Иногда в жизни наступают моменты, когда хочется всё бросить и сбежать.

И почти всегда именно тогда бежать нельзя.

Но ведь… ведь, Господи, разве нужно было доводить меня до такого? Это жестоко.

В комнату вошли две девушки.

— Перестань уже дуться.

— Братик, я вовсе не хотела скрывать это…

— Всё хорошо. Спасибо.

Я ответил Линне… и тут же почувствовал, что сил нет.

Ничего не поделаешь — тело не слушается.

За ночь я немного восстановился и уже мог двигаться. Но после завтрака просто рухнул в мягкое кресло, будто пытаясь укрыться от реальности.

У меня ведь тоже есть чувство стыда.

А узнав, что детали экзамена в королевские маги, которые я считал надёжно скрытыми, уже давно всем известны… оставаться спокойным невозможно.

Лидия подошла и схватила меня за плечо, заставив выпрямиться. Передо мной — привычное лицо, с которым связывали и дружбу, и ссоры.

Я отвёл взгляд.

— Почему не смотришь на меня?

— …А разве есть причина смотреть?

— Неужели ты думаешь: «лучше бы я этого не делал»?

— Ничего подобного. Даже если бы время повернуть назад — сделал бы то же самое.

— Тогда гордись. Ведь для меня это было счастьем.

— …Ты всегда побеждаешь, когда говоришь так.

Щёки Лидии вспыхнули румянцем, глаза поднялись кверху.

Сдержаться и не прижать её к себе стоило мне всех сил.

…Эй, за что это она так злобно смотрит?

Послышался топот — прибежали Тина и остальные.

— Учитель, как вы себя чувствуете?

— Господин Аллен, вот вода.

— Простите за вчерашнее, девочки.

— Не стоит, всё в порядке!

— ? Я даже сказала бы — вы выглядели очень мило.

— …Элли, не дразни. Но спасибо.

— Д-да!

Я потрепал по голове наивного ангелёнка — и тут же заметил, как волосы Тины дрожат от недовольства.

— Учитель всегда слишком добр к Элли!

— Ну надо же — ревнуешь к служанке? Для «первой ученицы» это узко.

— …А сама-то, Линне, что делала?

— …Ничего.

— Делала!

— Нет!

— Да!

— П-пожалуйста, не ссорьтесь!..

Этих троих, кажется, ничто не утомляет.

А Лидия… что означает этот жест рукой?

— Садись рядом.

— Ох, чувствую недоброе…

— Быстро!

— …Ладно.

Я пересел на диван рядом с ней.

— Так лучше?

— ………

И без слов был повален на бок. Голова оказалась на её коленях, мягких и тёплых.

Что?..

Пальцы Лидии бережно гладят мои волосы.

— …Лидия.

— Что?

— Это… слишком неловко…

— Терпи. Ты же мужчина.

— Ты как твоя мать, леди Лиза… Ай!

— Других женщин не смей упоминать. Хочешь, чтобы я тебя спалила?

— Но ведь это твоя родная мама!?

Так вот оно что — «подушка на коленях».

Наедине она позволяла мне такое и раньше… но зачем именно сейчас?

В следующую секунду раздался хор моих учениц:

— Аааааа!

— А-Аллен-сенсэй! Та- такие вещи!..

— Братик, сестрёнка! Хоть немного приличия!

Мы с Лидией переглянулись и засмеялись. Покоя нам не дадут.

— У-у-у! У них свой мир!

— …А-ах… как же хорошо…

— Сестра, сестра! Я тоже хочу так!

С презрительной улыбкой Лидия заявила:

— Ничего не выйдет. Этот человек — мой. Вам я его не отдам. Да и соперниками вы мне не станете.

— Ч-что!?

— Н-ну… да, конечно… но, но всё равно!..

— Э-это слишком жестоко!

…Похоже, моего мнения никто не спрашивает.

Пока три девочки собирались «бросить вызов» своей старшей сопернице, дверь открылась — вошли леди Лиза и Анна.

Я сел ровнее.

А вот и конец Ричарду. Пусть упокоится с миром.

С самого утра готовиться к допросу сразу двух страшных женщин — это хуже любой пытки.

Но, может, и не стоит ему покоиться с миром — уж слишком тяжело пришлось.

— Шумно у вас, — с усмешкой заметила Лиза. — Аллен, спасибо за старания. С телом всё в порядке?

— Благодаря вам, да. Но я сожалею, что не дождался помощи профессора и остальных.

— Никто и подумать не мог, что дойдёт до такого… Запомни: Лейнстеры — на твоей стороне. Полагайся на нас без колебаний. Для меня ты почти как сын.

— …Да. Благодарю.

— Сегодня тоже останешься ночевать. Пока тебе нужен покой. А чтобы не скучал… Анна. Принеси то, что я просила.

— Слушаюсь. Господин Аллен, вот это.

Анна вручила мне тяжёлую папку.

«Список кандидатов для сделок домов Лейнстер и Ховард». На обложке — красная печать «Совершенно секретно».

Интересно. Очень даже интересно. Дома Лейнстер и Ховард, значит…

Я перелистнул страницы — и присвистнул. Тут всё: отрасль, оборот, прибыль, число работников, даже характер владельцев и состав их семей.

Вот, например, торговый дом «Фос». Сменили главу несколько лет назад и с тех пор стремительно растут. Управляющий явно талантлив.

— Если взглянешь — окажешь мне большую услугу. Линне!

Лиза выглядела довольной. Рыжеволосая девочка подбежала, удивлённо хлопая глазами.

— Мама, звали?

— Скажи, ты ведь хочешь, чтобы Аллен продолжал быть твоим наставником?

— Э…

— Отвечай сразу.

— Хочу, очень хочу!!

— Хорошо сказала. Аллен, рассчитываю на тебя. Тина, Элли.

— Д-да!

— Не жадничайте. Настоящая девушка должна держаться достойно. Лидия, и ты тоже.

— П-поняли!!

— …Ничего не поняла, но… поняла.

Всё как по сценарию Лизы. Обошла нас на пару шагов. С ней не тягаться. Лидия, что тут поделать… хм?

Её огненные волосы коснулись моего лица, и вкрадчивый голос прозвучал с лёгкой обидой:

«(Слушай. Даже если волосы у Линне длиннее, чем когда-то у меня, не смей к ней тянуться. Потянешься — сразу в Суйто поедем, вдвоём. И ещё… с этой малышкой… поцелуй… у тебя ведь была причина? Это же не значит, что ты… влюбился? Верно?)»

Вот же девчонка. Иногда у неё вдруг исчезает вся уверенность.

Я невольно улыбнулся, мягко обнял её и ответил шёпотом:

«(Да-да, как прикажет юная госпожа. Ничего такого, как ты себе воображаешь, не было.)»

«(„Да-да“ — только один раз! И „юная госпожа“ запрещено! …Ну ладно. Но вообще-то так нельзя, ясно?!)»

Она сердито надулось, я посмотрел прямо — и Лидия опустила глаза. Узкие пальцы тихонько ухватили мой рукав. Спокойствие вернулось.

Наши отношения не изменились. Такими они были с самого дня нашей встречи.

— …Учитель, госпожа Лидия.

— …Аллен-сенсэй, Лидия.

— …Братик, сестрёнка.

Ах да, остальные ведь тоже здесь. Девочки приблизились к нам.

Кто бы подумал год назад, что всё дойдёт до этого.

Смогу ли я всегда быть рядом с Лидией? Не знаю. Я — обычный плебей. Она — дочь герцогского рода. Разница слишком велика. Рано или поздно…

Но пока нам позволено быть вместе, я хочу идти рядом.

Хочу защищать её спину — и доверять ей свою.

Как все эти четыре года.

＊

Поздно ночью, когда силы вернулись, я вышел прогуляться по тихому саду поместья Лейнстеров.

Причина? Хотелось пройтись одному.

Лидия после ужина выпила бокал красного вина и теперь спала крепко. Лицо во сне… как у богини. Правда, только во сне.

Я остановился у цветущих кустов, коснулся лепестков — и вдруг услышал лёгкие шаги.

— Учитель, вот вы где. Я вас обыскалась.

Обернувшись, я увидел Тину в ночной рубашке.

Она и Элли остались ночевать в доме Лейнстеров. «Чтобы присмотреть за вами», — сказали они.

И всё же, думаю, девочкам просто хотелось провести здесь ночь. Для них это были первые настоящие подруги.

Перепалки Тины и Линне я вспоминал с улыбкой. Обе спорят, а волосы у них будто пляшут от эмоций. Элли же только улыбается и наблюдает.

Тёплая, мирная картина.

Но ночная одежда у Тины слишком тонкая. Я накинул ей своё пальто.

— Спасибо. Какой красивый сад у Лейнстеров. И растения, кажется, счастливы. Ученики королевской школы тоже такие энергичные. И Древо, и остальные.

— Днём тут хорошо, но ночью сад особенно красив. Но что ты делаешь в такое время?

— …Учитель.

— ?

Большие глаза уставились на меня, полные сомнения. Потом Тина, собравшись с духом, заговорила:

— Я поняла. Совсем ясно поняла. Я ещё слишком слаба. Совсем не дотягиваю. Я должна стараться больше. Ещё больше. Намного больше!

— Хм? Но это неправда. На церемонии поступления ты прекрасно справилась с приветствием. И перед такой толпой! Я бы, наверное, даже слова не смог вымолвить. И магия у тебя заметно окрепла. Всего за несколько месяцев ты изменилась до неузнаваемости. А результаты в школе… тут и придраться не к чему. Уверен, ты можешь гордиться собой.

— Я не об этом говорю! — голос её дрогнул. — Потому что… потому что… потому что с нынешней собой я не могу быть рядом с вами!

— Рядом с вами может стоять… только она! —

Никогда ещё Тина не смотрела на меня так серьёзно. От этого взгляда не уйти.

— Только госпожа Лидия. Я… мы все — лишь те, кого вы ведёте за руку. Когда случается что-то опасное, право встать рядом с вами есть лишь у неё, верно? Мы же — всего лишь те, кого нужно защищать… Даже если вам грозит опасность, без вашего разрешения мы не имеем права помочь…

— Тина…

Я опустился на одно колено, чтобы встретить её взгляд, и, мягко улыбнувшись, погладил по голове.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне. Но, пожалуйста, не вините себя так. Лидия — это «Принцесса-меч», гордость всей страны. И ты, увидев её силу, могла почувствовать тревогу. Но ведь она тоже не с рождения была такой. Даже в тринадцать она ещё не умела всего. Всё приходит шаг за шагом. И именно для этого я и рядом — чтобы вести вас вперёд. Хорошо?

Лицо Тины оставалось напряжённым, в глазах блестели слёзы.

Но вскоре она выпрямилась и прямо, твёрдо произнесла:

— Для вас я, может быть, пока всё ещё ребёнок. Но вечно ребёнком я не останусь!

Аллен! Я клянусь — я обязательно стану той, кто сможет встать рядом с вами!

Я дала себе это обещание. Клянусь именем моей покойной матери, Розы Ховард, и тем жезлом и лентой, что она оставила мне.

Я буду рядом с вами. Я пойду вместе с вами!

Поэтому… поэтому, пожалуйста! Смотрите на меня! И дальше — тоже верьте мне!

— …Буду ждать этого дня. А пока давай вернёмся — простудишься ведь. Завтра школа открывается снова, а если утром не встанешь, Элли будет ворчать.

— Т-точно! …Проводите меня до комнаты, можно, держась за руку?

— Что ж, раз уж так просишь. Но только сегодня. И, пожалуйста, ни словечка Элли и Линне.

— Ладно, будет нашим секретом!

— Вот и умница.

Я сжал её маленькую, тёплую ладонь — и Тина, наконец, улыбнулась.

С тех пор как я провалил экзамен в королевские маги, моя жизнь перевернулась вверх дном. Почему всё вышло так?

И всё же… пожалуй, это неплохо.

Юная госпожа слегка склонила голову и спросила:

— Учитель?

— Тина, давай и завтра постараемся. Вместе.

— Да! Если с вами, учитель, я буду стараться изо всех сил!

* * *

Послесловие

Тем, кто читал предыдущий том, — рад нашей новой встрече.

А тем, кто купил второй том, привлечённый обложкой, — не волнуйтесь, вы не ошиблись. Но если получится, загляните и в первый. А там, глядишь, и третий выйдет, с новыми иллюстрациями… С вами был Нанано Рику.

Когда только вышел первый том, я растерялся. Но вот и второй вышел благополучно — спасибо вам! Эта история основана на том, что публикуется на сайте «Какаёму», с добавлением примерно десяти процентов нового текста. И да, я ещё буду добавлять.

С содержанием особых проблем не было. Просто персонажи, которые впервые появились, оказались ещё очаровательнее — так уж задумано.

Был момент, когда директор школы и компания так вылезли на авансцену, что заняли целую главу! Они потребовали себе экранного времени. Но я сумел вернуть его, так что всё хорошо. Хотя кто вообще будет читать монологи на полстраницы?..

Впрочем, в итоге всё равно всё свелось к Лидии. Этот персонаж настолько яркий, что вытягивает на себя каждую сцену, в какой бы момент ни появился. Можно сказать, для Тины и остальных это уже «финальный босс». Так что ждите, что будет дальше.

А пока хочу покаяться. Когда я увидел эскизы нового персонажа, дьявол на плече зашептал:

«Какая милашка. Дай ей побольше сцен. Да, так и сделай! Выкинь директора!»

Ангел, конечно, возражал:

«Нет! Иначе придётся переписывать целую главу! Лучше уж профессора подвинь!»

В этой суматохе Элли успела ухватить себе немного экранного времени. Опасная девочка.

Благодарности.

Моему редактору — спасибо за поддержку. Ваше «Больше Тины!» я помню. Просто мне так весело писать взрослые глупости… но я постараюсь сдерживаться.

Художнику Cura — каждый раз, глядя на иллюстрации, я получаю заряд вдохновения. Аллен снова вышел потрясающим, а Кэрен своей милотой просто сразила. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

И, конечно, огромная благодарность всем вам, кто дочитал до конца.

Буду ждать новой встречи. В следующий раз — постараюсь спасти Стеллу!

Нанано Рику

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6