На следующее утро, после уроков, я ждал леди Стеллу у огромных главных ворот Королевской школы. Когда предложил встретиться в кафе с небесно-голубой крышей, она лишь: «Я там никогда не была…». Оказывается, она выходит из дома ещё реже, чем я думал: одни занятия и тренировки. «Придётся вытащить её в свет».

Проверил карманные часы. Похоже, она немного опаздывает. Президенту совета учеников всегда есть чем заняться.

Недавно меня окликали многие первокурсники: «Вы не вернётесь?», «Скажите, когда будет следующая лекция», «Мой отец многим вам обязан. Вас интересует торговля?». «Приятно, конечно, что зовут, но в планах этого нет».

«Чую присутствие». Не успел оглянуться, как ко мне вприпрыжку неслась девушка.

— Пр-простите за ожидание. Задержалась с делами совета.

— Вы отлично потрудились. Я тоже только что подошёл.

Стелла держалась немного скованно; могла бы и расслабиться. Из-за дерева мелькали чёлка и покачивающийся хвост.

— Учитель, старшая сестра…

— У-уу…

— Брат дурак, и Стелла тоже…

Тина и остальные выглядывали на нас с непростыми лицами. «Совесть покалывает… Но им это тоже пойдёт на пользу. Терпение, терпение».

Линне и Фелисия так и не заметили меня и ушли, похоже, нашли общий язык.

— Аллен, где вы собираетесь тренироваться? Ховарды… ещё и съёмную резиденцию держат…

— Я договорился по знакомству. Пойдём. Но сначала…

— Сначала?

Вовремя у леди мило заурчал живот, щёки запунцовели.

— У-у…

Она замахала кулачками и принялась легко колотить меня по руке. Проходящие мимо учащиеся, и парни и девушки, замирали и глазели: такую президента совета они видели нечасто. Со стороны тени шла ощутимая волна обиды.

— По дороге возьмём что-нибудь сладкое.

— …Аллен, вы вечно меня дразните.

— Только вас и Тину.

— У-у…

«Мне послышался возмущённый вопль: “Почему только нас, сестёр?!”»

— Ладно, пойдём. Человек, который одолжил нам место, уже ждёт.

Особняк семьи Ольгрен стоял недалеко от дворца, но районом высшего разряда это не назовёшь. Стены и окна подзагрязнились — видно, дом давно пустует. На огромных воротах — семейный герб.

Перед воротами нас ждали мой младший товарищ и незнакомая юная девушка в мужской одежде. Для столицы редкость: иссиня-чёрные волосы, собранные сзади простой лентой. Кожа чуть смуглая — не из ли южного Водного города? Высокая и стройная, на поясе — грубоватый короткий меч для самообороны.

— Аллен-сенпай.

— Гил, прости, что заставил ждать. Познакомься: леди Стелла Ховард… хотя вы, кажется, уже знакомы?

Оба кивнули. Дети из домов, стоящих рядом с герцогами, как-никак, хотя бы лица друг друга знают.

— Тогда и с нашей стороны.

— Меня зовут Коноха. Недавно получила назначение телохранителем и горничной господина Гила.

— Аллен. Не припомню, чтобы Гил… столько уж мне помогал?

— Уэээ… Аллен-сенпай…

— Ха-ха. В академические годы Гил меня выручал. Присмотри за младшим.

— Есть! Хоть жизнью поклянусь.

Смущённый похвалой, младшекурсник теребил связку ключей. Вот почему его обожают в лаборатории. Но я ему этого не скажу.

— Во-во, открылось. Проходите. Э-э…

— Пойду приготовлю чай.

Коноха скрылась в доме. Я обратился к Гилу, который по-прежнему чесал макушку:

— Значит, тебе назначили личную горничную-телохранителя.

— Я же говорил, что оно мне ни к чему… Проходите уже.

Мы последовали за Гилом внутрь. Сад оказался пугающе огромным. Даже слишком. Я невольно стушевался, а леди шла, как ни в чём не бывало. «Вот уж у кого чувство масштаба… за такими кошельками не угнаться».

Думал, всё запущено, а нет — место аккуратно ухожено, кусты подстрижены.

— Гил…

— Ничего особого не делал. Ну разве что усилил защитные барьеры, баню подлатал… Вчера, как услышал, на скорую руку распорядился всё привести в порядок.

«Вот же… Приятно, конечно, но тратить такие суммы на место, которое мы собираемся использовать две недели?..»

— Аллен, вас и правда любят младшие.

«Это ли здесь вопрос…»

Гил привёл нас к крытой галерее под открытым небом. Несколько деревянных столов и стульев. Впереди располагалось понижение, утрамбованная земля, и в целом получался просторный импровизированный плац. Гил демонстративно отвёл взгляд. «Спасибо, конечно… но меру тоже знать бы».

Стелла спустилась на площадку и начала разминаться. Боевая готовность на высоте.

— Спасибо, что дал нам это место. Ты уверен?

— Да нормально. Всё равно дом пустует.

— Расходы на ремонт…

— Не надо.

— Гил.

— Приезжай к нам в лабораторию, когда будем на месте. Мы… все скучаем, знаешь?

Ни тени задней мысли. Простодушный, как большой пёс: если впустил в сердце, не предаст. Такой уж мой младший товарищ, Гил Ольгрен.

— Ладно. Загляну. Может, и Лидию прихвачу?

— Э-э, с госпожой лучше не надо! А то потом нам светит огненный ад, он прямо перед глазами стоит.

— Что-то сказал?

— Н-ничего! Новая ученица ждёт.

— Ага. Гил, одолжу ветку?

— Э? Да без проблем.

Я сбил с ближайшего дерева одну ветку. «Прости…» Воздухом подрезал и обточил: вышли деревянный меч и короткий жезл. Спустился на площадку и встал напротив готовой к бою леди.

«Хороший взгляд». Я кончиком деревянного меча начертил маленький круг и окликнул:

— Стелла.

— Д-да!

— Покажите мне свою силу.

— Силу?

— Я не выйду из круга. Вытесните меня — победа ваша.

— Т-тогда я не буду сдерживаться.

— Конечно. И я отвечу, когда посчитаю нужным, например, вот так.

Я взмахнул жезлом и призвал воду позади и выше неё. Она не успела даже отреагировать, капля холодком коснулась шеи. Стелла, поражённая, прижала к ней ладонь.

— ?!

— Всего лишь заклинание начального уровня. Я задействую все стихии, что доступны Тине и остальным.

Я снова взмахнул жезлом. Схема покрыла весь плац, запуск теперь мгновенный. Этого леди с рапирой и коротким жезлом пока не видит. «Переучиваться от привычных схем трудно кому угодно; в первый день ей будет нелегко».

— Ну что, начнём. Покажите всё, на что способны!

＊

— Я вернулась.

— С возвращением, Коноха-сан.

— …Зовите просто Коноха.

Поклонилась господину Гилу и поставила на стол чай и сладости. Тренировка уже шла.

Когда леди Стелла Ховард, держа дистанцию, взмахнула коротким жезлом, возникли бесчисленные ледяные стрелы. Они ринулись на юношу, но упёрлись в каменную стену. Однако, как и подобает прямой наследнице одного из четырёх великих герцогских домов королевства, она мощью магии заморозила стену и проломила её. И тут же — все ледяные стрелы исчезли. Причина неясна.

Стиснув губы, она снова подняла бурю льда и одновременно пошла вперёд: похоже, решила навязать ближний бой. Прикрываясь магией, ворвалась на дистанцию рапиры и нанесла укол. Но… без толку. Деревянный клинок юноши без труда принял удар — словно был настоящей рапирой высшей работы. Юноша не сделал ни шага.

Внезапно движения девушки застопорились. Что… Почва под ногами стала трясиной и тут же схватила её льдом. С разных сторон — не только спереди — обрушились заклинания начального уровня. Похоже, все они неубийственные.

— Напарник прославленной «Принцессы Меча», тот самый «Мозг Принцессы». Пугающая техника управления магией. Про него и распускают слухи: мол, ни маны для высшей магии, ни стыда — а всё ещё держится рядом…

Мгновение — и атмосфера вокруг господина Гила переменилась. Ни тени прежней легкомысленности, только ледяное чувство, обращённое на меня. Я невольно отпрянула.

— Ты совсем дура? Если веришь такой жвачке, катись-ка обратно в Восточную столицу.

— …Что вы имеете в виду?

— Аллен — «без стыда»? Чем вообще занимался родовой отдел разведки??

Взгляд — тяжёлая жалость. Я, не понимая, возразила:

— Но… судя по анализу сведений, что гуляют по свету…

— Повторяю: второй раз.

— Что?

На губах у него изогнулась усмешка — явное разочарование. Сердце будто треснуло.

— Ты в самом деле дурочка? Это же очевидная деза.

— Деза?

То есть ложь примешана не к «Принцессе Меча», а к «Мозгу Принцессы»?

Пока мои вопросы множились, господин Гил не сводил глаз с площадки.

Леди перекрестила рапиру и короткий жезл. Вспыхнули и разом возникли бесчисленные сверкающие белые ледяные копья.

— Знаменитое высшее заклинание льда «Сверкающий шквал копий». Для студентки — потрясающее мастерство.

А юноша, напротив, словно о чём-то задумался. Копья рванули на гиперскорости, чтобы прошить его, но… все исчезали, не долетев до круга.

— Он рассеял высшую магию!? Как… — И разговор продолжился.

— «Принцесса Меча» сильна. В королевстве ей в лоб способен противостоять разве что капитан королевской гвардии да прежняя «Принцесса Меча», герцогиня Лиза Лейнстер. …Если она одна.

— А с «Мозгом Принцессы» — иначе?

— Пока рядом Аллен, госпожа непобедима. Даже против «Героя» Империи не уступит. Стоит им двоим всерьёз взяться — и изменится расклад сил в стране… нет, и в соседних державах тоже.

— Н-не может быть… Это уже звучит как древние…

Я осеклась, не договорив «герои». Взгляд господина Гила стал презрительным: «Только сейчас дошло до таких азов?»

— Летопись «Принцессы Меча» началась всего четыре года назад. Как думаешь, почему?

— …Она была слишком юной?

— Ха. Тогда у тебя есть уверенность победить тринадцатилетнюю госпожу? На вступительных экзаменах в Королевскую школу она, почти не умея пользоваться магией, загнала в угол «Величайшего мага» лорда Родда — тот едва не расплакался.

— …

«Сказать, что я бы победила?» — да язык не повернётся. И не должен.

«Величайший маг» — живая легенда, за двести лет уже перевалило. Во время всей Войны с Повелителем демонов он собирал ослепительные трофеи и даже с самим Повелителем сходился — так и записано в хрониках. Его зовут «бессмертным» — живое чудовище.

— На первом курсе университета госпожа победила и Профессора. Аллен, говорят, тоже это видел. Она не проигрывает. Проиграет — когда… мир рухнет.

— Чт-!?

Профессор — тот самый, бывший главный придворный маг, «единственный, кто сопоставим с Величайшим магом»?

«Слышу, как кровь отливает». Я приехала сюда, чтобы быть опорой господину Гилу…

— Все просто заблуждаются. Насколько щедрой милостью одарил Лейнстеров тот факт, что они раньше других разглядели Аллена? Госпожа унаследовала титул «Принцессы Меча», Лейнстеры процвели. Так будет и с Ховардом. А в центре всего —

— Эй-эй.

Юноша подступил бесшумно и обеими руками потянул за щёки моего хозяина. «Если бы пришёл убивать, я бы даже заслоном не послужила. Сердце леденеет…»

— А-Аллен-сенпай, больно, больно же!

— Не пугай девочку, только что пришла! Не обращайте внимания, ладно?

Я в ответ на его любезность лишь молча склонила голову — как подобает этикету, стараясь, чтобы зубы не стукнули. «…Горько».

— Сенпай слишком мягок к девушкам. А где президент студсовета?

— Отдыхает.

Леди вонзила рапиру в землю, опустилась на одно колено и тяжело дышала. Вокруг — лоскуты разрубленной земли и следы заклинаний. А внутри начерченного круга… ни царапины.

— Ух ты… ни капли пощады.

— Гил, присоединишься?

— Ни за что!

Юноша печально опустил взгляд. Театрально. Господин Гил тут же дрогнул. «…Не нужно. Не показывай такое лицо при мне».

— Ты что, меня не любишь, Гил? Быть нелюбимым младшим — больно, знаешь…

— Н-но, сенпай, вы же к девушкам снисходительны, а с нами без пощады… Это же нечестно!?

— Гил, к младшему, который популярнее старшего, можно и без пощады. Тебя этому первому в школе учили, ага?

— Ж-жестоко! …И вообще, сенпай просто держал над президентом абсолютную защиту. Стоило ей отойти на шаг — вот и результат. Вы же «врождённый покоритель младших», не иначе!

— Хм? Я??

— Да не, ничего… Эй, продолжать-то будем?

— Ах, точно. Леди Стелла, продолжаем!

Сдержанно выдохнув горький стон, её сиятельство поднялась — в глазах снова вспыхнула решимость. Тренировка возобновилась.

И фехтование, и магию девушка оттачивала годами. Но — не проходит.

Заклинания не долетают, гаснут; все выпады мечом парируются и снимаются.

Начальные чары юноши возникают, как им вздумается, со всех сторон — и попадают все до единого. «Каков принцип?» В реальном бою она бы давно уже выбывала.

«Этот плебей Аллен — мелкая сошка. Бросьте его. Важнее всего следить за Лейнстерами и Ховардами. Когда мы поднимем праведное дело, увидим их реакцию…» Тот господин ошибается.

Если обратить его во врага, план неизбежно рухнет. Объект наивысшей опасности.

Рядом со мной господин недовольно сказал:

— Не знаю, что там замышляет главная ветвь, но герцогом я не стану. Батя зря переживает. Не верю, что братья на что-то пойдут. Я хочу оставаться с Алленом-сенпаем на равных.

«Нет. Неправда. Вас собираются использовать!

Мне плевать на дом Ольгренов. Я лишь хочу защитить вас… защитить господина Гила, что спас меня в детстве.

Но правду скрепили печатью, и я не могу её открыть».

Юноша похвалил её сиятельство, которая уже начала реагировать и на чары, летящие не только спереди:

— Верно. Тина и остальные запускают заклинания как угодно, откуда угодно.

— Д-да!

«Что бы ни случилось, я должна защищать господина Гила. Ради этого сейчас мне следует…

…срочно разузнать всё об этом юноше. Ради безопасности моего господина Гила».

＊

Выходной утром. Мы со Стеллой сидели в нашем знакомом кафе с небесно-голубой крышей.

Снаружи, увы, дождь; из окна приятно разглядывать пёстрые зонты.

Перелистываю блокнот, отпиваю кофе. Вкусно.

Девушка напротив — в повседневном: шорты, рубашка, берет. Ей идёт.

— Э-это… Аллен?

— Что случилось? Если хотите тарт — возьмите половину.

— Ва-а… спасибо… нет, не об этом.

Я отрезал половину своего куска и переложил на пустую тарелку — глаза у неё засияли… и тут же она схватилась за лоб.

«Тарт с сезонными фруктами и правда хорош, знаете?» Но её сиятельство серьёзно возразила:

— Времени нет, а мы тут…!

— Отдых необходим. Мы шесть будних вечеров подряд тренировались. И потом… третьекурсница Королевской школы ни разу не заходила в кафе одна — это уже проблема.

— Я… ну… мне… неловко…

Смутившись, она взяла чашку. В каждом движении — благородство. «Стелла втайне очень-очень популярна. Недосягаемый цветок», — говорила как-то Карен, и я понимаю почему. Я открыл чистую страницу блокнота.

— К делу. Если всё оставить как есть, на следующей неделе вы проиграете. Понимаете?

— …Да.

— Обновить магические формулы мы не успеем. Только мелкие правки. В основе — ваш текущий стиль.

— Н-но… Тина и Карен пользуются вашими формулами, верно?

— Да.

— Т-тогда без них я не смогу тягаться…?

«Тина с остальными используют не старые формы, а мой новый конструкт с “пустыми полями”. Лидия и Линне — тоже. Плюсов немало, но тем, кто, как Стелла, годами выстраивал свой арсенал, резко переключаться сложно. Остальные смогли сменить курс, пока ещё не закончили базовую учёбу». Я качаю головой.

— Вы уверенно владеете высшей магией. Насильно менять всё — опасно. Мы только перепишем места, где запуск у вас жёстко “вперёд”. Остальное догоним в других аспектах.

— В каких?

— Да.

Пишу в блокноте:

«Тина»: типичный бэклайн; ближний бой слабее.

«Элли»: мидлайн, умеет и в контакт; высокая собранность.

«Карен»: в основе фронтлайн, но работает на любой дистанции.

Я коротко фиксирую особенности. Стелла внимательно смотрит, но читать неудобно. Я подвигался и пару раз похлопал по дивану.

— А?

— Сюда, рядом.

— А… д-да…

Красавица, раскрасневшись, пересела. Лёгкий цветочный аромат — парфюм? Села, оставив два-три кулачка расстояния. Продолжаю:

— Как видите, у них почти нет брешей. Тина с Элли дышат в унисон, а Карен хоть и фронт, но и тылы тянет.

— …Я знаю.

— Вы — универсал. Делаете всё без провалов. Одновременный каст нескольких школ — отличен.

— «Только без провалов»…

Она с лёгкой самоиронией разрезает тарт.

«Стелла вовсе не уступает ровесницам. Фехтование — образцовая база, магия — как характер, надёжная. В активе три высших заклинания. Для президента совета — более чем достаточно. Просто сейчас уверенность просела. Хотелось бы, чтобы она сама это увидела…»

— Поэтому есть то, в чём вы выигрываете.

— Э?

— Прежде всего, вы можете победить Тину.

— …Но младшая умеет магию предела…

— Не беда. Сближайтесь. В клинче вы сильнее. А её заградительный огонь можно прорвать, если уйти в оборону.

Дописал между именами принцесс. Девушка с длинными бледно-голубыми волосами моргнула.

— И Элли вы тоже возьмёте. В будущем — посмотрим, а сейчас у неё брешь на дальней дистанции. Держите её на расстоянии и давите магической дуэлью.

Снова делаю пометки. В глазах Стеллы проступает понимание. «В обычном состоянии она бы и сама до этого дошла. Любого перегрузишь — и он теряет форму». Пишу дальше.

— Проблема — Карен.

Я добавляю ещё имя: «Аллен».

— А?

— Это не поединок «один против троих». Это «два против троих».

— Н-но… если не я…

— Простите, ещё кофе, пожалуйста.

— Есть!

Знакомая официантка с интересом на меня покосилась. «Право хранить молчание — применяю».

Стелла, сбитая с мысли, замялась.

— Я сейчас попросил кофе у официантки, верно?

— Э? А… да.

— В этом ответ.

— ??? Не очень понимаю…

— Не нужно тащить всё в одиночку. Я, например, полагаюсь на многих. Скажем, на Лидию: самый горячий участок я обычно спихиваю ей.

«Она слишком привыкла всё держать на себе. У человека сил мало; невозможно удержать в ладонях весь мир. Хорошо бы и Тина с остальными это ещё раз осознали».

— …Можно… опираться?

— Нужно. Но без перекосов. Если вы станете такой же капризной леди, как одна знакомая, что сваливает на меня всё, кроме боёв, — я расплачусь.

— Хи-хи… Расплакать Аллена — тоже звучит неплохо.

Я приподнял ладони — сдаюсь. Мы оба прыснули и мягко улыбнулись.

— …Я постараюсь. А потом… вы выполните одну просьбу?

— Просьбу?

— Да. Тогда я смогу стараться ещё больше… Нельзя?

«Взгляд исподлобья, с крошечной ноткой просьбы. Карен, ты была права: у президента студсовета и правда много поклонников».

— Можно. Возьмём мой секретный блокнот «Лучшие сладости столицы» — и обойдём все точки.

— У-у!

Лёгкий щелчок по плечу. Каждый раз — мило. Я улыбаюсь и отвечаю:

— Если выиграете — исполню что угодно. Но с чувством меры, ладно?

Когда мы уже выходили из кафе, Стелла вскрикнула:

— Моего зонта нет…

Мы поискали вместе — и правда, пропал. Наверное, кто-то перепутал и утащил. Мастер за стойкой что-то шепнул официантке: «Понял». Интересно, о чём они?

Снаружи всё ещё лил дождь. Я протянул Стелле свой зонт:

— Прошу.

— Н-не нужно… До отдельной резиденции близко…

— Нельзя. Простудитесь — что тогда? Я добегу без зонта.

— Нельзя! Е-если вы, Аллен, свалитесь — беда будет!

— Упрямая вы, госпожа президент.

— А вы — упрямый домашний учитель.

Оба упёрлись. Патовая ситуация. Тут к нам с улыбкой подошла официантка:

— А почему бы не пойти под одним зонт-и-ко-о-м? Запасных всё равно нет ☆

— ? …!!!

Стелла слегка наклонила голову, взглянула на мой зонт — и тут же отвела глаза. Официантка довольно засияла. «Нельзя же её мокнуть». Я раскрыл зонт и поманил девушку рукой.

— П-позвольте…

Она запнулась — прямо как Элли. Стесняясь, вошла под зонт. Плечо к плечу. Мы поспешно разошлись… и затем несмело снова сблизились, касаясь плечами. У девушки уши пунцовые, взгляд упрямо в пол. Мы двинулись и я заговорил:

— Стелла.

— …Да.

— Давайте выиграем.

— ! Д-да!

…А история с «одним зонтом» разлетелась по всей Королевской школе в одно мгновение — кто-то из студентов видел нас в кафе. Услышав сплетню, один давний прилипчивый знакомец явился ко мне в общежитие — но это уже другая история.

«Кстати, зачем ему мои мерки?»

— На сегодня хватит, — сказал я девушке, тяжело дышащей на тренировочной площадке в саду запасной резиденции семьи Ольгрен.

Земля местами схватилась льдом. В небе — луна и звёзды. «Самое время заканчивать».

Гил, плут, всучил мне ключи:

— Еду, обслуживание и уборку организую. Баней тоже пользуйтесь. Аллен-сенпай… только без сценариев, где столицу разнесёт в клочья.

«Признателен, конечно».

Стелла выглядела неудовлетворённой.

— Я ещё… ещё могу!

— Нельзя. Сворачиваемся. Завтра решающая схватка. Поскорее домой и выспаться.

— Н-но!

— Всё в порядке. Мы успели.

Я деревянным мечом указал на круг. Внутри — осколок льда. Девушка сначала посмотрела с сомнением, потом резко удивилась, подняла взгляд на меня и умолкла.

— …

— Стелла?

— И без «леди», пожалуйста. …Две недели.

— А?

— Наконец-то… наконец-то — в круг попало… Аллен, вы вредный, суровый, и всё время хотите превратить меня в девочку, которая обожает сладости, но…

— Тут намешаны правда и ложь. И меня — просто по имени.

— Н-неправда, и не могу! Но вы… вы и вправду тот маг, что мягче всех и лучше всех… вывел меня из блужданий.

Голос пропал. До этого говорила бодро.

— Эй, Стелла?

— …Заканчиваем. И… п-пойдём вместе в ванну.

— Не пойду. А я тут всё подправлю. Вы у нас лгунья никудышная и стеснительная леди, да?

— У-у! …Аллен.

— Завтра выложимся по полной. А насчёт того разговора — по обстоятельствам.

— Д-да!!

— Иди смой пот. На ужин заглянем в отличную столовую в Западном районе.

Проводив Стеллу до особняка, я вернулся в своё жильё — дверь была не заперта. «Уже пришла». Захожу: на софе, обняв подушку, сидит девушка из волчьего племени, вместо пижамы на ней моя рубашка.

— Я дома, Карен.

— …С возвращением. Рано. Нашли расчёт, как нас обыграть?

— Хм, не знаю. Ужинала?

— …Да.

Я потянулся снять пиджак — она, насупившись, тут же подскочила, ловко выхватила, повесила на вешалку и убрала в шкаф.

— …Тину и Элли я выдрессировала как следует. Как бы ты ни старался, вы со Стеллой ещё и с гандикапом, верно? Не вижу шансов. Девочки гении, как ты сам сказал. Скажи «один» — возьмут «десять». Стелла идёт другим темпом.

— Карен, так говорить нельзя.

— …Не знаю. Я спать. Завтра победим мы.

Бросив это, она ушла в гостевую. Похоже, обиделась сильнее, чем я думал. Тина с Элли — тоже. Придётся после всё загладить.

Погасив свет, иду к себе. Нужно найти способ поднять шансы.

Пришёл ответ на письмо, что я недавно отправлял на север грифон-почтой; проверил вложение и убрал в шкатулку. И господин Уолтер неловок в чувствах не меньше Стеллы.

Разложил блокнот и принялся записывать придуманные магические формулы. Моей маны, скорее всего, не хватит даже на развёртывание. Но… дверь тихо приотворилась. Я продолжил писать.

Шаги — к кровати. Шорох пледа. Пишу и предупреждаю:

— Карен, я же говорил: спать здесь запрещено.

— …Не знаю. Реализую законное право младшей сестры.

Непреклонно. Уговаривать — пустое. «И одна моя неотвязная знакомая твердит то же…»

За эти дни, что я проводил со Стеллой все будни после занятий и выходные, я заметил: стандартная лёд-магия рождает лёд насильной конверсией воды и ветра. А у Стеллы в заклинания примешивается «свет», причём в разном количестве. Почему — неизвестно. Это не из формулы; будто шалость духов. Я лишь понял, что со «светом» мощь растёт, а расход маны падает.

Обычные формулы универсальны: при равной мане дают одинаковый результат. Потому магия и распространилась — и потому же вырождается. Но лёд Стеллы другой…

Чую — Карен подкралась к краю кровати, на расстояние вытянутой руки. Хочет внимания. Я закрыл блокнот, отложил перо и повернулся. Моя сестрёнка смотрела снизу с тревогой.

— …Брат.

— М-м?

— Стелла… наверное… возненавидела меня?

— Она любит тебя, Карен. И Фелисию, и Тину с остальными.

— Тогда почему… «Если проиграете — уступлю пост президента» и прочее… Тина с Элли боятся. «А вдруг победим…» Мы выложимся на все сто. Девочки уже затёрли твой блокнот до дыр… но… я не могу поддерживать Стеллу, как Фелисия…

Глаза заблестели, уши прижались. Я протянул руку — она крепко сжала мою.

— Карен, Стелле просто страшно.

— Страшно…

— Обязанности и давление, как у рождённой в доме герцога. Ваш рост с Тиной. Решение Фелисии. То, как выглядели я и Лидия. Всё это выбило у неё почву и унесло уверенность.

— …Я — это я. Я верю в себя, в ту, в кого верят папа с мамой и брат.

— Верно. Но знаешь… у леди Стеллы рядом не было такого человека. Когда-то был, но…

И младшая, и леди Роза это, конечно, знают.

Стелла, должно быть, рано повзрослела и была «надёжной»: в итоге окружающие крепко на неё опирались.

Но сказать: «Пойдём со мной по тёмной улице», она так и не смогла. …Не смогла.

— Когда всё закончится, послушай её, поговори с ней вдоволь. Тогда всё будет хорошо. Обязательно.

— …Да…

Ушки поднялись. Ну что, продолжим.

— …Брат.

— М-м?

— …Пожалуйста, позаботься о моей лучшей подруге.

— Угу.

— …И ещё…

— М?

— …Хочу остаться спать у тебя в комнате.

— Балованная.

— …Просто…

«Мне было очень, очень одиноко», — призналась она почти неслышно. Мы и с нами двоими толком не разговаривали уже две недели; леди Стелла — в отдельной резиденции Ховарда. И с Фелисией, что вместе с Лейнстерами и Ховардами плетёт свои хитрые планы, она, пожалуй, тоже почти не виделась.

Я протянул руку и как следует взъерошил ей волосы.

— Хорошо. Но завтра — выложись по полной.

— Я уже сказала: как бы ни старался ты, Стелла…

— Стоит зазеваться — и можем проиграть.

— Но…

— Ложись. Я побуду так, пока не уснёшь.

— …Ты тоже ложись.

— Мне нужно ещё кое-что проверить.

— Нельзя. Спи. Пока ты не уснёшь, я тоже не усну.

Я ещё раз проверил блокнот. Теория сложилась. Хотелось бы обойтись без неё… Она крепко сжала мою руку.

— Ладно, прости. Ложусь.

— …Хочу спать… рядышком… с братиком…

Карен заснула, тихо посапывая. Тепло расплылось в груди. Завтра и я выложусь до конца.

— Я погасил свет, лёг на край кровати. Снов не видел.

＊

День Света, день решающей схватки. Небо — без единого облачка, чистое.

В запасной резиденции Ольгренов собрались все. Похоже, и внутри всё вылизали горничные Лейнстеров и Ховардов — ни пылинки.

Со Стеллой мы уже всё обсудили. В форме, с фуражкой и серебряной эмблемой президента — «Полукрыло и меч» — она бодро ткнула на значок пальцем:

— Не отдам! Мы победим!! — и первой вышла во двор готовиться.

…А я после расставания предавался лёгкой хандре. «Догадывался, конечно…» — и бросал взгляд протеста на мою неотвязную знакомую в совершенно новом алом платье.

— Что?

— Перестаралась ты…

— А!?

— Это мне ещё возмущаться, между прочим…

В зеркале на меня смотрел непривычный «маг»: мантия почти ослепительно белая, местами пересекаются лоскуты алого и лазури, плюс золотая и платиновая нить… явный «супер-люкс». От одной мысли о цене сводит желудок.

Фелисия, одев меня, вскинула руки: «Победа! Победаааа!!! Иду спать!!!!» — и рухнула на диван. Сейчас она сладко сопит в объятиях Эммы с выражением доброй мамы. «…И как за две с лишним недели всё так повернулось?»

Лидия подошла вплотную, вгляделась:

— Хмм…

— Ч-что?

— Сойдёт. Анна!

— Да, леди Лидия♪

Старшая горничная Лейнстеров возникла из воздуха. Ещё минуту назад, кажется, снаружи мела двор, бурча: «Мы… проиграли… в уборке Ховардам… н-нет! У горничных Лейнстеров не бывает поражений, это стратегический манёвр!» В руках — длинный свёрток в белой ткани.

— Господин Аллен, прошу♪

— ?

Я взял свёрток, развернул — и перевёл взгляд на неотвязную знакомую:

— Лидия.

— С самодельным мечом и коротким жезлом ты выглядишь не солидно. Одолжу.

— …Я не могу таким пользоваться.

— Мо-жешь. Никто в мире не достоин этого больше тебя.

Мне протянули длинный посох — тот самый, что Лидия получила от королевской семьи при назначении придворным магом. С виду просто дерево, но весь испещрён магическими резами. Я на миг прикрыл глаза.

— …Спасибо. Возьму только на сегодня.

— Да хоть навсегда. Он мой. А, точно. Анна.

— Слушаю, леди Лидия!

Горничная поднесла шкатулку. Лидия вынула алую ленту, привязала к посоху, а сама подобрала лежавшие в стороне деревянный меч и короткий жезл.

— Так. Если поцарапаешь — сожгу. Это заберу в залог.

— Э-э, там же ещё и Карен участвует…

— Не настолько ты растерял форму, чтобы кому-то позволить испортить мою ленту.

«Не усложняй задачу…» Анна тем временем вовсю щёлкала камерой.

— Му-хи-хи♪ Наш секретный план «Нарядить леди Лидию и господина Аллена по полной к церемонии придворного мага» наконец увидел свет… Огромная благодарность леди Фелисии♪

— …

— Я… я тут ни при чём. Как там Стелла? — Лидия отвернулась. Я, криво улыбнувшись, ответил:

— За две недели — увы. На новый конструкт перейти не успели.

— Понятно. Слушай… загуляешь —

— Что ещё за «загуляешь». …Лидия.

— Что?

— Спасибо. И ещё раз… прости. Что мы не стали придворными магами вместе.

Я уткнулся лбом ей в плечо, чтобы не смотреть в глаза, и извинился. «Думал, отпустил уже… ненавижу свою слабость». Она мягко обняла:

— Глупый. Мы вместе — и ты со мной, и я с тобой. В чём проблема?

— …Да, верно.

Дверь тихо приоткрылась.

— Кхм.

Нарочитое покашливание. «Хрупкий снежный цветок исчезает в языках пламени» — пробормотала где-то внутри голова. Глухой топот ножкой — слабее обычного.

— Что вы делаете? Отойдите, пожалуйста.

— Не командуй. Живо марш на плац. Ш-ш!

— …

В дверях — Тина в форме, нахмурилась, но в глазах — тревога. За ней — Элли в мейд-форме, понурив плечи. Следом, едва держась на ногах, вплыла Линне; уставилась на меня круглыми глазами:

— Мы сделали это. Я… мы не ошибались! — и вскинула кулачок. Горничные за спиной дружно поддержали.

«Две недели не виделись, а как же тепло и радостно».

Я кивнул Лидии — та, недовольно фыркнув, отпустила меня.

— Тина, Элли, Линне, вы как?

— …Что «как»? Учитель — не враг… на вечные времена — наш союзник. Но сегодня вы — противник. Не будем сюсюкаться. Преклонитесь перед «Планом против Учителя»!

— Леди Тина… господин Аллен…

— Братик, Линне с леди Фелисией, горничные Лейнстеров и Ховардов — всё успели. И я вам не противник. Поэтому — лови♪

Рыжей шевелюрой сверкнула принцесса и прыгнула ко мне в объятия. Кудряшки — прямо буйство. «Старалось солнышко». Я подхватил и поблагодарил:

— За одежду — спасибо. Великолепно. …Насчёт «идёт» — спорно.

— Идёт. Прекрасно. Братик, рука — вот сюда♪

Она сама уложила мою ладонь себе на макушку. Тина с Элли, было, тянулись — и отдёрнули руки, сжав кулачки.

— …Всё, ясно.

— А-а… господин Аллен…

— Шумно. Тише, — в дверях появилась Карен, тоже в форме, на фуражке — серебряная эмблема вице-президента «Полукрыло и жезл». Увидев меня, она расширила глаза, метнула взгляд на Линне и строго:

— Брат, Линне, держите себя. Пора.

— Да. Линне.

— Есть, братик♪

Рыжая принцесса послушно отлипла. Карен отдала распоряжения Тине и Элли:

— Вперёд. У нас важное дело.

— …Да.

— Да…

В их голосах — нотка обречённости. И правда… Но — нынешняя Стелла сможет высказать всё, что копилось.

Я кивнул Карен. «Всё в порядке. Всё будет хорошо». Сестра рубанула ладонью воздух:

— Зазеваешься — проиграешь. …Готовность?

— Да!

— Победим.

— Да!!

— В путь!

— Да!!!

Карен и остальные вышли первыми. Ну что, и я… — но меня одновременно ухватили под руки.

— Ты — с нами.

— Братик, а то, что ты утром пришёл вместе с Карен…

«…Поговорим после. Да, после».

＊

У места отдыха перед полигоном нас встретил Гил. Его спутницы-горничной в мужском костюме не было. Стелла с девочками уже были на площадке.

— Доброе утро… Аллен-сенпай。

— Ничего не говори. Не комментируй. Не снимай. Я знаю, что мне это не идёт.

— Да вам безумно идёт! Те, кто это шили, — боги!

— Угх…

«Эх ты… страдаю-то я!» Фелисия, всё ещё прильнув к Эмме так, чтобы Гил её не видел, беззвучно шевельнула губами в мою сторону: «Какие следующие пожелания?» — «Обойдёмся».

Вопреки моим мольбам, две «верховные главкомши» — Анна и Шелли — уже перешёптывались о чём-то подозрительном:

— Следующий комплект тоже под нашим руководством?

— Не согласна. Начнём с основ уборки…

— Гх!

«Пусть тема сама собой сойдёт на нет…» — обращаюсь к младшему:

— Где твоя горничная?

— Боюсь, она хлопнет магией слишком напоказ.

«Учёл…» Дом Ольгренов — военный, конечно. «Не то чтобы они воровали бы…»

— Мог и не заморачиваться.

— Это я заморачиваюсь. А вот девушка в очках — впервые? Я — Гил Ольгрен.

— Э-э-э… я…

— Гил, сперва со мной поздоровайся, ладно?

— А, а-анэго。П-простите, как здоровье…

— Не блистательно. Из-за одного ретивого младшенького, забывшего о манерах.

— Вы же шутите, да? Приодели Аллена с иголочки, сами в платье — а потом, небось, ещё и показ устроите…

В воздухе свистнул и пронёсся огненный кинжал, подпалив ему пару прядей чёлки и вонзившись в столб. Лидия уселась, закинула ногу на ногу, локоть на стол — чистый «злодей». Рядом Линне уселась точь-в-точь так же.

— Итак?

— Н-н-н-ничего…

Гил вытянулся воблой и задрожал — картинка из университетских времён. Я вынул из внутреннего кармана клочок блокнота и протянул.

— А? Аллен-сенпай??

— Спасибо. Захочешь — выучи, не захочешь — нет.

— Э… что з… э!? а!? э!?

Он подпрыгнул, издав странные звуки. «Всего-то новая высшая формула — не шуми». Я перевёл взгляд на свою неотвязную знакомую.

— Гил, не галдеть. И?

— Если станет опасно — вмешайся, ладно?

— Не понадобится. Ты же тут, разве нет?

— Эм… да.

Он честно смутился. «А будь я на её месте — удерживал бы…» Я шепнул у Лидии у уха:

— «Возможно, буду применять новую магию. И Карен, скорее всего, придумала зрелищный план».

— «Хм. Обещание не забудь?»

— «Угу».

«Как ни крути, выручит».

— Ох… давненько не ощущал «абсолютное пространство»…

— Братик, сестрица! Линне тоже пустите!

— Сожгу. Рано ещё. А ты, Гил, к Фелисии не подходи! Подойдёшь — сдам в лаборатории твои секреты.

— Ес-есть! Не подойду!!

Похоже, Лидии Фелисия пришлась по душе. Да и прочие — не только из дома Лейнстеров, но и из Ховардов — кружат над ней наседками: нравится она всем.

Я взял посох и направился вслед за остальными. «Ну, посмотрим…»

— Леди Стел…

Стоило спуститься на полигон, как ко мне подошла Стелла — и на полпути сбилась с шага.

— Э-эта… ваша вид… внешность…

— Ничего не говорите. У меня не было права отказа…

Её сиятельство умолкла.

— Стелла?

— Д-да! …К-красиво… Вы словно «волшебник» из сказки…

— …Благодарю.

Она сложила руки, будто молясь, и похвалила — чуть не прослезился. Нервное напряжение ощутимо спало. «Какая же она хорошая».

…Зато по ту сторону боевой дух взлетел до небес.

— …………

— …Наточить клинок.

Молчание Тины и Элли — даже жутковато. Карен, нож не точи.

Я подтолкнул мечтательно-застывшую Стеллу — и мы выстроились в центре.

— Анна.

— Да-да♪ С вами была Анна♪

— Пожалуйста, только сигнал к началу.

— Слушаюсь☆

Попросив появившуюся как из воздуха старшую горничную Лейнстеров, я запустил несколько шаров в сторону девочек.

— ! — — Братик?

Карен стерла их спокойно. Элли — справилась с большинством. Тина — меньше чем с половиной.

— Это было около восьмидесяти процентов от лучшей формы Элли. Если медлите — я заклинания гашу. Высшие и предельные — как правило, разворачивать не дам.

— …

— Ау…

— Без проблем.

— Но если прорвёте помехи — запустите. А уж запущенные — не отменяю. Думайте.

— А!

— А…

Похоже, обе поняли. Элли, судя по всему, уже готовит «контру».

Стелла легко стукнула рапирой и коротким жезлом — а у троицы ещё заметна нерешительность.

— Тина, Элли, Карен — ко мне.

— Ч-что?

— Д-да.

— ?

Я коснулся лент у Тины и Элли, а у Карен — подвески на груди.

— !

— У всех троих щиты сильные, я не жду опасности… но если решу, что риск велик, — прикрою я. Прошу вас. Покажите всё, на что способны.

— …Да!

— Отойдите назад, пжалста～

По команде Анны мы разошлись, набрали дистанцию и встали друг против друга.

— Тогда…

«Пора. Интересно, как Карен прокачала их за это время?» Рука Анны взметнулась и опустилась:

— Начали!

Стелла обнажила рапиру и короткий жезл. Я стукнул набалдашником посоха по земле и тихо развернул одну схему.

— Покажите мне, чему вы научились, мои ученицы!

＊

— Начали!

В тот миг, как выкрикнула старшая горничная Лейнстеров, она растворилась. Я выхватила рапиру и короткий жезл, мгновенно начала плести несколько заклинаний, приводя себя в боевую стойку—

— Стелла! Справа! Идёт!

— ?!

По голосу Аллена крутанулась корпусом и ушла с линии удара. Мимо пронеслись два чёрных комка.

Из тени Элли выскочили две чёрные львёнки — размером с среднюю собаку! Боевые магозвери!?

— Д-держитесь!

На рык Элли чёрные львята ответили оглушительным ревом и встали против меня.

Карен выхватила кинжал и полоснула им вбок, Элли раскинула руки — едва заметные пурпурные разряды и лёгкий ветер накрыли весь плац. «Маскирующая завеса? Зачем?»

Думать некогда: весь удар трио ушёл в Аллена.

— Братик!

— П-готовьтесь!

Две бросились, сокращая дистанцию, — клинок и кулак.

— Учитель, начинаем!!!

Тина развернула бурю чар: большинство схем рассыпалось, часть сработала — посыпался ледяной град. «Берут числом. Понятно…»

Всё как я и ожидала: Карен с Элли — фронт и мид, Тина — тылы. На меня — только магозвери.

— Оп!

Аллен уходит движением корпуса; Карен навязывает погоню, Элли — рядом, ледяной ливень — тоже по нему. «А со мной он так не играл… Нельзя отвлекаться!»

Я взмахнула жезлом — скоростная «Ледяная стрела». Одного львёнка притормозила, на второго рванула сама.

Тот прыгнул, полоснул передней лапой — я присела, уколола рапирой в брюхо и вбила очередью лёд из жезла. Львенок рассыпался.

«Один есть—» Второй прорвался сквозь мой заградительный огонь и прыгнул сзади.

На развороте — рез по брюху! «Два!»

Лекцию в кафе вспоминаю краем сознания: «Самый опасный миг — тот, когда подумала “Сделала”».

Не оборачиваясь, запускаю заклинание — третий львёнок падает, пригвождённый ледяной стрелой.

Круговой контроль. «Похоже, последний». А Аллен…

— Карен, атаки слишком однообразны. Добавь ноги. И магией не ограничивайся одной ширмой с Элли. Что вы там мутите?

— У-у-у!

Моя всегда спокойная подруга мигом оказалась в роли отступающей, её прижали—

— Йа-а!

— Элли, подкарауливать неплохо. Но…

— Хя?!

— Я же говорил: заговорила — загубила. И бьёшь размашисто. Где атакующая магия, магический бокс, остальные звери? Лови.

Элли — из-под тыла, но он берёт её за руку и идеально уходит в бросок.

Она приземляется красиво, прямо перед Тиной — ни тени растерянности, лишь восхищение. «Прямо видится роскошный хвост».

Со всех сторон в Аллена летит ледяной огонь Тины — и тут поднимается огненное зеркало: всё закрыто.

— ?!

— Думали, удивили?

Он прыжком уходит ко мне, рядом со мной в землю вырастают ледяные шпили.

— Игнорировать помехи и давить множеством начальных, а средние — вкраплять — хороший подход.

— У-у!

«Невероятно! Он на много шагов впереди!»

Летит команда:

— Стелла! По плану!

— Да! Тина, Элли, Карен! — можете недооценивать меня… но я занималась с вашим учителем, вашим братом, каждый день! Не рассчитывайте на поблажки!

— !!!

В их глазах вспыхнул настоящий боевой азарт. «Вот теперь — битва по-настоящему».

«И я сделаю всё, что могу — на пределе!»

Я пускаю очереди «Ледяных стрел» — цель Элли — и на максимальной скорости рву к Тине.

— Так просто — нет!

— Я остановлю!

Тина с Элли пытаются встретить магией — но все схемы рассыпаются.

— Поздно. Незачёт.

— Сразу столько?!

— Хяу!

Мои заклинания ложатся вокруг Элли — задержала. Дальше—

— Элли! Я-а-а!!

— Не дам.

Сближаюсь и колю Тину. Серая вспышка — встаёт Карен, принимает укол кинжалом. И тут же:

— Твой противник — я, Карен.

— Б-братик!

Аллен мгновенно сократил дистанцию, подал посох и ткнул — Карен зажмурилась одним глазом. «Есть!»

Я продолжаю прессовать Элли, гоню Тину — прицел «на глазок»: начальные заклинания не пробьют щит, но страх — другое дело.

— Ау-у…

Элли вся в уходах и отбивах, ответного огня по мне нет. «Шанс!»

Тина пытается выручить подруг — плетёт поддержку:

— Элли! Карен!

— Следи за собой! —

— М-м!

Аллен цепляет момент — серия ударов посохом по Карен, и в ноль дистанции — огненный заряд. Карен ловит его кинжалом — её отбрасывает.

Я, пролезая через редкие помехи, снова вхожу в рапирную — достаю Тину! Клинок идёт в серию.

— Разделить меня с Элли вдвоём… Старшая сестра, вы потрясающи!

— Неправда! Потому что рядом — Аллен!

Сестра отбивает укол жезлом, подпрыгивает и, удивляясь, всё равно хвалит. Я отвечаю:

Под помехами она вокруг себя выстраивает десятки «Ледяных зеркал» и «Ледяных стен», пытаясь разорвать дистанцию. Я давлю вперёд.

Сериями уколов колю зеркала, крошу стены, сбиваю лёд. Шаг за шагом тесню. Жезл продолжается в подавляющий огонь по Элли.

«Аллен хорошо научил Карен держать оборону сестры. Сильная…

Та, что в оранжерее только и делала, что читала… не верится».

Элли и Карен рвутся прикрыть Тину, но—

— Леди Тина! Хьян!

— Тина! У-у!

— Не пущу!

— И я не пущу.

Мои чары и Аллен — держат их. «Получится».

Тина в отчаянии кидает немного «Ледяных цепей» — я срезаю их и убеждаюсь: «Дожму. Тогда будет “два на два”. Может, и козырь, что мы прячем в тени его магии, не понадобится. Маскировка идеальна, он не заметил».

«Карен с Элли вдвоём тянут мощь, до которой им далеко по мане. Управление — лучше, чем у господина Уолтера…»

И тут поток льда внезапно удваивается — дистанция растёт. «Что…?» — и в воздухе вздымается чудовищная мана.

— Стелла, прыгай!!!

Отчаянный крик Аллена. Я ухожу вправо на пределе — между мной и Тиной пролетает пурпурная молния. Землю выворачивает, идёт ударная волна — меня сносит, но меня ловят тёплые руки. Запоздало гремит гром. «Козырь пошёл раньше, чем я думала!»

— Цела?

— Да. Благодарю.

— Всегда пожалуйста.

— …Скажу честно. Недооценивала. Без скидок. В полную силу.

Глаза Карен загораются фиолетовым, вокруг неё встаёт волчья маска из молний.

«Предковая» сила волчьего племени — редкий дар! На короткое время она облачается в магию и берёт её часть. У Карен — «воплощение грома» («Тор»). Особенность — абсолютная скорость. «Я когда-то отчаялась, понимая, что мне её не взять…»

Тина и Элли становятся у неё за спиной. Я поднимаю рапиру и жезл. Напряжение висит в воздухе. Один Аллен стоит спокойно, как скала.

— Тина, Элли.

— Да!

— Я держу брата. Вы — Стеллу. Остальное — по плану!

— Хм, это потому, что Карен с Элли почти не расходуют магию, а Тина, наоборот, штампует всё подряд? Планировала… ты, маленькая принцесса?

— К-кто «маленькая»?! Я расту! Скоро стану взрослой, и учитель… м-мф!

— Леди Тина.

— Сосредоточьтесь. Не ведитесь. В бою брат даже «слово» превращает в оружие. Стоит зазеваться — конец.

С треском Карен хлопает в ладони — их взгляды становятся твёрдыми.

Она подбрасывает кинжал — и тот, стянутый пурпурной молнией, вытягивается в длинный крестовидный сулицу. Схватила одной рукой, встала в стойку.

Пурпурные искры брызжут по всему плацу, давят на барьеры. «Какая… какая сила…»

Аллен глянул на Карен и лениво заметил:

— Не надорвись в первой половине.

— Если так думать против брата, закончится раньше, чем устану.

— Тогда и я магию подключу.

Он взмахнул посохом — и вспыхнули несчётные «Световые стрелы». Они рванули к Карен — и…

В одно мгновение её силуэт растворился. Когда я успела заметить, Аллен уже стоял у меня перед лицом, парируя посохом её божественно быстрый укол. «Цель — я!?»

Позади в землю легли вспышки светлых чар. «Быстрее света?!»

Их столкновение сорвало на весь полигон фиолетовые искры.

— …Я не буду ни мельтешить, ни жалеть. Тени твоей магии не дам сработать. Победим.

— Кто бы говорил. Быстрая стала. Ещё быстрее, чем раньше?

— Я больше не та, кого только защищают! Я теперь могу защищать брата!

— Брат защищает сестру всегда. Оп.

— Магии — не дам!

Она рубит, Валит связки; он, разрезаемый по схемам, всё равно успевает шутить и отводить. «Разные мы с ним миры…»

— Тэй!

Пока я залипала, сверху рухнул каблук Элли — я едва ушла, земля треснула.

— Я тоже здесь!

— Включайся! Отсюда — решающий раунд!!

＊

— Не думала, что Карен-сан настолько сильна… Я знала, что она сильная — однажды мы скрестили клинки, и меня уделали вчистую, — но чтобы на равных тягаться с братом…

Я, ошеломлённо глядя на её молниеносный наскок, пробормотала это вслух.

— Линне, чай остынет.

— А, да!

Я послушно взяла чашку со стола. Рядом со старшей сестрой, которая неторопливо пила чай, лежали братов деревянный меч и короткий жезл — к жезлу была привязана алая лента.

— Карен довольно сильна. Один на один со мной — держится неплохо.

— Со старшей сестрой… с вами?!

У меня перехватило дыхание. «Сразиться в одиночку с “Принцессой Меча” Лидией Лейнстер…»

— Но вот ему — не ровня.

Карен обрушивает на врага молниевую сулицу, затем — скоростная серия уколов, а после укола — обратный рубящий взмах крестовым наконечником. Древко тянется, меняя дистанцию… Нет. Моим глазам за этим не угнаться.

И такую сверхскоростную канонаду брат…

— Он… улыбается?

…жезлом «снимает», принимает на себя, иногда отвечает — и будто танцует с Карен. Алая лента на посохе каждый раз вспыхивает искрой.

Лёгкий звон фарфора — старшая сестра ставит чашку на блюдце.

— Показал мне такое лицо — и не только мне? Плохой, плохой слуга. Потом накажу.

— Э-хе… Старшая сестра, как брат вообще выдерживает атаки Карен-сан?

— А? Значит, тебе это ещё не преподавали.

— В каком смысле?

Сестра вытянула левую руку и тонким красивым пальцем указала на брата. Спрятать нежность в её взгляде было уже невозможно.

«И… чуть-чуть кольнуло в груди».

— Смотри внимательно на движения его посоха.

— Д-да.

Атаки Карен слишком быстры. И всё же брат ни одной… Я вдруг поняла: её невероятно быстрый укол — а у него перед собой уже стоит жезл.

— Он двигается… раньше атаки?!

— Когда Карен облачается в гром, глазами за ней не уследишь. Значит, он читает вперёд по магии. То, что он сам без заклинаний, — его мягкость.

— ?!

Сестра сказала это как само собой — а ведь техника чудовищно тонкая. «До каких же высот дошёл брат…»

— Не усложняй. И слабых мест у него не то чтобы нет.

— Слабых… мест?

— Смотри.

Её палец перевёл мой взгляд на Тину и леди Стеллу. Как и в начале, магией удерживают Элли; к Тине пытаются прорваться в ближний бой.

— Однако…

— Получится, у нас получится! Элли!

— Д-да! Тэ-яа!

— …Тьфу!

Разрыв между Элли и Тиной уже закрыт. Леди Стелла до Тины не добивается — её встречает Элли во фронте. В ближнем их сила почти равна, но по сравнению с началом поддержка от «президента» выросла в разы — и работает страшно.

В такой ситуации наружу вылезает разница в огневой мощи. Высшие и предельные заклинания не применяются, но у Тины — братова школа начальных и средних чар, а залповая «стена» при её мане — буквально ледяной шторм. Формально она сыплет только «начинкой», но это не важно.

«Хотя ведь недавно у них не выходило… А, поняла!»

Я посмотрела на сестру, которая после того, как окинула взглядом брата и Карен, неторопливо тянулась к печенью.

— Похоже, допёрло.

— До этого брат мешал Тине и Элли, верно? Ломал им схемы. Но стоит ему читать вперёд против Карен, — и помехи он уже не тянет в полную силу.

— Предугадывание выматывает. И это бой Стеллы. Он решил не перегибать с вмешательством. Карен и Элли с начала матча держат ширму на полную, Элли много чего спрятала — выдержка у девочки отличная. Малышка же валит всё подряд, чтобы тянуть внимание. Хитрющая. Правда, если план не захлопнется вовремя — после будет над чем посмеяться.

— Что это значит?

— Смотри. Подумай сама.

На площадке леди Стелла ушла в оборону. Хочет навязать ближний — Элли не пускает, а яростная поддержка Тины отбрасывает её назад. Она отчаянно отвечает, но дистанция постепенно фиксируется. При разнице в мана-фонде перестрелка «в лоб» обречена.

В таком положении…

— Шансов нет.

— …Э?

— Линне, ты ведь так и подумала?

Сестра улыбнулась. Я кивнула — в точку.

— Вот и попалась в их сетку. Раз ты так решила — двое там сейчас думают то же.

— Н-но…

— Доска двинулась.

Брата Карен отшвырнуло назад. Громовая сулица снова стала кинжалом, молния с тела сошла. Ледяной ливень, что давил на леди Стеллу, исчез. Похоже на ничью… и всё же — нет.

Даже тяжело дыша и изрядно помятая, президент не потеряла боевого огня. Скорее наоборот.

Брат за её спиной — внешне как всегда, но… взглядом, полным мягкости, он обнимает каждого на площадке.

«…Нечестно. Я тоже так хочу!»

— Ну что, посмотрим? Этот бой — до самого конца ничего не ясно.

＊

Карен исчерпала время и отступила, а я возобновил помехи.

Наложил на Стеллу срочное исцеление — удержалась едва-едва — и уточнил:

— Готова?

— В любой момент!

Даже отвечая, она не отрывает взгляда от передовой. У Тины с девочками задора не убавилось: один ход — и поле перевернётся.

«Воплощение Грома» подряд не удержать. Чтобы остановить козырь Стеллы, им нужен Снежный Волк.

Победа — против «обычных».

Мои ученицы и сестрёнка — не из таких.

Я коснулся фуражки президента. Сквозь ледяной ливень вспыхнул огненный щит.

— Э… Аллен?

— Глубоко вдохни. Сними зажим с плеч.

— Д-да!

Несмотря на помехи, часть льдин всё равно прорывается, уже и сталагмиты лезут. Я прижал палец к губам и окликнул ученицу:

— Тина, у вашей сестры важный вдох. Потише.

— Учитель! Пусть она и красавица, но измена — тяжкое преступление!

— Язык прикуси… Простите за паузу. Стелла.

— Да! Поехали!!

Стелла шагнула вперёд и скрестила рапиру с коротким жезлом.

— Ну что ж… пора удивлять.

Я снял все слои маскирующих чар.

Синева с белыми искрами взметнулась из неё — и перед Стеллой всплыли три исполинские матрицы:

Двойные Великие Ледяные Столбы. Молниеносные Ледяные Копья. Императорская Ледяная Вьюга.

— В-высшие?!

— …Как и ожидалось.

Тина с Элли на миг онемели; Карен кивнула — поняла. Я бросил им:

— Некогда пялиться. Три высших разом. Чем держать?

— Тина, Элли, Карен! Это мой максимум! Сумеете — примите!

Холод взвыл по всему плацу. «Готовлюсь вмешаться…»

Наперекор ожиданию Карен вновь подняла Воплощение Грома, выковала копьё и встала стеной.

«Быстро!» Стелла дала залп — Карен вспыхнула молнией.

— Мы не проиграем!!!

Лбы упрямства столкнулись: в центре плаца лёд смешался с громом, ударная волна пошла валом.

Отступая, я всё равно чувствую: «Младшая растёт каждый день». На лишнюю роскошь сил уже нет — фиолетовая сеть, натянутая с начала боя, осыпалась.

…Хм? Эта мана…

— Э-эйииии!

— ?!

Элли — в воздухе, ноги опоясаны ветром — пикирует на меня. Парение.

Я принял удар посохом — и тут же с восьми направлений сомкнулись ветряные цепи, на полмига стянули движения. Порыв схлынул, из земли вырвались четыре чёрных львёнка и замкнули кольцо.

В ту же долю секунды я рассёк цепи, вбил огненный заряд во львят и оттолкнул Элли.

«Прятали до этого момента, да?!»

Вот оно что… Вначале Элли почти дралась «чисто», потому что они вдвоём держали ширмы — и удваивали тишину.

А то, что Тина всё время штамповала только начальные, — чтобы втроём вырвать у меня «полумиг»…

Элли провернулась, приземлилась — и счастливым визгом:

— Получилось! Дальше!!

Под ногами вспыхнула громадная матрица — Императорский Штормовой Смерч.

Я резко взмахнул посохом, наложил пакет защит, а где не разбиралось — сбрасывал мощь и уходил прыжком.

Элли не упустила брешь и с яростью вцепилась в клинч:

— Иду!!!

Кулаки, ноги — и на каждом ударе смена стихии, чтобы заставить меня тратить доли секунд на перестройку.

«Голая, выпуклая затяжка времени. Значит…»

Позади Тина подняла посох, вокруг — тысячи ледяных цветов. «Её план».

— Тине никто не помешает!

По всему плацу разом щёлкнули закладки Элли: ливень ветровых стрел сомкнулся вокруг меня, обгоняя скорость моих помех.

«Что тут скажешь…»

— «…умницы!!!»

Решающую высшую поднимет только Тина.

Но выстроить её в моей тактовой сетке она пока не успеет. Значит, они сложили всё на троих. Поодиночке не дотянули бы — втроём дотянули.

Даже мой «гандикап» Тина заложила в расчёт. Сестру бить не хочется — а вот меня они бьют в полную.

Вспоминаю обещание девочке: «Не сдерживайся и не мнись». Внутренний двор Лейнстеров.

«Я обязательно встану рядом с вами!»

Да. Мои ученицы такие: слово держат.

Я принимаю, ухожу, гашу, контрую…

— Элли! Карен! — срезала Тина.

Обе резко отпрыгнули. Похоже, Карен и три высших Стеллы пережила — и это просчитали.

Дунул снежный вал — и с оглушительным рёвом поднялся Снежный Волк.

Тина выпрямила посох:

— Учитель, старшая сестра — победа за нами!!!

Уверенность железная. При условии «высшие и крайние после запуска не гашу» — вывод верный. Леди Тина Ховард — умница.

— Это был ваш шанс… но всё равно…!

Стелла подняла рапиру и жезл. Даже в безнадёжном положении — будет драться.

«И мне пора показать серьёзность». Я нарочно криво усмехнулся, шагнул ближе и спросил:

— Ситуация ясна. Отчаянно. Продолжим?

— Да! Я ещё могу! Буду драться!!!

«Тем более». Господин Уолтер, ваша дочь унаследовала храбрость Ховарда.

— Стелла… хочешь победить?

Мгновение растерянности — и твёрдо:

— Хочу!!!

— Верный ответ. — Руку.

— А?.. А-Аллен…

— Только на время боя. Позволь.

— Д-да!

Я взял её левую, медленно связал потоки. Даже мелкая струйка — передаётся.

«Высокий подъём. Лихорадочный жар. “Хочу победить!” — чувство сильное-сильное».

— Хочу, чтобы победила Стелла.

— Тина!

— Да! Пошло!!

По окрику Карен принцесса взмахнула посохом.

Снежный Волк взвыл и рванул, выбеливая всё на пути.

«Провал по управлению… Пока — “неуд”». Я не удержал улыбки.

— Аллен!

— Покажем им. Твою возможность, Стелла.

Мы вдвоём сомкнули ладони на её жезле и толкнули вперёд. Бело-синяя мана.

Рождались сияющие ледяные цветы — похожие на тинины, но иные.

«Пожалуйста… сработай!» Я взмахнул — и выпустил.

Лютый волк и «нечто» сошлись лбом.

Метель взметнулась, полплаца стало ледяной равниной.

Прикрывая Стеллу, я готовлю следующую связку. Связь держится — значит, мысль и жест читаются легко.

— Дальше — так. Маны на один финальный выпад.

В моих руках она серьёзно кивнула. Элли подняла порыв — расчистила обзор.

— Ч-что?!

— Э-это…

— …

— Э? Э-э?? Эээээ???

— Д-да вы…

Тина округлила глаза, а удивление Линне и Гила эхом прокатилось по двору.

«…На Лидию не смотрю. Не смотрю вовсе».

Снежный Волк, сохранив силуэт, был сведен к ничьей,

а в небе взмахнуло ледяными крыльями и зависло «ястребиное» — и светлое, и ледяное. Мы со Стеллой ещё раз повели жезлом.

— Н-не может быть…

— А-ау…

— Брат… Стелла…

— Э-это вообще возможно?

— Да не-е-ет…

Второй Ястреб Льда и Света спикировал. Я улыбнулся упрямой растерянной троице:

— Пора решать. Это мой новый крайний на стыке льда и света — парный Ястреб Льда и Света.

— ?!

— И ещё кое-что.

Пара ястребов нырнула и влилась в Стеллу.

Её рапира вспыхнула лазурью, а кончик жезла венчал—

— …Синий щит?! Учитель!

— Э-э?!

— Брат всегда на шаг впереди…

— Э-это…

— Э-это…

Вокруг Стеллы вспыхнули и закружили восьмилепестковые лазаревые кристаллы-стражи.

Я дважды видел матрицы великой магии: Ледяной Журавль и Световой Щит. Шифр там такой, что ни прочесть, ни полностью воспроизвести.

Но до самого корня — кажется — я дотянулся.

«Магия свободнее, чем мы думаем». Значит, и крайние/секреты на двух направленных стихиях имеют право быть.

— Не бутафория, как прежде, а настоящий Лазурный Клинок. И моя разработка — секрет Лазурного Щита. Дальше…

— Я поставлю точку!

Стелла подняла клинок и жезл, шагнула. Лазурный Клинок лёг горизонтально.

— Тина, Элли, Карен — принимайте!!!

Одна вспышка — бело-синяя черта рассекла пространство.

— !!!

Тина воздвигла сотни зеркал и стен, Элли забросала огнём, Карен метнула огромную сферу грома. Ударная волна накрыла плац.

И в белой мгле, разрезая её, в Стеллу рванули веера Копий Грома и Копий Ветра.

Лазурный Щит вывернулся навстречу — и рикошетами отправил их обратно.

— А-автозащита?!

— Н-не бывает так?!

Карен и Элли, вскрикнув, перехватили собственные чары.

Ледяные стены Тины наполовину рассечены, зеркал не видно. И в атаке, и в обороне — безупречно.

Следующий удар — финальный. В ответ—

— …Мы не проиграем! Никогда! Победа за нами!!

Глаза Карен наливаются густой фиолетой — третье Воплощение Грома.

— П-победим!

Элли в полную силу прядёт Императорский Штормовой Смерч. Гасить — кощунство.

А Тина сняла ленту с волос, стремительно намотала на посох и дерзко улыбнулась:

— Учитель. Старшая сестра. Козырь держат до конца, верно?

Она подняла посох и прошептала молитву:

— «Пожалуйста, хотя бы чуть-чуть. Дайте мне силы… Ответьте на смелость сестры, одолжите столько, чтобы стоять рядом с учителем!»

…Что? Это чувство?!

Вопреки моей воле связь выросла со стороны Тины — вместе с растерянностью.

Вопрос прозвучал внутри: «МОЖНО?»

Ответ был…

И вихрь маны взвился. Снежный Волк вернулся — ещё мощнее прежнего.

＊

Это знакомая, уже виденная формула. Похоже, ей лишь самую малость помогли.

Тина, сжав посох обеими руками, выкрикнула:

— Элли!!

— Да!!

Элли тоже ухватила Тинин посох — и в Снежного Волка ударил «Императорский штормовой смерч». Мана сомкнулась в единый поток.

Снежный Волк, облачённый в ледяную бурю.

«Совместное заклинание на двоих»!? Я описывал это в блокноте, но чтобы вы поставили на практике…

«Какие же вы…» — радость пронзила так, что хотелось расплакаться.

Карен соткала длинную сулицу и шагнула вперёд, окликнула принцессу, что из последних сил держала управление:

— Тина.

— Даже для вас, Карен… Если получится, это уровень родового секрета герцогского дома. Пусть теоретически возможно — слишком опасно. Добьём этим заклинанием!

— Стелла — моя подруга. А ваша старшая сестра дерётся в полную силу. Я… хочу ответить. Должна ответить. Прошу.

— Н-но…

Взгляд Тины нашёл меня, Стелла тоже слегка обернулась. Незапросный, но явный мольбенный взгляд сестёр.

«Плохо, когда трудятся только ученицы, а учитель стоит в стороне».

Я коснулся алой ленты на посохе, сосредоточился, усилил тонкую связку с Тиной и передал схему. Ответ — мгновенный, без слов.

— М-м… — Тина, совсем не к месту пискнув, зажмурилась и объявила:

— Поняла… Начинаем, Карен! Элли!!

— Спасибо.

— Д-да!!

Посох взметнулся — Снежный Волк рванул в Карен и врезался прямо в неё. Я глубже связал ману с сестрой, чтобы усмирить разбушевавшегося зверя.

«Б-брат!?»

«Потом объясню!»

Даже с преднастройкой со стороны Тины это шло по краю. «Не безумие ли мы затеяли?»

…И вдруг понял. Точнее, «дали понять». Вспомнились слова директора:

«Это никогда не зло».

Я перестал давить и просто попросил: «Дайте магии слиться». Прямо и по-честному.

Раздался вой. Не тот, отчаянный плач, что я слышал в доме Ховарда, — это была песня благодарности за понимание.

Ледяная буря сжалась в «сулицу», и пурпур, зелень и лазурь сомкнулись. Тройное сложение стихий!

Плац вместе с барьерами заходил ходуном — казалось, всё треснет и рухнет.

Держать связку на троих больше нельзя. Я отпустил Тину и Карен.

«Стол накрыт. Дальше — вы».

Стелла выдвинула вперёд короткий жезл — Лазурный Щит перелился, превратившись в восьмигранный бур.

Сестра перехватила «сулицу» обеими руками, шагнула и подалась корпусом вперёд.

— Карен!!!!

— Стелла!!!!

Обе пошли в финальный укол. Маны у них не осталось. Это — самый что ни на есть последний раунд.

В центре полигона грянул второй за день лобовой таран.

Пурга взвыла, раскалывая воздух, и злой гром треснул по куполу.

Даже крепчайший барьер перешёл через край; часть деревьев и строений в саду покрылась льдом и была прошита фиолетовыми стрелами.

— Аааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!

Стелла закричала и, когда Лазурный Щит начал крошиться, добила «сбережённым» уколом Лазурного Клинка.

Мана завыла, грунт в центре площадки просел. «Вперёд. Вперёд! Ни капли сожалений — только вперёд!!!»

Самая мощная за сегодня ударная волна окрасила мир в белый. Кого-то отшвырнуло.

Я взмахнул посохом, разодрал метель и огнём растопил всё, что успело обмерзнуть. Лидия едва заметно приподняла чашку.

В центре стояла девушка с длинными бледно-голубыми волосами. Карен откатилась назад.

Она выдержала и продавила. И… пошатнулась.

— Сестра!!!

— Леди Стелла!

— Стелла!

Трое вскрикнули и, бросив меч и вернувшийся кинжал, рванули к ней.

Доблестная принцесса, выжатая досуха, выпустила клинок и жезл —

— Хорошая работа.

— и я поймал её сзади. Она подняла глаза и прошептала:

— …Аллен, я… справилась?

— Да. Ты показала всё.

— …Эхехе. Спасибо.

Тина с остальными влетели в объятия.

— С-сестра, в порядке!?

— Л-леди Стелла, вы опять так рисковали-и…

— …Стелла.

Одна не прыгнула — Карен прижала кулак к груди и стояла, держась.

Девушка, выложившаяся до капли, погладила сестёр по головам:

— Простите. Спасибо.

Потом посмотрела на меня. Я кивнул. Она отпустила мою руку, твёрдо встала на ноги, подошла к Карен и крепко обняла.

— С-Стелла?

— …Прости. Прости меня, Карен. Я капризничала, безрассудствовала и доставляла хлопоты. Ты… правда потрясающая. Сейчас мне тебя не одолеть. Но я тебя догоню! И больше никогда не оставлю одну!! …Ты простишь меня?

— …Дура. Дура, дура… дура. В следующий раз, когда такое затеешь, заранее… нормально… мне… ска… скажи… хнык хнык С-Стеллааа…

Тина и Элли, всё это время тревожно глядевшие со стороны, тоже накатили слёзы — крупные, как горох, — и, всхлипнув, повисли на двух подругах. Где-то неловко застучали торопливые шаги.

— С-Стелла, К-Карен!

Влетела Фелисия — навзрыд.

— Кья! —

— Ф-Фелисия.

— Хо-хорошо, что вы целы… я так волновалась…

Пять голосов рыданий разнеслись по полигону.

…Чуть позже Стелла подняла голову:

— Карен, Фелисия.

— А?

— У меня к вам просьба… Послушаете?

— Разумеется! — хором.

— Я хочу походить по местам, где никогда не была. В магазин одежды, в кафе, в кондитерскую, в столовую… С вами. И потом, когда Фелисия уйдёт из школы, — тоже вместе. Можно?

— Ещё спрашиваешь!

— Конечно! Пойдём втроём!

— Спасибо… Я вас люблю, Карен, Фелисия.

— С-Стелла…

— И мы тебя!

Они снова расплакались. Тина и Элли немедля прижались и заскиули:

— Старшая сестра, а со мной не пойдёте?

— Я тоже хочу… Стелла-сестрица… ау…

Похоже, инцидент исчерпан.

Я разорвал манапоток между мной и Стеллой. Держать связь сразу с тремя — впервые. Что не упал — уже чудо; вымотало до дрожи. И я бы тоже не прочь на боковую.

…В небе закружились Пламенные Птицы — одна исполинская и одна поменьше.

— Куда это вы собрались? Веселье только начинается, — раздался знакомый голос.

— Братик, по очереди сейчас должна быть Линне! Почему меня опять обделили?!

Сёстры Лейнстер приземлились на полигон в полной готовности. Лидия держала мой деревянный меч и короткий жезл.

Я метнул взгляд на Анну и Шелли — в ответ обе дружно показали большой палец. «Не тех я выбрал союзников».

Ладно… Гил! Спаси меня, рыцарю, из беды — «Ага, опять супружеская ссора. И ещё милая сестрёнка прицепом. Тьфу. Даже собаки такое не едят», — эй! Помалкивай и не ухмыляйся!

Лидия подняла меч и жезл.

— Сначала спрошу. Прямо перед тем как тебя убью.

— Фразочка так себе! Ч-что ты хочешь знать?

Клинок вспыхнул пламенем. Пусть и упрощённо, но это же Алый Меч! И число развернутых чар — невообразимо.

«…Бежать». Я развернулся — и…

— Братик, вы же не сбежите? Обошли Линне стороной, да?

— Угх…

Рыжая принцесса перехватила меня и улыбнулась тонко-тонко. «Кровь Лейнстеров», — мрачно думаю. А у проклятой знакомой — улыбка слишком уж светлая. Нельзя на неё смотреть.

— Ты связал ману сразу с тремя, да? Зачем… зачем ты так надрываешься?! Что если бы ты рухнул?!

— Прости… Но…

Чешу щёку, мну слова. Похоже, я и правда заставил её переживать. Когда решил встать рядом со Стеллой, я прекрасно понимал, что Лидия начнёт упираться. А связь «рука-в-руку» вполне могла понадобиться. Потому мы и договорились.

— Что — «но»?

— Если до связи дойдёт, ты имеешь право оставаться у меня ночевать по будням… на этой неделе… м-мф!

Лидия закрыла мне рот ладонью, отчаянно покраснев:

— Д-дурак! Язык прикуси! Это наш секрет на двоих!!!

— …Братик. Сестра. Нам надо поговорить… Тина, Элли!

В глазах Линне погас огонёк. Тина всё ещё прижималась к Стелле — хорошо. А вот Элли… почему ты похожа на рассерженную бурую белку?

— …Господин учитель, вы не связались со мной. Только со старшими…

— Братик, несправедливость следует устранять.

— Д-дурааак!!!

…После этого мне пришлось в одиночку выдерживать ад: Линне и Элли скатились на «тёмную сторону» и навалились в паре, а Лидия, стесняясь и злясь, рубила и поливала магией сверху. А затем ещё и сёстры Ховард присоединились. Кто-нибудь вообще похвалит меня за выживание?

Что? «Сам виноват»? Карен, Фелисия, я тоже старался!

Поздно вечером я сидел на диване в одной из комнат дома Ховарда и ждал.

До этого Тина с подругами — уже в пижамах — и Карен с Фелисией, которые остались ночевать, на все лады ластились ко мне. Сейчас все разошлись: младшие — в одну постель, старшие — в другую, и мирно сопят.

Меня поразило другое: каждая по очереди потребовала «принцессиным» переносом отнести её до кровати. Горничные Ховарда сияли глазами и снимали это на записывающие сферы… «Забыть. Я этого не видел».

— …Не пугай так больше… В Водный город… — пробормотала во сне та самая неотвязная — и снова прижалась. Да, и младшему товарищу я тоже успел навести страху.

На прощание Гил сказал: «Сенпай, это было невероятно! Но… новая крайняя магия и новый секрет сделают вас объектом зависти знати. Держите в тайне». Хороший он парень. По-настоящему.

Я гладил маленькую голову у себя на коленях, когда Шелли, стоявшая у стены, тихо позвала:

— Господин Аллен, соединение готово.

— Благодарю.

Кивок. Меняю подушку и колени местами — каприз принят. Беру трубку.

— Аллен у аппарата. Простите за поздний звонок. Обстоятельства вынудили… Да, по поводу того, о чём писал в письме. Коротко доложу.

Перед глазами всплыла спящая, до краёв довольная девушка. «Нет таланта?» — это шутка.

— Леди Стелла достойно унаследует дом Ховарда. Можете не беспокоиться, герцог Уолтер Ховард. Один момент: не возражаете, если крайнюю магию и секретные техники мы оформим по отдельности?

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6