня, грифонов или драконов для писем не используют. Тем более — только ради переписки.

В королевстве почти все пользуются обычной почтой. Но она медленная, а ускоренная всё равно не сравнится с крылатой доставкой.

…В королевстве потому и существуют частные курьерские службы, которые делают ставку на «скорость» и яростно конкурируют друг с другом.

Среди них «Почта на вивернах» и «Грифон-почта» — настоящие титаны, и цены у них соответствующие. Но эта барышня даже не моргнув глазом отправляет письмо именно так и ещё требует, чтобы и я пользовался тем же. Как всегда, несёт свои безумные требования.

Откуда у неё вообще такие деньги?..

Я проверил конверт с гербом Лейнстеров, в котором пришло письмо. Внутри оказался чек — ровно на сумму пересылки грифоном в южные земли. Причём разбитый на еженедельные платежи. И ещё записка, написанная тем самым, до боли знакомым за последние четыре года почерком:

«Теперь всё в порядке?»

Точно… вот же она какая есть…

Я бессильно опустил плечи. Скорее всего, это просто маленькая, но принципиальная «ответочка» лично для меня. Обычно она достаточно легкомысленна, но когда дело касается меня — не упускает ни малейшей детали.

— Ого… Лидия-сама совсем не изменилась. Наверняка она просто очень скучает по вам, сенсэй… хотя сейчас вы наш Сенсэй! — заявила Тина.

— И… вот так заботиться о вас… — тихо добавила Элли.

Похоже, у них сложилось совсем иное представление о ситуации. Но к «милой» заботе это явно не имеет отношения…

Я убрал письмо и чек обратно в конверт и переключился на главное — на этих двоих.

С начала наших занятий прошло чуть больше двадцати дней, и результаты налицо… хотя в основном у Элли.

Теория у Тины с самого начала была в порядке, а Элли недавно без ошибок решила мой собственный сборник пробных заданий, и уже стабильно набирает проходной балл. Что и неудивительно: наследница семьи, которая веками поддерживала Ховардов, с самого детства получила хорошую базу, а природных способностей у неё не занимать.

Я регулярно докладывал об успехах обеих Уолтеру и Грэхему, и оба каждый раз искренне радовались. Они, без сомнения, души не чают в дочери и внучке… просто, как это часто бывает в семьях, не всегда могут правильно это выразить.

Впрочем, я и сам пока не сообщил родителям и сестре, что провалил экзамен придворного мага. Так что указывать на чужие недочёты было бы лицемерием. Придётся написать, как только появится время и хоть какой-то прогресс.

С теорией проблем больше нет. Осталась практика. А собеседование? Тут разве что при полном крахе характера могут возникнуть сложности. Даже Лидия его прошла без проблем.

— Ну что ж, продолжим урок.

— Да! — ответили они хором, хотя в голосе Тины слышалось сомнение. Ясно, что неуверенность в магии пока не ушла. Если бы у неё получилось хотя бы один раз, дальше пошло бы легче…

«…Если использовать тот метод, то получится…»

Нет. Даже не думать. Лидия была права — это запрещённый приём. Тогда он сработал лишь потому, что у неё самой был выдающийся талант. Второй раз может и не выйти, а рисковать судьбой тринадцатилетней девочки я не имею права.

— Сенсэй? Что-то случилось? — спросила Тина.

— Если вы плохо себя чувствуете, я… я позабочусь о вас! — подалась вперёд Элли.

— Элли… ты в последнее время слишком стараешься быть рядом с сенсэем. Это всё из-за той грозы? — прищурилась Тина.

— Н-неправда! Зато вы, Ваша Светлость, уже несколько дней подряд занимаете место рядом с ним за завтраком, обедом и ужином… а я иногда занята и не могу…

— Э-это просто совпадение! Мне стало жаль, что сенсэй ест один…

— А я-то уж подумал, что меня избегают. Но теперь ясно. Тогда, если вы заняты, Элли, будете сидеть рядом со мной?

— Д-да! С радостью!

— М-м-м! Сенсэй, вы злюка! И ты тоже, Элли!

— Ха-ха. Шутка. Ладно, начнём. Пробуйте формулы, что я дал вам вчера.

* * *

Вечером я снова сидел в библиотеке герцогского дома. Очередная книга — мимо. Магию от похмелья я уже знаю (спасибо Лидии, что познакомила меня с вином в шестнадцать, после чего пришлось изучить её не раз).

Днём Тина снова не смогла активировать ни одного заклинания. Элли же уже владела тремя «цветами»: огонь, земля, ветер, и хотя с остальными у неё пока трудности, это вопрос времени. Даже «тёмный» цветок, самый сложный для воображения, она потихоньку осваивала — в этом очень помогало присутствие Анко.

А вот с Тиной всё хуже. Из семи базовых стихий — полный ноль. Раньше она хотя бы успевала развернуть формулу, но теперь заклинания рушатся ещё до этого. Словно магия сама её отвергает.

Исключение — лёд, фамильная магия Ховардов. Тут иногда успевает сформироваться структура, но в итоге выходит лишь крошечная льдинка, которую даже не всегда можно заметить.

И неважно, используем ли мы готовые формулы из учебников или мои собственные упрощённые варианты с включением разных стихий — результат тот же.

Я уверен: что-то мешает. Но это не проклятие. Вот только что?..

До экзамена в Академию осталось меньше восьмидесяти дней. Времени всё меньше, но полное отчаяние пока неуместно. Лёд ведь у неё почти получается…

С этими мыслями я собрал несколько старых томов и запер библиотеку, намереваясь прочитать их в своей комнате.

— Аллен-сенсэй? — окликнул знакомый голос.

Я обернулся — Элли, с фонарём в руках.

— Добрый вечер. На обходе?

— Да… точнее… э-э, могу занять у вас немного времени?

* * *

Инициативы у неё и правда стало больше, и это хорошо. Но…

— Вот, горячий чай. Что-то не так?

— Спасибо. Садись.

Она села в кресло, глядя с лёгким недоумением. При ближайшем рассмотрении — не уступает Тине в красоте, а фигура для её возраста даже чересчур женственная. Через пару лет парни будут толпами ходить.

Я постарался придать лицу серьёзность:

— Элли-сан, ты понимаешь, что ты очень красивая девушка?

— Погодите, — перебила она. — Почему вы вдруг называете меня «Элли-сан»? Обычно без «сан»… значит, всё это время вы делали вид?

— Н-нет…

— Ложь! Ужасно… значит, я для вас настолько неважна…

— Не так!

— Тогда впредь только «Элли»!

— …Ладно, Элли. Обещаю.

Я поднял руки, признавая поражение. Решительная, ничего не скажешь.

— Спасибо… А о чём вы хотели поговорить?

— Да. Элли, запомни: даже если это важный разговор, нельзя впускать мужчину в свою комнату ночью. Это небезопасно. Оставь такие жесты только для того, кого выберешь сердцем.

— Тогда… это не проблема.

— Что?

— Н-ничего. Но… можно ли в грозу приходить к вам?

— Эм…

— Нельзя? — глаза тут же увлажнились.

— …Можно. Но Тине — ни слова.

— Ладно♪ …Подождите, «Ваша Светлость»?

Да, девушки опасны. Элли старше Тины на год, но обычно ведёт себя как младшая. А вот в такие моменты… становится слишком взрослой.

— Ладно, рассказывай, зачем звала.

— Аллен-сенсэй… спасибо.

— За что?

— На обходе я не была. Бабушка сказала, что вы встретились в библиотеке. Потом… они с дедушкой сказали мне: «Мы любим тебя больше всех в мире, и не только потому, что ты память о нашей дочери. Мы любим тебя как семью».

— Вот как. Я и сам это понял в тот день с грозой, глядя на Грэхема.

— Но раньше они никогда не говорили так прямо. А бабушка призналась: это вы им сказали — выражать чувства словами и делами.

— Я просто посоветовал.

Хорошо, что они это сделали. Элли — застенчивая и в то же время жаждущая тепла. С таким фундаментом ей будет проще учиться в Академии.

Я поднялся, положил ладонь ей на голову.

— Я рад за тебя.

— Можно я расскажу о себе?

— Конечно.

Она поведала о родителях — врачах, погибших в столице во время страшной эпидемии «Десятидневной горячки», и о том, как оказалась в этом доме. О первой встрече с Тиной — маленькой девочкой, недавно потерявшей мать, которая хвостиком следовала за ней.

— Когда-то я и правда была для неё старшей сестрой… но теперь всё наоборот, — засмеялась она.

— Верно.

— Вы немного вредный, но… очень добрый и тёплый человек. Я рада, что встретила вас. Иногда кажется, что я уже израсходовала всю удачу жизни.

— Элли. У тебя достаточно таланта, чтобы стать кем угодно. Ты любима и не одна. И не забывай — ты старшая сестра, а значит, должна вести за собой «младшую сестру».

— Хи-хи… младшею сестру, значит?

— Да. Ты ведь старшая.

«…Аллен-сенсэй».

— Что такое?

В этот раз она крепко прижалась ко мне. Пожалуй, впервые от неё.

Тело слегка дрожало.

«…Мне… мне было страшно. С детства все говорили, что я стану наследницей дома Уолкер. Но… я ни за что не могла поверить, что смогу стать такой же, как дедушка или бабушка. А ведь я тайком считала госпожу Тину младшей сестрой, но она в одно мгновение обогнала меня в учёбе… И я начала думать, что для меня больше не осталось места. Поэтому, когда услышала, что у госпожи Тины появится новый домашний Сенсэй, я, собрав всю смелость, попросила господина: “Пусть он и меня учит”».

— Вот как…

Это неожиданно. Я-то был уверен, что всё произошло по совету господина Грэхема.

Но… значит, она сама нашла в себе силы выйти на сцену.

Тогда я обязан откликнуться на этот шаг. Поглаживая её по спине, я мягко позвал:

— Элли.

— Да?

— Ты удивительная девочка. Ты сама выбрала свой путь и пошла по нему. Это требует огромной смелости. Спасибо. Благодаря этому я смог встретиться с тобой. Давай и дальше будем стараться вместе.

— Вместе с вами, Аллен-сенсэй?

— Со мной и с её светлостью, конечно.

— …Можно попросить вас об одной вещи?

— О чём именно?

— Если… если я смогу поступить в Королевскую школу вместе с госпожой Тиной… обнимите меня! …Ау.

Кажется, запнулась. И похоже, ей в голову даже не приходит, что её светлость может не поступить. Я невольно рассмеялся. Ну что ж… надо постараться.

Элли, взглянув на меня снизу вверх, робко спросила:

— Эм… это… нельзя, да?

— Ладно. Договорились. А теперь я пойду к себе. Так…

— Э? А… э-э… Аллен-сенсэй?

Я поднял её на руки, как принцессу, и отнёс к кровати. Накрыв одеялом, увидел, как она тут же зарылась в него. Видимо, смутилась. Я взял с письменного стола старинную книгу.

— Спасибо за чай. Завтра снова постараемся, ладно?

— Д-да… С-спокойной ночки…

Перед тем как закрыть дверь, я услышал тихое, но отчётливое «спокойной ночи, Элли».

…Так.

Прямо за дверью стояли две чёрные тени.

— Господин Грэхем, госпожа Шелли.

— «Господин Аллен! Если вы посмеете покуситься на Элли, сперва вам придётся одолеть нас обоих!»

…Эта ваша любовь слегка тяжеловата.

И как видите, одна моя рука занята книгой… что? Даже так хотите сразиться?

Эх… понял. Ну что ж.

Стоит заметить, что оба супруга — мастера ближнего боя, да ещё и редчайшего уровня, даже по меркам столицы.

* * *

— Аллен-сенсэй, доброе… боже, что с вашим лицом!? Эти раны! Это ужасно! Эм… мазь, мазь от ран…

— А? А, не беспокойтесь. Пустяки. Даже лечить магией не нужно.

— Нет уж! Сидите смирно! Сейчас принесу!

Элли подбежала ко мне, а потом тут же выбежала из комнаты.

— Что-то случилось, ваше сиятельство?

— …Сенсэй, у вас с Элли что-то было?

— Нет, ничего особенного.

— Правда?

— Нет смысла мне лгать.

Вчера мы просто немного поговорили. Хотя, возможно, стали чуть ближе.

Под прищуренным взглядом я закрыл книгу. Похоже, это снова не то…

— Аллен-сенсэй! Я принес… кья!

Ах, дежавю. Я вскочил и поймал её.

— Всё в порядке? Элли, вам стоит действовать чуть спокойнее.

— Спасибо… но, если вы рядом, вы ведь всегда меня поймаете, да?

— Ну… возможно.

— Тогда… тогда…

— …Сенсэй, Элли…

Ой, это нехорошо. Ну-ка, Элли, отойди… почему, наоборот, обнимаешь?

— Элли? Сенсэй это неприятно! Отойди!

— Аллен-сенсэй, вам неприятно?

— Вовсе нет.

— Вот видите, госпожа Тина. Значит, я могу обнимать его сколько хочу!

— …Сенсэй…

Эх… и сегодня с утра хлопоты. Элли?

«(Сенсэй… можно как-нибудь ещё с вами поговорить?)»

Конечно. Я ведь ваш наставник.

* * *

Дорогая Лидия.

Пишу тебе впервые за десять дней. Прости, был слишком занят.

Сначала… пожалуйста, больше не присылай мне чеки. Я не богат, как ты, но с детства меня учили: деньги не стоит одалживать. На этот раз я всё же использую пару, но потом верну из жалованья. Запомни: я обязательно верну.

Здесь всё почти без изменений.

Почему её светлость не может использовать магию — до сих пор непонятно. Лишь на лед она иногда реагирует — возможно, в этом ключ. Сейчас изучаю старые родовые документы герцогского дома.

Элли, её личная горничная, невероятна. У неё врождённый талант к тихой, скрытной магии. Если всё пойдёт так и дальше, она сможет поступить в Королевскую школу в числе лучших.

На сегодня всё. Напишу снова.

Аллен, погребённый в старых книгах.

* * *

На столе стояли восемь свечей. Перед ними Элли глубоко дышала.

— …Начинаю!

— Хорошо, давай.

Она раскрыла ладони — и сразу несколько магических формул вспыхнули одновременно. Опять прогресс. Она явно тренируется сама. Надо будет проследить, чтобы не переусердствовала.

Сначала расцвёл огненный цветок. Потом — ветер, вода, земля… и остановка.

— Превосходно. Очень тихо и чисто сработано. Замечательно. Молнии и свет пока трудны?

— Спасибо… это… чуть-чуть страшно. Но с молнией и светом я почти справляюсь! Последние дни мне ещё Анко помогает!

— Вот куда он подевался… Простите, что отвлекаем.

— Ничего! Он же такой мягкий и пушистый.

Улыбка горничной. Прогресс очевиден. Скоро можно будет перейти к тренировкам в боевых условиях.

…А вот тут сложнее.

Перед одной свечой стояла девочка в голубом платье. На лице — досада, раздражение и тревога.

— Почему… почему у меня не выходит…

— Всё в порядке, Тина. Время ещё есть. Ты ведь уже научилась замечать крошечные льдинки?

— Да… но Элли уже так много может…

— Всё хорошо. Давай попробуем другой магический рисунок. Ладно?

— …Да.

Я положил руку ей на голову. Чёрт… почему не получается? Жалко заставлять её выглядеть так.

…Ситуация её светлости сдвинулась лишь чуть-чуть.

Все другие стихии исчезают, как только меняю формулу, так что мы сосредоточились на льде. После недели упорных попыток она смогла сама почувствовать крошечный осколок льда — и тогда заплакала:

«…Впервые в жизни я увидела свою магию…»

Тогда я понял, насколько глубоко она переживала — и как мало я сделал. С тех пор учим днём, а по ночам я изучаю книги и строю новые формулы. Но прорыва пока нет.

Элли же растёт на глазах. Поглощает мои знания, как сухая земля воду. Грэхем с Шелли уже обучают её бою. Скоро она сможет управлять всеми стихиями.

И именно это причиняет боль девочке, что сейчас передо мной. Элли для неё — подруга, старшая сестра и младшая одновременно.

Если всё пойдёт так дальше… возможно, придётся принять решение. Даже если Лидия рассердится или перестанет со мной говорить.

В крайнем случае… я объединю нашу магическую силу.

— Сенсэй?

— Аллен-сенсэй?

— А… простите, задумался. Время. На сегодня закончим. Тина, не падай духом. Элли, молодец. Завтра продолжим.

После ужина я отправился в кабинет герцога, чтобы доложить обстановку.

— Значит… даже твои силы пока не смогли заставить Тину использовать магию. То, что ты сумел дать ей почувствовать ледяную крошку, — достойно похвалы, но… если так пойдёт дальше… — в голосе его светлости Уолтера звучали усталость и разочарование.

Судя по всему, он уже не раз выслушивал подобные доклады от прежних учителей. Каждый раз — удар, но всё равно он продолжал искать наставника, способного подарить дочери надежду. Когда годами повторяешь шаги, похожие на бессмысленную борьбу, неудивительно, что появляется эта нотка отчаяния.

— Элли, получая те же уроки, что и её светлость, уже раскрывает талант… жестокая ирония, — произнёс он.

— Магическая сила вашей дочери огромна. И в построении формул нет ни малейших изъянов.

— Но при этом заклинания так и не срабатывают. Даже твои новые разработки?

— Да. Для мисс Элли они уже дали более чем достаточный результат, но…

С того дня, как я впервые начал практические занятия с ними обеими, прошёл месяц. За это время Элли, как и ожидалось, показала впечатляющий рост. Освоив упрощённый вариант моей новой формулы — с широким «чистым полем», оставляющим духам больше свободы действий, — она почти полностью сделала его своим. Теперь ей уже можно давать материал с прицелом на обучение после поступления. С мотивацией у неё всё в порядке — вопрос лишь в том, насколько высоко она сумеет подняться в списке лучших.

Её светлость же… за всё это время не показала почти никаких сдвигов.

Обычные заклинания не работали с самого начала. Мои собственные формулы — тоже.

Я пробовал уменьшить подачу энергии, предполагая, что мешает её чрезмерный объём, — всё безрезультатно. Попытка, наоборот, увеличить поток, чтобы силой «пробить» блок, тоже не сработала.

При этом сама магическая сила в полном порядке. Проверял многократно — проклятия исключены.

Формулы она выстраивает даже лучше Элли — до идеала. Месяц ежедневных тренировок сделал их ещё изящнее и точнее.

Но… нет. Всё упирается в тот момент, после которого мы не можем сдвинуться. Да, умение чувствовать ледяную крошку — шаг вперёд, но дальше тупик. И хотя время ещё есть, в душе уже поднимается тревога. Почему?..

— Что думаешь? До экзамена осталось два месяца.

— Можно говорить прямо?

— Разумеется.

— Её светлость обязательно сможет пользоваться магией. В этом я уверен. Но… успеем ли мы до экзамена — сказать не могу.

— Значит, мы движемся к тому, чтобы… отказаться, как я и предлагал?

— Нет. Даже без магии, если она сама этого хочет, ей стоит поступить в Королевскую школу.

Герцог закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Особое распоряжение…

— Да. Она более чем достойна. Если отказать в этом, я начну сомневаться в здравом уме экзаменационной комиссии.

— Не ожидал, что ты дашь ей столь высокую оценку. Хотя, пожалуй, это должно радовать.

— Без преувеличений скажу — талант её светлости не уступает мисс Лидии. Развить его — в интересах самого дома Ховард.

— Понимаю. Но ты ведь и сам знаешь… жизнь в аристократическом обществе — сплошные сложности. Для неё это будет слишком тяжёлый путь.

Он говорил уже не как герцог, а как отец, думающий о дочери.

Вторая дочь одного из четырёх великих домов, не владеющая магией и поступившая по особому распоряжению… Это привлечёт внимание. И всегда найдутся те, кто не упустит шанса наговорить гадостей.

Сцепив руки на столе и закрыв глаза, он вынес решение:

— Делай всё, что сможешь. Но если за месяц до экзамена ситуация не изменится, поступи, как я прошу.

— …Понял. Даже без ясного плана, я что-нибудь придумаю.

Причина должна быть — ведь сила есть, магия чиста, формулы верны.

Значит… ключ — в той самой ледяной крошке, что так быстро исчезает. С этого и начну.

* * *

Утром я шёл к её комнате, подавляя зевоту. Вчерашняя книга оказалась бесполезна. Последние дни я засиживаюсь почти до рассвета, так что усталость уже накопилась. Сегодня я даже пропустил завтрак — непростительно. Не хватало ещё, чтобы они начали волноваться.

— Доброе утро, — сказал я, входя.

За столом, уронив голову на руки, спала её светлость. Видимо, за последние дни, когда она допоздна тренировалась, устала так же, как и я. Пусть поспит, пока не придёт Элли.

Я тихо присел на стул и раскрыл принесённый старинный трактат по магии — ещё до Войны с Повелителем демонов. Уже выяснил, что за последние двести лет случаев, похожих на её, не было. Значит, надо копать глубже в прошлое. К счастью, в библиотеке герцога хватает древних книг.

Тишина. Элли задерживалась.

Текст оказывался мемуарами какого-то мечника — увлекательно, но не то, что нужно. Достал следующую книгу… и встретился взглядом с её светлостью.

— Сенсэй…

— Разбудил? Простите.

— Нет… эта книга такая старая…

— Похоже, написана ещё до Войны с Повелителем демонов.

— Для меня, да?

Голос её был слишком серьёзен. Она слишком серьёзна сама по себе. Я легко похлопал её по голове.

— Нет. Это вроде моего хобби.

— Лжёте! Я знаю, что вы до глубокой ночи сидите за книгами. Сегодня утром вас не было в столовой… за этот месяц вы прочли сотни томов. И каждый день придумываете новые формулы… и тренируетесь с нами по вечерам.

— Верно. Но не думай об этом. Я люблю читать. И работать над формулами — тоже. А сегодня просто… проспал. Стыдно, да.

— …Тогда…

— М?

— Ругайте меня! Скажите, что я виновата! Я не могу колдовать, потому что у меня нет таланта…

Она резко встала, дрожа, с крупными слезами в глазах.

Я недооценил, насколько она винит себя. И как тяжело ей видеть прогресс Элли.

— Прости. Если я довёл тебя до таких слов, значит, плохо справляюсь как Сенсэй. Но…

— Я больше не могу! Я уважаю вас, я люблю Элли… но каждый раз, когда вы её хвалите… каждый день, глядя, как она растёт… во мне поднимаются грязные чувства! Поэтому…!

В тот же миг разверзся поток ужасающей силы.

Голубое сияние заполнило комнату, всё вокруг начало покрываться льдом.

— Это… «Лёд» дома Ховард!?

Мы пробовали все стихии, и хотя в льде я видел шанс, он так и не сработал… до этого момента.

Но сейчас не время разбираться в причине. С таким потоком, впервые в жизни применяя магию, она точно не сможет его контролировать.

Это была не магия — это был прорыв водопроводной трубы на полную мощь. Даже с её запасами сил, так можно истощиться насмерть.

— Тина!

Я попытался приблизиться, но метель превратилась в стену. Все усилия уходили лишь на то, чтобы замедлить натиск льда. Пламя отзывалось Сенсэйном медленно.

И тут я ощутил это — чужое, зловещее присутствие. Что-то, с чем не стоит сталкиваться лицом к лицу.

Точно такое же чувство было, когда мы с Лидией сражались с чёрным драконом.

Только сейчас рядом нет той, кто могла бы прорвать любую преграду.

Хуже и быть не могло.

Пробиться сквозь бурю, чтобы услышать голос её светлости, было невозможно — рев ветра глушил всё.

…Полный тупик. Если всё продолжится так, раньше выдохнусь я.

Что делать? Что делать?! Думай, думай…

Дверь с шумом распахнулась.

— У-Аллен-сенсэй… кья!

— Господин Аллен, что здесь происходит!?

— Элли, нельзя! Грэхем, создайте изолирующий ледяной барьер и уведите её! Иначе нас всех затянет! Я останусь с её светлостью.

— Аллен-сенсэй…!

— Понял. Сохраните госпожу в целости, прошу вас.

Сомневающуюся Элли увёл Грэхем. Как и ожидалось от управляющего герцогского дома — среагировал быстро.

Лёд становился всё мощнее, усиливая натиск. Уже и вокруг меня всё белело.

Огнём почти не воспользоваться — слишком трудно пробить. Даже если получится, это будет на мгновения.

Свет, молнии, земля — реагируют с ужасной медлительностью.

Вода и ветер… странно. Они словно живые, и боятся. Запускаю силой, лишь чтобы задержать вторжение, но расход энергии чудовищный.

А тьма… слишком плотная. Если раскрыть её здесь, я и сам потеряю контроль.

Мои прежние выводы пошатнулись.

Очевидно, что существует нечто, влияющее на воду, ветер и тьму, и при этом блокирующее использование других стихий.

С моими силами и запасом магии пробиться к ней через метель нереально. Поддерживать управление температурой я смогу недолго.

…Похоже, придётся решиться.

То, что я клялся больше не повторять. И всё же сейчас у меня нет выбора.

Я выпустил всю силу в воду и ветер, убрав почти всю подачу на контроль температуры, чтобы направить её в прорыв.

Магией обратился к ней:

«Тина! Тина! Если слышите, ответьте!»

«…—и…»

Едва уловив её голос, снова прорвался. Это было тяжелее, чем в случае с Лидией, хоть теперь я и сильнее, чем тогда.

Создал канал, но запас сил был мал. Долго он не продержится.

«Тина!»

«—сен…—ааа…—что…—со мной…?»

«Вы сейчас в состоянии магического срыва. Если это не остановить… вы можете погибнуть».

«…Что мне… делать?»

Её голос рвался, но она слышала. Я собрал остатки сил, усилил канал.

— Максимум — несколько десятков секунд, — пронеслось в голове.

«Сейчас я соединю наши магические каналы и возьму управление вашей силой на себя».

«Такое возможно!?»

«Я уже делал это, когда Лидия впала в срыв. Это может быть неприятно, но позвольте мне подключиться!»

«Хорошо! Всё в порядке! Я верю вам, Сенсэй!»

Я на мгновение потерял дар речи.

Доверить управление своей магией другому — всё равно что доверить ему собственную жизнь. Даже я, принимающая сторона, не люблю идти на это. А мы знакомы меньше месяца…

…Когда справлюсь, обязательно спрошу, почему она так верит.

«Спасибо. Начинаю».

«Да!»

Мы соединились — и тело пронзила резкая боль.

Магический поток был чудовищен, тело словно горело изнутри. Возможно, скрытый запас у неё не меньше, чем у Лидии… или больше. Если быстро не справлюсь, не выдержу.

Вместе с магией хлынул поток эмоций — гнев, отчаяние, страх, радость… И мои чувства тоже уходили к ней.

На краткий миг я увидел глубоко внутри неё чужое «нечто» — и услышал голос.

С трудом подавил бурю, и огонь ожил. Но то, что я почувствовал, всё ещё было рядом. Полностью развеять метель не удалось.

Собрав остаток собственных сил и вытекающую из неё энергию, я вызвал подобие заклинания «Пламенная птица».

— Получи!

Огненный силуэт прорвался в буран, рассыпался, но этого хватило, чтобы я добрался до неё.

— Тина!

— Сенсэй!

Я схватил её и прижал к себе. Маленькое тело дрожало — она сильно испугалась. Поглаживая её по спине, я глянул на исчезающее вместе с обрезанным потоком магии «нечто».

…Потерянное великое заклинание?

— «Ледяной журавль»?..

— У-Сенсэй… — она смотрела на меня, раскрасневшись.

…Мы всё ещё были связаны. Я поспешно разорвал канал.

— Кхм. Главное, вы целы.

— Спасибо… И ещё, Сенсэй…

— Да?

— Называйте меня «милая Тина». Всегда. И… «её светлость» — под запретом! Полный запрет! И… вы ведь заходили к Элли? Объяснитесь!

— Эм… в такой момент успеть подумать о… Ладно, давайте позовём Элли и Грэхема…

— Нет. Обнимайте меня. Сейчас. Сейчас вы — только мой Сенсэй.

Она так и не отпустила меня, пока в комнату не ворвалась Элли с заплаканным лицом. Тогда мы разомкнулись, но теперь уже Тина нахмурилась…

Кажется, я опять умудрился чем-то им обеим не угодить.

* * *

…Я умею соединять свою магию с чужой.

Впервые я понял это, когда в детстве играл с сестрой.

…Тогда, во время одной прогулки с сестрой по лесу, мы потеряли друг друга.

Я ощущал её магическую подпись и решил, что всё в порядке, но, когда нашёл, она сидела, держа ногу — подвернула.

Тогда я сильно перепугался. Сейчас понимаю, что это была всего лишь лёгкая травма, но она громко рыдала, а я в те времена мог использовать целительную магию только на себе.

Не зная зачем, я взял её за руку — просто подумал: «Пусть боль пройдёт».

И почувствовал, как что-то соединилось. В тот же миг она вытерла слёзы и воскликнула: «Больше не болит!» — и снова побежала.

Когда она поступила в Королевскую школу, я напомнил об этом, и она, смущённо улыбнувшись, сказала:

«…Помню. Брат всегда был излишне заботливым».

С тех пор я много лет пытался разобраться в этой способности. Даже в столице, где материалов куда больше, чем в родном краю, ничего конкретного не нашлось.

Но кое-что, всё же, удалось понять на собственном опыте.

Первое: при соединении мы начинаем чувствовать эмоции и мысли друг друга.

Второе: я могу управлять магией партнёра, но он — моей нет.

Третье: объём используемой магии частично зависит от воли партнёра.

Четвёртое: если связь уже была однажды, повторно установить её гораздо проще.

Да, звучит сомнительно. К счастью, моё тело просто не выдерживает чрезмерного потока, так что связь можно поддерживать лишь очень недолго — никакой это не универсальный приём.

Всего я соединялся так с тремя людьми, и до вчерашнего дня их было двое.

И ещё — есть побочный эффект.

— Готовы, Тина?

— …Нет! Без слова «милая» не засчитывается! Переделывайте!

— Элли, давай начнём практику. Хочу, чтобы ты поскорее прошла этот этап.

— Д-да! …Эхе-хе, вместе!

— Сенсэй! Элли! Ну вот…

— Шучу, милая госпожа.

— И-издевка! Ладно! У меня есть Анко, он… а-а!

— В-в что такое? Щекотно!

Анко, ещё секунду назад мирно спавший на стуле, вдруг подскочил и метнулся к Элли с такой прытью, что я насторожился. Видимо, опасность серьёзная.

Я активировал защитный ледяной барьер и приободрил Тину, несмотря на вчерашние события.

— Я смотрю, так что выложитесь полностью. Элли, за мной.

— Да!

— Начинаю!

Тина подняла руки над свечой, и перед нами раскрылась изящная магическая формула — и заклинание сработало.

…Я был готов, но не к такому. Элли, визжа от восторга, запрыгала:

— Вау-ваау-вааау!

— Тина.

— Д-да!

— С завтрашнего дня начнём учиться регулировать мощность.

Перед нами высилась гигантская ледяная цветочная конструкция, пронзившая потолок оранжереи. Даже осколки стекла, что должны были упасть, застыли во льду. Несмотря на мой активный защитный барьер, холод пробирал до костей. Лишь после нескольких слоёв контрзаклинаний всё замерло.

…Это уже уровень высшей магии.

Да, лучше, чем кое-кто, кто на второй день связи с радостнью запускал «Пламенную птицу»… но всё же перебор.

С таким уровнем её можно отправлять сразу в Университет, минуя Королевскую школу.

Если бы это был результат только упорного труда, я бы просто радовался. Но я знал — внутри Тины есть «нечто» другое. И слова, что я слышал тогда:

«Оо… наконец-то ты… ключ…»

Что это значило? «Ключ» я расслышал отчётливо. Но похоже, мешать её магии оно перестало. А в её теле осталась моя контрольная магическая цепь.

Теперь Тина могла, благодаря моей технике управления, частично использовать свой огромный запас сил. Техника у неё уже отточена, осталось привыкнуть к ощущениям — и она сможет действовать свободно. Придётся лишь достать ещё более мощный защитный барьер.

Остальное обдумаем позже. Сегодня — пора радоваться.

Я наклонился к её уху:

— (Тина)

— Хья! У-Сенсэй, ч-что вы…

— (Никому не говорите о нашей связи магией. Это секрет только для нас двоих.)

— (Секрет… только наш…)

— (Да.)

— Эхе-хе~♪

— …Госпожа Тина, Аллен-сенсэй! Что вы там шепчетесь, исключив меня?! Нечестно!

— А-а-а, это секрет! Правда, Сенсэй?

— Тина, перестаньте дразнить Элли. Элли, всё в порядке, ничего особенного. Ладно, приберём тут, пока Грэхем не увидел.

Я ещё раз взглянул на ледяной цветок — и поразился точности работы. Даже выше моей.

Она сделала это бессознательно? Или…

Но глядя на то, как обе девочки смеются, я решил, что остальное подождёт.

И… как-нибудь придумаю, что сказать Лидии.

* * *

Письмо

Моему уважаемому наставнику, занимающему шестое место в рейтинге «преподавателей, которые, кажется, проиграли в карты»

Здравствуйте. Это Аллен, которого полтора месяца назад по чьему-то замыслу отправили в снежные края.

Многое хотелось бы обсудить, но перейду к делу.

Срочно пришлите несколько свитков с военным защитным ледяным барьером. Здесь холод невообразимый, и без них моя милая ученица до весны успеет превратиться в ледяную статую.

P.S. Лидии я уже сообщил, что нахожусь здесь, но, если она спросит, что случилось на экзамене королевских магов (а вы уже знаете, да?), не отвечайте.

P.P.S. Анко не хочет возвращаться. Не вы ли его… задержали?

С уважением,

Аллен, которому одинаково плохо и в жару, и в холод.

* * *

Ответ

Моему трудолюбием прославившемуся ученику, который тайно завидует лентяям

Привет, Аллен. Рад, что ты там прекрасно проводишь время.

Я бы тоже приехал, но, сам знаешь, зима — не моё. Да и я клялся покойной матери бывать в доме Ховард только летом. Кстати, она хотела бы тебя увидеть.

Запрос твой… ты и Лидия год от года проявляете всё меньше уважения ко мне. Но да, связи у меня есть — я всё-таки бывший главный королевский маг.

Перегнать военное снаряжение непросто, но сделаю исключение. Впредь будь осмотрительнее.

Анко я не удерживал. Хотя, признаюсь, баловал чрезмерно. И да, нужно ещё обсудить, считается ли он котом.

И, к слову, моё место в рейтинге — пятое. Исправь.

Пиши Лидии, даже если она не отвечает.

Твой наставник, трудоголик и, к несчастью, объект ученических шуток.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6