— Я-я-а!

С боевым криком Элли бросилась на меня.

Да, отличный рывок. Как и следовало ожидать от ученицы, обученной напрямую господином Грэхемом и госпожой Шелли. Пусть серьёзные тренировки начались совсем недавно, но, похоже, элементы этих приёмов она отрабатывала и раньше.

Я невольно улыбнулся… но тут же, перехватив направленный в меня удар ребром ладони, отступил назад.

В левой ноге ощущение странного провала — земля ушла вниз. В то же мгновение ступню сковал лёд.

— Попались! Сегодня я обязательно выиграю!

— Г-грр, госпожа Тина, мы… мы тоже!

Прекрасно, что они так ладят, но отвлекаться в бою — это минус.

Пока они поддразнивали друг друга, я регулировкой температуры растопил лёд и вырвался. Одним рывком сократил дистанцию до Элли, схватил её за руку — и отправил в воздух.

— !?

— Элли!

На фоне громкого крика Тины я оттолкнулся от земли, ускоряясь, и одновременно начал плести заклинание.

— Ещё не всё! Я ещё не проиграла!

Подняв тренировочный посох, Элли вызвала передо мной рой ледяных снарядов, которые устремились в атаку.

Как и ожидалось.

Ещё до того, как они достигли цели, я встретил их огненной магией, а затем вызвал воду, чтобы окутать всё пространство густым искусственным туманом, лишив их видимости.

— Э? Н-ничего не видно…

— Госпожа Тина?

Растерянные голоса. Похоже, привычка полагаться на зрение, а не на магическое чутьё, ещё не исчезла. Сделаем это задачей на будущее.

С моей стороны всё было видно ясно: Элли мягко приземлилась, используя ветромагию, а Тина спешно возводила ледяную стену, пытаясь занять оборону.

Поэтому…

— Холодно!

— И-и!

— Всё. Тина, Элли — вы проиграли.

Лёгким касанием капли воды к их лбам я объявил победу, хлопнул в ладони и развеял туман.

С выражением изумления, словно две сестры, они приблизились ко мне, понурив головы.

— Уу… опять проиграла…

— А… опять не смогла…

— Тина, твоя ловушка была отличной идеей. Маскировка — на хорошем уровне. Заслуживаешь похвалы.»

— Естественно.

— Элли, твой рывок в ближнем бою становится всё резче. А при приземлении ты использовала ветер, чтобы смягчить касание земли — впечатляет.

— С-спасибо…

— Но обеим вам — никаких отвлечений в бою. И перестаньте следить за противником глазами — учитесь ощущать магию. Это трудно, но умение незаменимое. Ладно, вы ещё и промокли…

Я достал из кармана платок и вытер им их лбы.

— Не двигайтесь, так неудобно.

— В следующий раз, может, лучше использовать безвредные снаряды из воздуха — тогда не промокнете.

— Ни за что! — Нельзя!

— Вот как? Ну что ж… ещё один раунд… хотя, похоже, пора на чай.

За внешней стеной тренировочного зала показались госпожа Шелли и несколько горничных. В последнее время они всё чаще находили момент, чтобы принести нам чай.

— Я ещё полна сил! Времени ведь совсем мало…

— И я тоже! Ещё могу продолжать!

— Возможно. Но полезно немного отдохнуть и обдумать прошедший бой. А то чай остынет. Вот, посмотрите — у госпожи Шелли над головой выросли огромные рога…

— Пф-ф! С-слова такие…

— А, Аллен-сенсэй, у бабушки… на самом деле… уши…

— …Аллен. Нам нужно поговорить. Госпожа Тина, Элли — у вас чай.

Ох. Похоже, я только что призвал того, кого лучше было бы не тревожить.

Я расстегнул верхнюю пуговицу, готовясь к надвигающейся буре. Шелли шла ко мне — всё та же величественная, несмотря на возраст, с тем же давящим присутствием.

— Пожалуйста, полегче…

— Нет. Сегодня я сражусь всерьёз. И не думайте, что в прошлый раз вы видели мой предел.

— Лучше бы… это был предел.

— Сорок лет служения дому Ховард, и эта Шелли Уолкер ещё не старуха! Приготовьтесь к бою!

* * *

Чашка тихо звякнула о блюдце. Я вернулся к жизни. После тренировки действительно важно пополнить запасы воды.

С той стороны госпожу Шелли, совершенно обессилевшую, поддерживали горничные.

— Госпожа Шелли! Всё в порядке!?

— Всё хорошо… Ни царапины. Просто давно не двигалась так всерьёз… Лучше займитесь Аллен…

Да, это было… впечатляюще. Я максимально сдерживался, но и так — её движения, сила ударов… в расцвете сил она, должно быть, была невероятным бойцом. Если бы не годы боёв с одним упрямым знакомым, я бы не выдержал. Уолкеры — что Грэхем, что Шелли — удивительная семья.

Эм… и почему это я окружён горничными?

— Аллен, позвольте вытереть вам пот.

— Эй, нечестно! Я тоже хочу!

— Я налью вам свежего чаю. Не голодны?

Я взглянул на Шелли — и увидел на её лице лукавую улыбку. Ага, ясно. Даже проиграв, она не оставит это просто так.

— Эй, вы! Сенсэйем буду заниматься я! Уйдите!

— Верно! Аллен-сенсэй… мой сенсэй!

Как и ожидалось, Тина и Элли, до этого стоявшие в стороне, тут же оживились и заслонили меня, оттеснив горничных. Всё как задумано.

— Самоуправство, по-моему.

— Да, Элли-тян…

— Хотите оставить его только себе?

Мейдочки с хитрыми улыбками подливали масла в огонь. И хоть они явно шутили, до этих ещё совсем юных девочек смысл не доходил — они попадались на удочку.

— Да! Он мой Сенсэй!

— Не только ваш! Аллен-сенсэй — мой… мой дорогой сенсэй…

— О-очень дорогой, значит? Но доказательства?

— У-у! — У-у!

Нет, учить их таким подковёрным приёмам точно не стоит — только мне хлопот прибавится. Пусть растут честными, правильными и прямыми.

— Я недавно спала в постели сенсея!

— Т-Тина!?

— Я тоже! И он утром расчёсывал мне волосы!

— Элли?.. Сенсэй?

— А госпожа Тина спала с открытым ртом.

— А-ха-ха…

Тина зыркнула на меня, но я лишь улыбнулся. Надо продолжать.

— Сенсэй, вы же мне тоже…

— Возможно. Если будет возможность.

— Возможности нужно создавать. Начнём с сегодняшнего вечера.

— Я… тоже… хочу…

— Хорошо.

— ! — !

— Но с условием.

— Условием? — Что за…?

Я встретился взглядом с Шелли. Спасибо — вы показали этим девочкам прекрасный пример.

— Сможете хотя бы раз задеть меня ударом или заклинанием — причешу, приласкаю, хоть спать уложу. Но в разумных пределах.

— По утрам и вечерам… причёсывать… а потом…

— …спать рядом…

Они уже утонули в собственных фантазиях. Ну что ж, главное, что появился стимул.

— Договорились? И, пожалуйста, учтите приёмы, что показала госпожа Шелли.

— Да! — Да!

В итоге ни одного тома с описанием того, что мне нужно, так и не удалось найти.

Почти все более-менее примечательные книги из архивной библиотеки я уже перечитал, и теперь перебираю книги в комнате Тины, обустроенной в оранжерее. Перетаскивать их в кабинет лень, поэтому ночами я просто запираюсь там один.

Пока — никаких стоящих находок… но есть кое-что странное.

Я понимаю, почему в источниках, начиная с войны с Демон-лордом и до нынешнего времени, упоминаний о великих заклинаниях мало. В лучшем случае их считают «легендами», в худшем — «сказками», а потому в официальных хрониках на них почти не обращают внимания.

Но вот в более ранних материалах ситуация должна быть иной.

В те времена великие заклинания считались реальностью, а не мифом. И всё же, несмотря на мои поиски, новой информации я не нашёл вовсе. Такое впечатление, будто кто-то намеренно и основательно вычистил все следы.

Если бы только в Старой Столице уцелела Великая библиотека, а не сгорела в войне…

О «Ледяном Журавле» мне удалось узнать лишь два факта.

Первый — заклинание связано со стихией льда и при активации принимает облик журавля с расправленными крыльями.

Второй — более пятисот лет назад, в эпоху Континентальных войн, оно было использовано в решающей битве как ответ на огненное великое заклинание «Пламенная Чешуя». Их носители сошлись лицом к лицу, и сражение закончилось взаимным уничтожением. Имён колдунов история не сохранила.

И всё.

С другими великими заклинаниями ситуация та же. Честно говоря, я в тупике.

Долгоживущие расы вроде эльфов, дварфов или великанов, возможно, знают больше, но сама тема считается «запретной», так что выведать сведения будет крайне трудно.

Единственная непрочитанная вещь у меня на руках — тот самый дневник. Но шифр в нём оказался куда сложнее, чем я ожидал, и разгадать его быстро вряд ли получится. Я успел расшифровать лишь первую страницу — и там оказались одни жалобы. Похоже, писала его молодая женщина.

Есть ли в нём вообще ценная информация, я смогу понять, только дочитав до конца. В идеале я бы передал это дело профессорам — всё-таки они специалисты.

Магия Тины работает без сбоев, и с тех пор никаких странных проявлений я не ощущал. Но «оно» точно существует. Раз уж тогда едва заметная утечка силы привела к такому, нужно обязательно выработать метод контроля.

Хотя, признаться, я не уверен, можно ли это вообще контролировать… Но на кону безопасность моей ученицы.

Я уже тянулся к следующей книге, когда послышался скрип двери.

— Сенсэй, я знала, что вы здесь. Снаружи было видно свет.

— О? Что случилось? Ночь ведь.

Вошла Тина, в ночной рубашке и с Анко на руках. В последнее время она спит не с Элли, а со мной в одной комнате.

Она подошла, придвинула стул вплотную и уселась, словно так и надо. Анко свернулась клубком на столе.

— Не могу уснуть… Похоже, немного нервничаю. Хотела попросить силы у растений.

— Понятно. Но в таком лёгком платье простудишься.

Я набросил на неё пальто со спинки стула.

Оно оказалось великовато, и Тина, поёживаясь, забавно извивалась, словно плывя.

— Спасибо. Сенсэй…

— Да?

— Если завтра всё будет плохо… мы ведь не сможем поехать в Столицу?

— Возможно… Но я уверен, что до этого не дойдёт. Даже если скажут «нет», я добьюсь разрешения. Не нужно излишне переживать. Вы с Элли справитесь.

— Правда?

— Разумеется.

— То есть… вы верите в меня? В нас?

— Конечно. Я же ваш сенсэй. Если Сенсэй не верит в своих учеников — какой же он Сенсэй?

— Мне очень приятно…

Её голова легла мне на плечо. В другой ситуации я бы подшутил, но сегодня можно и промолчать. Пусть хоть так снимет напряжение.

— Можно… немного поговорить?

— Если хочешь — конечно.

— Хочу именно с вами. С другим не буду.

— Для меня это честь.»

Она подняла голову и посмотрела прямо в глаза — взгляд чуть влажный. Немного смутившись, начала:

— Это о моей матери.

* * *

Я, кажется, уже рассказывала, что моя мать умерла, когда я была мАлленькой.

Отец говорил, что вскоре после моего рождения она заболела неизвестной болезнью. До того она никогда не болела и была очень энергичной…

Поэтому я помню её только лежащей в постели с толстой книгой в руках. Рядом на столике всегда лежала стопка таких же томов… забавно, сенсэй, вы сейчас выглядите так же.

Я любила, когда мама читала мне сказки или рассказы. Особенно — истории о великих магических подвигах.

Больше всего мне запомнились три заклинания:

— «Пламенная Чешуя» — магия, которой имперская графиня сожгла Восточную Столицу;

— «Ледяной Журавль» — магия, с помощью которой героиня, известная как Ледяная Принцесса, сковала поле боя;

— «Изумрудный Шторм» — магия, с которой великий маг после смерти героев обходил мир, исцеляя раны, что остались от войны.

Мама рассказывала только об этих трёх, но именно благодаря этим воспоминаниям я, «проклятая дочь Ховарда», которую презирали за неспособность к магии, смогла не сдаться.

Может, это глупо, но я верю, что великие заклинания существуют.

И я хочу поехать в Столицу, в Королевскую академию, даже если отец будет против. Это история, которую мама оставила мне в наследство. Я хочу доказать, что она реальна.

…Я никогда не говорила об этом никому, кроме вас. Спасибо, что выслушали.

* * *

— …Понятно.

— С-сенсэй?

Похоже, её мать была куда более выдающейся личностью, чем я думал.

Говорят, они с герцогом познакомились в Королевской академии. Хотелось бы встретить её лично… Интересно, откуда она узнала эти истории и почему не оставила письменных записей? Даже в Королевской библиотеке их нет.

Неужели этот дневник — её? Нет, слишком старая бумага, по датам не сходится.

А вот закладки, что я находил в некоторых книгах… Если подумать, может, мать Тины знала, почему её дочь не может колдовать?

— С-сенсэй!

— Хм?

Рядом Тина, раскрасневшись, опустила взгляд, словно что-то сдерживая.

Я машинально посмотрел на свою правую руку… и понял, что снова невольно начал гладить её по голове. Опять эта привычка. Я убрал руку.

— А…

— Извини, неосознанно тебя потрепал. Напугал, наверное?

— Д-да, неожиданно… но… мне не неприятно… даже… можно ещё…»

— Хм? Это был очень интересный рассказ. Ты действительно была любима своей матерью.

— Не знаю… я же была слишком мАлленькой.

— Ах, так ты сама этого не понимала? Вот, посмотри.

Я достал одну из книг из стопки у стола и раскрыл на странице с закладкой.

Там была базовая формула ледяной магии, а над ней — аккуратная женская пометка от руки.

— Это… сенсэй, неужели…

— За эти три месяца я прочёл здесь немало книг.

— „Немало“? Да это, наверное, лет на десять чтения обычному человеку!

— Лесть не поможет — за поглаживания я её не принимаю.

— Это не лесть! Ну!

— В некоторых книгах я находил закладки. И почти всегда они были на страницах с основами ледяной магии. На последних страницах стоял один и тот же личный знак. Жаль, что книги, похоже, так и не были прочитаны кем-то ещё — возможно, она не успела рассказать всё лично. Полагаю, эти тома были принесены сюда из архива?

— Да… но что это значит?

— Я не знал твою мать лично. Но по этим записям ясно видно — она думала о детях, которые останутся после неё. Я ведь обучал вас с Элли ледяной магии, опираясь именно на эти книги, лишь немного изменив методику. Иными словами…

Тина внезапно крепко обняла меня.

Я мягко погладил её по спине, чувствуя, как в груди разливается тепло.

Через некоторое время она подняла взгляд:

— Сенсэй, завтра я обязательно выиграю. Мы поедем в Столицу. Я поступлю в Королевскую академию.

— Вот это настрой. Ты и Элли справитесь. Если вдруг начнёшь сомневаться…

— Если?

— Вспомни нашу с тобой мАлленькую тайну.

— …Хорошо.

По дороге, провожая её до комнаты, мы столкнулись с Элли. Она уже собиралась наложить заклинание, но я успел её остановить. В следующий миг Тина поддела её словами, и всё началось заново… и так несколько раз.

Завтра ведь финальное испытание…

Странно, я вроде учил их не поддаваться на такие провокации. Ну да ладно — с девочками всегда всё идёт иначе, чем планируешь.

* * *

Утро выдалось на удивление ясным. Последние дни небо было затянуто тяжёлыми облаками, так что солнечный свет радовал особенно. Видимо, мне всё же ближе тёплая погода.

Приготовленное заклинание ветра прервалось. Молодец.

Наверное, заметили это сейчас только я и господин Грэхэм. Как и во время тренировок, магия этой девочки крайне тиха до самого момента активации. Когда вырастет, то сможет выпускать её, не будучи замеченной никем ещё на стадии подготовки.

Немного приятно, что её стиль похож на мой.

Пока я так думаю, рядом Тина всё ещё пугающе… кхм, настаивает:

— …Итак, Шелли, пообещай, что будешь учить меня готовить.

— Э-это… только этого… даже если это просьба госпожи… я, я не могу!

— …Вот как.

—! Г-госпожа, разве можно разворачивать заклинание такого масштаба в таком месте!?

Необычно — в голосе Шелли слышится настоящий испуг.

Окружающие горничные готовят защитные чары, но не пытаются покинуть место.

…Вы, кажется, наслаждаетесь ситуацией, да?

А, вот несчастного юного дворецкого пытаются использовать щитом. Кто знает, может, отсюда начнётся любовь… нет? Жаль. Как-то неприятно видеть тут уже баланс сил полов.

Щелчок пальцами — и я разрушил строившееся у Тины высшее заклинание, ледяные лозы исчезли.

Шелли бросилась бежать изо всех сил. Нет, ну точно же скрывает возраст…

Ах, этот овощной суп вкусный. Рядом Тина смотрит исподлобья.

— …Сенсэй, почему вы мешаете? Если я вдруг не смогу выйти за вас, возьмёте ли тогда ответственность?

— Не говорите так спокойно такие тяжёлые слова. Ну-ка, а-а.

— Э? А-а.

— А-а-а!

Я поднёс ложку к её губам. Теперь я прекрасно понимаю состояние птицы, кормящей птенца.

За соседним столом одна из горничных встала, не в силах издать даже крик.

— Вкусно?

— …Вкусно. И в то же время обидно. Мне ведь такой суп не приготовить.

— Это потому, что до сих пор ты не тратила время на готовку. Но…

Я улыбнулся надувшейся девочке.

Элли, не волнуйся, всё в порядке.

— …С этого момента сможешь научиться. Как магии.

— Как магии, значит…

— Именно.

— …Тэ-хэ. Немного поддразнила Шелли. Говорят, ученики похожи на учителя, значит, это ваша вина. Может, тогда и ответственность тоже на вас?

— Ладно, Элли. А-а.

— Э? А, у, фуэ… а-а.

Смущённой горничной я тоже дал попробовать. Угу, всё же хорошая девочка.

…Сзади веет холодом.

— …И вот так, Сенсэй, всегда, всегда, всегда! Ну уж! Ну уж прямо!

— Просто реакция Тины и Элли очень… милая, вот и не удержался. Простите. С вами обеими никаких проблем.

— Т-так вот, если думаете, что достаточно сказать «милая» — и настроение наладится… оно наладится. Никаких проблем. Вчера мы много поговорили, и я снова полна сил!

— К-краси… милая… я милая…

— Элли, возвращайся.

— Д-да! Всё в порядке. Сегодня утром я с госпожой Тиной всё проверила.

— Молодец. Умница, умница.

— Хау…

— …Сенсэй, а почему Элли только… ау.

Я гладил Элли по голове, одновременно поглаживая и Тину, дотрагиваясь до её ленты.

Проблем нет.

Если бы при таких ученицах говорили, что чего-то не хватает… это означало бы, что их и вовсе отправлять не собираются.

Но нет — я обязательно их заставлю победить.

Мой отец учил: «Важнее всего подготовка». Поэтому — вот оно.

— Сенсэй.

— Сенсэй Аллен.

Передо мной — чуть тревожные лица двух девушек.

Я широко улыбаюсь.

— Всё будет хорошо. Сегодня мы обязательно победим.

＊

Завтракав, мы втроём отправились на финальное испытание.

«Э-это чрезвычайная мера по снятию напряжения!»

«Да-да!»

Таков был их довод — и всё это время Тина и Элли обнимают мои руки. Если так им хоть чуть спокойнее — пусть будет. Анко, а почему ты на голове, а не на плече? Так лучше видно? Ну ладно.

Мы втроём и зверёк направились к крытому тренировочному залу.

…

Войдя в круглое здание, мы увидели Шелли с чем-то, завёрнутым в ткань, и множество горничных.

В центре стоял крупный мужчина со сложенными на груди руками, спиной к нам. Его волосы были того же светлого голубого цвета, что у Тины. С другой стороны собрались Грэхэм, юные дворецкие и садовники.

…Понятно, разделение сторон в доме.

Грэхэм последовал долгу. А Шелли с узлом в руках остановила меня:

— Господин Аллен, вы сюда. Вмешательство запрещено. Госпожа Тина, Элли.

— Да!

Я кивнул им и отпустил руки. Ах, да, едва не забыл.

— Шелли, дайте Тине тренировочный посох.

— В нём нет нужды. Для неё — вот это.

Сняв ткань, она протянула посох с прекрасным сапфировым камнем.

Я почувствовал исходящую от него сильную магию — похожую на Тинину.

— Шелли, э-это…

— Это посох госпожи Розы, вашей матери. Она просила вручить его, когда вы начнёте учиться магии. Простите, что до сих пор не могла.

— Маменька! Спасибо! Теперь мне ничего не страшно!

В глазах Тины вспыхнул боевой огонь. Шелли всхлипнула — видно, как ей было тяжело всё это время.

Элли тихо взяла за руку плачущую бабушку. Какая трогательная сцена.

Повернитесь сюда. Так мы никогда не начнём.

──С этого момента я испытаю вас. Если не сумеете меня убедить, герцог Ховард не позволит вам сдавать экзамен в Королевскую школу. Бросьте мне вызов со всей силой, всей душой и всем своим телом!!

Мужчина обернулся. Его лицо скрывала серебряная маска. Голос, несомненно, изменён магией, но телосложение и исходящая от него мощь говорили сами за себя. Понятно. Так вот о каком «условии» шла речь. Похоже, и Тина это заметила.

Вы… поняла! Я обязательно заставлю вас признать нас. Я не стану сдерживаться!

Я-я тоже постараюсь изо всех сил!

Отойдите за линию, — скомандовал Грэхем.

Обе отошли к белой линии, прочерченной на земле тренировочной площадки.

──Начинаем!!

Его рука взметнулась вверх. Наступал решающий момент!

＊

Построение: Элли на передовой, Тина прикрывает с тыла. Обе напряглись, а серебряная маска даже не двинулась, лишь стоял, скрестив руки.

«──Покажите, на что способны».

Он явно этого ждал. …Но разве это не ошибка?

Элли сорвалась с места и ринулась вперёд. Её удар рукой — словно приветствие.

Хо… недурно. Но слишком медленно!

Все её атаки были отражены с минимальными движениями. Серебряная маска оказался бойцом ближнего боя и явно имел в этом большую уверенность.

…А значит, его проще заманить.

Он перехватил её запястье и швырнул Элли в воздух.

В воздухе ты беспомощна. Потерпи──!

Но в тот же миг его ноги увязли в земле. Почва сомкнулась и тут же покрылась льдом, сковывая движения.

Вода, земля, а затем ещё и лёд!? Когда она успела?..

Не думаю, что у вас есть время отвлекаться.

Тина раскрыла вокруг себя десятки ледяных снарядов и обрушила их на врага.

Её посох… похоже, специально создан для управления льдом. На тренировках она не могла удерживать такое количество, а теперь управлялась уверенно.

Под маской наверняка изумление, но и радость — ведь всего два месяца назад его дочь не владела магией вовсе, а теперь превзошла многих магов.

Поле боя окутал белый туман от ледяных ударов. Из толпы раздался восторженный гул. Никто не ожидал, что девочки так вырастут.

Ален-сенсэй, — рядом со мной заговорила Шелли, не отрывая взгляда от арены. В её голосе звучали непривычные, тяжёлые нотки.

──Прошу, слушайте, не отвлекаясь. Это касается родителей Элли и госпожи Розы.

«Как я и думал. Похоже, пришло время услышать правду».

Тем временем Элли и Тина не теряли концентрации, продолжая держать построение и ткать заклинания. Ясно — эта схватка только начинается.

…

Серебряная маска прорвался сквозь ледяные снаряды невредимым. Он явно отбил каждый удар. Тина ответила ледяными лианами, пытаясь остановить его.

Бесполезно!

Он рвал их одну за другой. Явный ближний боец.

Элли подхватила Тину на руки и отскочила.

Бегством вы боя не выиграете!

Но внезапно серебряная маска резко остановился.

Хм. Ловушка на ослепление? Магия… и даже такое вы можете использовать.

«Жаль. Ещё шаг — и перевес был бы у вас… но, похоже, теперь всё изменится».

Порыв ветра подтолкнул его вперёд, и он оказался в ловушке. Тьма оплела тело, лишая зрения и замедляя движения.

Что!? Как!? Почему я не почувствовал этой магии!?

Такова и есть сила Элли. Объём её магии многократно превосходит мой. Эта девочка станет очень сильной.

…Её родители тоже обладали похожим даром. Магия у них текла тихо и стремительно, и они были столь же отчаянными, как и она, — прошептала Шелли. В её глазах блеснула глубокая печаль. — Но именно это и стоило им жизни. Ради того, чтобы оставить Элли нам, они однажды покинули столицу. А когда вернулись — уже не вышли обратно. Они хотели вернуться, поэтому не оставили ничего. Даже тел не осталось: их сожгли, и пепел исчез. Миссия врачей… звучит красиво. Но для нас с Грэхемом это ничего не значило. Мы лишь хотели, чтобы они бежали. Потерять тех, кого считали дочерью и сыном, было мучительно… госпожа Роза скончалась вскоре после этого.

Элли вызвала несколько огненных смерчей и направила их на врага, зажатого в ловушке.

…Прекрасно. Огонь, вода, ветер, земля, тьма, а теперь ещё и лёд. И эта девочка сумела всем овладеть…

Прежде чем скрыться в пламени, губы серебряной маски прошептали эти слова.

──Похоже, настоящее сражение только начинается.

Ален-сенсэй. Что вы знаете о госпоже Розе? — спросила Шелли.

Только самое основное. Но есть кое-что, что меня тревожит.

──Великая магия?

!? Откуда вы знаете!?

Я непроизвольно посмотрел на неё.

На арене раздался грохот. Перед серебряной маской возникла гигантская ледяная глыба, мгновенно сковавшая всё вокруг холодом.

Как и ожидалось… Вы и ваша супруга чем-то напоминали её. Госпожа Роза тоже исследовала великую магию. Насколько далеко она продвинулась — я не знаю…

Зачем она это делала?

Я спрашивала. Она лишь смеялась. Сказала: «Если и нужно, то только ради этой девочки».

…Сейчас сосредоточьтесь на поединке. Похоже, наблюдение закончилось.

Мысли вихрем проносились в голове.

──Неужели Роза предвидела, что Тина окажется связана с великой магией? Почему?..

Твоя сила достойна уважения! Но справишься ли ты с этим!?

Серебряная маска поднял руки, вызывая сразу два гигантских ледяных столба. Настоящая магия высшего уровня.

В лоб такой удар девочки не выдержат. Лет через несколько — да, но сейчас…

Элли, как я её учил, встала перед Тиной, одновременно создавая десятки огненных заклинаний среднего уровня.

Если сказать, что ей всего четырнадцать и она даже не студентка, многие учащиеся Королевской школы и университета были бы потрясены. Обычно два-три заклинания одновременно уже вызывают восторг.

Но разница в уровне всё равно слишком велика.

Эти три месяца я заставлял её до одури отрабатывать магию среднего уровня. Кроме молний и света, она освоила всё на уровне реального боя. Но тем самым она отказалась от высших заклинаний — от своего «козыря».

С Тиной то же самое: сначала требовался полный контроль. Для поступления в школу этого достаточно, но…

Обе бросили взгляд на меня и улыбнулись.

──Да. Если я не поверю в них, кто тогда?

Тина! Элли! Вперёд!

Я не могу отдавать команды, но поддержка не запрещена.

Услышав меня, Элли удвоила количество сотканных заклинаний и начала выпускать их одно за другим, с невероятной скоростью.

Бесполезно! Ледяная магия высшего уровня — Двойные Ледяные Столбы! Давайте, примите их удар!!

Заклинание рвануло вперёд. Два огромных ледяных копья устремились на девочек. Элли обрушивала свои огненные заклинания, но остановить всё не могла.

И вдруг Тина взмахнула посохом. На её губах шёпот:

──Двойные Ледяные Столбы.

Из-под земли прямо навстречу взмыли два меньших по размеру ледяных копья. Заклинания столкнулись и взаимно уничтожились. Взрыв разнёс осколки по всей арене. Из толпы донеслись крики.

Опасные льдины, летевшие в сторону служанок, я уничтожил огненной магией.

Это не то, чему я её учил. Верно. Тина ведь любила книги… она использовала метод активации из-под земли, описанный в одном из трактатов. И сделала это в бою.

Посох вновь вспыхнул.

Быстрые Ледяные Копья!

Вокруг серебряной маски возникли десятки ледяных копий. Они перекрыли пути к бегству и ринулись со всех сторон.

Что!? Даже высшую магию она способна использовать так!?

Из уст Шелли вырвался изумлённый возглас. Если даже она потрясена, то что уж говорить о противнике? Хотя… возможно, под маской он улыбается.

Ведь обычно магия атакует спереди. Концепт всесторонней атаки практически не встречается.

То, что Элли и Тина сейчас показывают — результат обучения, где я заставлял их отходить от готовых формул, использовать «пустые» структуры заклинаний и переписывать их под себя.

И вот результат ──

Нууоооооооо!!!

Серебряная маска, отражая стремительные ледяные копья ударами кулаков, понемногу отступал назад. Невероятная техника. Голубая аура, охватившая его руки… неужели это магия? Отражать заклинания голыми руками!

── Так вот оно что. Это, значит, и есть тайная техника дома Ховардов, о которой упоминали источники: «Синие кулаки».

Похоже, принцип схож с «Алым мечом» рода Лейнстеров.

Может быть, все четыре великих герцогских рода имеют одну и ту же основу в своих секретных искусствах.

Говорят, эти техники никому не передают, и тех, кто видел их вживую, можно пересчитать по пальцам. Если так подумать, мне повезло: из четырёх я увидел уже две. Ну, случайность, наверное.

Хотя… форму-то воспроизвести можно. Если дадут разрешение, стоило бы научить этому Элли.

Тине это ни к чему: она —типичный маг поддержки, и передовые боевые навыки ей только помешают. Но зная её любопытство… Эй, что я вообще думаю!

Я ведь лишь наставник до поступления в Королевскую школу. Такой договор.

Дальше — ничего не решено. И я не собирался оставаться дольше.

── …Ты слишком добрый. Если думаешь, что способен всех спасти своими руками — это уже гордыня. Сосредоточься только на тех, кто рядом с тобой.

── …Да, я понимаю. Эти девочки — хорошие. Очень хорошие. Они справятся и без меня. Станут такими же прямыми и сильными.

Серебряная маска оказался прижат к стене. Тина всё так же плела заклинания, не останавливаясь. Элли выстраивала перед ним новые барьеры из магии, загоняя в угол.

…А это? Она нарочно делает выпады заметными. Настоящий удар будет другим. О, кулаки окрасились в алый цвет. Можно ли назвать это «Алыми кулаками»?То, что я лишь собирался попробовать, она уже воплотила.

Потрясающе. Боюсь, меня скоро оставят позади.

Тина подняла посох и указала вперёд.

── Битва уже решена! Признайте нас, и позвольте участвовать в экзамене Королевской школы!

── Э-то… э-э… Дальнейшее сопротивление б-бессмысленно! Немедленно сдавайтесь без условий!

…Похоже, с Элли потом придётся поговорить.

Наверное, влияние её энергичной госпожи. В речи всё чаще проскальзывают странные выражения.

Серебряная маска тихо пробормотал:

Этот посох… знакомый… Так значит, Шелли всё это время хранила его… Тогда и я отвечу вам полной силой! Ведь именно этого хотел его прежний владелец!

Глухо стукнув кулаками друг о друга, он сосредоточил колоссальную магическую энергию. Не скрывал формулу заклинания — наоборот, демонстративно показывал её девочкам.

Элли уже хотела сократить расстояние, но Тина взглядом остановила её. Они собирались принять атаку в лоб.

Совсем не знаю, в кого они такие…

Шелли крикнула мейду, в голосе звучала тревога. Я тоже обратился к Грэхему:

── Именем всех богов, отступите немедленно! Эта магия смертельно опасна!!

── Грэхем, там опасно, вы попадёте под удар!

── Но… поединок ещё не закончен.

── Всё будет в порядке. Шелли, позаботьтесь об Анко.

── Ален-сенсэй!?

Я передал Анко Шелли и спрыгнул в тренировочную арену. Подошёл к старшему дворецкому и тихо сказал:

(Судью я заменю. Думаю, вы не будете возражать. Он ведь сам поддаётся, позволяя себя «победить». Просто не умеет держать силу под контролем.)

(…Это крайне опасно, сэр.)

(К несчастью, я привык к такому.)

Лёгкий снегопад пронёсся сквозь арену.

Неслышимый, но отчётливо ощутимый рёв зверя. Волна огромной магической силы.

── …Глупые девочки. Разве вас не учили добивать врага, когда он открыт?

Серебряная маска холодно бросил эти слова, и вся арена окрасилась в белый цвет. Тина и Элли оцепенели.

── Ч-что это… Но! Мы не проиграем! Мы поступим в Королевскую школу! И ещё… не смейте оскорблять нашего сенсея!!

── А-а-а… К-как это остановить… Н-но-но! Мы с госпожой Тиной не проиграем! Потому что мы ученицы Алена-сенсея!!

И тогда появилось оно. Огромный волк из снега и льда, облачённый в белоснежное сияние.

Вот она — гордость дома Ховардов. Крайняя магия — «Волк из снега и льда».

Где он пробегал, там оставался лишь мир снега и льда.

И даже в узде этот зверь излучал ужасающую мощь. Экстремальная магия всегда была чудовищна.

Я снова обратился к дворецкому:

(Быстрее. Снаружи установите все военные ледяные барьеры, что прислал профессор. В случае чего я схвачу девочек и уйду. Обещаю, с ними ничего не случится.)

(…Прошу вас. Полностью полагаюсь на вас.)

Грэхем перемахнул через стену арены.

— Грэхем! Почему…

— Всё доверяю Алену.

— …Понимаю. Это тоже воля госпожи Розы.

Когда эвакуация закончилась, я подмигнул девочкам: «Вы отлично справились».

── Но теперь у меня был вопрос к этому человеку.

── Перед финальным боем, позвольте спросить.

── …Что именно?

── Почему вы так против того, чтобы они поступали в Королевскую школу? ── Хотите, чтобы они ещё сильнее развились?

── …Думаю, он сам не считает так.

── Тогда почему же?

── …Не скажу. После боя.

Волк вновь издал беззвучный рёв. Приближается!

── Тина, Элли!!!!

── Всё будет хорошо! Сенсей, смотрите за нами!

── М-мы не проиграем!

Их слова звучали твёрдо. Тогда я лишь отступил в сторону и стал свидетелем.

── Идём!

Серебряная маска сорвал сдерживающие узы.

Волк рванул вперёд.

Тина и Элли навстречу ему послали свои заклинания.

Но все они, даже пламя, тут же замерзали.

Оказавшись в движении, он не остановится. Тем более, обычная магия ему нипочём.

── Тогда!

Тина вонзила посох в землю, вызывая один за другим “Двойные Ледяные Столбы”. Они точно ударили в волка… и все растворились.

Против магии льда у него абсолютная устойчивость. Если хотите сразиться с ним — используйте магию того же уровня.

Тина стиснула зубы. Элли же ринулась вперёд, собираясь ударить саму магию. Алые кулаки устремились к льдяному зверю, и в следующий миг…

Сенсэй! Пожалуйста, не делайте такое лицо! Разве не говорится, что «туз всегда держат про запас»?

Тина разжала сцепленные со мной руки, сняла со своих волос белоснежную ленту и резко обвила ею посох.

И тут же — из тростя вспыхнул свет и начал пульсировать. В действие вступил мой защитный магический контур, заранее заложенный туда как оберег.

Что!? Ти… Тина, ты знала об этом?

Вау… какая красота… — Элли восхищённо выдохнула, пока я был поражён.

Снова сжав мою руку, Тина наклонилась к самому уху и прошептала:

«Мама рассказывала. В легенде Ледяной принцессы говорилось: если произнести заветные слова и обвить посох лентой, то можно пробудить настоящую силу. Я не была уверена… но, похоже, всё получилось».

 — !

Неужели это та самая история… о той, что подчинила себе Ледяного журавля?

В тот же миг управляемые Тиной и Элли Ледяные волки усилили натиск, переломив ход боя. Но вместе с этим стены зала, едва державшиеся, одна за другой покрывались льдом. Лёд расползался по коридорам, наружные стены тоже начали замерзать. Плохо. Здание не выдержит.

 — Уоооооо!!

Серебряная маска взревел, вливая в заклинание всю свою магию. Похоже, он решил покончить с этим разом.

Девушки вцепились в мои руки ещё крепче, удерживая заклинание из последних сил.

Мы ненадолго отвоевали преимущество, но вскоре стали постепенно сдавать позиции.

«Похоже, пора заканчивать…» — мелькнуло в голове. И в тот миг я услышал Голос.

Используй. Моёю силой владеешь ты. Ключ в твоих руках.

Этот голос… тот самый!

На этот раз его услышала и Тина — по её лицу промелькнуло удивление.

 — Сенсэй, сейчас это было…

— Не знаю. Но если он велит использовать — стоит попробовать. Не думаю, что это нечто злое.

— Да, сенсэй!

— Ти… Тина! Мы больше не выдержим! — голос Элли дрогнул от напряжения.

— И вот — их Ледяные волки были повержены.

— Противник ринулся прямо на нас.

— Элли, за меня!

— Х-хаи!

Тина. К сожалению, если я вмешаюсь, это будет считаться нарушением правил.

Всё в порядке! Если вы рядом, сенсэй, мне ничего… ничего не страшно!

С этими словами она выставила посох вперёд и прошептала:

— Прошу… даруй мне силу.

Драгоценный камень на навершии и лента вспыхнули, излучая мощный поток магии.

Невиданный ранее магический узор начал стремительно разворачиваться сам собой. Это была не воля Тины.

И тогда перед нами появилось крошечное существо. Оно расправило крылья — и взмыло вверх, окутывая всё ослепительным белым сиянием.

А дальше… воспоминания размылись, слишком велико было потрясение.

Я смутно слышал вскрик изумлённого противника в серебряной маске, чувствовал, как Тина вцепилась в мою правую руку, а в левую вжалась тёплая Элли. Видел, как десятки военных ледяных барьеров вырастают, защищая тренировочный зал.

Сама постройка крошилась и исчезала под напором льда.

Вьюга застилала обзор, но сквозь неё я явственно услышал:

крик «этого» существа — беззвучный, похожий на песнь скорби.

Песнь плача.

＊

Позднее вечером, когда всё было улажено, я постучал в тяжёлую дверь рабочей комнаты.

— Войдите.

— Прошу прощения.

Внутри Уолтер, в домашнем халате, сидел в кресле с бокалом вина. Тело его было в бинтах. На коленях, как всегда, устроилась Анко.

— Как вы себя чувствуете?

— Пустяки, всего лишь царапины. Это больше по настоянию Грэхема я всё это ношу, Аллен. Понимаю.

Он поставил бокал на стол и глубоко склонил голову.

— Спасибо. Ты воспитал их… воспитал обеих до такого уровня, что я не нахожу слов благодарности. Более того — ты открыл будущее для всего рода Ховардов.

— Вы о предельной магии?

— Именно. Ты же знаешь: Ледяными волками в нашем роду владел лишь я один. Старшая дочь не подала надежд, а Тина… до недавнего времени всё казалось безнадёжным. Но теперь, раз она смогла — тревог у семьи стало меньше. А её последнее заклинание… даже я не знал о подобном.

— Это заслуга Тины. Простите за разрушенный тренировочный зал. Позже я объясню о последней магии, но сперва хотел бы дослушать ту историю, что вы начали.

Он искренне радовался росту дочери. В его словах не чувствовалось ни капли зависти. И всё же… почему он тогда был против её поездки в столицу?

— Хм… Это останется между нами. Даже Тина не должна знать.

— Я понял.

— Моя жена, Роза, была талантливой магичкой. Мы познакомились в Королевской академии, влюбились, поженились, у нас родились две прекрасные дочери. Но однажды… думаю, это было, когда Тина ещё была в её чреве, — она вдруг полностью утратила способность использовать магию. Я собрал лучших лекарей со всего королевства… но причины так и не нашли.

— Это… совсем как у Тины.

— Постепенно Роза стала слабеть. Когда она благополучно родила Тину, я плакал. Но потом почти целый год она была прикована к постели.

— …Она болела?

— Нет. Врачи утверждали, что тело у неё было совершенно здоровым.

— Что вы имеете в виду?

Молчание. Будто он сдерживал что-то внутри.

Наконец, лорд Уолтер тяжело заговорил:

— …Я думаю, Розу убили. Скорее всего, это было колдовское убийство, проклятие. Расследование до сих пор продолжается, но кто и зачем это сделал — неизвестно. Возможно, причиной стала магическая наука, которой она занималась. Но в её вещах не нашли ничего похожего. …Когда я увидел, как Тина использует магию, я не поверил своим глазам. Она была словно точная копия Розы. Манера держать посох, сплетать заклинания, решимость никогда не сдаваться и отдавать все силы — всё, абсолютно всё было таким же!

Причина, по которой я хотел держать Тину рядом с собой… теперь, когда ты всё это услышал, уверен, ты понимаешь. …Я боялся. Боялся, что с ней произойдёт то же самое, что и с Розой. Но я также понял, что для выросшего саженца теплица уже стала тесной. Тогда мой долг как отца — выпустить её в новый мир и лишь наблюдать за ней. Уверен, Роза тоже этого бы хотела.

Дорогая Лидия,

Как и обещал, пишу тебе письмо. Видишь, я ведь человек слова.

Мы направляемся в столицу. Немного грустно прощаться с этим заснеженным краем. Хотя холод я так и не полюбил.

Только тебе признаюсь: три месяца назад я был немного сломлен. Целью на протяжении последних лет было стать придворным магом. У меня даже появилась уверенность… пусть и совсем немного. Но я потерпел поражение.

И всё же мне повезло стать наставником этих детей. Как и когда-то с тобой, оказалось, что учить других — это и весело, и требует огромной смелости. Эти дети снова напомнили мне это чувство, и я им благодарен.

Я слышал от Профессора (или, если быть точным, от Анко, что сейчас сидит у меня на плече), что ты стала лучшей на экзамене придворных магов и с отличием заканчиваешь Королевскую академию. Поздравляю!

Но всё же… открыто заявлять, что не придёшь на выпускной? Сомнительное решение. Преподаватели уже в отчаянии: мне приходилось получать до четырёх писем с грифоном за день.

Что до меня — я всего лишь выпускник-второй по рангу, проваливший экзамен в маги, так что моё отсутствие простительно. Но ты — нет. Тебе нечего стыдиться, наоборот, ты должна гордо выйти перед всеми. Это и будет достойным поведением для «Принцессы меча», леди Лидии Лейнстер.

И ещё… я писал в прошлом письме о том, что собирался вернуться домой. Отказываюсь от этой идеи. Конечно, я больше не смогу быть наставником у этих детей — я слишком слаб для этого. Вместо этого, посоветуюсь с профессором и посмотрю, какую работу смогу найти. Так что не волнуйся.

Повторю ещё раз: ты обязана прийти на выпускной. Если тебя там не будет — боюсь, студенты устроят бунт. До встречи в столице.

Бывший отличник, ныне нерадивый наставник — Аллен.

Город, видимый с перрона, всё ещё укрыт белым покрывалом. Даже поезд напротив весь в снегу.

Весна на севере наступит не раньше чем через месяц. Убрать зимние вещи можно будет ещё не скоро.

Три месяца назад я вышел на этом самом вокзале один. И сегодня снова стою здесь один — если не считать Анко на моём плече — ожидая, пока будет готов поезд в столицу.

Многое случилось, но дни были насыщенными. По крайней мере, того Аллена, который был сломлен неудачей на экзамене придворных магов, уже нет. И за это я благодарен.

Вернувшись, я расскажу всё как следует родителям и младшей сестре. До сих пор говорил лишь вскользь…

— Сенсэй! — Аллен-сенсэй!

Тина и Элли подбежали ко мне. Обе в тёплых пальто и шарфах. Ах да, нужно будет забрать у Тины мой шарф.

Снова это чувство дежавю. На этот раз первой прибежала Тина.

— Сенсэй, простите за ожидание.

— П-простите, что задержал… кя!

Следом Элли. Как и ожидалось, поскользнулась — я успел подхватить.

— Осторожно. Дорога всё ещё скользкая, нужно быть внимательнее.

— Д-д… да, спасибо вам большое…

— Всё в порядке.

Я похлопал по голове счастливую служанку. Холодный воздух больно щипал щёки.

— …Сенсэй, Элли? Может, уже отпустите друг друга?

— Говорят, что пора…

— Н-не хочу. Пожалуйста, обнимите сильнее.

— Элли!

— Тина-сэмэ ведь недавно сидела у Аллен-сенсэя на коленях в карете. Это несправедливо.

— А-а это… там было тесно, иначе никак…

— Но сзади было свободное место.

— У…

В последнее время Элли стала смелее и даже спорит с Тиной. Это хороший знак. Но устраивать перепалку прямо здесь — не стоит. Я мягко отстранился от Элли.

— Вы обе, все остальные ещё не подошли?

— Вот-вот… а, идут.

Я увидел лорда Уолтера, у которого на щеке ещё оставались следы от обморожения, и Грэхема с багажом. Шелли распоряжалась служанками.

И всё же… носить на себе форму горничных даже в такую погоду? Наверное, им не холодно.

— Аллен, извини, что заставил ждать.

— Ничего, я успел даже купить сувениры.

— Отлично. Прости, но я доверяю Тину тебе. Я позже приеду сам.

— Элли, слушайся Аллена. Ты взяла лекарства? Если карманных денег не хватит…

— …Дорогой, я ведь тоже еду.

Шелли в этот раз осадила Грэхема.

Да, всё уже решено.

Обе девушки безупречно прошли испытание герцогской семьи.

Дальнейшие приготовления тоже завершились быстро. Оказалось, что служанки и сама Шелли останутся в столице с ними на постоянной основе.

Старшая сестра Тины живёт в общежитии королевской школы, но обычно для дочерей герцогов это не принято. Теперь же, когда обе пойдут в академию, будут жить в особняке в столице, а потому без присмотра никак.

Говорят, Уолтер и Грэхем хотели лично поехать в столицу, но… под напором (или силой) Шелли вынуждены были отказаться. Честно говоря, так даже лучше.

Протяжный гудок. Я слегка поклонился.

— Тогда ждём вас в столице.

— Ага.

— Аллен, прошу, присмотрите за Элли.

— Конечно. Ждите хороших новостей.

Мы крепко пожали руки. Слишком крепко… аж пальцы болят. И слишком близко…

— Аллен, я доверяю тебе. Но если ты посмеешь покуситься на мою младшую дочь…

— Аллен, я уверен, вы так не поступите, но если хоть пальцем тронете мою внучку…

— Ха-ха… Конечно, не волнуйтесь. Они ведь ещё дети. В академии будут и более достойные юноши, на них и смотрите.

…Какие же они всё-таки чрезмерно заботливые.

Как только рукопожатие прекратилось, две маленькие ладони тут же схватили мои руки.

— Тина? Элли? Что такое?

— Мы хотим держаться за руки до самой столицы.

— Я… я тоже хочу. Можно?

— Конечно.

А вот взгляды родителей, прожигающие меня насквозь… пугают.

Но с такими глазами, полными ожидания, оттолкнуть их руку просто невозможно. Хм…

— …Однако, если лорд Уолтер и господин Грэхем против, то у меня нет выбора.

— !

— Отец!

— Дедушка!

— У-у…

Оба тяжело повесили головы. Да, с этим не поспоришь. Я понимаю их чувства.

── Прозвучал второй гудок.

Пора садиться. Ах да, чуть не забыл.

— Лорд Уолтер.

— …Что такое?

Чтобы Тина и Элли не услышали, я тихо заговорил:

— По поводу дневника… вы уверены, что мне действительно можно его забрать? Это ведь бесценная книга… Может, лучше доверить её кому-то другому?

— Не беспокойся. Я не так уж люблю читать, а когда Тины здесь не будет, читателей станет ещё меньше. Такая вещь должна быть в руках того, кто действительно в ней нуждается. …Если узнаешь хоть что-то о Великой Магии, расскажешь мне.

— Да, обещаю. Обязательно.

— Спасибо вам.

— Ты оказал мне огромную услугу. Ну, ступай уже.

— Да. Тина, Элли.

— Отец, мы поехали. О растениях я обязательно позабочусь.

— Знаю. Не тревожься. Я тоже вскоре отправлюсь в столицу.

— Дедушка, я-я поехала!

— Спокойнее. Если что-то случится, сразу же свяжитесь со мной.

Хорошая картина. …Даже немного завидно.

— Господа, время вышло. Прошу садиться.

Шерри мягко подтолкнула нас. Ах, чуть не забыл.

Поклонившись, я взял девочек за руки и мы поднялись в вагон. За нами вошли Шерри и остальные.

На этот раз нас ждёт особый вагон выше первого класса. Не знал даже, что такие бывают…

── Третий гудок. С грохотом закрылись двери, и поезд медленно тронулся.

Мы втроём распахнули окно и закричали:

— Лорд Уолтер, господин Грэхем, спасибо вам!

— Отец, встретимся в столице!

— Дедушка, я постараюсь возвращаться хотя бы на каникулы!

Голосов их уже не было слышно.

Но до самого конца они махали нам рукой, провожая взглядом.

＊

— Сенсэй, температура в вагоне в порядке?

— Да, спасибо.

— Эхехе, всё благодаря вам, сенсэй.

Тина, сидевшая рядом, слегка смутилась. Элли, похоже, завистливо прикусила губу — но я сделал вид, что не заметил.

Анко устроилась у меня на коленях, хотя рядом было полно места. …Ну ладно, ей так удобнее.

Сейчас мы регулировали температуру в вагоне. Небольшая практика. После экзамена Тина смогла использовать и другие базовые заклинания, кроме «льда».

Вероятно, это последствия того последнего заклинания.

Вряд ли теперь кто-то скажет, что всего три месяца назад она вообще не умела пользоваться магией.

Шерри одобрительно улыбнулась:

— Великолепно, барышня.

— Потрясающе! Но всё же… могли бы дать и мне попробовать.

— Тебя же сенсэй хвалил сегодня утром. Сегодня моя очередь.

— Но Тина вчера и позавчера тоже получала похвалу от Аллен-сенсэя. Так что сегодня очередь за мной!

— …Хорошо. Тогда обсудим это позже.

— Я только за!

Тина уже перестала сдерживаться, по крайней мере в том, что касалось меня.

Я долго размышлял о причинах её прошлого срыва и пришёл лишь к одному выводу — она слишком много терпела и загоняла себя в рамки.

Поэтому после экзамена я сказал ей:

— В отношении меня можешь не сдерживаться. Ни терпеть, ни бояться не нужно.

Хотя… её постоянные просьбы «обнять» всё же надо было ограничить. Из-за этого Лидия начала косо на меня смотреть и подозревать в странном.

В этот момент я ощутил лёгкий тычок пальцем.

— Сенсэй.

— Хм?

— Что вы выбрали в подарок для Лидии?

— А, вот её.

— Ого, какая миленькая! …Но, вас не наругают?

— С чего бы? Лидия обожает всё милое. Скорее уж, если бы я не купил, тогда бы точно спалилa меня дотла.

— С-спалила?!

— А-Аллен-сенсэй, что вы имеете в виду?

— В прямом. Эта девочка если чем-то недовольна — сразу рубит или поджигает. В общем, с ней хлопот немало.

Уверен, она уже сидит в столице, потирая руки в ожидании. Прямо вижу её.

Судя по прошлому… такой злой я её ещё никогда не видел. Честно, хотелось бы сбежать, но ведь эта девочка найдёт меня где угодно. Хоть на краю света.

— При случае познакомлю вас с ней в столице. Так что морально готовьтесь.

— В-всё в порядке! Я выиграю!

— И я тоже постараюсь!

"Лишь бы они не подлили масла в огонь…"

…Шерри, не улыбайтесь так исподтишка. От этого зависит моя жизнь.

＊

Раннее утро. Особняк семьи Ховард в столице.

В комнате, где я остановился на несколько дней, я как раз заканчивал сборы, когда услышал быстрые шаги. В следующее мгновение влетела Тина.

На ней было голубое с белым платье, украшенное тонкой вышивкой. В волосах — белоснежная лента, та самая, что была и в день нашей первой встречи, и на экзамене. В руке — посох госпожи Розы. Всё верно, ведь сегодня решающий день.

Подбежав ко мне, она закружилась на месте. Лицо её было смесью волнения и ожидания.

— Сенсэй, сенсэй, посмотрите! Как я выгляжу? Я ведь не странно смотрюсь?

— Всё в порядке. Сегодня Тина выглядит…

— А я?

— …Забавно.

— Тут надо говорить «красивая»! Вот уж!

Мы рассмеялись вместе. Я был рад, что она стала такой светлой. Всего три месяца назад она хоть и держалась бодро, но всё же много притворялась сильнее, чем была.

Я уже хотел её похвалить, когда вбежала ещё одна девушка.

На ней была не мейдская форма, а простая длинная юбка. Пока мы жили в этом доме, я не видел её в настоящей повседневной одежде — смотрелось свежо и непривычно.

— Т-Тина! Я же говорила, что нельзя вырываться вперёд… А-Аллен-сенсэй, я… то есть… э-э…

— О? Элли, сегодня ты тоже без формы. Очень…

— О-очень?

— Идёт тебе. Ты милая.

— Ау-ау… с-спасибо… кя!

— Ой, осторожнее.

Я взял Элли за руку и отвёл её за спину. В комнате закружились кристаллы льда.

— …Сенсэй, хвалить только Элли — нечестно. Так нельзя. Похвалите и меня…

Тина вот-вот собиралась развернуть «Ледяного волка». Я пожал плечами и легко обнял Элли.

— !?

— Э-это… я… а-ау…

— Сенсэй! Элли! Ра-зо-брись!

— О? Тина, а тебе разве не хочется присоединиться?

— !

— По-моему, здесь ещё есть свободное место… Ну что ж, жаль.

— …Вы издеваетесь…

Словно сердясь, Тина метнула в меня взгляд, но всё же быстро подошла ближе и устроилась в моих руках.

Я приободрил обеих:

— Слушайте внимательно. Всё будет хорошо. Совсем не о чем беспокоиться. Верьте в себя — и тогда результат обязательно придёт.

— Поняла… Я верю в себя. В ученицу, которую воспитал сенсэй.

— Я-я… я пока не могу поверить в себя… но я верю в Аллен-сенсэя!

— Хорошо. Держитесь. Шерри.

— Да.

Я разжал руки и передал девочек появившейся незаметно в комнате старшей горничной семьи Ховард.

— Поручаю их вам.

— А вы, Аллен, не составите им компанию?

— …Если пойду, они заплачут слишком рано. К тому же, я обещал заглянуть к другу. Остальное — на вас.

— …Понимаю. Желаю удачи.

— Благодарю.

Шерри всё уловила без слов. Да, мне и правда понадобится удача — и в больших количествах.

А мои ученицы…

— Сенсэй.

— Аллен-сенсэй.

— …Изменять нельзя!

Интересно, о чём это они? Между мной и той девушкой вовсе нет таких отношений. Ну… хотя, возможно, есть кое-какие тонкости.

＊

По настоянию горничной из семьи Лейнстер я направился в роскошный внутренний сад, где ранние цветы уже распустились во всём великолепии.

И первым, что я увидел, был огненный хищный птиц с огромными распростёртыми крыльями, пикирующий прямо на меня.

"Ах… если попадёт — умру, наверное."

Но это было лишь её обычное приветствие. Я сразу же развеял заклинание и, плюхнувшись в роскошное кресло, подперев щёку рукой, обратился к виновнице.

Передо мной сидела красавица с чашкой чая, а на столике рядом тикали маленькие старинные часы.

— …Слушай, пускать в ход «Огненного феникса» при встрече — это уж слишком. Я ведь, между прочим, сейчас в расстроенных чувствах. Хоть бы немного проявила заботу. Я и в письме тебе писал. Да и не опоздал.

— А разве не твой долг быть здесь раньше меня? И вообще, не тебе жаловаться, когда ты так легко всё рассеял! Мог бы хоть раз спокойно сгореть и доставить мне удовольствие. Моей магии на тебя всё равно не хватает, даже если ты не сопротивляешься! В следующий раз, как скажешь ещё что-то дурацкое── я тебя разрублю.

— Это я пас. Шансов победить тебя в фехтовании у меня нет — ни в прошлой жизни, ни в этой, ни в следующей.

— …С самого начала так бы и сказал.

Недовольство на лице принадлежало Лидии Линстер — нашей четырёхлетней дружбе назло. Старшая дочь герцогского дома, что управляет южными землями.

Иными словами — тоже «госпожа герцогиня». Более того, она носит прозвище «Принцесса меча» и входит в число сильнейших фехтовальщиков королевства.

Стоит только назвать её «госпожой герцогиней» — и выбор будет невесёлый: либо без разговоров схлопочешь удар меча, либо тут же окажешься испепелён её «Огненной птицей». Шансов увидеть завтрашний рассвет немного. Хотя иногда я нарочно зову её так, чтобы подразнить.

Обычно Лидия предпочитает удобную одежду, но сегодня была на редкость приодетой. Стоило мне взглянуть на неё как следует — и сердце предательски застучало, дыхание сбилось.

Алая парадная мантия слишком хорошо подчёркивала её длинные красные волосы, белая кожа казалась ещё ярче.

Стоило ей замолчать — и передо мной была бы сама воплощённая красота. Вот только сколько народу уже обманулось на её счёт… У этого прекрасного цветка шипы не просто острые — они проткнут тебя насквозь.義妹

И всё же, в этот раз вина на мне. Пусть пронзает сколько хочет. Я почесал щёку и извинился:

— Прости.

— …А за что именно ты извиняешься? Скажи словами.

— За то, что пошёл к Ховардам. За то, что согласился стать репетитором, не спросив тебя.

— …И ещё?

— За то, что редко писал письма. Что не приходил до сегодняшнего дня. За то, что не объяснил, почему меня отчислили из королевских магов.

— ……

Она протянула мне руки.

Немного замешкавшись, я всё же сделал то, чего она хотела. Положил на стол пакет с гостинцами и осторожно обнял Лидию.

Как всегда — яркая, роскошная, ослепительная. И при этом одна из сильнейших в королевстве как в фехтовании, так и в магии.

"Не сжимай так сильно, это же больно…"

Спрятав лицо у меня на груди, Лидия тихо прошептала:

— …Я ведь правда скучала.

— Прости.

— …Никогда больше не уезжай без предупреждения. А если уж уедешь — возьми меня с собой.

— Постараюсь… ай! Больно же! Не впивайся когтями!

— …Вот тут надо отвечать «да, я никогда больше так не поступлю. Простите меня, госпожа».

— С каких это пор я стал твоим господином? Но… прости.

— …Дурак.

Как долго она меня держала, прежде чем отпустить, останется секретом.

Когда Лидия наконец успокоилась, знакомая горничная принесла чай.

«Ну что это за тёплый, понимающий взгляд? Не надо так губами шептать “Ах, какие они милые…”»

Ладно-ладно, ту магическую сферу с записью, что ты наверняка прячешь, я всё равно потом конфискую.

Семья Линстер слишком обожает эту девушку. При всей её резкости, без неё они жить не могут.

А сама Лидия уже сидела рядом со мной на том же кресле, счастливая, прижималась плечом и весело покачивала ногами.

— Ну и как там?

— Что именно?

— Вступительные экзамены, разумеется.

Да, сегодня — день экзамена в королевскую академию. Всё время после приезда в столицу я уделял Тине и Элли, помогая им с последними приготовлениями. И лишь теперь пришёл к Лидии.

Хотя заранее я её предупредил… и всё равно она встретила меня атакой «Огненной птицей». Сколько раз я должен повторять, что от этого можно умереть?

Но я понимал — это её способ поддразнить меня. В полную силу она бы никогда не пошла. Я бы не выжил.

Усмехнувшейся Лидии я ответил:

— Прости, но, думаю, первой будет Тина. Элли тоже точно войдёт в число лучших.

— Хм… чтобы ты вот так прямо сказал? Редкость. Знаешь ли, моя сестрёнка тренировалась со мной три месяца! Так что победа вовсе не очевидна.

— Если рассуждать логически — да.

— Но?

— Но соперница слишком сильна. Тина — несомненный гений. Я знаю всего двух человек, кто уже на следующий день после пробуждения магии смог показать заклинание высшего класса.

— Хм… ну тогда ничего не поделаешь.

— Странно. Обычно ты бы возражала.

— Потому что тут всё честно. Твою ученицу три месяца готовил ты сам, а мою сестру — нет. В таких условиях проигрыш закономерен. Правда?

— Подожди, в письмах ты же писала, что твоя сестра сильнее… ладно-ладно! Это я не так выразился! Убери руку! «Огненная птица» в упор — не шутка!

— Мужчинам не к лицу придираться к словам. Ну да ладно. Время пришло. Начнём? Подробности ты мне всё равно потом расскажешь.

— Что значит «начнём»?… Ох!

Со всех сторон послышались шаги.

"Вот же чёрт, знал!"

Я попытался отскочить, но Лидия крепко схватила меня за правую руку.

«Откуда в этой тонкой руке такая чудовищная сила?!»

Смеющиеся горничные уже бежали к нам, неся зеркала и какие-то коробки с одеждой.

Ах, плохое предчувствие…

А рядом радостный голос, и она сверяет время с карманными часами.

— Экзамены уже должны закончиться. Разве подобает старшему брату встречать сестру в таком жалком виде?

— Ка-какой я тебе брат… ай! Больно! Кости трещат!!

— Моя младшая сестра. То есть, твоя сводная… такова уж общая логика мира, не так ли?

— Чт… что за странная логика… Ладно, понял! Понял уже!! Я ведь говорил и буду повторять ещё тысячу раз, но не вздумай разворачивать «Огненную Птицу» на таком расстоянии! …Делай что хочешь.

— Вот так бы и сказала сразу. Совсем не умеешь быть милым. Подготовка?

— Да! Всё готово в совершенстве!

Та самая горничная, что недавно приносила чай — старшая служанка Лидии, — с сияющей улыбкой отдала честь. Когда она успела?

— Аллен, вы готовы?

— …Делайте что угодно.

— Как достойно. Именно так и подобает. Благодаря вам, эти три месяца наша госпожа стала такой прелестной… каждый день был словно рай. Когда письма от вас не приходили, она грустила: «Наверное, я что-то не так написала…», «А если он возненавидел меня… что тогда…». А когда письмо всё же доходило: «Ф-фу! Мне всё равно, придёт оно или нет! Правда ведь? Совсем всё равно! …Да, передай это. Немедленно, грифоном, самым быстрым курьером!». О, госпожа в те моменты была неописуемо… Очаровательна! Да мы, горничные Линстеров, целый год можем держаться без снабжения только этими воспоминаниями! А когда дошёл слух, что вы лично приедете сегодня, её трогательность и невыразимая милость… Выбор этого платья, знаете ли, был результатом долгих мучительных раздумий, в конце концов мы устроили общее голосование всех служанок особняка, и──

— Долго ещё будешь языком чесать? Ничего, зарплаты тебе больше не понадобится.

— …Прошу прощения.

──И после этого меня в буквальном смысле разобрали горничные Линстеров. Прическа, костюм, украшения — всё было доведено до совершенства. Хотя… одежда оказалась так ужасающe точно подогнана под мою фигуру…

В памяти остался лишь момент после переодевания, когда Лидия с такой силой прижалась в объятиях, что я решил — сейчас сломает мне позвоночник. Её ослепительная улыбка, блестящие глаза белоснежного волчьего плюшевого зверька в её руках — и десятки горничных вокруг, снимающих всё это на артефакты.

Вернувшаяся сестра Лидии, а вместе с ней почему-то Тина и Элли, налетели на меня с криками и искрами радости. Потом всё перешло в мелкую ссору и весёлую возню троих девочек прямо в саду.

— Угу… отлично. Несомненно, все они сдали.

Обычные дети ведь не швыряются средними заклинаниями одно за другим, не нейтрализуют верхние заклинания играючи, и уж точно не обращаются с заклинаниями смертельного класса как с игрушкой.

Интересно, сам экзаменационный зал уцелел?..

──А через неделю был опубликован список зачисленных в Королевскую школу этого года.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6