«Извини, что так вышло… всё-таки сегодня было поступление в Королевскую школу».

Меня, в сопровождении стражников, привели ко входу на тренировочную арену рыцарей-преторианцев во дворце. Там уже ждал высокий красавец с огненно-рыжими взъерошенными волосами, словно сошедший с картины рыцарь — Ричард Лейнстер, старший брат Лидии и Линне, наследник герцогского титула Лейнстеров.

Он был в парадной рыцарской форме, вероятно, только что участвовал в церемонии. И когда я его увидел, невольно подумал: «Какой же он эффектный…» Чёрт, будто признал поражение.

А он, между прочим, сам любит шутить: «В Преторианском рыцарском корпусе я пользуюсь популярностью, знаешь? Но у меня уже есть невеста, а крутить роман с подчинёнными — не мой стиль. Каждый раз отказывать и доводить девушек до слёз — вот уж сомнительное удовольствие». Враг всех неудачников вроде меня.

Да-да, чего уж скрывать, я за годы учёбы и в Королевской школе, и в Академии так и не стал популярным. Печально.

К тому же — из-за чьего-то внезапного перехода в старшие классы у меня и друзей ровесников почти не было, а четыре года сплошных неприятностей и опасных дел оставили ещё меньше времени на дружбу. Девушки, с которыми удавалось завязать знакомство, быстро отдалялись. Старшекурсники в Академии вроде меня не ненавидели, но посмеивались постоянно… Впрочем, отвлёкся.

Ричард — один из двух заместителей командира Преторианской гвардии, занимает второе место по старшинству. За последние годы он прославился разгромом крупных банд и уничтожением чудовищ. Толковый, хоть куда.

Ему двадцать пять. И, если честно, он тоже не раз попадал в неприятности вместе со мной, так что пострадавших мы оба хлебнули достаточно.

К кому именно он имеет претензии? Ну… догадывайтесь сами.

Поскольку рядом находились рыцари, я поздоровался официально:

— Давненько не виделись, ваше сиятельство, лорд Ричард.

— Да брось ты, Аллен. Между нами нет нужды в церемониях. Эти парни — мои надёжные ветераны, можешь не стесняться.

— Благодарю, Ричард. Был бы рад поболтать, но, похоже, времени совсем нет.

— …И верно, нет… — в его глазах читалась усталость, словно он уже смирился с собственной участью.

Из глубины арены доносились звон мечей и раскаты заклинаний. Чтобы взглянуть прямо туда, требовалась смелость. Я всё-таки решился — и невольно выдохнул:

«…Это что, казнь? Прямо в самом центре столицы?!»

Я отвернулся. Иногда бегство от реальности — единственное спасение. Я в это верю.

— Времени впритык… Что будем делать? Похоже, там злятся всерьёз.

— Полное уничтожение — лишь вопрос времени. А когда падут они… дальше очередь за нами. Мать наверняка уже в курсе. Понимаешь? Я балансирую на грани жизни и смерти! Ах, как же я проклинаю собственную судьбу! Аллен, пожалей меня, поддержи! Спаси!

— Сочувствую вашей ситуации и готов утешить, Ричард. Но…

— Но?

— Прошу, не используйте меня в качестве щита.

Он намеренно прятался за моей спиной, стараясь не попадаться на глаза. Зрение у него отменное, но смелости сразиться самому — никакой.

— Аллен, я всего лишь гвардеец. Встретиться лицом к лицу с той разъярённой девушкой? Спасибо, не хочу. Я, знаешь ли, не мазохист, чтобы самому лезть в пекло!

— А я, значит, могу идти на убой?

— Ты справишься, я в тебе уверен. Пара царапин — достойная жертва.

— Запрещаю произносить такие мрачные слова.

Меж тем число стоящих внутри арены стремительно сокращалось. Надежда едва теплилась.

Я схватил Ричарда и вытолкнул вперёд. Разделить тяготы — святое дело. Не дергайся, друг мой. Ну же, пошли.

— А-а, Аллен, не надо! У меня есть любимая невеста, прошу тебя!!

— Знаю. И вот странно — мне ещё больше хочется тебя туда затащить. Популярный рыцарь должен пасть! Не бойся, жив останешься. Ну, обуглишься чуть-чуть… Наверное. Может быть. Вполне вероятно. В любом случае — не смертельно. Она сдержится. Примерно на половину чайной ложки.

— Половину ложки?! Да это вовсе не похоже на сдержанность! Такие удары выдерживают только твоя мать и ты сам!

— Не сравнивай. Я и Лиза — слишком разные уровни. Для неё это всё равно что кошка лапкой пошутит. Она не причинит серьёзного вреда близким.

— …Если ты говоришь это всерьёз, то я в шоке.

Ричард бессильно застонал: «О, боги… за что вы насылаете на меня такие испытания? Если уж карать, то оставьте хотя бы Аллена… моя сестра будет счастлива…»

Жаль, но если бы дело зависело от здешних богов — я бы их первым делом разрубил.

Мы приближались к арене. Запах крови становился гуще, крики и стоны больнее резали слух.

«Тине и остальным это видеть нельзя. И платье испортят, и нервы».

Хм? Ричард, вы что, слезу пустили? Давайте-ка ножками, раз-два, раз-два. Молодец.

Я говорил с ним предельно мягко, словно уговаривал ребёнка:

— В глубине души она добрая девочка. Ты же знаешь её лучше многих. Или не доверяешь собственной сестре?

— …Теперь я прекрасно понимаю, почему мои сёстры называют тебя жестоким, Аллен.

Какая несправедливость. Я ведь всегда и со всеми добр! Исключение — только слишком уж популярные рыцари.

Я подтолкнул его вперёд, и перед глазами раскинулась вся арена.

Тренировочная площадка Преторианцев — круглая, с каменной стеной по плечо, окружавшей всё пространство. Очень напоминала площадку, что была оборудована у Ховардов. Вероятно, у них общий проект.

Раз в два года здесь проходят Королевские боевые турниры, так что место оборудовано просторными зрительскими трибунами, хотя для военной арены это нехарактерно. Билеты на турнир — большая редкость, мне ни разу не удавалось достать самому, оба раза был всего лишь сопровождающим.

Но всё же основное назначение арены — тренировки рыцарей. Построена она куда прочнее, чем школьные площадки, и так просто разрушиться… не должна бы.

──Передо мной раскинулась ужасающая картина.

Стены арены были изрублены и проломлены во многих местах, кое-где повреждения доходили даже до верхних рядов зрительских мест. Казалось, что удары достали и до самого дворца. Странно… от одних лишь заклинаний таких разрушений быть не должно.

Противницей Лидии оказались молодые рыцари из Преторианской гвардии. Белые мантии с золотой вышивкой и длинные посохи выдавали в других её соперников придворных магов. Снаряжение на них ещё новенькое — похоже, среди них были и только что назначенные.

У стены уже лежало больше десятка бойцов. Ни один не шевелился.

Поломанные мечи и посохи торчали из земли, щиты, шлемы и доспехи разлетелись на куски. Даже усиленные магией мантии были изодраны и пропитаны кровью. На земле расползались багровые лужи.

Оставшихся стоящих всего четверых смело одним ударом. Их тела ударились о камень и конструкции, эхом разнёсся хор криков и стона. И всё стихло.

Если бы это был популярный сейчас в столице настольный бой, то исход очевиден — полное поражение.

«…Вот и всё? Столько хвастались, а результат — жалкое зрелище. И это называются Преторианская гвардия и придворные маги? Да они до его уровня ещё тысячелетия не доросли. Чем вас вообще учили?»

С холодной насмешкой это произнесла Лидия, медленно поворачиваясь к нам.

В тот же миг пылающая «Огненная птица» сорвалась прямо в нашу сторону. Из уст Ричарда вырвался крик.

Я, вздохнув, махнул рукой и развеял заклинание, перепрыгнув через стену.

— Не слишком ли резкое приветствие? Всё-таки заклинаниями обычно не здороваются.

— Чт-чт… почему ты здесь?! Я ведь совсем не чувствовала магии… Ах ты, дурак-брат!!!

— Ха! Вот так я, Ричард Лейнстер, живу каждое мгновение! Даже если завтра мне не суждено увидеть рассвет — я сражаюсь до конца!

Если бы он это говорил, не убегая со всех ног, выглядело бы куда убедительнее.

— Так что тут произошло? Праздник всё же… А Лиза рассердится, если узнает, что ты тут устроила бойню.

— Замолчи! Сам-то, пряча свою магию и подбираясь исподтишка — разве это не подлость?! Так нечестно, я не признаю!!

— А если бы знал, что я иду, сбежала бы. А не погнался бы я — тоже обиделась. Ты же понимаешь: раз машешь мечом, последствия серьёзные. И… следов магии тут нет, Ричард.

— Что?!

Из зрительских рядов, куда он уже успел забраться и занять себе место, мой благородный товарищ заорал в ответ. Публика же оживилась:

— «Новый претендент!»

— «Ставлю, ставлю!»

— «Да этот мальчишка не продержится и минуты!»

— «А я на неожиданного победителя!»

— «Нет, тут верняк — на "Принцессу меча"! »

— «Хо-хо, а я ставлю всё на ничью!»

— «Капитан, неужели вы что-то знаете?»

— «Прохладная фруктовая вода, дешево!»

Впрочем, даже среди опасности некоторые умудрялись устраивать зрелище как на празднике. Среди зрителей были и высокородные вельможи — как-никак, церемония поступления. Пожалуй, не ниже баронов. Но ощущение всё равно было какое-то чужое… Ладно, потом разберусь.

— Кто-то предложил сразиться только на мечах, верно?

— Именно так! Те новички, что валяются вон там, вызвали твою сестру…

— …и до заката они уже не доживут.

— Ха-ха-ха, я всё забыл!

— Слушай, Лидия.

— Что?

— Спасибо тебе.

— Н-не подумай, что я ради тебя… н-ничего такого! И вообще, не возомни лишнего!!

С такими красными ушами её слова не выглядели убедительно. Но именно в такие моменты она и правда бывала милой.

«Кто додумался вызвать её на поединок мечом?.. Да это самоубийство».

Ведь прозвище Лидии — «Принцесса меча». И если кто-то решил, что без магии она слабее — он безумен.

Я криво усмехнулся и протянул руку:

— Ну, хватит. Пора домой. Там уже наверняка всё закончилось. Вечером — праздник, Лейнстеры и Ховарды приготовили лучшие блюда, вина будет море. Ты и так вдоволь поразвлеклась.

Моя своенравная барышня, хмуро глядя прямо мне в глаза, ответила:

— …Нет.

— Нет?

— Совсем не хватило. Поэтому…

Плохое предчувствие снова сдавило грудь. И на этот раз — особенно сильное.

Лидия выдернула меч, торчавший в земле, и бросила его мне.

Я, вздохнув, поймал клинок. Реплика напрашивалась сама собой.

«Ну конечно. Всё предсказуемо».

— Иногда и тебе стоит сразиться со мной.

* * *

Пожертвовав Алленом — в качестве «подношения» моей милой сестрёнке, — я ощущал необычайное облегчение. Стоило ей взглянуть на него, и вся ярость, что мгновение назад обрушивалась на несчастных рыцарей, бесследно исчезла.

— Отличная работа. Думаю, теперь всё уляжется, и мне не придётся пострадать. Осталось только продумать, как объясниться с матерью.

— Несомненно. Лидия явно благоволит к Аллену, так что это был наилучший ход. Но всё же, лорд Ричард, одно дело — это одно, а другое — совсем другое. Вы, наследник Лейнстеров, устрашились собственной сестры и ради спасения себя выставили будущего шурина на заклание… О, бедная я, Анна не переживёт такого!

— !?

Мурашки пробежали по спине, и я резко обернулся. Никого.

Наверное, показалось. Но на миг мне показалось, что уже прибыла наша страшная и грозная управляющая горничная…

Похоже, я и правда устал… На выходных попрошу невесту утешить меня.

— Гораздо конструктивнее, милорд, было бы подумать, как пережить гнев госпож, — прозвучал рядом слишком весёлый, но оттого ещё более жуткий голос. — Ведь Аллен мил по сердцу не только леди Лидии, но и госпоже, и леди Линне. Возможно, стоило бы встретиться с ними первыми… пока это не обернулось вечной разлукой.

Я взвизгнул и шарахнулся назад.

— А-а-а… Анна!?

— Именно так, — с лёгким поклоном представилась она. — Анна, главная горничная дома Лейнстеров, глава «Общества тайной опеки над леди Лидией и леди Линне». По приказу госпожи прибыла сюда. Рыцарь, будьте любезны, стакан воды: у меня пересохло в горле.

Передо мной стояла горничная с каштановыми волосами, прекрасная во всём, кроме… пары откровенно неудачных деталей фигуры, из-за которых её обычно дразнили «неудачной красавицей». Ни капли пота, ни складочки на одежде, ни выбившейся пряди — словно не она только что следила за боем. В левой руке — магический кристалл для записи, которым она снимала сражение.

Разумеется, всё «мирно закончилось» именно тем, что Лидия метнула в Аллена меч.

Он поймал его и, криво усмехнувшись, отступил на шаг.

Что?.. Неужели они решили продолжить?!

Лидия давно превзошла меня в мастерстве. В королевстве найдётся лишь горстка воинов и магов, способных выдержать с ней прямое столкновение. Да, я знаю, Аллен — выдающийся маг и единственный, кому моя сестра доверяет спину… но сражаться с ней на мечах? Это же безумие! Надо остановить их!

Я было рванулся вперёд, но Анна, спокойно прихлёбывающая фруктовую воду, преградила мне дорогу:

— Хм. Недурно, но для службы у нас недостаточно. Лорд Ричард, мешать свиданию мужчины и женщины — верх невоспитанности. Возвращайтесь на место.

— С-«свиданию»?!

— Начинается.

Анна указала на арену. В то же мгновение Лидия исчезла, и раздался звон металла.

Аллен — принял удар.

Да, он без труда встретил выпад Лидии Лейнстер, «Принцессы меча», одной из сильнейших фехтовальщиц королевства.

Толпа зрителей ахнула.

И неудивительно — ведь ни один рыцарь и маг, с которыми Лидия играючи расправилась до этого, не смог даже отбить первый удар.

Они обменялись несколькими стремительными приёмами, затем Лидия резко отпрыгнула в сторону. В тот же миг из земли взметнулись каменные цепи. Словно продолжение, в воздухе вокруг неё вспыхнули десятки магических формул, готовых обрушиться со всех сторон.

Но Лидия разрубала сами заклинания, прорезая себе путь, и мчалась дальше. Аллен отвечал залпами простых заклинаний — вода, земля, молния. Поддерживал дистанцию, ловил и отводил её клинки, уворачивался.

«Э… это реально?!» — сердце ухнуло.

Заклинания были не такими, какими обучают в академиях. Обычно атакующая магия строится прямо перед колдуном. Опытные бойцы могут запускать её сбоку, сверху, снизу… но управлять ею в бою против такой скорости, как у Лидии?! Да ещё в таких количествах?!

— Лорд Ричард, вы загораживаете вид. Садитесь, — строго одёрнула Анна.

Для неё, похоже, происходящее не было неожиданностью.

Я опустился на стул… и тут же уловил её тяжёлый взгляд, полный немого укоризны: «Ах, как же вы невежественны».

Эй! Это ведь сама «Принцесса меча»! С ней невозможно иначе!

Моя сестра чудовище в человеческом обличье, а Аллен — ещё и умудряется с ней на равных?!

Я собрался сесть, но Анна покачала головой.

— Кто сказал, что можно усесться в кресло? У меня приказ госпожи — заставить вас поразмышлять. …И ещё: совсем недавно вы позволили себе нелестные мысли насчёт моей фигуры. На землю, молодой господин.

— Ч-что, прямо на землю?! У меня ведь есть титул, статус…

— Сядьте.

— Н-ну, я же всё-таки…

— Сесть.

— …Да, мадам.

Анна была безжалостна. Детские воспоминания тут же всплыли в памяти…

Толпа, подчинённые, все они… о нет, только не это! Не смотрите! Не смейте смотреть на меня в таком унизительном виде!

Э-это вынужденная мера, понимаете?! Я спасал собственную жизнь, действовал правильно!

А посмотрите сами! Перед глазами — невозможное! Аллен… он куда сильнее, чем я думал… Чт-что?.. Почему мне так холодно?.. Неужели… это снег?

— Молодой господин. Понимаете ли вы, за что сидите?

— Потому что я хотел свалить на него вину за провал Преторианцев… И ещё… Анна…

— Да?

— Половина?

— Верно. Наполовину.

— Простите! Простите! Только не убивайте! Половина — это что?!

— Смотрите.

Перед нами: Аллен, перекатываясь по земле, с трудом уклонился от серии ударов. Его парадный наряд перемазан грязью, причёска растрёпана.

— Теперь поняли?

— Вблизи он в невыгодном положении?

— Нет. Сегодня у Аллена был важный день — церемония поступления в Королевскую школу. Он облачился в парадный костюм, волосы аккуратно уложены. Сколько времени понадобилось, чтобы леди Лидия решила, в чём он предстанет? Такие случаи редки. А теперь представьте: этот редчайший выход, где он одет в наше лучшее, был испорчен… и виноват в этом родной брат, чьи люди всё разрушили!

— Ч-что?! Но ведь сама Лидия рвёт на нём одежду! Маги вообще не при чём!

— Молодой господин. Одно — одно, другое — другое.

— Эээ…

Я и сам понимаю, что виноват… но разве это справедливо?..

Разве первым делом не стоило бы волноваться о его ранах?!

— Леди Лидия играет с господином Алленом, — невозмутимо пояснила Анна. — В основном это баловство и… ещё одна цель, которую она преследует. Ранить его она не способна: её уровень куда выше.

Лидия, сияя улыбкой, раз за разом прорывалась сквозь шквал простейших заклинаний, снова и снова касаясь Аллена клинком едва ощутимо.

Она двигалась с ужасающей скоростью, и лишь чудом он успевал ставить блоки и сразу отвечать сериями низкоуровневых атак, вновь открывая дистанцию.

Так повторялось снова и снова.

Теперь, в отличие от первых минут боя, он уже не кувыркался по земле, а уверенно держал нужную дистанцию, заклинаниями выстраивая «коридоры» и ограничивая направление её атак.

Среди зрителей — рыцарей и магов — уже начиналось оживлённое обсуждение. И неудивительно: даже сдержанно говоря, это выглядело как мастерство уровня финала турнира.

Но… почему Лидия не использует «Огненную птицу»? Да и вообще ни одного атакующего заклинания. Условие боя с прежними соперниками соблюдать ей больше не к чему. Или всё же?..

Анна тихо кивнула:

— Условия таковы: леди Лидия использует только магию усиления тела, без атакующих заклинаний. Господин Аллен ограничен в основном низшими магиями. Понимаете смысл?

— …Это их способ говорить друг с другом?

— Совершенно верно. Они оба сражаются не всерьёз. Для леди Лидии это — просто забава, проявление привязанности. После такого боя она обычно бывает в великолепном настроении. А Аллен — мастер в том, чтобы её баловать.

…Нет, мои глаза меня обманывают. Всё происходящее похоже на решающий бой Королевского турнира!

Зрители, ещё недавно шумевшие ставками, теперь обсуждали бой с мрачными лицами.

Особенно рыцари и маги — они уже понимали масштаб происходящего.

Да! Вот это реакция! То самое, чего я ждал!

Анна продолжала спокойно вести запись кристаллом. Я решился спросить:

— Анна… а ты уверена, что могла бы победить его?

— Зависит от ситуации. Если представить встречу на поле боя… я бы выбрала отступление.

Я похолодел. Анна, что пережила бесчисленные мясорубки, несла тёмные дела Лейнстеров и даже заставила однажды мать обнажить меч… И она предпочла бы бежать?

Выходит, я чудовищно недооценивал Аллена.

Лидия явно выделяет его, слухи тоже ходят… Но почти все они крутятся вокруг моей сестры.

О его личной силе говорят редко. Даже я, зная его лучше многих, считал иначе. Что уж говорить об остальных.

А ведь слухи про то, что он провалил практический экзамен только из-за интриг принца Джеральда, похоже, правдивы.

Анна же холодно подытожила:

— Теперь вы понимаете, отчего его называют «Мозгом Принцессы меча»? Стоять рядом с леди Лидией может не сумасшедший и не фанатик, а лишь тот, кто действительно достоин. Господин Аллен обладает этой силой. А ваши старания, молодой господин, мы все признаём… но их недостаточно. Вам нужно куда большее усердие.

— …Понял, — только и смог выдохнуть я.

Надо стараться ещё больше.

К слову, у меня ноги уже не чувствуют пола… Анна, может, я всё же встану?..

Что значит «нельзя»?!

Хорошо-хорошо, понял, госпожа Анна!

* * *

Сверху обрушился дождь водных снарядов, «Водяные стрелы», но Лидия без усилий увернулась и рванула вперёд.

На пути её движения вспыхнули «Громовые стрелы», выпущенные с задержкой.

Бесполезно. Она читала каждое заклинание.

Десятки атак она перерубала на лету, и скорость её всё возрастала.

Чёрт, за полгода после нашей последней дуэли она стала ещё сильнее. Значит, тренировала себя параллельно с воспитанием Линне. Вполне в её духе. У меня холодный пот градом.

Я поднял «Земные цепи» — и половина формул была разрублена ещё до активации. Меня стремительно прижимали.

Что делать? Пока ткал новое заклинание, пришлось решиться на худшее: встретить её удар мечом.

И вот, прямо передо мной моя своенравная барышня прорезала воздух клинком. Я парировал и сдавленно пробормотал:

— Ты… слишком усилилась. Прошу о пощаде.

— О, так у тебя ещё силы остаются? Значит, можно драться всерьёз.

— Н-нет! Я жажду… мягкости!!

Я нарочно ослабил упор, создав промежуток, и вложил туда «Воздушную волну» — но с урезанной мощностью, чтобы лишь оттолкнуться.

И вовремя одумался. Нет, при всех так показывать свои уловки я не хочу. Слишком неловко… для меня.

Лидия нахмурилась, отскочив.

— Что с тобой?

— А… да так…

Сказать стыдно. Но взгляд сам предательски скользнул в сторону зрительских мест… и к подолу её платья.

Взрывная аура.

— …Ты, похоже, жить устал. Ничего, я быстро тебя прикончу.

— П-почему сразу к такому выводу приходишь?! Это же твоя вина, что носишь такие короткие юбки!

— Вопросы не принимаются.

— Это несправедливо!

Даже не успев соткать заклинание, я с трудом отражал её натиск. Металл визжал от ударов.

Сверху вниз, снизу вверх, горизонтальный разрез, диагональ, уколы, серия из восьми выпадов и крестовой удар. Закончив, она снова меняла порядок и начинала всё сначала.

Бесконечное повторение базовых приёмов.

Неужели так хочет втянуть меня в мир чистых фехтовальщиков? Сама же ещё и насвистывает при этом, словно дразнит. Ей что, мало противников для тренировки, что я под руку подвернулся?!

…Постой-ка. Восемь выпадов и крестовой удар — это ведь не стандартные техники! Я почти не видел, чтобы кто-то в реальном бою использовал подобное.

Перехватил её боковой взмах, отвёл обратный укол, отбил очередной вертикальный срез… И снова непрекращающаяся лавина ударов.

За эти годы я принял на себя тысячи подобных атак и снова понял: я не создан быть мечником.

Пусть я и дотягиваю до уровня выше среднего, но настоящим фехтовальщиком мне не стать.

Она жила, доверяя только клинку, пока не открыла в себе магию. А я — лишь самозванец с мечом.

Что я ещё держусь — лишь потому, что она намеренно целит в удобные места, позволяя мне защищаться. Она откровенно сдерживается. Иначе я бы уже лежал.

Но всё же упрямство есть у меня тоже. Я не намерен закончить это так. Пусть её меч держит меня впритык, я должен выкроить хотя бы немного времени для ответа.

На очередном замахе я рассёк её клинок в сторону и соткал «Нити Тьмы», пытаясь оплести меч.

Против обычного бойца это дало бы мне несколько секунд. Но против неё — лишь мгновения.

Я отскочил назад, подготавливая следующее заклинание.

— Каждый раз такие хитрости!

— Спасибо за комплимент!

Она легко разрубила тьму и бросилась вперёд. Я в ответ выплеснул град световых стрел — «Световых снарядов», самых быстрых среди простейших заклинаний. С такого расстояния обычный противник даже не успел бы моргнуть.

Но — это же «Принцесса меча».

— Медленно! С такой магией ты даже прикоснуться ко мне не сможешь!

— Здесь полагается ахнуть: «Неужели эпоха мечников миновала…»!

— Ха! И правда думал, что одно и то же сработает дважды?

Она не только отбивала заклинания клинком, но и отражала их обратно, ускоряя силой собственной руки, играя в «отбрось обратно».

Я вынужден был срочно накладывать новые, чтобы хоть как-то нейтрализовать ответные снаряды.

Да, в прошлый раз, когда я её чуть поджал, она это запомнила и подготовилась.

Исследовательская страсть, упрямство — или всё вместе. Я-то говорил, что не стоит так стараться!

Но это бесполезно. Против неё низшие заклинания бессильны. Я не смогу выиграть. Да и не собирался. Но ведь если я сдамся, она же обидится!

— Что, уже конец?! Покажи характер!

— А если закончу, кто разозлится? Может, хватит?

— Как невежливо. Я и не злюсь вовсе. Просто буду дразнить тебя ещё дольше.

Тупик. Я знаю, что она лишь играет, но это Лидия Лейнстер.

Стоит мне оступиться — и пару месяцев я буду спать в мокрых от слёз подушках.

Сквозь шквал моих световых стрел она снова рванула в атаку.

Ну что ж… Придётся рискнуть.

Я прекратил плести заклинания и пошёл сам в атаку.

Она на миг растерялась, но тут же засияла счастливой улыбкой. Слишком радостно!

Мы столкнулись в самом центре арены. Сталь со сталью, взрыв магии, пыльный вихрь вокруг.

Чёрт, какая тяжесть…

— Хи-хи♪ Решился встретить меня в лоб? Это похвально♪

— П-постой, Лидия!

— Ни за что♪

Её давление всё усиливалось.

Эй, это же тренировочный бой! А у тебя клинок настоящий! Я знаю лучше всех, что если ты полоснёшь, будет очень больно!

Ну что ж… пора удивить тебя.

Я прижал ладонь к клинку и «спустил» сотканное заклинание.

Глаза Лидии распахнулись.

Клинок окутала тонкая корка льда, он засветился холодным голубым сиянием.

— А вот это интересно. Подарочек от Ховарда? Любопытный узор.

— Повезло увидеть «Синие кулаки», вот и попробовал повторить конструкцию.

— Хм. Но ведь ты не думаешь, что этим сможешь победить меня?

Она расколола лёд своим мечом. Но тут же из клинка рванули десятки ледяных плетей, бросаясь на неё.

— Чёрт!

Она отскочила, уворачиваясь, но я уже махнул рукой — и вслед полетели «Световые снаряды», перемешанные с замаскированными «Громовыми» и широким, почти неразличимым «Порывом ветра».

──Наконец-то удалось отдалиться и перевести дух. Я выровнял дыхание, но проблема в том, что пути к победе попросту не видно. Стоит лишь выдохнуться — и конец.

Попробовав на деле, я понял: техника, которую я для удобства назвал «Синий меч» — в подражание «Синим кулакам» Ховардов и «Алому мечу» Лейнстеров, — прожорлива до безумия. Моя версия ни по силе, ни по сути не сравнима с оригиналами, а вот магию пожирает без счёта. Но если развеять — то останется лишь свести бой вничью.

Я держал дистанцию плетьми изо льда и низшими заклинаниями, но Лидия уже привыкла. Она даже не пыталась уворачиваться — просто встречала всё лицом к лицу, и её удары стали ещё острее. Весёлое настроение сменилось недовольством.

Я осторожно заговорил:

— Эй, Лидия?..

— Что, бесчувственный изменник!

— Почему ты так злишься?

— Я не злюсь. У тебя с глазами проблемы.

— Нет, злишься.

— Не заставляй повторять.

— Ну… я ведь не могу афишировать технику вашего дома перед всеми…

— Я же сказала, я не злюсь. Если можешь — почему не используешь?!

— Потому что показывать поддельную версию герцогского секрета без разрешения — это неправильно.

— А «Синие кулаки» Ховарда ты использовал. Почему мой — нет?!

Она топнула, а я только вздохнул.

У Лейнстеров есть фирменная техника «Алый меч» — вторая визитная карточка рода после «Огненной птицы». «Синие кулаки» и «Алый меч» схожи в основе, но каждый род довёл своё до особого вида: кулаки — больше удар, меч — атака и защита в одном.

Вальтер использовал «Синие кулаки» лишь вполсилы на экзамене у Тины и остальных. Настоящая мощь там куда страшнее.

Я же, к несчастью или счастью, учился «Алому мечу» у самой Лидии и формально владею техникой с разрешения герцога и леди Лизы.

Но если бы мы были одни, я бы не стал его применять. Просто не вижу Лидию в окружении пылающего пламени.

«Синий меч» — пусть недоделанный, но новый, и потому непредсказуемый. Использовать его выгоднее.

Однако её глаза требовали другого: «Не рассуждай. Делай».

Обычно она хоть немного думает о приличиях на людях. Видимо, тут сказалась злость за то, что я не видел её три месяца — после моего провала на экзамене и истории с репетитором. С тех пор, как мы встретились четыре года назад, такого долгого разрыва ещё не было. А теперь, даже встречаясь каждый день, она всё равно вымещает капризы. Ох уж эта избалованная принцесса…

Я провёл рукой по клинку. «Синий» сменился «Алым». Сталь засияла и задымилась жаром.

— Вот так-то! С самого начала следовало так. Безрассудный слуга требует слишком много заботы!

— Потом у нас будут большие проблемы. Давай вместе извинимся, ладно? Я умоляю.

— Только если выиграешь у меня.

— Я же ни разу не побеждал.

— Конечно. Ты никогда не сможешь обойти меня в фехтовании.

Она расслабилась, опустила меч и приняла истинную стойку «Принцессы меча». Значит, это финал.

Мы замолчали, встретившись взглядами. Вокруг зрители затихли, затаив дыхание. Их стало ещё больше, чем раньше.

— Я иду.

— Ага. Начнём.

Мы рванули навстречу друг другу. Расстояние исчезло в миг, клинки пересеклись, брызнули искры и клубы пыли.

— Чёрт…

— А-а-а!

С боевым криком Лидия вдавила меч, и я уже проигрывал.

«Прости… но в бою всё дозволено!»

Клинок вновь сменил «Алый» на «Синий». Из него хлынули ледяные плети и оплели её оружие.

— Ты… обманул меня?! Подлец! Позор!

— Побеждённый не имеет права так говорить! Сейчас я возьму верх!

Я ударил «Каменными цепями», связывая её ноги, и готовился добить «Световыми стрелами» в упор.

«Всё… наконец-то. Четыре года! Пусть это игра, но я выиграл!»

Я расслабился. Слишком рано.

Лидия моментально выпустила меч, схватила меня за грудки и, выкрикнув: «Хоп!», запустила через плечо.

Я взлетел и рухнул оземь. Заготовленное заклинание рассыпалось, из лёгких вышибло воздух. Лишь чудом успел сгруппироваться и смягчить падение. Но к шее тут же легло плоское лезвие.

Скривившись в улыбке, я поднял руки:

— Ай-ай-ай… сдаюсь. Опять моё поражение.

— Так легко сдаться от простой подножки? Совсем не тренируешься!

Она даже не выглядела довольной. Ей всё было мало.

Да, именно такая она — моя капризная принцесса. Её магия страшна, но истинная стихия — меч. И рядом с этим фехтованием вся моя «хитрость» кажется детской игрой.

Я ограничивал направления атаки, показывал новые приёмы, даже пошёл на уловку… и всё равно результат один.

Совсем непростая девчонка. Отряхнув с себя пыль, я поднял меч. Как и ожидал…

— Всё, хватит. Смотри сама: здесь, и тут, и тут — огромные сколы. Сломал казённое оружие. Да ладно бы только меч, но ты ведь вместе с тем разнесла гордость и уверенность преторианцев и королевских магов прямо в первый же день!

— Я максимально сдерживалась, а ты всё равно в таком виде? Приём у тебя кривой. Тренируешься плохо!

— Эй, не гони! Я и так из кожи вон лез. Хоть похвалила бы…

— Даже не подумаю. Стань хоть настолько, чтобы заставить меня применить настоящий «Алый меч»!

Да если я хоть раз попаду под «Алый меч», от меня и косточек не останется. Если бы у меня был такой талант, я бы без разговоров пошёл в преторианцы.

Её клинку, конечно же, нет ни царапины. Я всадил в него сотни заклинаний — и хоть бы что.

Ну и ладно, не буду унывать. В конце концов, выдержать её удары способны разве что «Святой Меча», командир гвардии или сам Герой. Все эти… сверхлюди. А я — обычный человек. И для обычного я сражался чертовски неплохо!

Впрочем, зная её, продолжения не избежать. Она ведь всегда дерётся до тех пор, пока не насытится.

И тут Лидия достала из кармана серебристый предмет. Мои глаза расширились — это же часы, которые я когда-то подарил ей.

Она щёлкнула крышкой, взглянула на циферблат и захлопнула.

— Ну ладно. Пожалуй, на сегодня хватит.

— Спасибо. И… ты их носишь даже на службе?

— Ч-что?! Это… Это моя вещь, ясно?! Что хочу, то и делаю!

— Мне просто приятно. Но я не помню, чтобы на крышке была гравировка. Там ведь только цифры были…

— К-конец боя! Всё! Займись уборкой! — вскричала она, краснея и размахивая мечом.

Эй, не махай им так! Я и так едва держусь. Думаешь, легко сотнями подряд стрелять низшими заклинаниями? Да, я стал экономичнее, но бесконечной маны у меня нет…

Я оглядел арену.

…Ага, ясно. Придётся заделать эти дыры и трещины.

Я вызвал сразу несколько земляных заклинаний, и боевое поле, будто прошедшее через ад, стало восстанавливаться.

Лидия встала рядом и пробормотала:

— Бесполезная трата контроля.

— Что именно? Ты ведь сама так умеешь.

— Скучно. Черновая работа — это твоя обязанность.

— …

Говорит это с милой улыбкой.

Ну да, для Тины и остальных отличный наглядный материал получится.

— Ну-ка, быстро доделывай. Ты ведь как раз о «учебном пособии» думаешь, да? Люди называют это издевательством!

— Хм. И кто это сейчас издевался на людях, а?

— А? Ты должен плакать от счастья, что смог сразиться со мной!

— Ладно-ладно… Ричард!

Я повернулся к предателю, бросившему меня на произвол судьбы.

О, он сидит в позе сейдза. Рядом с ним Анна, улыбка у неё нехорошая.

…Нет, лучше держаться подальше. Когда Анна становится такой, её боятся даже дворецкие. Ричард, не смотри так жалобно, я тут ни при чём.

— А-Аллен! П-помоги…

— Можно заняться лечением пострадавших?

— Мо-жешь… Но хоть не игнорируй!

— Благодарю.

Позади послышался вопль, но я предпочёл сделать вид, что ослышался. Всё-таки это не Лидия и не Лиза — ещё повезло. Хотя, кто знает, что впереди… Будь сильным, друг.

Я наложил заклинания восстановления на лежащих вдоль стен рыцарей и магов. Тем, кто дежурил снаружи и не мог вмешаться, показал рукой: подходите, всё в порядке.

…Странно, но люди вокруг смотрели на меня очень внимательно.

Почему? Я понимаю, что привлёк внимание, и да — нас, наверное, отругают герцог и Лиза. Но такой интерес… Может, это жалость? Ха-ха. Ну да, моя жизнь тяжёлая.

Я закончил чинить арену и разминая плечи вздохнул. Устал.

Лидия же эффектно вложила клинок в ножны. Чёрт, как же это выглядит стильно… Но я уже усвоил: если скажу вслух, потом несколько дней будет сердиться.

— Эх… костюм испорчен. У меня точно денег не хватит его возместить…

— Сколько раз тебе повторять, перестань высылать родителям всё до последней монеты. Они для тебя важны, но у всего есть предел!

— Ха-ха… прости.

— Правда жалеешь?

Она резко сузила глаза и шагнула ко мне. Слишком близко!

Схватила за грудки и потянула к себе.

— …Ты воняешь потом.

— Ж-жестоко! Я что, могу сдерживать физиологию?!

— А я не вспотела. Хочешь убедиться?

— Л-Лидия… если тебе неловко, не надо себя заставлять.

— З-заткнись! Пошли обедать! Цель выполнена!

Она, сама себя выдав, протянула руку.

Цель?..

Я задумался, и она, не выдержав, сама схватила мою ладонь.

— Ч-что за… мокро… мерзко.

— Я же говорил! Кстати, как вчера: с нами ещё и Карен. Ты уверена?

— Я не против. Но вот то, что ты придумал с поддельным магическим мечом… После покажешь, ясно? Только ты и способен на такие хитрые штучки!

— Это не хитрость, а приём. Научу, конечно, но тебе он ни к чему.

— …Потому что я владею только огненной магией и из высших заклинаний толком умею лишь её?

— Нет. Просто ты должна рубить. Всё остальное — моё дело.

Я улыбнулся и кивнул. Лидия — передний план, я — тыл. Так мы всегда и действовали, и смысла ломать эту схему нет. Она, кажется, поняла. Позже я ей всё объясню.

Мы вернулись к Ричарду и остальным, и тут тень легко прыгнула — на плечо легла знакомая тяжесть. Чёрная кошка-демон, Анко.

Ну конечно. Кто бы сомневался.

Бывший первый королевский маг и наставник самого монарха, как бы его ни ненавидели некоторые вельможи, не мог не явиться на церемонию. Я даже вспомнил, как он каждый год язвительно ухмылялся.

Поглаживая Анко по спине, я поднял голову к верхнему ярусу трибун:

— Знатно задержались. Ученику ведь угрожала опасность. Пора бы и проявить участие, профессор.

* * *

С верхнего ряда с улыбкой спустился мужчина в парадном костюме. Толпа встала как один и склонила головы.

Наш бывший руководитель лаборатории в университете, один из сильнейших магов королевства. Для всех он был просто «профессор».

А ещё — тот самый, кто устроил всё так, что я до сих пор числюсь домашним учителем Тины и остальных.

Имя его?.. Что-то длинное, древнего рода… забыл. Всё равно никто его по имени не зовёт.

— Ха-ха-ха. Нет, я не собирался вмешиваться. Знаешь, Аллен…

— Ещё слово — и я вас разрежу, — хладнокровно оборвал я.

Он не злой человек, но у него дурная привычка всё усложнять. С ним иначе нельзя.

Рядом моя «порча по жизни» уже ткёт «Огненную птицу».

— Э-э, это вообще-то мои слова должны быть! — возмутился профессор. — Ох… леди Лидия. Поздравляю с назначением во дворцовые маги. Довольно громко заявила о себе.

— На меня напали — я лишь защищалась. Профессор подтвердит, не так ли?

— Разумеется. Я всё видел. У тебя нет ни малейшей вины. Виноваты эти глупцы, которые посмели коснуться Арле…

— Скажете — я вас сожгу, порублю и снова сожгу.

Лидия уже держала меч за рукоять, «Огненная птица» готова к выпуску. А взгляды при этом — на меня, словно прося одобрения.

Я тихо хлопнул её по голове. Она тут же уставилась грозно, но всё же смутилась больше.

— Пожалуйста, не провоцируйте её. Хотите — сами ей составьте компанию.

— Я ещё не готов в гроб, спасибо. К тому же есть особа, которая жаждет вас видеть. А вы ведь сейчас же сбежите вместе, взявшись за руки. Вот и я решил задержать.

— Хватит шутить. Жизнью не дорожите? «Официальное представление»?

— Н-ничего такого! И вообще… я и ты вовсе не такие уж близкие… н-не правда?

Я снова легонько хлопнул её по макушке. Легко поддаться его провокациям.

— Ещё раз так — и устрою суд над наставником. Всё твои грехи вынесу на свет. Может, даже проценты долга чуть скостим.

— Брр… ваши двусмысленные намёки пугают. Но с вами скучно не бывает… Ах, вот и они.

Профессор поклонился низко, сложив руки.

Такое почтение? Неужели в стране есть те, перед кем и он склоняется?..

И тут из верхнего прохода спустились новые фигуры.

Я и сам опустился на колено, Анко тоже спрыгнул и сел рядом.

Ну всё, влипли. Нужно было увести Лидию сразу!

Моя «порча» рядом только и бормотала: «После — зарежу, сожгу, потом снова зарежу…» Тут я согласен на все сто.

Раздались тяжёлые шаги и могучий голос прокатился над ареной:

— Поднимите головы.

У входа стоял мужчина в золотой короне, с гривой светлых волос и могучим телосложением, облачённый в бело-золотые одежды. Его Величество, Король.

Позади — высокий, как гора, светло-голубоволосый Вальтер Ховард, и стройный красноволосый герцог Лиам Лейнстер, смотрящий на нас с тревогой.

— Лидия, Аллен. Давненько не виделись. Увлеклись интересным делом, да только почему же меня не позвали?

— …!

— ……

Я сжал зубы. Нет, отвечать королю в такой момент — не моё дело. Мы с ним встречались неофициально, но сейчас собралась толпа, и прямая речь от простолюдина только бросит тень на дома Ховарда и Лейнстера.

Ау! Лидия, не щипай меня в спину! Ты справишься сама. Нет, не толкай! Даже я не могу…

И вдруг раздался его сдержанный смешок:

— Хм-хм-хм… Хорошо. Разрешаю тебе отвечать напрямую, Лидия.

— Слушаюсь!

— Молодым позволено соревноваться и расти вместе. Но! Сегодня день инаугурации новых «мечей» и «щитов» королевства, гвардейцев и магов дворца. Это праздник. И сразу после него — подобная ссора. Уж, должно быть, причина есть?

— Здесь и сейчас…

— О? И почему же?

— Вам и так должно быть ясно.

Лидия ответила громко и отчётливо. Я понял намёк сразу.

Ах вот оно что… связано с тем самым человеком. Поэтому зрители так затаили дыхание.

С виду она держалась гордо, но её правая рука едва заметно дрожала.

Я мягко сжал её пальцы.

Я мужчина. Если ты не хочешь говорить дальше — я скажу за нас обоих.

Поднял голову и крикнул:

— Ваше Величество! Прошу слова!

Вокруг поднялся ропот, из толпы послышались грязные выкрики. Но два герцога — Ховард и Лейнстер — кашлянули и шум смолк.

Да, моё имя уже известно. Любопытство, перемешанное с презрением. Вижу и того самого и его свиту.

Король засмеялся громко, почти весело:

— Разрешаю!

Лидия ещё сильнее сжала мою ладонь. «Всё хорошо», — шепнул я взглядом.

— Благодарю. Лидия Лейнстер, та, кого называют «Принцессой меча», никогда не обнажит клинок без причины. За четыре года рядом с ней я понял это лучше всех. Ваше Величество, Лидия сказала: «Здесь и сейчас». Прошу понять правильно. Повторю: она добра и благородна. Никогда не взмахнёт мечом по прихоти — даже если тот меч всего лишь слова.

— Хм… ясно. Лиам, Вальтер!

— «Есть!»

— Жду подробный доклад позже. Даже если дело затрагивает корону.

Герцоги молча кивнули. Отлично. Значит, опасность миновала…

И тут вдруг по трибунам, сбивая всех плечами, вниз сорвался юноша в мундире гвардии. Он влетел прямо на арену и склонился перед королём. Свита осталась снаружи.

— Отец! Почему?! Как можно так?! Вы отвергаете мой брачный союз, и в этот светлый день позволили… этим «друзьям» всего лишь в добром порыве указать на того человека и на его так называемую «семью» — каких-то грязных зверолюдей! И что же? Эта вздорная женщина, что посмела поднять смуту, остаётся безнаказанной?! Это позор! Пострадавшие рыцари говорили правду! А ты, выскочка, смеешь прямо отвечать Его Величеству?! Думаешь, тебе это позволено?! Знай своё место, пёс, проигравший экзамен и не ставший даже королевским магом!

— …Джеральд.

Кричавший, лицо его залилось багровым, был второй принц, Джеральд Уэйнрайт. Двадцать три года, на два младше Ричарда, второй в очереди на трон. Член гвардии, восьмое место.

Его золотые волосы, обычно уложенные, теперь растрёпаны. Красивое лицо перекошено злостью. Высокий рост и размах жестов только добавляли уродливости.

Да, этот человек был моим противником на практическом экзамене во дворцовые маги. И именно из-за него я провалился.

Вот уж давно он так открыто не устраивал истерик. Помню, сколько тогда замяли, чтобы прикрыть его «проигрыш»…

И вот он, проигравший, называет меня «псом» и «неудачником». Хотя если его целью было свалить меня — да, в этом он победил.

В зале воцарилась тяжёлая тишина.

Я украдкой взглянул на Лидию.

Она ведь рисковала: если бы чуть иначе — пришлось бы ей отказаться от поста дворцового мага. Придётся потом её отругать. Но сейчас… я был рад.

Её профиль пылал — красные щеки, красная шея.

А руку мою она сжимала так, что больно. Стыд и ярость — в одном.

Принц Джеральд снова взвизгнул:

— Ну что же ты молчишь?! Такой как ты не достоин стоять рядом с дочерью Лейнстеров! Ты — полукровка, выращенный животными! Из-за тебя Лидия не может вступить в помолвку! От тебя несёт зверем! Я же столько раз предлагал взять её в жёны — из милости! Но она глупо отказывается! Пусть будет наказана за свои дерзости, а ты… Ты обязан её уговорить! Тогда, быть может, я позволю тебе, грязному звериному отродью, хоть немного подняться над землёй и жить как человек── гх!

— …Вы зашли слишком далеко.

Я разжал пальцы Лидии, шагнул вперёд и схватил принца за грудки.

Поднял его в воздух и сжал горло.

— Гх… т-ты… что… дых…

По трибунам прокатился гул — возмущённые крики, гнев, ругань и презрение.

Ах, ну сколько можно учить этому принцу? Он ведь знает, что я не умею быть «сдержанным взрослым».

Что будет после? …Не знаю. И знать не хочу.

Я медленно обратился к королю:

— Ваше Величество. Вы правы. Между мной и леди Лидией лежит пропасть сословий. Если моё присутствие станет тенью для её будущего… я клянусь, что более никогда не предстану перед ней. Так решил ещё в тот день, когда мы встретились впервые. Клянусь родителями и нашим Великим Древом.

— …!?

Позади меня Лидия громко вдохнула, её тело заметно задрожало. Но я говорил искренне. Это решение я принял давно.

— Но остальное я не могу оставить без ответа. Что до насмешек в мой адрес — я стерплю. Однако назвать леди Лидию «пахнущей зверьём»? Или мою семью — «тварями, ползающими по земле»? Как бы высоко вы ни стояли… нет, именно потому, что вы — из королевского рода, подобных слов быть не должно. Если же вы настаиваете — мне следует понимать это как мнение всей королевской династии?

Я сильнее сжал пальцы на горле принца. Его лицо стало бледно-синим, дыхание сбивалось.

Король вздохнул тяжело, устало:

— …Аллен.

Но я не ослабил хватки. Пока не услышу ответ.

— Королевский дом стоит вместе с народом. В том числе и с народом-зверолюдей. Если случится беда — я сам возглавлю войско и встану щитом ради подданных. Таков мой долг. Слова презрения в адрес Лидии Лейнстер и твоих родителей-вожаков волчьего рода я, именем короны, отменяю. …Отпусти его.

Я разжал руку. Тело принца тяжело рухнуло на землю, он хватал воздух ртом. Я опустился на колено и низко склонил голову:

— Прошу прощения за мою дерзость. Моей головы мало для искупления, но хотя бы прошу не карать леди Лидию и мою семью, клан Волка.

— Глупец. Всем ясно, кто виновен. Даже это происшествие — результат моей мягкости. Что до твоего экзамена на королевского мага…

— Ваше Величество, достаточно, — вмешался профессор, скользнув лисьей улыбкой. Он знал, что я скрывал правду от Лидии, и поспешил вложить себе «должок» в карму. Но, признаться, я был рад.

Сердце грохотало, словно набат. Жизнь точно укоротилась на несколько лет.

И тут принц Джеральд, едва отдышавшись, рванул к мечу. Я встал перед Лидией, заслоняя её. Но руку принца уже перехватил Ричард, до этого терпевший нотации Анны.

— Что ты творишь? — спросил он спокойно.

— П-пусти! Это приказ! Я принц! Мне обязаны повиноваться! Народ королевства существует, чтобы служить будущему королю! Даже Лейнстеры!

— Ты рыцарь гвардии, Джеральд. А я — её вице-командир, второй по старшинству. И в рядах гвардии… —

Принца прижали лицом к земле. Зрители ахнули — но вслед за тем раздались крики одобрения и аплодисменты.

Лицо короля болезненно исказилось: собственный сын явно не пользовался любовью народа.

— Ты слабый рыцарь. Ты оскорбил тех, кого должен защищать. Ты захлестнулся титулом. Приговор: две недели под домашним арестом. Так постановляю я, Ричард Лейнстер, вице-командир гвардии. Если хочешь оспорить — иди к капитану. Но там тебя скорее убьют. Ваше Величество, согласны?

— Ч-что за чушь! Это невозможно!

Король нахмурился:

— Двух недель мало. Будет месяц. И впредь ты не приблизишься к Лидии и Аллену. Нарушишь — лишишься звания рыцаря гвардии.

— Отец!?

— Молчать, глупец! Рыцари, взять его!

Стража вошла и скрутила принца.

— Подождите, Ваше Величество, — прозвучал резкий голос.

Из прохода вышел пожилой маг в мантии, с толстой книгой под мышкой. Очки на одном глазу, длинная седая борода. Это был действующий глава королевских магов, Герхардт Гарднер. Старый консерватор, дворянский фанат, с дурной репутацией.

— Не забывайте, что смуту подняла и Лидия Лейнстер, уже ставшая королевским магом. Её тоже следует обуздать. И ещё: этот простолюдин поднял руку на принца. Наказание должно быть справедливым.

Король кивнул:

— Хорошо. Лидии — тоже месяц. Лиам?

— Так будет полезно дочери, — холодно ответил герцог.

— Аллену — запрет на вход во дворец без особого разрешения. Запомните все! Я люблю народ королевства. И дворян, и простолюдинов, и зверолюдей — всех! Мы едины. Джеральд! Хочешь ненавидеть — ненавидь меня, своего отца, который не сумел тебя научить. Уведите его!

— Отец!? Отец!! Отеооооо!!

Его вопли ещё звучали, пока рыцари тащили его прочь. Заслужил сполна. Лидия была права — дышать с ним одним воздухом отвратительно. Больше видеть его не хочу.

Король выглядел горько, герцоги — особенно Лиам — были мрачны. Гарднер смотрел на меня холодно. Профессор же задумчиво щурился. Ладно, в это болото я не полезу.

И вдруг на моё плечо легла тяжёлая, тёплая рука. Зубы скрежетнули рядом:

(…Прости за всё. Я исправлю. И приходи к нам, когда уляжется. Она ждёт встречи.)

Рука исчезла. Шаги удалились.

А на плечо снова прыгнул Анко. Всё… кончилось.

Я коснулся её мягкой спины.

…Устал. До дна выжат, будто истёрт.

Повернулся, хрустнул плечами и обратился к девочке, всё это время молчаливо стоявшей рядом:

— Лидия, ты хорошо справилась.

— …………Эй.

— ! П-погоди! То было… ну… между тобой и мной…

— …………хнык.

— !?

Я в панике. Н-не то имел в виду, правда!

И тут, конечно же, профессора подлили масла в огонь:

— Аллен, что же ты творишь? Ты умеешь только доводить девушек до слёз. Знаешь ведь, как их утешить, верно? Давай-давай.

— Аллен, не обращайте на нас внимания.

— Тяжело смотреть, как младшая сестра взрослеет на глазах.

Эти люди… только бы поддеть! А!? Анна?! С каких пор она тут? И уже ставки пошли среди зрителей!

Поцелуй? Нет уж, спасибо!

Но… Лидия трепещущими пальцами ухватила край моей одежды и посмотрела в глаза — так что пришлось что-то сделать.

Я осторожно, как можно мягче, погладил её по голове.

Обычно за это меня бы немедленно покарали, но сейчас у неё не было сил сердиться.

— Всё хорошо. Я здесь. Всегда рядом с тобой.

— …Ложь. Ты ведь говорил всерьёз. Этого я никогда не прощу.

— И что же мне сделать, чтобы ты простила?

— …Не прощу. Потому и будь всегда рядом.

— Ладно. Обещаю. Фух, вспотел весь.

— Вот именно. Пахнешь потом.

— Эй, не нюхай меня!

Вот так. С первого дня — уже такое.

Я бы не назвал это несчастьем. Нет. Ведь я снова встретил родителей, Карен, эту девочку, Тину и остальных. Неожиданное, но счастливое везение.

…Видимо, просто исчерпал лимит удачи. Логично.

Мою руку резко дёрнули.

— Опять о чём-то думаешь? Хватит. Пошли уже.

— Жестоко… А ведь со слезами ты была такой милой.

— З-заткнись! Я н-не плакала!

— Плакала. Правда ведь, Анна?

— В этом году награда за Лучший кадр с плачущей Лидией уже у меня!

— Вот, видишь. Хорошее предзнаменование.

— …Я не могла иначе…

— А-а… Прости.

…Искренняя Лидия — это оружие массового поражения.

Если бы мы были одни…

Я глянул на часы, подаренные мной. Время ушло. Церемония давно закончилась, и на обед мы опоздали. Придётся извиняться перед Карен.

— Ладно, пошли. Все заждались.

* * *

Вернувшись в особняк Лейнстеров, я попал в настоящий переполох.

Анна опередила нас и уже успела всё «нашептать» взволнованным Тине и Линне.

Стоило им увидеть мой измазанный вид — и началось:

«Сэнсэй! Что вы вытворяли с Лидией, когда были наедине!?»

«Братик! Сестричка! Вы меня исключили! Это обидно!»

А Элли с пугающе-светлой улыбкой добавила:

«Я постираю. Снимайте одежду. Быстро».

Я чуть не поседел от ужаса.

А потом к ним присоединились Лидия и Анна — и все гуртом заставили меня переодеться…

Осквернён. Мне не жениться теперь.

Боги, вы явно меня ненавидите. Ещё и садисты.

Извините, но у меня уже есть та, кто мучает меня достаточно. Вот она, перед глазами.

— …Оставайся на ночь. Ну и что. К урокам подготовишься прямо здесь.

— С радостью бы… Но я должен отвезти Тину и остальных. К тому же дома нас ждёт Карен.

У ворот уже стояла карета Ховардов. Солнце село, над городом поднялась луна.

Столица безопасна, но девочек нужно проводить.

Тина и Элли уже сидели в карете, украдкой наблюдая.

На пороге осталась Линне — дразнит Тину. Стоп, никаких заклинаний! Элли, и тебе не стоит подливать масла в огонь.

Лидия отвернулась. Глаза прячет.

Сегодняшние события, плюс «удобная» месячная ссылка… ей явно непросто.

— Лидия.

— …Что?

— Спасибо. За то, что заступилась. И за бой. Ты ведь хотела показать всем мою силу, да? Извини… В итоге твоя репутация пострадала.

— …Мне всё равно. Пусть хоть что говорят.

— Понял. А насчёт испорченной одежды…

— М-моя одежда, и я сама решу, что с ней делать! …И завтра тоже приходи.

— Я приду.

Я провёл рукой по её волосам и зашагал по мраморной дорожке к карете.

Интересно, зачем она забрала мои вещи? Восстанавливать? Хотя там такие дыры…

Леди Лиза, узнав о случившемся, сияла от гордости:

«Молодец. Ты моя гордость. …Ричард, на колени. Анна, камни сюда».

«Уже готовы, миледи».

«Хорошо. Сколько слоёв сделать?»

…Ричард, я тебя не забуду. Ты достойно себя проявил, но тебя всё равно продали.

А вот герцог Лиам, неожиданно для меня, сказал лишь:

«Прости. Снова на тебя всё легло. …Позаботься о моих дочерях».

Я кивнул. Насколько хватит сил — позабочусь.

…О дочерях. Во множественном числе?

Говорят, уже завтра он уедет обратно на юг. Сегодня же ночью соберётся с Уолтером и своим давним соратником-профессором, чтобы пропустить по кубку вина.

Ну, к этому я привык. Ко всему — кроме разговоров с Его Величеством.

Да и идти к Той самой пока смысла нет: в королевский дворец меня теперь не пустят, так что встречу придётся отложить.

А в общежитии меня наверняка уже ждёт Карен — с длинной нотацией.

Мы ведь собирались после церемонии обеда посидеть вместе, а я всё сорвал.

Легко представить, как тяжело будет её задобрить.

"Брат, ты совсем не умеешь обращаться с младшей сестрой. Требую серьёзного раскаяния" — слышу уже в голове.

Да, придётся набраться смирения.

Утром — Тина и остальные, днём — Лидия, вечером — Карен.

Ха-ха… быть «популярным» парнем тяжело.

…словно стрела пробила грудь. Всё, прекращаю эти мысли.

На завтра план ясен: сперва заглянуть в дом Лейнстеров, затем переговоры с профессором по поводу дневника, что доверил мне Уолтер. Придётся идти к самому директору школы — развеивать проклятья как раз его специализация.

Ещё и учебные материалы для Тины с подругами подготовить нужно.

Даже без звания королевского мага, жизнь выходит насыщенной…

Вдруг — лёгкий толчок в спину.

— …Лидия?

— …Не оборачивайся. Просто слушай.

Я почувствовал, как её лоб прижался к моей спине. Из-за угла, где сидели девочки, этого не видно.

— Слушай внимательно. Ты не имеешь права уходить от меня. Это кончено. Никогда больше. То, что я — дочь герцога, а ты — простолюдин, не имеет значения. Если кто-то захочет нас разлучить… я откажусь от семьи. Брошу всё и уеду с тобой за границу. Водный город звучит неплохо.

— Лидия…

Я дёрнулся было обернуться — и тут же её руки зафиксировали мою шею. Ни сдвинуться.

Если кто и смог бы прожить в чужой стране, то эта упрямица. Но нет… нельзя. Леди Лиза и остальные не выдержат. Её ведь все любят.

— Ай, больно же.

— Я сказала не оборачиваться. А за нарушение будет… наказание.

— Наказание?

— …………

— Ну?

— Ч-чтобы…

— Эй! Пинаться запрещено!

Ловко удерживая меня, она ещё и умудрилась пнуть в икру. Я только вздохнул.

— Слышал. Буду приходить. Каждый день.

«…Дурак. Большой дурак. Спасибо…»

Крошечная, едва слышная благодарность. По спине стекает влага.

Стоило только обернуться, как раздался крик.

«А-а-а-а-а! П-профессор, что вы творите!?»

«Э-это… ну… т-то есть… в таком месте… нельзя же так…»

«…Сестрица, вот тебе повезло…»

Похоже, нас раскрыли.

Тина, высунувшись из окна кареты почти по пояс, размахивала руками. Элли и Линне тоже пристально смотрели на меня.

── Лидия медленно отстранилась.

Мы не обернулись друг к другу, но знали лучше всех: связь между нами никуда не делась.

Моё прозвище — «Мозг Принцессы Меча». Я тот, кто стоит рядом с легендарной «Принцессой Меча».

Ну, ничего страшного. Пока мы сражаемся вместе, нам не страшен никакой враг.

А все эти разговоры про чужие земли — привычное клише той девушки. …Правда ведь?

«Профессор!»

«Аллен, профессор!»

«Братик!»

Да-да. Ах, точно… Нужно будет похвалить Тину и остальных от души. Я невольно горько усмехнулся.

Раньше и с одной своенравной барышней забот хватало, а теперь даже некогда предаваться сомнениям.

── Под лунным светом, обнимая тёплые чувства, я снова зашагал к карете.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6