Королевская школа ― это ворота к элите, прямая дорога в университет, величайшее учебное заведение королевства.

Здесь, если выпустишься среди лучших, то путь к сердцу государственной власти открывается широко, и шансы на карьерный взлёт возрастают во много раз. Каждый год дюжина выпускников становится королевскими магами ― и почти все они родом отсюда.

Хотя, впрочем, встречаются и такие, кто закончил школу вторыми, но оказался никудышным. Так что слепо верить статистике не стоит. Может, только я один из выпускников занимаюсь репетиторством? Впрочем, не жалуюсь.

"…Но почему, почему именно так…"

В большом зеркале отражался я сам. Ещё вчера поклялся никогда больше так не наряжаться, и всё же ― вот я снова здесь. Почему она так настаивает?..

Рядом напевала мелодию и проверяла детали стройная девушка с каштановыми волосами ― Анна, старшая горничная дома Лейнстеров. Она улыбнулась и обратилась ко мне:

― Аллен, что с вами?

― Нет… просто размышлял о непостижимости жизни. Кстати, эта кристальная сфера?..

― Её непременно нужно показать госпоже Лидии!

― …Понимаю.

Снова съёмка. Как будто того, что было, мало.

И ведь утро началось суматошно: нужно было выехать во дворец заранее, а она, закатившись в прихожей, заявила: "…Я тоже иду на церемонию поступления".

В обычные дни ― хладнокровная, безупречная во всём, кроме характера. Но стоит вмешаться мне ― и Лидия становится невыносимо капризной! Ради сделки пришлось отказаться от многого. Хотя рядом с ней на улицах столицы слишком привлекаешь внимание…

"…Впрочем, стоило ли ей сегодня появляться в повседневном наряде? Всё же это торжественная церемония назначения королевских магов. А старшая дочь дома четырёх великих герцогов пришла без платья ― да ещё и с мечом…"

Взгляд герцога Лейнстера, приехавшего с юга ради дочери, был полон тревоги.

― Ну что ж, пора показываться. Юные госпожи наверняка уже теряют терпение. Ах, как я жду этого момента! ― радостно подпрыгнув, Анна выпорхнула из комнаты.

Я снова посмотрел на своё отражение. Вздох.

― Простите за задержку, братец…

Вошла юная девушка в алом платье, с аккуратно уложенными рыжими волосами. Ростом почти как Тина, волосы длиннее, чем у Лидии в день нашей первой встречи, чуть вьются, но схожесть всё равно явная. Девочка застыла, широко раскрыв глаза.

"Уф… больно видеть такую реакцию."

― …Линне. Хотя бы улыбнись…

― Н-нет! В-вам ужасно… то есть, невероятно идёт!

Меня мягко утешила Линне Лейнстер ― младшая дочь герцогского рода, сестра Лидии. Её тоже следовало бы звать «Её Светлость», и простому учителю вроде меня полагалось бы держаться подальше. Но стоит хоть раз назвать её титулом ― страшно сердится. Потому я зову её по имени.

Учительницей в фехтовании и магии у неё была Лидия. Не будь я занят с Тиной, возможно, сам бы обучал её. Вот и сейчас… из-за этих связей я совершенно беспомощен перед сёстрами Лейнстер.

― Пожалуйста, не уходите вперёд без нас. Мы ведь ещё плохо знаем этот дом…

― Тина, не бегите! Причёска испортится…

Вбежали ещё двое моих учениц.

Первая ― в нежно-голубом платье, с белым бантом и заколкой в волосах ― Тина Ховард, вторая дочь северного герцогского дома Ховарда, одного из четырёх великих. Она носит в себе силу, похожую на великую магию «Ледяной журавль». Щёки у неё порозовели от спешки.

Вторая ― Элли Уолкер, наследница старинного рода, что служит Ховардам уже многие поколения. Подруга детства и горничная Тины. В форме королевской школы: строгий блейзер и фуражка, встречающаяся только здесь.

Обе тоже застыли, уставившись на меня, словно онемели.

"И вы туда же… больно."

― Тина, Элли. Видите же ― мне это не идёт. Думаю, стоит отказаться от участия в церемонии. Место представителя господина Уолтера мне явно не по плечу. Запись ведь всё равно сделают и для Ховарда, и для Лейнстера…

― Нельзя! ― хором откликнулись трое.

И тут же подбежали ко мне, заглядывая в глаза.

― Всё хорошо! Братец, вы выглядите… потрясающе!

― Верно! Учитель, я тоже хотела бы выбрать наряд вам!

― А-Аллен… вы… к-красивый…

― …Линне, Тина, Элли…

Их забота согрела так, что в уголках глаз защипало.

"Если бы та хоть на четверть… нет, хоть на десятую часть умела быть такой внимательной!"

Из коридора раздался весёлый смех.

― Отлично выглядишь. Неудивительно, что Лидия упёрлась и настаивала. В следующий раз и мой выбор наденешь.

― …Не издевайтесь надо мной.

― Всего лишь констатирую факт. И, Анна, ты хорошо постаралась.

― Благодарю за высокую оценку!

Вместе с Анной вошла леди Лиса Лейнстер ― мать Лидии. В обычные дни она управляет землями вместе с герцогом, поэтому её жизнь полна забот. Но сегодня ― редкий праздник: старшая дочь становится королевским магом, а младшая поступает во двор королевской школы. Разве могла она не приехать?

Торжество назначения новых магов и рыцарей всегда посещают четыре герцога и восемь маркграфов. Так что старшую дочь сопровождал сам герцог, а госпожа Лиса взялась за младшую.

С её внешностью ― вечная молодость, красота и огненно-рыжие волосы, как у дочерей. Если видеть их вместе, скорее примешь за сестёр, чем за мать и детей. Но взгляд, полный тепла и заботы, выдавал в ней настоящую мать.

В роскошном алом платье она выглядела воистину как герцогиня Лейнстер.

"…Попробую сказать напрямик, хоть безнадёжно."

― Госпожа Лиса.

― Хм? Аллен? Что? Старею, видимо, слух подводит. Повтори ещё раз.

― …Лиса. Я понимаю, насколько важна церемония поступления в Королевскую школу. Но ведь я всего лишь лишняя фигура, пришедшая ради количества…

― Нельзя так говорить. Держись достойно. Ты для меня словно сын, а мать обязана делать сына красивым. Дай угадаю ― ты ведь думал, что достаточно будет надеть форму мага?

― У…

― В точку? Лидия в этом отношении безнадёжна. Воспитывать её трудно. Стоит три месяца не видеться ― и она уже не может скрывать, как хочет прижаться…

― Кхм. Госпожа…

― Ах, прости, кажется, это был секрет? Ха-ха, но ведь стоит дело коснуться тебя ― и та девчонка сразу загорается! В прошлый раз я лишь поддразнила её перед поездкой в столицу, так она запустила в меня «Огненную птицу». Видимо, я воспитала её неправильно.

― …У меня те же проблемы.

Да, сейчас я был облачён в наряд, который в обычной жизни ни за что бы не надел ― сверхдорогой парадный костюм, волосы приглажены и закреплены средством.

"Честно говоря, выгляжу как дешёвый слуга-имитатор."

Пусть этот наряд и был куда лучше, чем вчерашний, и даже утончённее многих, что на меня навешивали после возвращения в столицу, но после того как я видел настоящего дворецкого Грэма в доме Ховарда, разница била в глаза ещё сильнее.

"Ну зачем, зачем я в это вляпался…"

Может, это расплата за то, что не писал родителям и не сообщал о своей нынешней жизни.

Или наказание за то, что этой весной не поехал с сестрой домой.

Знакомый голос прозвучал, лишённый всякой жалости:

― Ну, пора выезжать. Но прежде, Аллен…

― …Да.

― Что должен сказать мужчина, когда рядом с ним прекрасные девушки в нарядах?

― …Скажу позже.

― Нет. Девочки, вы ведь тоже ждёте?

― «Хотим услышать!» ― хором воскликнули трое.

― Вот так. Настоящий мужчина обязан оправдывать ожидания. Старайся.

― …Да.

С госпожой Лисой спорить было невозможно. С самого знакомства она относилась ко мне тепло, но её прихоти легко затмевали даже Лидию. Бежать было некуда.

А ведь рядом Анна сияла, уже держа в руках кристалл записи. Сделать комплименты четырём девушкам ― верная смерть. Лидия, увидев запись, непременно вытащит меч и запустит «Огненную птицу». И я буду плакать.

"…Выбора нет."

― Скажу всё в карете. А пока, до конца церемонии, исполню роль дворецкого.

― Вот как? Тогда поезжай в моей карете.

― Н-нет! Как бы я ни уважала вас, госпожа Лиса, но учителя я не уступлю!

― Д-да, я тоже думаю, что нужно прислушаться к нашим чувствам! А-Аллен-сэнсэй!..

― М-мама! Это нечестно! Б-братик!..

― Вот видишь? Ты у нас нарасхват, Аллен. Ну что, с кем поедешь?

Она подмигнула мне с улыбкой. Всё шло по её сценарию. Я закрыл глаза, скрывая смущение.

― Буду исполнять обязанности дворецкого для троих госпож. Вы согласны, милые дамы?

* * *

*

― Ещё раз скажу, братик. Вам очень идёт этот наряд, ― тихо улыбнулась Линне, сидящая напротив в роскошной карете.

Её забота тронула до глубины души. Казалось бы, она уже привыкла к моему виду. Не верится, что эта девочка ― сестра Лидии. Настолько вежливая, правильная… Настоящее сокровище.

"…А вот Тина и Элли смотрят слишком сурово. Эй, улыбайтесь хоть немного!"

После короткой перепалки, кто сядет рядом со мной, госпожа Лиса одним словом решила спор: три девушки уселись рядом, а мне досталось место напротив. Сама же Лиса с Анной отправились в другой карете.

"Скорее всего, для тайного разговора. Иначе упустить возможность пошутить надо мной и сделать ещё записи ― просто немыслимо. Разве что госпожа Шелли, старшая горничная Ховарда, выехала заранее, поэтому их планы слегка изменились…"

Я вздохнул.

"Лучше быть осторожным. Не хочу вляпаться в крупные интриги."

― Благодарю вас. Но, прошу, называйте меня просто Алленом. Сегодня я ваш дворецкий. А вы, Линне, сегодня особенно очаровательны.

― А-а…

― М-м…

― Я-я тоже так думаю! Аллен-сэнсэй! ― выпалила Элли.

― Элли, и вас мне позволено звать по имени. А форма вам идёт безупречно. Хотя… о, кажется, бантик на шее немного сбился. Разрешите… так, теперь идеально.

― Х-хай! С-спасибо большое…

Линне и Элли густо покраснели и смущённо опустили глаза. Между ними сидела Тина, надув щёки.

― …Значит, Аллену так приятно, когда его хвалят Линне и Элли?

― Да, очень приятно. Это бывает нечасто.

― …А если похвалю я ― вам тоже будет приятно?

― Разумеется.

― Т-тогда… э-э… очень идёт…

― Аллен, ― вдруг вмешалась Линне, ― расскажите, чему следует особенно внимать при учёбе в Королевской школе.

Тина, сидевшая справа, замерла, ошеломлённо уставившись на неё. Потом медленно повернула голову и улыбнулась… слишком холодно.

"Опять это. С момента вступительных экзаменов при каждой встрече такое. Спрошу у Тины ― молчит. У Линне ― тоже молчит. Даже Элли только растерянно пожимает плечами… Что же произошло?"

"Придётся поговорить с директором. Наверняка он замешан."

― Думаю, вам беспокоиться не о чем. Разве что ― не возгордиться.

― Не возгордиться?

― Да. У вас есть талант, и многие сверстники будут равняться на вас.

Эти трое и правда были невероятно одарены.

Тина ― абсолютный лидер экзаменов, выбранная для речи на церемонии как лучшая из новичков. Её письменные ответы вместе с Лидией признали высшими за всю историю. Магия ― она уже овладела «Снежным волком», пусть пока и неуверенно.

Линне ― вторая после неё. Будь не Тина ― заняла бы первое место с огромным отрывом. Её рост превзошёл ожидания, а в фехтовании она, возможно, и мне не уступит. Более того, она уже владеет высшей огненной магией ― «Огненной птицей».

Элли ― тоже среди лучших. Время бы ей ― и взошла бы ещё выше. Да, в теории отстала, зато знает множество заклинаний. Магический стиль у неё похож на мой, поэтому учить её мне легко.

Я посмотрел на них и продолжил:

― Люди с силой часто начинают думать: «Я лучше остальных». И это само по себе неплохо ― ведь уверенность важна. Но…

― …Но это может обернуться излишним чувством превосходства над другими, ― тихо закончила Линне.

― Верно. Лично я хочу, чтобы люди с талантом не забывали и о другом ― о доброте и теплоте к окружающим. Чтобы вы берегли себя и дорогих вам людей…

― Используйте силу лишь тогда, когда нужно защитить себя или свою веру. Уверен, вы справитесь, поэтому я не переживаю. Спасибо за хороший вопрос, Линне.

Я мягко погладил её по голове. Кажется, она сама не любит свои вьющиеся волосы и пытается приблизить причёску к стилю Лидии. Но ведь и так хороша.

Девочка засияла от счастья ― и тут же в воздухе похолодало.

― …Аллен, вы слишком уж высоко оцениваете Линне, не находите?

― Ах, ревнуете? А ведь вы ― первая ученица. Странно видеть, что вам не хватает уверенности.

― Это не ревность. Но если хотите, можем прямо сейчас выяснить, кто сильнее.

― Хотела бы сказать «с удовольствием», но… воздержусь. Я не хочу, чтобы Аллен меня возненавидел. В отличие от вас, мне важно его мнение.

― Ч-что? Совсем не так! Я… я знаю, насколько он дорог для меня!

― Тина.

Я мягко похлопал её по голове, и холод сразу исчез. Девочка опустила взгляд.

― …Простите меня.

― Всё хорошо. Линне, только прошу ― не подражайте Лидии.

― Извините. Я перегнула палку.

― И вы тоже, Элли. Даже если умеете тонко управлять маной, не стоит разворачивать заклинания в тесном помещении.

― Х-хаи! Пр-простите!

Среди троих самой боеспособной была именно Элли.

Тина и Линне могли использовать магию высшего уровня, но их контроль ещё слишком слаб, они не раскрывали свой потенциал полностью. Возраст, впрочем, всё объяснял ― время на оттачивание мастерства у них ещё было.

"…А вот Элли отличалась."

Эта горничная не владела высшей магией, и даже заклинания старшего уровня ей недоступны. Но вот в умении контролировать магию средней ступени она заметно превосходила обеих. А её спокойствие и собранность ― уровень, достойный придворного мага. Я с нетерпением ждал, как далеко она сможет вырасти. Хотелось верить, что в будущем она станет одной из сильнейших магов королевства.

Но сейчас ― передо мной стояла девочка на грани слёз. Я осторожно коснулся её щеки. Она вздрогнула.

― Нельзя плакать. Иначе твоё милое лицо потеряет весь блеск. Я ведь не сержусь.

― Э-э… к-красивое…?

― Да. Улыбка Элли подобна ангельской.

― А-а… с-спасибо вам…

"…Да, холод и жар вместе. Мне трудно обращаться с девушками, даже привыкнув к Лидии и её сестре."

― И вы тоже, Тина, Линне.

― «!» ― обе вздрогнули.

― Ну что ж, скоро прибываем. Приготовьтесь.

Я обратился к троице, которая уже начинала смущённо ёрзать на сиденьях.

Впереди виднелась Королевская школа.

* * *

На стоянке было полно карет и лишь немного автомобилей. Всё ещё чувствовалось, что кареты остаются привычнее. Многие, как и леди Лиса, предпочитали живых животных технике. Когда-то, оказавшись почти насильно в имении Лейнстеров, я видел выделенный ими природный заповедник ― только там обитали редкие растения и звери. "Да, масштабы расходов великих домов действительно иные…"

У ворот школы возвышались чёрные глыбы в форме арки, украшенные гербами. Дворфы создали их двести лет назад. Величие давило, но по камню вились лианы от Великого древа, стоящего в центре ― смягчая строгость. Знали немногие: в случае войны это древо станет узлом боевого барьера.

Согласно правилам, ученики и родители должны были заходить через разные входы.

Я вышел из кареты.

Небо заволокло, запахло дождём. Церемония поступления должна была пройти на открытом воздухе ― лишь бы погода не подвела.

Я улыбнулся и протянул руку внутрь:

― Госпожи, позвольте.

Три девочки замерли. "Что? Я ведь всё правильно сделал?"

Линне откашлялась:

― Бра… кхм. Аллен, не пугайте так.

― В-вот именно! Сегодня вы особенно красивы, так что должны беспокоиться о наших сердцах!

― Ах, значит, обычно он не красив?

― Ч-что!? Глупости! Просто вы завидуете, что именно я и Элли провели с ним больше времени! Но увы ― он наш учитель♪

― …Хотите решить это поединком?

― С удовольствием!

― Линне, Тина.

― «!?»

Я окутал их мягким ветром и вынес наружу. Они плавно приземлились, и я легко щёлкнул их по лбу.

― Ай! ― «Ах!»

― Вы ― лучшие среди всех новичков королевства. Вам предстоит быть примером для остальных. Так что держите себя в руках. И ещё…

Я поправил им растрёпанные волосы.

― Если будете драться, испортите платья. Нельзя.

― …Да, простите. Но это не ссора.

― …Верно. Хоть я и не люблю соглашаться, но вы правы.

― Хм? А мне показалось, вы очень даже дружны.

― «Мы не дружны!» ― выкрикнули обе.

"Да-да, конечно. Ага, подружки…"

Я снова протянул руку.

― Элли, прошу.

― Х-хаи!

Она нервно вложила ладонь в мою. "Опять это чувство дежавю…"

― Кья!

― Осторожно. Всё в порядке, вы не ушиблись?

Как и прежде, она оступилась на ступеньке, и я поймал её на руки. Если бы упала сейчас ― это был бы позор перед всей академией. Элли, красная как мак, застыла у меня на руках. Я аккуратно удержал её, чтобы форма не помялась.

― А-а-а… Аллен-сэнсэй…

― Братик!!!

― Учитель!!!

― …Что такое?

― Если уж держите кого-то на руках ― то и меня тоже! Линне всегда готова!

― Хватит! Прекратите! Вы вообще что требуете в такой момент!?

― Э?

― «Э?» не подходящий ответ! …Всё, на поединок после церемонии решено!

― Потом. А сейчас ― моя очередь, верно, братик? Элли, уступи.

― Н-нет!

― Если уступишь ― я дам тебе одну жемчужину из коллекции Лидии. Там такие редкие записи с братиком… хочешь посмотреть?

― ! …Л-ладно…

"…Коллекция? Записи с моим участием? Что ещё за ужас?"

Элли неохотно выбралась из моих рук.

И тут позади раздался знакомый смех:

― Аллен, конечно, можешь тискать девочек, но тогда я всё всем расскажу.

― Бессердечно. Она в последнее время слишком уж кусается.

― Ха-ха, вот именно. Если не хочешь, чтобы стало хуже ― пойдёшь со мной.

Как и ожидалось ― передо мной стояла госпожа Лиса и сияющая Анна с кристаллом в руках. Суть проста: теперь я обязан сопровождать девушек внутрь.

Скорее всего, отдельную карету для нас выделили ради девочек ― чтобы они меньше нервничали. Ну что ж, ради них я готов потерпеть.

"Но всё равно… мысль о том, что мне снова придётся идти в зал, полный одних дворян, сильно давила."

Лиса позвала учениц:

― Линне, Тина, Элли.

― «Д-да!» ― хором откликнулись три голоса.

― Здесь мы расстаёмся. На время церемонии я заберу Аллена.

― …Мама, может, потом позовёте его к нам?

― Нет. Учись решать быстро и уверенно.

― Лиса, только прошу, не делайте с учителем ничего странного.

― Ха-ха, Тина, смотри-ка, ты научилась говорить прямо. Мне нравится эта твоя сторона больше, чем та, когда ты была чересчур тихой. Ну же, как представитель новичков, я жду от тебя блестящей речи. Постарайся.

― С-спасибо!

― Я… эм… ну…

― Береги их, ладно?

― Д-да!

― Ну, тогда ― веселитесь.

― «Да!» ― снова вместе ответили они.

― Аллен.

― До встречи, госпожи.

― «До встречи!»

Линне и Элли бодро отозвались. Тина же молчала.

"Хм…"

Я присел и потрепал её по голове.

― Сегодня вы, Тина, словно снежная фея. Всё получится. Главное ― говорить искренне, от сердца. Если вдруг начнёте нервничать…

Я коснулся её белоснежной ленты. Без магии, просто как талисман. Девочка чуть выдохнула, глаза блеснули пониманием.

― Вспомните итоговый экзамен в имении. Я рядом с вами. Не забывайте об этом.

― С-спасибо… учитель… я… я!..

― Всё, хватит. Как неприлично для первой ученицы, ― вмешалась Линне.

― …Завидуешь?

― Ч-что!? Ах ты…!

― П-пожалуйста, не ссорьтесь! ― Элли спешно разняла их.

"О, хорошо. Пожалуй, начинаю понимать их отношения. Для них соперничество и дружба ― важная основа. Надеюсь, всё это перерастёт в хорошую связь."

― Итак, до встречи, госпожи.

― «Да!» ― три голоса в унисон.

На этот раз и Тина ответила уверенно, и они втроём бодро направились к воротам.

"Пусть её речь пройдёт удачно… Пусть грядущее учёба станет для них светлым временем."

― Ну что ж, и нам пора. Аллен, расскажи мне подробнее о том, что видел на севере.

― Всё уже в письме. И я не соврал.

― Да, но…

Лиса улыбнулась озорно.

"Эта улыбка… слишком хорошо знакома. Всегда кончалось для меня бедой."

― Я хочу знать вот что: что именно ты увидел в Тине.

― Никаких доказательств. Даже проверить пока невозможно.

― Лгун. Ты ведь уже догадываешься, что это. Поверь, лучше обсудить это со мной, чем с Лидией.

"Попала в самое сердце… Чёрт. Видимо, придётся рассказать. Но если та узнает раньше времени…"

В ушах прозвучал знакомый голос:

"Почему ты не рассказал это мне первым делом!?"

"Да-да… если расскажу ― разозлится. Если не расскажу ― ещё хуже. Тогда у меня иного выбора не было: связать ману с Тиной напрямую, иначе её магия вышла бы из-под контроля."

Пока что её устраивает объяснение, что это просто метод, чтобы помочь ей научиться использовать магию. Но вопрос о «Ледяном журавле», о погибшей матери Тины и о странном дневнике ― всё это вскоре придётся открыть…

"…И от одной мысли уже дрожь."

А вот о том, что меня выгнали из дворца ― что я ударил второго принца, потому что не сдержался, когда оскорбили мою семью и Лидию ― об этом я умолчу. Узнают ― и всё, конец. Там будут и крики, и смех, и мечи, и заклинания…

И не только от Лидии, но и от моей семьи.

― Брат, вы что, идиот!? Почему всегда, всегда, всегда вы вляпываетесь в неприятности!?

Я живо услышал строгий голос младшей сестры.

"Это не моя вина! Я не ищу бед ― они сами находят меня. Ну вот как тут спорить? С Лисой спорить бесполезно. Это… непреодолимая сила."

― Считайте это испытанием. Ну-ка, Аллен, улыбнитесь сюда.

"Анна, прекратите читать мои мысли. Снимайте спокойно. А копию записи отправьте и в дом Ховардов ― всё же сегодня особенный день: представитель первокурсников и представитель старшекурсников оба из одной семьи."

* * *

― В целом поняла. Забавная у тебя теория.

― Благодарю.

Мы вошли в школу и по отдельной зелёной дорожке, укрытой лианами, я рассказал Лисе о событиях в доме Ховарда.

Из-за щекотливости темы Анна наложила на нас магию глушения.

― Значит, ты думаешь, что великие заклинания делятся на два вида? Чистая магия и… нечто вроде разумных магических существ, как в случае с Тиной?

― Да. Но это лишь гипотеза. Нет материалов, чтобы проверить. Даже не уверен, что это «Ледяной журавль». Я уже обыскивал библиотеку Лейнстеров, но ничего не нашёл. Может, вам известно что-то ещё?

― Хм… Анна?

― Пожалуй, только пылающий меч Лидии.

― Точно. Но у него ясное происхождение. Это оружие, созданное эльфами, дворфами и гигантами ещё до Войны с демонами. Силен, но не настолько, чтобы поколебать страну. Максимум ― один город.

Четыре великих дома имели свои символы ― магию, технику или оружие ― которыми их боялись внутри и за пределами страны.

В народе их считали тем же, что и великие заклинания. Но на деле различие было огромным.

К примеру, ледяная магия «Снежный волк» и то существо, что мы встретили ― «Ледяной журавль» ― были несравнимы.

Заклинание Тины остановило даже «Снежного волка» герцога Ховарда. Это выходило за рамки известных школ магии.

― А вы встречали госпожу Розу Ховард?

― Да. В юности, когда она ещё бывала на приёмах во дворце. Яркая, умная, остроумная. Никаких слухов о бедах за ней не тянулось. Разве что после замужества.

― Значит… тупик.

― Аллен, кому ещё ты говорил об этом?

― Только господину Уолтеру и Профессору. Думаю, Грэм и Шелли в доме Ховарда тоже знают. После церемонии собирался рассказать и директору.

― Разумно. Хорошо, я помогу. Со свекром тоже свяжусь. А расследование магии оставим профессорам. Анна.

― Да, госпожа. Роза Ховард ― супруга герцога. Если даже Ховарды за годы не нашли причину её смерти, а к тому же есть подозрение на убийство ― это займёт время.

― Простите. Рассчитываю на вас.

Я низко поклонился. За последние годы я слишком часто получал помощь от них. Когда-нибудь я должен буду отплатить.

Лиса махнула рукой и сказала уверенно:

― Глупый мальчик. Аллен, мать не может не помогать сыну. Твои родители доверили тебя нам. Полагайся больше. Делай нас счастливыми этим.

― П-постараюсь.

Однажды наши родители встречались: вместе ужинали с герцогами Лейнстерами. Тогда моя мать и Лиса нашли общий язык и до сих пор переписываются.

"Эта стойкость… мама, ты и герцогиню не боишься?.."

― Ах да, Аллен. У меня есть к тебе одно личное поручение. Пока деталей рассказать не могу, всё ещё решается. Но поможешь?

― «В выходные и накануне у меня уроки и подготовка, так что будет сложно. В другое время ― возможно».

― «Мне нужно лишь немного твоего времени в обеденные часы. На первое время, да. Подумай. Ах, вот и выход».

Лоза расступилась, и показался конец тропинки.

― Ну вот, начнётся.

Хотя четырёх герцогов и большинство маркграфов сейчас нет ― они отправились во дворец на церемонию назначения новых королевских магов и рыцарей, ― но их супруги и дети младших аристократов, включая графов и баронов, здесь наверняка.

Могут и сплетни пустить. Но ради милой ученицы ― стоит потерпеть.

К тому же, Уолтер Ховард наверняка хотел бы увидеть парадный вид своей дочери Тины и ещё одной девушки. Придётся запомнить всё и за него тоже!

― «…По крайней мере, так я себе это внушал».

― «Аллен? Что ты там бормочешь?»

― «Нет, просто думаю ― зачем я вообще здесь…»

Внизу собирались люди. Временные ряды зрительских мест, по несколько десятков ступеней с каждой стороны. Ждали начала церемонии поступления. Крыша только над постоянными рядами ― если дождь пойдёт, начнётся хаос.

Перед ними ― тренировочная площадка, где я впервые работал с Лидией. Часть внутренней стены выглядела подозрительно новой. Что там произошло?..

На площади уложили мраморные плиты, выставили сотни стульев. Для речей сделали возвышение с кафедрой и несколькими богато украшенными креслами.

Мрамор явно уложен специально для церемонии с помощью магии земли ― от него идёт свежее магическое сияние.

Пока ученики ещё не вошли, восточные и западные ворота оставались закрыты.

Анна, наливая чай, мягко увещевала меня:

― «Аллен, вы же здесь как представитель дома Ховардов. В этом нет ничего странного».

― «Ну, формально ― да… Но это же ложа для знати: королевской семьи и герцогов. Разве мне положено тут сидеть?»

Это была ложа для почётных гостей ― на верхнем ярусе, с удобными креслами и прохладой. Снаружи не видно, а отсюда ― видно всё.

Но других герцогских семей не было, так что место оказалось в нашем полном распоряжении.

Рядом госпожа Лейнстер изящно пригубила чай:

― «Вкусно. Аллен, хватит себя принижать. Как сказала Анна, сегодня ты здесь от имени Ховардов. Сам Уолтер Ховард доверил тебе это. И для меня ты словно сын. Так что ― всё правильно».

Анна кивнула с достоинством:

― «Именно так. Все, кто подходил с приветствиями, отзывались только с похвалой. Аллен ― имя, известное каждому в столице. Не знать его ― значит, не разбираться в делах».

― «Ха-а…»

Ещё недавно десятки людей подходили с приветствиями к госпоже Лейнстер: графы, виконты, бароны, влиятельные купцы из столицы и провинций, даже старейшины племён.

Сначала я держался в стороне, чтобы не мешать, но госпожа Лейнстер всякий раз подзывала меня:

― «Позвольте представить. Это Аллен. В столице его знают как "Мозг Клинка". Для меня он почти как сын. Надеюсь на ваше расположение».

И всякий, кого я встречал, реагировал восторженно:

«О, так это вы!» ― «Ах, мы столько слышали!» ― «Какая редкость, госпожа Лейнстер, где вы нашли такого юношу!?» ― «Непременно поединок!» ― «Моя дочь как раз в этом году достигла пятнадцати…» ― «Мой сын в университете многим вам обязан…» ― «Не согласитесь ли стать наставником наших детей?»

…Что-то явно пошло не так.

Все были невероятно доброжелательны. Может, из-за присутствия госпожи Лейнстер?

Анна, наливая новый чай, улыбнулась:

― «Всё естественно, Аллен».

― «Спасибо, но… что вы имеете в виду?»

Запах свежего чая. Наверное, новая смесь ― Лидия иногда приносила мне что-то из новинок Лейнстеров, всегда отменное.

Анна вздохнула с преувеличенной серьёзностью:

― «Давно хотела сказать: вы сами не понимаете, насколько велики».

― «…Я стараюсь смотреть на себя объективно».

― «Ну-ну. Ну-ну-ну».

Госпожа Лейнстер улыбнулась устало:

― «Анна, он ведь говорит это всерьёз. Может, это и добродетель, но… порой слишком».

― «И всё же, госпожа. Именно потому, что Аллен такой, наши девушки доверяют ему безоговорочно».

― «Верно. Пусть тогда и дальше они его "исправляют". А теперь ― продолжайте, пожалуйста».

…Наверное, это всё же было мягкое наставление. Хотя я сам себя уже тысячу раз ругал за чрезмерную скромность.

Анна приложила палец к губам и оживлённо продолжила:

― «Позвольте мне заметить: вы ― Надежда».

― «Надежда? В каком смысле?»

― «Разве не ясно?»

Она стала загибать пальцы, перечисляя:

― «Юный безвестный мальчик с Востока, поступивший в Академию экстерном. Через год ― выпускник со вторым местом. Заслуги и подвиги на поле брани. В университете ― снова второй выпускник. Связи с Лейнстерами и Ховардами. Дружба с профессором и директором Академии. А главное ― рядом с Лидией, "Клинком"! Разве это не словно из сказки?»

Госпожа Лейнстер добавила с улыбкой:

― «Да, теперь многие просят познакомить их с тобой. Сегодня ты видел ― все хотели встретиться. В следующий раз сфотографируйтесь с Лидией, вы вдвоём ― настоящая картина».

― «О да! ― подхватила Анна. ― Вдвоём вы ― непобедимы! Особенно, если рядом Лидия ― её красота сияет в десятки раз сильнее! Это же счастье ― видеть её теперь такой взрослой, после тех времён, когда она была ребёнком!»

Я смутился:

― «Лидия действительно стала красивой за последние годы… Но я-то почти не изменился. Ну, разве что ростом её перегнал».

…Хотя, признаться, это одна из немногих вещей, где я её превзошёл.

Служанки дома Лейнстеров весело переговаривались:

— …Готовка, стирка, шитьё, укладывание спать… и прочее.

— Мухуху~. Было время, когда госпожа Лидия из-за этого переживала! «Хочу, чтобы рост остановился», «Не готовь еду, от которой я вырасту!» — вот такие слова мы слышали. Ах, чудесные были деньки. А когда господина Аллена ростом превзошли — ох, госпожа Лидия тогда так радовалась! Мы, служанки Лейнстеров, до сих пор всем сердцем поддерживаем вас за то зрелище!

— А-а… Вот почему в какой-то период мне так активно подсовывали еду и чаи «для роста». Подозрительные штуки там тоже попадались…

— Всё я собрала! Если хотите ещё подрасти, я из заморских стран закажу и принесу целую коллекцию редкостей♪

— Ха-ха, приму только вашу заботу.

…Как и семья Ховарда, так и люди, служащие в доме Лейнстеров, гордятся своей работой и искренне обожают господ. Нет, даже фанатично преданы… кхм, нет, всё же — с уважением. Видно, что им это в радость.

Про другие два дома я не знаю. Думаю, там всё куда строже.

— Так или иначе, господин Аллен, вы должны быть увереннее в себе. Вы заслуживаете хотя бы десятую часть той похвалы, что обычно достаётся госпоже Лидии.

— Аллен, скромность — это прекрасно. Твои родители дали тебе замечательное воспитание. Но во всём нужна мера. Запомни это как задачу на будущее.

— …Буду осторожен.

— Вот и хорошо.

Я поклонился двум женщинам. Никто ещё так мягко не объяснял мне мою ценность.

«Во всём нужна мера…» — да, нужно не забыть.

Зал становился шумнее: должно было начаться.

Я поднял глаза — облаков стало больше. Надеюсь, не помешает.

──По залу пронеслись фанфары.

Внезапно двери распахнулись, влетела магия и взорвалась вспышками.

Ослепительные огни сложились в воздухе в яркий узор.

Так обозначают направление прохода? Умно придумано.

Надеюсь, Тина и остальные не слишком волнуются…

＊

На помосте вспыхнул красивый магический узор, и в вихре фиолетовых искр появилась девушка.

В Королевской школе церемонии вроде вступления или выпуска ведут сами ученики. Поэтому у студсовета здесь власть велика, они часто выступают посредниками во внутренних делах.

В наше время ведущим на церемонии был новый вице-президент.

Зрители встретили её аплодисментами. Девушка вышла на трибуну, поклонилась и заговорила:

«Благодарю вас. Объявляю церемонию поступления в Королевскую школу открытой».

Благодаря артефакту, соединённому с магией ветра, её голос разносился по всему залу.

…Стоп. Этот голос… я знаю его! Я привстал, напряг зрение.

На ней была фуражка, закрывающая уши, но сбоку выбивались серебристо-серые волосы. А за спиной — пушистый хвост. Не может быть ошибки.

— Ч-что!? Как она здесь!?

Ведущей церемонии была моя сестра — Карен.

Позавчера, когда мы виделись, всё было как обычно:

«Брат, ты слишком пренебрегаешь своей единственной сестрой! То домой не поехал, то нанял репетитора, то всё время проводишь то у Лидии, то в доме Ховарда… Всё, ухожу! — Если хочешь догнать — торопись! Если будешь добр ко мне, настроение милой сестрёнки улучшится. Это выгодная сделка, не упусти шанс».

Нет, этого она тогда не говорила. Мы просто договорились, что после церемонии пообедаем вместе. Наверняка хотела меня удивить. Такая взрослая, но всё же не может оторваться от брата. Она милая — я всё прощаю.

──Я и родители, а также Карен, не связаны кровью.

Когда-то родители были молодыми торговцами. Во время странствий они нашли меня, завернутого в тряпьё, под крышей заброшенного дома, и решили взять к себе как сына.

Они даже бросили кочевую жизнь и остались жить в том краю.

У меня не было ничего, что говорило бы о происхождении. Имя мне дали родители. Мать сказала: «Это имя легендарного героя нашего рода. Но для меня главное — чтобы ты был здоров». Ну, я стараюсь.

Мои родители и Карен — из рода волков.

Когда-то волчий клан славился могуществом, но в Войне с демоном двести лет назад почти весь пал в боях.

Теперь их осталось мало, а потому нынешние волки добры и мирны, если признали кого-то семьёй.

──Редким исключением стала моя сестра.

Карен сильна: меч, тело, магия — всё на высоком уровне. Она — «отклик предков», редчайший талант. Среди сверстников ей не было равных.

Но в Королевской школе конкуренция безжалостна. Да ещё предвзятость к зверолюдям и негласное правило «сначала дворяне»… Добиться признания почти невозможно.

Я знал, что Карен старается, верил в неё, но всё же — это потрясающе!

«Позвольте представиться. Вице-президент студсовета, Карен. Как видите, я из рода волков. Прошу любить и жаловать».

В зале поднялся одобрительный шум. Но кое-где — и насмешки.

Хм… эти грязные слова в адрес моей сестры… Они думают, что смогут безнаказанно жить в столице? Нет. Я их найду и заставлю пожалеть.

— Господин Аллен~, у вас сейчас страшное лицо~. Не беспокойтесь. Мы в доме Лейнстеров всё решим тихо.

— Аллен. Сядь.

— …Извините, увлёкся.

Да, надо и мне учиться отпускать. Лидия постоянно меня за это дразнит…

«А теперь — прошу поприветствовать новых учеников!»

Пол сиял, двери с востока и запада открылись, и в зал вошли ученики. Первые — старшие курсы. Аплодисменты.

За ними — новички в форме. Четыре года назад и я был таким же…

— Госпожа Лидия и господин Аллен при своём вступлении не стеснялись и сразу демонстрировали чувства. Мы были ошарашены!

— Да, а когда он привёл её в особняк после экзаменов, я была поражена. Не верилось, что девочка, интересовавшаяся лишь фехтованием… Ха-ха, мой муж потом до глубокой ночи пил от радости.

— …Не читайте мои мысли. Вон, Линне и Тина идут. А?

Эти двое должны были сесть на трибуну, как лучший и второй ученик, но вместо этого шли вместе со всеми и что-то спорили. В платьях — привлекают внимание.

Элли тоже неподалёку, но не вмешивается. Остальные ученики явно в замешательстве.

Госпожа Лейнстер и Анна смотрят с укоризной. Ну вот, как всегда.

— Проблемные дети. Аллен?

— Попробую утихомирить.

В зале магию использовать нельзя, иначе тут же атакуют. Но… маленькая хитрость пройдёт.

Я создал над ними каплю воды и капнул на лбы. Спор прекратился.

Затем лёгкий ветерок к ушам: «Тихо».

Когда-то я так пугал всех подряд, и взрослых, и детей.

Подействовало: Тина и Линне замолчали и пошли спокойно.

— Блестяще.

— Но излишне строго. Хватило бы ветра.

— Я хотел проверить реакцию. И немного наказать.

— Хитрый ты. Если кто-то заметил твою магию — я тут же заберу его к нам.

— Уже заметили. Вон, Карен подняла голову.

Да, я же этим способом часто её подшучивал, когда мы были детьми. Она меня сразу узнала.

Она беззвучно пошевелила губами. С такого расстояния мне удалось разобрать:

«Братец, ты дурак? После будет выговор. …Спасибо».

— Любят же вас, господин Аллен♪

— …А я думаю, что это вы — самая странная из всех.

— Ой что вы. В конце концов, я всего лишь служанка!

С этими словами она весело отсалютовала. Загадочная женщина.

А ведь именно она возглавляет тысячу служанок дома Лейнстеров и помогает Лисе. Уже не в первый раз я убеждаюсь, что она необычная.

──Наконец почти все новички расселись. Человек около трёхсот. Музыка смолкла.

Может показаться, что это много, но за три года до выпуска добирается лишь половина. Если вспомнить об этом — цифра выглядит куда иначе.

Тина и Линне сели на приготовленные для них роскошные кресла на сцене.

Старшие ученики-организаторы заметно заволновались. Один подошёл к Карен и что-то шепнул.

──Пошёл дождь. Неподходящее время.

Хотя… если подумать, этот момент идеально подойдёт для эффектного появления. Уж кто-кто, а он не упустит шанс.

Толпа загудела, но Карен спокойно произнесла:

«Господа, тише. Посмотрите в небо».

Все одновременно подняли головы. В воздухе парил маг в белом плаще с капюшоном, держащий длинный посох.

Он поднял его вверх — и по четырём сторонам разошёлся защитный купол.

Техника изящная. Для боя вряд ли годится, но я со своими замечаниями лезу не туда. Ведь это ветеран, прошедший Войну с демоном.

Когда барьер сомкнулся, маг исчез — и уже сидел на сцене.

«Только что защитный купол от дождя сотворил наш директор Королевской школы — ‘Великий маг’ лорд Родд. Позже он скажет приветственное слово. Благодарим вас, господин директор».

Эльф снял капюшон, поднял руку — зал взорвался овацией. Настоящий артист.

«Сегодня на церемонии присутствуют триста девять новичков. И сейчас я скажу несколько слов».

Да, традиция непостоянна: всё решает студсовет. Неизменно только выступление директора — печально известного своим заклинанием «насильственного сна», а также речи лучшего новобранца и представителя старших курсов.

«Дорогие новички, поздравляю с поступлением. Я — вице-президент студсовета, Карен. Трогательные слова скажут первенец поступившего курса, Тина Ховард, и президент студсовета, Стелла Ховард. От себя скажу коротко.

Думаю, вы уже заметили: новобранец и представитель старших курсов — родные сёстры. Это впервые за всю историю нашей школы. Вы счастливы стать свидетелями такого события. Пусть мысль об этом вдохновляет вас на достойную учёбу».

Огромные аплодисменты. Я тоже хлопаю. Моя сестра, как всегда, безупречна. Обязательно возьму потом кристалл с записью.

Карен подняла руку — и шум стих. Да, держится она уверенно.

«А теперь слово предоставляется первенцу нового набора — Тине Ховард».

Тина вскинулась, будто пружина сработала. Надеюсь, справится…

Карен позвала её:

«Тина, прошу сюда».

Но та не двинулась. Я уже собрался подбросить лёгкий импульс магией, как Лиса мягко остановила меня:

— Не волнуйтесь.

Её тонкие пальцы указали на Линне, что тоже встала и что-то говорила Тине:

«Если не можешь — уступи мне. Я готова. И брат похвалит меня».

— «Ч-что!?»

«Решай быстрее. Я ждать не стану».

Тина всё же пошла вперёд.

…Правда, шагает неловко, руки и ноги вместе. Напряжение ещё не отпустило.

Надо было сильнее её поддержать раньше. Я слишком легко решил: «Она справится». Моя ошибка.

Лиса вдруг ткнула мне пальцем в щёку.

Я удивлённо взглянул — её лицо, так похожее на Лидию, светилось добротой.

— Аллен. Поверь в свою ученицу.

— Д-да…

— Аллен.

Тина поднялась на сцену. Карен слегка подтолкнула её и отступила.

Зал замолк окончательно.

Тина прикоснулась рукой к ленте на груди, потом опустила её и, собравшись, заговорила:

* * *

«Я — Тина Ховард.

Для меня большая честь, что я удостоилась открывать вступительную церемонию.

Простите, что показалась неуверенной.

Я впервые говорю перед таким количеством людей, и… честно говоря, я очень волнуюсь.

Но это, вероятно, единственный случай в жизни, и потому я хочу сказать то, что храню в сердце.

Когда мне сообщили, что я буду выступать, я долго мучилась сомнениями.

Есть ли у меня право на это?

Не ошибка ли это?

Может, я просто сплю и вижу сон?

Ведь многие из вас знают: с детства обо мне говорили одно — ‘проклятая дочь Ховардов’.

Рождённая в одном из четырёх герцогских домов, и при этом не способная ни на малейшее заклинание.

Дефектная. Бесполезная. Опозорившая славный род.

Проклятая с рождения. Жалкая девочка.

Может, я вообще не дочь Ховардов?

…Я слышала столько обидных слов, что уже не помню их все.

Отец, старшая сестра и слуги любили меня.

И всё же… тьма в сердце копилась, словно снег, день за днём.

Но я хотела… я отчаянно хотела научиться магии.

Да, в глубине души была личная мечта. Но отрицать — я не стану.

И ещё — я хотела доказать обратное тем, кто презирал меня.

Хотела разбить в пыль слова, что ранили меня.

Когда-нибудь… когда-нибудь… я обязательно…!

Однако реальность жестока.

В тринадцать лет я всё ещё не могла сотворить даже самое простое заклинание.

Я пыталась. Читала книги, училась, нанимали десятки учителей, проводили исследования.

Но всё впустую.

Ни огонька. Ни капли воды. Ни песчинки земли. Ни дуновения ветра.

Ни слабейшей молнии. Ни света, ни тьмы.

Даже льда — гордости Ховардов.

Ничего».

Она замолчала, и в зале повисла тишина.

«Я никогда не смогу пользоваться магией.

Мне остаётся лишь тихо жить на севере.

Жить скромно, не желая большего, и просто проживать дни.

И даже если обыскать весь мир, от края до края,

никто, никто не спасёт такую безнадёжную меня…

──Однако сейчас я стою здесь.

Перед вами, как первенец вступительных экзаменов Королевской школы.

Хотя всего три месяца назад я вовсе не могла пользоваться никакой магией.

Как уже говорила ранее, даже сейчас, находясь здесь и обращаясь к вам,

я всё ещё не до конца верю, что это реальность.

Я думаю, что вот-вот проснусь в своей комнате,

где плакала, прячась от всех…

И всё же… если это сон,

я хочу, чтобы он никогда не заканчивался.

──Я встретила одного человека.

И именно благодаря ему смогла пользоваться магией.

Если бы не он, я бы не стояла здесь.

Я бы сейчас сидела в своей комнате, читала книги или ухаживала за растениями.

Я благодарна.

Благодарна так сильно, что никакие слова не способны выразить всего.

И всё же… я немного, совсем немного,

сердюсь на него.

Моя мечта всегда была одна: смочь использовать магию.

И этот человек подарил мне её. Настоящую магию.

Но вместе с тем я узнала истину.

Оказывается, даже когда мечта исполняется, это не делает тебя полностью счастливой.

Даже после того, как я обрела чудо, которого так жаждала,

я всё равно захотела большего.

Я — плохая девочка. Жадная.

Желания человека не знают предела.

Теперь мне мало просто уметь пользоваться магией.

Я хочу больше! Больше! Ещё больше!

Хочу уметь использовать разные заклинания.

Хочу хотя бы немного приблизиться к тому человеку.

Хочу хотя бы чуть-чуть отплатить ему за всё.

И когда-нибудь, однажды, я хочу передать полученное мной чудо кому-то другому.

Это — моя новая мечта.

Конечно, впереди меня ждёт невероятно трудный, тернистый путь.

Настолько трудный, что вступительные экзамены покажутся детской игрой.

──Но смогу ли я отказаться?

Достаточно ли уже достигнутого?

…Нет. Невозможно.

Ведь я уже знаю: мечты могут сбываться!

И ради новой мечты я буду стараться изо всех сил.

Сегодня я счастлива, что смогла поступить в Королевскую школу

и теперь буду учиться в этом уважаемом месте.

Может быть, кому-то из вас кажется ненадёжным, что именно я стала первенцем.

Но я буду изо всех сил стараться не посрамить имя Ховарда.

Будем идти вперёд вместе.

И напоследок хочу сказать:

спасибо моей покойной матери,

моему отцу, что воспитал меня с любовью,

моей старшей сестре, которой я восхищаюсь,

управляющему Грэхему и бабушке Шелли,

моей подруге детства Элли, что всегда была рядом,

и всем слугам Ховардов, что дарили мне свою доброту.

Я искренне люблю вас.

И надеюсь, что вы и дальше будете рядом со мной.

──Когда-нибудь я догоню тебя!

Будь готов!

Ведь я — самая упрямая девочка на свете!

Спасибо за внимание».

＊

Тина склонила голову и села.

Зал, что до этого внимал в тишине, вдруг зашумел.

Все заметили: её магия вызвала вихрь сверкающих льдинок,

словно цветы льда закружились по всему залу.

Завораживающее зрелище.

Я вскочил и зааплодировал изо всех сил.

Рядом хлопала Лиса, позади — Анна.

Аплодисменты постепенно ширились и превратились в единую тёплую бурю.

…Я рад, что стал её наставником. По-настоящему рад.

«Фуф, Аллен, тебя любят. Лидия приревнует», —

сказала Лиса с улыбкой.

Тина — серьёзная девочка.

До нашей встречи она мучилась, не в силах использовать магию,

была отвергнута куда сильнее, чем я мог представить.

Единственным спасением было то, что семья Ховардов всегда оставалась на её стороне.

Без этого… возможно, ничего бы не вышло.

Для меня именно это — настоящее чудо.

Да, я дал толчок. Но сделала всё она сама.

Я лишь помог, слегка подтолкнул.

А она благодарит меня.

Этого более чем достаточно.

Рядом протянулась рука с платком.

«Вот, вытри слёзы».

«…Спасибо».

«Аллен».

«…Да».

«Ты хорошо справился».

«……Да».

Я вытирал слёзы, не в силах их сдержать. Нелепо…

Вспомнил, как и на церемонии Карен тоже расплакался посреди речи.

Похоже, я немного слишком сентиментален.

«Муф-фуф♪ Вот уж подарок для госпожи Лидии!» — радовалась Анна.

«Нельзя, Анна. Лидия обидится: ‘А я? Мне он ещё не плакал’».

«──…Ах!? Д-да, вы правы. И без того, из-за того, что госпожа и Аллен держат под замком ‘Пламенную птицу’, Лидия в последнее время слишком уверена. Это опасно для жизни! Лучше спрятать».

Даже в такой момент Лейнстеровская горничная остаётся верна себе.

Я уже содрогался при мысли о её отчётах, как Карен вновь вышла на сцену:

«…Спасибо. Господин директор, ваша постановка была великолепна.

А сейчас — приветственное слово от президента студсовета, Стеллы Ховард».

Она одним словом назвала произошедшее «постановкой» — и тем самым сгладила неловкость.

Директор поднял посох вверх. Отлично выкрутился.

Но, судя по лицу, всё же задело его, что речь зашла обо мне.

На сцену поднялась девушка с первого ряда практического класса.

Глубоко поклонилась.

Из-под шляпы виднелись волосы — такие же светло-платиновые с голубым отливом, как у Тины.

Лица пока не разглядеть, но осанка явно выдавала высокое происхождение.

Аплодисменты стихли, и она начала твёрдым голосом:

＊

«Я — Стелла Ховард, президент студсовета.

Приветствую всех новичков и их семьи. Поздравляю с поступлением.

Сегодня я вспоминаю свой первый день здесь, и сердце вновь наполняется решимостью.

Наша школа — лучшее учебное заведение королевства.

Испытания были суровы, и вы вправе гордиться тем, что прошли их.

Но запомните: это лишь начало.

Именно сейчас всё только начинается.

Сегодня поступило более трёхсот новичков.

В норме учёба длится три года.

…В норме.

На деле, половина так и не выпускается.

В среднем выпуск занимает четыре-пять лет.

Перепрыгнуть класс можно, но за десять лет это удалось лишь троим.

Среди них — Лидия Лейнстер, ‘Принцесса меча’.

Да, её случай исключителен. Она и ещё один человек окончили школу всего за год.

Но вы должны понимать: это исключение из исключений.

Я не пугаю вас зря.

Школа очень сурова.

Учёба тяжела, тренировки изнуряющие, домашних заданий на выходные более чем достаточно. На развлечения времени почти не останется.

Но это место — то самое, что позволит вам вырасти.

Я сама, поступив, оказалась почти на последних местах в рейтинге.

Да, я — старшая дочь герцогского дома Ховардов.

Но шаг за шагом я продвигалась вперёд.

И дорога открылась. Я ручаюсь за это.

Здесь есть всё, чтобы вы смогли расти.

Не сдавайтесь. Просто идите вперёд.

Я с нетерпением жду встречи с каждым из вас в стенах школы.

И напоследок — личное слово.

Тина, Элли, поздравляю с поступлением.

Вперёд, не сдавайтесь!»

＊

Аплодисменты прозвучали тише, чем после речи Тины.

Да, это именно та девочка, о которой рассказывал лорд Уолтер.

Чересчур напряжённая — прямо как Тина в первую встречу.

Конечно, Королевская школа строга.

Но это лишь если следовать каждому правилу без исключения…

Если правильно подойти к делу, времени на отдых и развлечения вполне хватит.

Как и с вступительными экзаменами, всему виной дурной характер господина директора. Стоит только ответить идеально — и он уже зол. Какая же морока. Прямо как тот самый профессор.

— Стелла —типичная старшая дочь, — улыбнулась госпожа Лейнстер. — Может, Лидии стоило бы взять с неё пример в этой серьёзности?

— О, Лидия и так очень, очень серьёзна, — почтительно вставила Анна.

— Верно. Ей, пожалуй, не хватает лишь смелости. Но если она и в этом перегнёт палку... ну не знаю. Фуфу. Аллен, а ты как думаешь?

— …В любом случае, будет нелегко, — вздохнул я.

Стелла села на своё место. Рядом сияющая Тина оживлённо с ней заговорила.

«А теперь — выступление господина директора…»

Ну вот. Наступало время самого коварного из известных заклинаний сна. Говорят, оно усыпляло даже самых бешеных магических зверей… но зато вздремнуть под него можно от души.

Дверь тихо отворилась. Вошла горничная, бесшумная, как тень. Подошла к Анне и едва слышно:

— Прошу прощения, госпожа экономка…

Шёпот прошёл по цепочке: от Анны к госпоже Лейнстер, а затем — ко мне.

— Аллен, известие из дворца. Лидия буянит. Подробности неизвестны. Ступай останови её. Тут, пожалуй, ты быстрее проснёшься, чем на речи директора.

…И в такой день?

Но мне ещё предстояло кое-что важное.

— Госпожа Анна?

— Речь о вручении серебряных украшений для перво- и второразрядников, — подтвердила она. — Всё приготовлено.

— Благодарю. Госпожа Лейнстер, тогда я пойду.

— Конечно. Передам остальным от твоего имени. Позаботься о моей дочери.

— Да.

— Аллен, удачи вам в бою. Позже присоединюсь, — поклонилась Анна.

Удачи… она и правда пригодится. Причём много. Поблагодарив их, я поднялся.

Чёртова Лидия… лишь бы не поранилась. Хотя мои переживания — пустая трата. Всё-таки — «До Лидии меча не было. После Лидии меча не будет. Она — единственная ‘Принцесса меча’.»

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6