── Ну же, брат… Будь честен. У тебя ведь есть ещё что-то, о чём ты до сих пор не рассказал, верно?

Передо мной, сидящим на старом деревянном стуле, стояла девушка-волчица в форме королевской академии — моя младшая сестра Карен. Она уперла руки в бока и глядела на меня с видом строгого дознавателя.

Улыбка у неё была чудесная, будто драгоценность, которую хочется спрятать в шкатулку. Но… её глаза изменились: привычный тёплый карий цвет сменился на глубокий фиолетовый. Я чувствовал, как в них пульсирует мощная магия.

«Я уже слышала о твоём продолжении работы домашним учителем и о деле с Лидией. Ладно, ты же мой брат, так что… ничего не поделаешь. Но!»

Её глаза сузились, полные подозрений. Хм… похоже, отмазаться не выйдет.

«…Почему же именно сегодня, когда объяснения для первокурсников уже позади и занятия наконец-то начались, тебя вызвал к себе лично директор школы? Это странно. Очень, очень странно».

Сегодня, на четвёртый день после церемонии поступления, меня действительно вызвали в академию. Я лишь успел отправить послание в дом Лейнстеров: «Зайду к вам к обеду», — и сразу направился туда. Но у главных ворот меня поджидала мрачная сестрица, после чего меня без всяких объяснений силком отвели в комнату студсовета.

…И зачем директор всё усложняет? Я ведь просил держать это в тайне.

На следующий день после церемонии мы, как и планировали, обсудили инцидент с «Ледяным журавлём», события, связанные с леди Розой, а также историю с дневником. Сначала директор явно не хотел втягиваться, но после долгих уговоров, лестных слов и намёков на то, что всю ответственность всё равно придётся переложить на профессора, он наконец сдался.

── …Хорошо, я помогу. Но и у меня есть просьба к тебе. Подробности расскажу через пару дней. Это не займёт много времени. Учти, на меня уже давят и Лейнстеры, и Ховарды… так что… упс, кажется, сказал лишнее.

Нехорошая оговорка. Значит, к делу приложил руку не только лорд Лиам и Лиза, но и сам Уолтер Ховард?

Ну и ладно, оставим это на потом.

Этот коварный эльф наверняка специально сообщил Карен о моей встрече с директором. Мог бы и не мстить так сразу…

Вот она уже совсем близко, глаза её сияют всё ярче, насыщенно-фиолетовым.

── Ты・меня・слышишь・или・нет!!

── Слышу, слышу. Прости, похоже, я заставил тебя волноваться.

── …Я вовсе не волновалась.

Надувшись, она скрестила руки и будто без слов заявляла: «Я же сердита, ясно!»

Если бы я поступил во дворец магов, мы бы вместе поехали домой на весенние каникулы. Но всё сорвалось, и времени толком пообщаться у нас так и не нашлось. Даже обещания после церемонии не удалось сдержать. Она, наверное, скучала.

── Эх, какой же я никудышный брат… заставил сестрёнку переживать.

«Не волнуйся. Это не опасно. Ну… наверное».

── Наверное?! Брат, ты всегда так! Каждый раз заставляешь меня… н-нет! Я вовсе не переживаю! Н-ну честно!

Она энергично замотала головой, стараясь отрицать очевидное. Моя сестра невероятно мила — что бы там кто ни говорил.

С её головы слетела фуражка, и на пол выпали скрытые под ней серебристо-серые ушки. Подняв её, я заметил небольшой серебряный значок — «крыло и жезл», знак вице-президента студсовета. Символ её трудолюбия. Невольно улыбнулся.

Я смахнул пыль с фуражки и надел её обратно. Карен же лишь надула губы и продолжила ворчать:

── …Совсем ты безответственный. Одна Лидия уже доставляет хлопот! А ведь ты ещё и других учишь — и не кого-нибудь, а тех, кто поступил в академию лучшими. И к тому же Линне поступила! Это же кошмар!

── Ну… такие совпадения случаются. Они все очень талантливые, учить их — одно удовольствие. Линне, конечно, но и Тина, и Элли тоже удивительно одарённые девочки.

── ……Подожди.

── Хм?

Я склонил голову. Что-то не так?

Карен нахмурилась и приложила руку к виску, будто у неё разболелась голова.

── …Что ты сейчас сказал?

── Что они очень талантливые.

── После этого.

── Что Линне, Тина и Элли тоже…

── Вот! Именно это!!

── А?

Я не понял, что её так взбесило. Но магия в комнате мгновенно сгустилась, и по воздуху прошли трескучие разряды.

Её взгляд стал тяжёлым, а голос — низким и угрожающим.

── …Почему ты называешь их по имени? Брат, ты никогда не обращаешься так к девушкам своего возраста. Исключение — я, Лидия и Линне. В письмах ты писал ясно: „госпожа графиня и её служанка“. Так почему… почему именно этих двух ты зовёшь по именам?

…Ох, это уже опасно.

Карен, в отличие от Лидии, слишком сильно привязана ко мне. Особенно когда дело касается других девушек. Даже своих подруг она не спешит мне представлять.

И вот теперь её глаза полыхают фиолетовым, а хвост поднялся дыбом. Если она активирует заклинание такой силы, комнату точно разнесёт.

Я положил ладонь ей на голову поверх фуражки и спокойно ответил:

«Они же мои ученицы. Учениц вполне можно называть по имени».

── …И это всё?

── Да. Всё. Они ведь не такие упрямые, как моя сестрёнка Карен.

──Я вовсе не упрямая!

──Да ну?

──Да!!

──Ну-ну.

──……Ах…

Когда я убрал руку, в её глазах мелькнула тоска, а хвост бессильно опустился вниз.

──Какая же ты у меня избалованная… И до невозможности родная.

Не удержался — прижал её к себе.

── Б-брат!? Т-так нельзя… на улице ещё светло же!

── Ну и что? Моя сестра — самаяя милая девочка на свете.

── Ся милая… н-на свете…?

Сначала Карен напряглась, но вскоре её тело расслабилось, стало мягким и податливым. Хвост тоже довольно замахал.

── Глаза вернулись в прежний цвет. Отлично.

Я вдоволь её потискал, потом отпустил.

Карен, покрасневшая, подняла взгляд снизу, сжимая рукава, и глядела на меня с лёгкой обидой.

── …Брат, вы такой хитрец.

── Ну а что поделать, если моя сестрёнка такая милашка.

── …Вот именно это и бесит!

── Хорошо-хорошо.

── Хорошо говорят один раз!

── Это сейчас мода такая? Лидия и Тина тоже так говорили.

── В-в любом случае! Пожалуйста, держите себя в руках. Не стоит обольщать девушек в тех местах, где нас с Лидией нет рядом. Это очень проблематично!»

«Обольщать? Да меня девушки никогда и не окружали вниманием. Ты же знаешь.

── …Вот тут-то вы и не замечаете очевидного. Это ваш редкий недостаток… хотя, пожалуй, для меня это скорее достоинство. Так что, пожалуйста, сохраняйте это качество и дальше.

── ? Карен?

── Прости, Карен! Предыдущий урок затянулся, я немного задержалась. Ты хотела поговорить со мной о… э?

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вошла девушка.

Её длинные светлые волосы с лёгким серебристо-голубым отливом были заплетены и украшены на затылке небесно-голубой лентой с тонкой вышивкой.

Фигура стройная, гармоничная, ростом чуть ниже Карен. В чертах лица ещё теплилась юная нежность, но уже угадывалась красота, свойственная девушкам, готовым расправить крылья во взрослую жизнь.

На её фуражке поблёскивал серебряный значок «крыло и меч» — символ президента студсовета.

На поясе висели тонкая рапира и короткий жезл — оба явно работы мастера.

Я поднялся, чтобы поприветствовать её.

Девушка распахнула глаза и уставилась прямо на меня, а затем резко поклонилась — так стремительно, что её фуражка слетела, и на свет брызнули пряди длинных сияющих волос.

Имя я знал, но лично видел её впервые.

── Я… я Стелла Ховард. В-вы — Аллен, верно? Я… я всегда слышала о вашей славе. Моей сестре вы так помогаете… спа-спасибо вам огромное!

── Да что вы, наоборот, это я у них только учусь. А вот, держите — ваша фуражка.

Я поднял её, отряхнул и протянул девушке.

Она вспыхнула до кончиков ушей, волосы чуть взъерошились — вылитая одна знакомая волчица.

── Вот, пожалуйста.

── С-спасибо вам.

── Можете быть проще… простите, я должен обращаться к вам официально. Леди Стелла Ховард?

── Н-не надо так! Никогда меня так не называйте! Я вовсе не достойна таких слов, правда… пожалуйста!

Эта серьёзная и скромная девушка была никем иным, как сестрой Тины, будущей наследницей рода Ховардов. Я слышал, что, вопреки воле лорда Уолтера, она настояла на поступлении в Королевскую академию… но сейчас передо мной стояла лишь робкая, воспитанная барышня, и трудно было поверить, что она пошла против воли отца.

Карен первой заговорила с президентом студсовета:

──Стелла.

── Ка-ка-ка-Карен!? Ч-что происходит!? П-почему Аллен здесь!? Если знала, то предупредила бы меня заранее! Я ведь даже макияж не успела сделать!

Она вмиг сократила дистанцию и схватила Карен за плечи, яростно её тряся.

Сестра никак не сопротивлялась — похоже, они и правда близкие подруги.

Хотя постойте… я ведь тоже ничего не знал.

──Ну…

── Никаких „ну“!

── ………Вот, видишь? Я же говорила, что так будет. Позволь мне официально представить — это мой брат.

── ～～～～～!! 

Стелла издала звук, похожий на беззвучный крик, и застыла в прострации.

Хм… какая бурная реакция. Настоящая старшая сестра Тины.

И что это должно значить?

── Видишь сама. Стелла всегда восхищалась братом и Лидией… Я как подруга не могла разрушать её мечту.

«…Справедливо. Ведь Лидия — это та, кто то и дело спрашивает у меня: „Рубить? Поджечь? Или сразу оба варианта?“ А я сам… ну ты знаешь».

Моя сестра всегда была добра к своим друзьям. Пусть кажется грубоватой, но сердце у неё нежное. Как же приятно видеть её такой.

── …А ещё знакомить Стеллу с братом небезопасно. Она ведь такая наивная…

── ?

── Ничего. Стелла, очнись.

Пах! — щёлкнула маленькая фиолетовая молния, угодив в леди Ховард.

── Ай!… Карен, больно…

── Брат, я принесла это.

Карен проигнорировала её и протянула мне конверт без надписей.

Вскрыв, я нашёл внутри сложенный листок.

── Что там написано?

── „За тобой наблюдают. Считай это ещё и мерой сдерживания“. Директор объяснил уклончиво… но что там на самом деле, брат?

── Ничего серьёзного.

Я успокоил сестру, но сам перечитал записку.

── А внутри была секретная информация.

Принц Джералд хоть и отправлен под домашний арест, но совершенно не раскаивается. От Лидии он наконец отступился… зато проявил интерес к Линне. Более того, велика вероятность, что он попытается действовать даже во время наказания.

…Упрямый человек. Похоже, он вовсе не понимает слова «арест».

Дальше письмо гласило:

«Охрана будет усилена, но у меня слишком много дел. Поэтому я хочу поручить тебе охрану и временное преподавание — всего на месяц, по одному-двум дням в неделю, только по утрам. По сравнению с тем, что я уже свалил на тебя, это пустяк, не так ли? Другого выбора у тебя всё равно нет. Я уже включил твоё имя в расписание. Ха-ха-ха… а теперь придумай объяснение для леди Лейнстер. Содержание лекций оставляю на твой выбор, но смотри — не перестарайся. Важно повторю ещё раз: не перестарайся».

Кажется, профессор и директор не ладят — прямо классическое «своих не терплю».

Но если всё так серьёзно, отказаться нельзя.

…Карен, перестань пытаться заглянуть через плечо.

– Жадина. Так вы согласились быть временным преподавателем?

– Ну… да.

– Тогда обязательно возьмите ещё лекции! Особенно те, на которые я хожу!

– Нет.

– ! Брат, разве вам не дорога собственная сестра!?

– Странно… моя милая сестрёнка ведь никогда не капризничает. Она же у меня такая умница.

От этих слов хвост Карен тут же поник.

– …Вы ужасно вредный.

– Это мне в последнее время часто говорят.

– …С самого детства. Правда же, Стелла?

– Э-э? Ч-что?

Карен повернулась к леди Стелле, которая до этого с улыбкой наблюдала за нашим разговором. В её голосе прозвучала досада:

– Брат с сегодняшнего дня, и только на месяц, станет временным преподавателем лучших первокурсников. У меня будут занятия… проводи его. И ещё…

– Э? А, да, конечно. И?

– …Прости, что не сказала раньше. Ты… простишь меня?

Стелла взяла её за руки и тепло улыбнулась.

– Прощать тут нечего. Я очень удивилась, конечно… но ты ведь не сказала, потому что знала — я начну суетиться, да? Хи-хи, угадала. Так что не переживай.

– Спасибо. Я тебя обожаю, Стелла.

– К-карен! Ты меня душишь!

Моя сестра прижалась к подруге сама. «Ого… кроме меня и мамы, она так ещё никому не делала».

Я бросил на Стеллу взгляд: «пожалуйста, отнеситесь к ней с пониманием».

– Аллен! Я обязательно проведу вас как положено. Даже за Карен отработаю!

«Да, они и правда сёстры по духу. Если что вбили себе в голову — идут до конца».

* * *

Мы шли по старому коридору академии, и леди Стелла показывала путь.

Мои занятия для первогодков будут проходить в новом восточном корпусе, на первом этаже отдельного крыла.

С тех пор, как мы вышли из студсовета на верхнем этаже центрального здания, разговора так и не завязалось. За окнами виднелось только однообразное — громадное раскидистое дерево.

Шедшая впереди Стелла двигалась заметно скованно: руки и ноги шагали в такт, будто у Тины на церемонии поступления.

«Ну ещё бы… девочка её возраста ведёт по школе парня, с которым только что познакомилась. Немудрено, что она насторожена. Особенно если этот парень — я».

Мне стало неловко за тишину, и я решил заговорить:

– Эм… леди Стелла.

– Д-да!

– Ваш бант очень красивого цвета. Вам идёт.

– А-а… спасибо… Это… это память о моей покойной матери.

– Простите…

– Не стоит извиняться. Вы ведь уже слышали часть моей истории?

– В общих чертах.

– Как неловко… Взяла только этот бант, да меч и жезл. Остальное — как было. Но я ни капли не жалею!

Она коснулась банта, а потом слегка постучала по эфесу меча и жезлу.

В её прозрачных, как у Тины, глазах сияли разум, воля и… едва заметное нетерпение.

– Отец не хотел, чтобы я поступала в Академию. Но я должна унаследовать имя Ховардов. Пусть путь ещё долгий — я обязательно стану достойной этого имени! Моя сестра тоже старается… Ах да, Аллен, мы с ней постоянно переписываемся! Поэтому я и растерялась при встрече. Всё оказалось так, как в письмах.

– Вы с ней очень близки. Я не буду спрашивать, что именно пишете — боюсь, потом на уроках работать будет невозможно.

– Она всегда жалуется: «Учитель ужасно злой человек！» Хи-хи. Но после того, как я услышала вашу перепалку с Карен, я начинаю понимать.

– Да что вы… Я добрый человек.

– Эй, ну я поверю не первым встречным, а своей милой сестре и лучшей подруге♪

Похоже, напряжение спало — в её голосе прозвучала игривость.

Никакой тревоги не осталось.

Я улыбнулся в ответ. По привычке рука уже тянулась к её голове, но я вовремя остановился.

«…Эту привычку надо бросать».

Стелла, заметив это, остановилась и слегка склонила голову:

– Странно. В письмах сестра писала: «Аллен всегда так добр и нежно гладит по голове». Разве это не так? Может, это касается только её, Элли, Карен и леди Лидии Лейнстер?

– Ограниченный список, да… Иногда глажу Тину и Элли, но не каждый раз. А Лидию — крайне редко. Всё-таки у меня есть чувство меры.

«Простите… я только что соврал. В последнее время к ним добавилась и настойчивая Линне. Нужно бы себя пересобрать. А Лидия? С ней всё уже запущено — даже если погладишь, потом ещё и разозлится».

– Вот как? А я-то думала…

– Думали?

– Что вы, не стесняясь чужих глаз, всех подряд девочек так — гладите, утешаете…

– …………Я так не делаю.

– Эх, жаль. Я-то надеялась, что и мне перепадёт.

– Простите, но такие услуги у меня в списке не числятся.

«Второй раз прошу прощения. Только что рука опять сама потянулась… Это плохо. Нужно что-то делать. Она улыбается, но если бы я и правда тогда коснулся её — смутилась бы. Всё, решено! Я постараюсь как можно больше сдерживаться и не гладить по голове. Я смогу, у меня хватит силы воли!»

«Брат, вам не кажется, что пытаться сделать то, что вам не по силам, — напрасно?»

Мне даже послышался холодный голос Карен.

Мы спускались по лестнице, и Стелла с воодушевлением задала вопрос:

– Аллен, ведь вы и леди Лидия закончили Академию всего за год? Я-то думаю, что смогу выпуститься по правилам — за три года. Но перескочить курсы… это же невероятно!

– Заслуга в этом Лидии. Я окончил лишь потому, что ей требовался человек рядом. В начале учёбы Лидия была… ну, мягко говоря, проблемной. Могла идти по коридору и разрубать всё подряд, что попадётся на глаза. Даже в день вступительного экзамена…

– Я слышала слухи, но чтобы настолько? Даже с вашей точки зрения?

– Ещё как. Уже тогда её владение мечом было подавляющим. А когда добавилась магия… стало ещё тяжелее.

– Я пару раз видела её на придворных балах, когда приходила туда с сестрой. Я только поприветствовала, а вот Тина смогла немного поговорить. Тогда она была в восторге.

– Значит, от кого вы услышали… неужели и вы тоже от профессора?

– Я ждала этой встречи. А потом ещё и Тина писала в письмах.

«Ах ты чёртов проказник! Слишком широко распускаешь язык!»

«Ну ничего… не останусь же в долгу. Я уже привлёк на свою сторону лорда Уолтера, господина Грэхема и, главное, леди Лизу. Их всех давно раздражает, что профессор до сих пор холост, так что помогут охотно. Ох, будет весело. Даже слишком весело».

Я серьёзно предупредил Стеллу:

– Не стоит слишком доверять словам профессора или директора. Всё, что они рассказывают, нужно делить надвое… нет, на десять. Они так приукрашивают истории, что от правды ничего не остаётся.

– …Я думала, что Аллен окажется совсем другим. Но на деле вы гораздо более…

– Что-то не так?

– Н-нет-нет! Совсем ничего! А, вот, дальше прямо по коридору. Можно мне посмотреть занятие?

– Если у вас есть время — конечно.

– …Ура! Большое спасибо!

«Хм? Неужели она так беспокоится о Тине? Ну, они близки. Наверное, хочет увидеть, как подросла младшая сестра».

«Надеюсь, Тина с Линне не устроили ссору. У них обеих друзей-ровесниц вне семьи не было, вот и цепляются друг к другу. Бедная Элли, ей с ними тяжело. Придётся потом побаловать её… но не гладить по голове, нет».

– Ах, вон уже видно. Вот там.

Она указала вперёд тонким пальцем. Впереди стояла огромная дверь, украшенная гербами и узорами, как и на главных воротах.

«Какая громоздкая… Я всегда чувствовал себя неуютно в местах, где так явно давит власть».

«Да и воспоминаний об учебе у меня почти нет. Постоянно втягивался в неприятности, бегал туда-сюда, а лекции проходили мимо».

«Нет, это точно не забота директора. У такого человека и намёка на родительскую мягкость быть не может. Враг профессора — вот кем он и остаётся».

Стелла положила руку на створку.

– Открываю. Я так жду этого.

* * *

Мы вошли в класс. Несколько десятков первогодков уже сидели по местам. И как и ожидалось — отличники заняли первые ряды.

Аудитория походила на малый зал: потолок невероятно высокий, в окна струился мягкий весенний свет. Сюда можно будет наложить барьер, и тогда применять магию станет безопасно.

Некоторые ученики взглянули на нас с любопытством и хотели что-то сказать — но тут:

– Э!? Эээ!?

– Уааа!

– Братик!

С первого ряда вскочили Тина и остальные.

Стелла тут же строго их одёрнула.

– Лекция начинается, садитесь.

– …Да! – разом ответили все.

Ученики поспешно расселись. Леди Стелла слегка поклонилась мне и отошла к стене, заняв место в заднем ряду. «Как и положено старшекласснице».

Ну что ж, начнём.

Я встал у центральной доски и представился:

– Рад знакомству. В течение месяца я буду вашим временным преподавателем. Зовут меня Аллен. Считайте меня вашим старшим товарищем. Прошу вашего содействия.

Повисла тишина.

Только Тина с подругами сияли глазами, а остальные явно выражали недоверие.

– Я… я не согласна! – громко выкрикнула девочка с золотыми локонами. – Учиться у вас? Ни за что! Я лучше пойду к президенту студсовета!

– Верно! – поддержал её мальчишка в очках с тёмно-каштановыми волосами. – Мы – лучшие первогодки этого года. Нам некогда тратить время на непонятного молодого временного лектора!

«Ага… значит, заранее изучили состав преподавателей. Вероятно, дети знатных родов».

– И как же мне заслужить ваше доверие? – спокойно спросил я.

– Вы сами сказали, что выпускник. Сколько лет назад это было? – презрительно спросила девушка.

– Четыре года назад.

– Четыре года!? Но в таком случае вы всё ещё должны быть студентом университета. Студент не может быть временным преподавателем…

– Я окончил университет этой весной.

– Ч-что?

Она застыла с открытым ртом. Класс зашептался.

«Говорю правду».

Мальчишка в очках резко ударил ладонью по парте и выкрикнул:

– Врёшь! Академия рассчитана на три года обучения. Университет же минимум на четыре. Если всё так, как ты сказал, значит, ты перескакивал курсы!

– Всего три раза. Университет тоже планировал закончить за один год.

– Ч… что!?

– Э-э… как!?

Не только эта парочка, но и весь класс пришёл в замешательство.

Тина с подругами гордо выпятили груди, будто их это лично касалось.

Я только пожал плечами.

– Аттестат с собой не ношу, увы. Есть ещё вопросы? На то, что смогу ответить, отвечу.

– Да! Да!! ДААА!!!

Несколько рук тут же взметнулись вверх.

Прямо вытянутая маленькая рука и выбившийся из-под фуражки локон выдали Тину.

«Энергии ей не занимать. Но я ведь рассчитывал на вопросы не только от вас троих…»

– Что такое?

– Пожалуйста, расскажите подробнее о вашем знакомстве с леди Лидией!

– Отклоняется.

– Ч-что!? Но это же важно! Очень, очень важно!

– Тина Ховард, тише. Есть ещё вопросы?

– М-м… Учитель вы такой злой!

«Её светлое высочество ещё и капризничает. Ну и ну».

«Такое страшное воспоминание я рассказывать не стану. Ещё светло — кто-нибудь точно расплачется. И, Стелла, прошу, не смотри так разочарованно».

Девочка с золотыми локонами неуверенно подняла руку. Мальчик в очках, сидевший рядом, тоже нахмурился.

– Скажите… та самая „Лидия“… это ведь леди Лидия Лейнстер? Та самая „Принцесса-меч“?

«Эх… репутация у неё слишком громкая. Хотя… ладно, признаю. Я сам приложил к этому руку».

– Верно. Мы учились в одном потоке. Так что это старая, неразрывная связь.

Класс взорвался шумом.

Я хлопнул в ладони:

– Итак, начнём. На моих занятиях учебники не нужны. Теорию оставим другим преподавателям, а мы сосредоточимся на практике. Для начала — повторим основы.

Я написал на доске крупно: «Стихии» и «Уровни».

Обведя класс взглядом, я заметил: троица в первом ряду сияла энтузиазмом, ещё половина явно решила переключиться на работу, а остальные по-прежнему смотрели настороженно.

– Вы, как я слышал, лучшие из первогодков. Может показаться детской игрой, но база очень важна. Элли Уолкер.

– Д-д-да!

– Подойди, помоги мне.

Лицо Элли сразу озарилось. Она поспешила ко мне, и казалось, будто у неё за спиной замахал хвост.

Тина надуло щёки, а Линне лишь важно скрестила руки, хотя и та, и другая явно показывали недовольство своим вихрастым видом.

Я обратился ко всему классу:

– Начнём со стихий. Сколько их сейчас принято считать основными?

Подняла руку та самая девочка с локонами.

– Это азы. Семь стихий. Раньше считали восемь.

– Верно. Конкретнее?

– „Огонь“, „Вода“, „Земля“, „Воздух“, „Молния“ — базовые. Плюс редкие „Свет“ и „Тьма“. Всего семь. Раньше прибавляли ещё „Лёд“, который традиционно связывают с домом Ховардов.

– Отлично. Следующий вопрос: может ли один маг владеть несколькими стихиями?

– Теоретически да. Среди опытных магов встречаются такие, но это крайне трудно, – ответил мальчик в очках, сверля меня взглядом.

«Вот как… всё ещё считают так же, как и в мою бытность студентом. Ну что ж, пора удивить».

Я посмотрел на Элли, стоящую рядом, и мягко попросил:

– Элли.

– Д-да!

– Попробуй создать цветок. Каким получится – не важно.

– П-поняла!

Она шагнула вперёд, развернула магическую схему и тут же активировала заклинание.

– !?

– Н-не может быть…

– М-м… Я тоже смогу!

– Ах, снова ревнуешь? Какая узкая… вернее, маленькая душа.

– Г-где вы нашли повод это исправлять!? И вообще, вы тоже не выше меня!

– Р-разница мизерная!

«Вот и началось. Первая и вторая по рейтингу сцепились. Придётся потом пожурить».

Остальные ученики, как и леди Стелла, застыли в изумлении.

Перед ними плавали цветы всех мастей – огня, воды, земли, воздуха, льда и тьмы.

Я улыбнулся и похвалил Элли:

– Спасибо. У тебя заметный прогресс.

– Эх-хе-хе… спасибо!

– А теперь я дополню остальное.

Я поднял руку и вмиг вызвал цветы света и молнии, добавив их к остальным.

Восемь стихий, собранные вместе, выглядели по-настоящему впечатляюще.

Я щёлкнул пальцами — и все цветы исчезли. Глаза учеников недоумённо заморгали.

– В дальнейших занятиях вам будут говорить то же, что и он сказал ранее: будто управлять несколькими стихиями крайне сложно. Но, как вы только что увидели, реальность иная. Великий магистр запретил мне раскрывать подробности, так что это останется за кадром. Однако одно помните: никогда не отказывайтесь от своих возможностей, не попробовав. Следующее…

Тина уставилась на меня с выражением: «Ну же, теперь моя очередь! Только моя!»

«Вот ведь… с таким рвением ещё и мебель разнесёт. Сдержанность ей до сих пор даётся плохо».

– Линне Лейнстер.

– Да♪ …фуф.

– Гх! – донёсся сдавленный звук.

«Не подначивай, Линне».

Она шагнула вперёд, сменив Элли. Сохраняя спокойное лицо, но выбившийся из-под фуражки вихорь весело колыхался.

– Мы повторили стихии. Теперь – уровни заклинаний. Кто объяснит?

Прежде чем кто-то поднял руку, Линне заговорила сама:

– Брат, позвольте мне. В королевстве магию делят по силе и области воздействия: на начальную, среднюю и высшую. Исключением являются „Предельные заклинания“, вроде тех, что передаются в нашем доме Лейнстеров и других четырёх герцогских семьях. Слышала, что и у королевской семьи есть тайные искусства… но простите, мне о них известно мало.

– Верно. Ты хорошо училась. Магия королевского рода скрыта настолько, что и я не знаю её сути. А те „цветы“, что вы видели ранее, были начальной магией. Скажите, кто из вас способен на высшую?

Поднялись три руки — Тина, Линне и леди Стелла.

«Впечатляет. Остальные, похоже, завидуют… Элли, только не расстраивайся».

– Даже если вы не умеете, это не повод переживать. Всё впереди. Но увидеть пример лишним не будет. Линне.

– Да, брат. Можно доверить вам поддержку барьера?

– Конечно. Можешь быть спокойна.

– Благодарю!

Линне вынула украшенный узором меч и направила клинок вперёд. На его кончике стала формироваться сфера огня — высшее заклинание «Пылающий шар».

Стелла тревожно взялась за короткий жезл, но я взглядом остановил её.

Ученики, хоть и побледнели, не отступили. Все смотрели с напряжённым вниманием.

Сфера огня доросла до колоссальных размеров. Барьеры по стенам сдерживали жар, не давая ощутить пламя.

«Конструкция ещё шероховатая, но для боя вполне сгодится. Поразительно».

Я взмахнул рукой и рассеял магию вместе с барьером.

– Вот пример заклинания высшего уровня. Создание и применение магии внутри барьера — важный приём. Иначе сила слишком велика, и можно зацепить себя или союзников. Помните об этом. Спасибо. Ты сильно выросла.

– И буду расти ещё больше. Ведь теперь рядом не только сестра, но и брат.

– Линне.

Я приложил палец к губам.

«Ученики прекрасно понимают, что я связан с Ховардами и Лейнстерами. Всё же это дети знати. Но про мои уроки лучше молчать. Мне ещё учеников не хватало».

Линне кивнула, понимая с полуслова. «Вот бы и старшая сестра так же умела».

Гулкий стук ладоней по парте.

Тина вскочила, размахивая жезлом:

– Учитель! Теперь моя очередь! Элли и эта… только их вызывали! Это несправедливо! Это предвзятость! Я протестую!

– Тина Ховард, тише. Уже второй раз.

– Уу! –

Щёки её надулись, а ноги застучали по полу.

– Ах-ах… даже в Академии госпожа первенствует в том, чтобы мучить брата.

– …Может, пора решить, кто сильнее?

– Отличная мысль──

– Минуточку! Если ты не идёшь, то пойду я! То-о!

Тина перемахнула через парту и приземлилась с жезлом в руках.

«Вот так номер… совершенно не по правилам».

Она уже собиралась ткать заклинание, когда к моему боку прижалась рыжеволосая девчонка. Нарочито громким голосом и деревянной интонацией она завопила:

– Кьяа, братик! Госпожа первенствует меня обижает! Спасите!

– !?

– …Линне, у нас идёт урок.

Пока я наблюдал за реакцией класса, наши взгляды на миг пересеклись со Стеллой. Но она тут же отвела глаза.

«Хм… может, я переборщил с показухой и это её задело?»

– …Ещё один вопрос можно?

– Конечно, задавай.

Руку поднял мальчишка в очках, тот самый, что раньше спорил. Вид у него был упрямый, но не злой.

«Значит, всё же не испорченный ребёнок. Тем более, что отбор в академию не допускает откровенных снобов. Даже принца Джеральда сюда не приняли. Директор, конечно, хитрый как профессор, но в таких вопросах честен».

– В книгах пишут, что опытные маги способны создавать живых существ из магии. Вы тоже можете?

«Ого… для его возраста это уже редкое знание. Значит, любопытство у него настоящее».

– Ученики первого ряда, отойдите немного назад.

Ребята синхронно отступили к последним рядам.

«Не так уж далеко, но ладно. Осторожные они. А вот эти трое, как всегда, полны энтузиазма».

Даже те, кто изначально возмущался, теперь смотрели на мои руки, боясь моргнуть.

«Что ж… настрой похвальный».

Я развернул в воздухе восемь магических схем, по четыре на каждую руку, а затем соединил их и активировал заклинание прямо на учительском столе.

Восемь сфер разных цветов — красная, синяя, коричневая, зелёная, фиолетовая, голубая, белая и чёрная — начали менять форму.

«Да, мы все немного выросли за это время. Даже если до сих пор не ясно, есть ли за этим настоящие духи… всё равно».

– Вот они, магические существа восьми стихий. Я сделал их в форме птиц и волков. Существовать будут примерно до конца урока. Можете подходить и трогать — они не опасны. Только не обижайте их.

На столе запрыгали крошечные зверушки, величиной с ладонь. Вышли милыми.

Тина и Элли мигом схватили себе ледяного волчонка и птичку ветра — будто заранее знали, что делать. Чуть позже Ринне приманила к руке огненную птичку. Остальные ученики с опаской, но тоже начали протягивать руки, и вскоре класс наполнился восторженными возгласами.

«Отличная реакция. Даже Стелла, перестань стоять в стороне — это действительно интересно».

Ринне осторожно погладила птичку и тихо прошептала:

– …Не обжигает. Но ощущение стихии огня есть. Брат.

– Я создал её именно такой. Ты тоже скоро сможешь.

Она замолчала, не поднимая глаз.

«Наверное, я не показывал ей подобных вещей. В отличие от своенравной старшей сестры, эта слишком часто сдерживает себя».

Но тут вмешалась Тина — с явным удовольствием, словно отыгрываясь.

– Что такое? Неужели ты не верила учителю? А обычно ведь „Брат, брат“… Хм, хм. Ай-яй-яй.

– Ч-что!? Н-неправда! Я всегда верю брату! Просто… просто это ты подлая. Ворвалась внезапно и… н-ничего. Забудь.

– Хмф. Если есть что сказать — говори прямо.

– Не скажу.

– Говори.

– Не скажу!

– Упрямая вторая по списку…

– Да. Я ведь именно вторая. Ты понимаешь, что это значит?

– ? Снова хвастаешься?

Ринне показала на серебряный знак на своей фуражке.

Тина сначала нахмурилась, потом будто что-то поняла — и отшатнулась.

– Ч-что… н-неужели… у-у нас одинаковые!?

– Именно! Брат поступил в академию тоже вторым. Так что мой значок совпадает с его!

– Н-не может быть… С-справедливо ли это… Учитель!?

Я медленно покачал головой. На моей фуражке тоже был серебряный «метеор».

Тина обмякла, опустив плечи.

– Уф… какая неосторожность…

– Первое место при поступлении оставлю тебе. А вот выпускное первое возьму себе. И тогда у меня будет совпадение и с братом, и с сестрой!

– Т-тогда… я сама выпущусь второй!

– Значит, решишь схитрить? Как же тогда посмотрит на тебя брат?

– А-а-а, ты!

– У нас в роду есть девиз: „Побеждает тот, кто остаётся последним“. Я обгоню тебя.

– Я не проиграю! …Хотя, подождите… если я выиграю, то уже не совпаду с учителем…

«Какая милая перебранка. Вот оно — настоящее мирное время. Надеюсь, оно и дальше будет таким».

Я наблюдал за ними, пока Элли робко не дёрнула меня за рукав. В её руках уже не было птички ветра — та перелетела к другой девочке, которая теперь несмело трогала её пальцем.

– Э-эм… А-аллен-сенсей… я тоже хочу научиться создавать таких малышей…

– Хм… это немного сложнее. Элли, дай руку.

– Э-э… д-да!

– Спокойно. Представь Анко.

Я начал медленно строить схему, используя за основу тьму. Формула была моей собственной, упрощённой и с пустыми местами, чтобы легче понять.

В ладонях возник маленький чёрный котёнок и мягко прыгнул на плечо Элли.

– Уааа! С-спасибо большое!

– Эта копия слабее той, что я показывал в поместье Ховардов. Но уловила принцип? На выходных потренируемся. У тебя хватит силы создать надёжного помощника.

– Д-да!

«Хорошая девочка… так и тянется рука погладить её по голове… А! Стоп! Я же сам себе клялся не делать этого! Карен же рассердится. Да и Элли может смутиться на глазах у всех».

– Аллен-сенсей.

Сняв фуражку, она шагнула ко мне вперёд.

«Эх… ну это другое. Это за рамками клятвы. Да, именно так».

Я мягко провёл рукой по её волосам. Лицо Элли озарила улыбка — искренняя, счастливая, перед которой никто не устоял бы.

Вокруг девочки в классе зарделись щеками, а мальчишки скрежетнули зубами и стукнули кулаками по столам.

«Да уж… понимаю их чувства. Элли и правда прелесть».

И тут же меня окружили ледяные снежинки и пылающие перья.

– …Учитель?

– …Брат?

Ох, попался. Тина и Ринне буравили меня недовольными глазами. Я подмигнул и щёлкнул пальцами — распадающиеся формулы «волка» и «птицы» развеялись.

«Ха-ха-ха! За последние четыре года никто так часто не прерывал предельные заклинания, как я! …Хотя чувство нехорошее. Будто что-то важное при этом теряю».

– М-му! Учитель, так нечестно! Если уж гладите Элли, то и меня тоже!

– Брат. Ринне ведь ещё не удостоилась. Это не случайность, это судьба. Прошу, не стесняйтесь.

– Вы обе не забыли, что мы на уроке? Садитесь.

– Хмф! Ну и ладно! У меня вот есть эта птичка!

– Тогда позже.

– Спасибо ещё раз… э-хе-хе…

Когда я оглядел класс, наш взгляд пересёкся со Стеллой. Но она сразу отвела глаза.

«Может, я перегнул палку? Её это задело?»

– …Разрешите вопрос, хоть я и не ученица. Аллен, до какого уровня вы владеете магией? Неужели… даже предельной?

Аудитория напряглась. Девичьи глаза смотрели прямо, серьёзно и честно. Она явно заметила, какие заклинания пытались раскрыть Тина с Ринне.

«Ну да. Если рождена в герцогском доме и обязана унаследовать титул — это не праздное любопытство, а вопрос будущего. Даже Лидия когда-то думала об этом куда серьёзнее, чем я».

Я отрицательно покачал головой.

– Переоцениваете. Если сравнивать чисто объём магии, я в этой комнате — на последнем месте. Моё максимум — средний уровень. Высшие заклинания я составить могу, но сил для активации не хватает.

– !?

– Но даже так я окончил и Академию, и Университет. Там не оценивают ни объём магии, ни число стихий, ни список заклинаний.

– Но…

– Главное — не лениться, не зазнаваться и не оглядываться на других. Просто идти вперёд и учиться. Что бы это ни было — меч, магия или наука. Я верю в это. И так жил. …Хотя из моих уст, может, звучит неубедительно.

– Нет, совсем наоборот. Только… я… я…

Стелла с жаром шагнула вперёд.

«Да уж. Эта леди куда упрямее, чем кажется на первый взгляд».

– Э-эм! Простите, что перебиваю. Но я больше не могу терпеть. Скажите честно!

Голос подала девочка с локонами.

– Что именно?

– Аллен-сенсей… вы и есть партнёр „Принцессы-меча“?

– Я тоже слышал! – подхватил мальчишка в очках. – Вы ведь слишком близки с Тиной Ховард, Ринне Лейнстер и Элли Уолкер. А ещё… церемония поступления?

Класс загудел. Три девочки сияли, остальные едва сдерживали любопытство.

Я пожал плечами:

– Са-а-ами как думаете? …О, уже время. На сегодня всё. Моих уроков осталось три-четыре. В следующий раз покажите, на что способны. А сейчас — удачи в битве за места в столовой.

«Прямо отвечать нельзя. Иначе Карен мне такой выговор устроит… Да и Лидия точно достанет».

Я стёр доску и поспешил выйти. Но у самого выхода почувствовал, как кто-то дёрнул за край плаща.

Тина, Ринне и Элли, а вместе с ними и ещё несколько учеников, тянулись ко мне.

– Учитель, пора обедать!

– Аллен-сенсей, давайте вместе!

– Брат, сейчас удобный случай.

– Нет, я…

Но Тина и Ринне переглянулись и заговорили нарочно громко:

– Кстати, я так и не услышала историю первой встречи учителя с Лидией!

– А я хочу наконец выслушать всё о приключениях брата и сестры!

– !

– Т-Тина… Р-Ринне…

– А-Аллен-сенсей, м-м… нельзя? – робко добавила Элли, глядя снизу вверх.

«Глаза Элли… и взгляд всего класса… Я… я не выдержу…»

Краем глаза я заметил, как Стелла, чуть поклонившись, вышла из класса.

«Хм… Надо будет передать Карен, что её подруга ушла одна».

Но меня снова дёрнули за рукав.

– Учитель!

– Аллен-сенсей!

– Брат!

«Ну, думаю, нетрудно представить, что со мной стало. Мои ученики всё лучше понимают, как мной управлять. Радоваться ли их росту или сокрушаться, что я такой податливый… Даже не знаю».

…«Ладно. Пусть прилетит очередная „Огненная птица“. Переживу».

＊

Выходные. Первый день репетиторства после поступления в Академию. Но на этот раз мы были не в доме Ховардов, а в поместье Лейнстеров, в их внутреннем саду.

Весенние цветы цвели пышным ковром, и одна эта картина успокаивала душу.

Тины и остальных сейчас не было — они ушли на дневной перерыв. Рядом со мной, в кресле, устроилась с книгой на коленях виновница всего этого.

«Как я и думал… Этот человек умудрился даже во время „домашнего ареста“ дотянуться сюда».

Лидия метнула в меня взгляд исподлобья.

– Что? Не пялься так, только потому что я слишком мила.

– Ну… милая — согласен. Но разве не слишком уж самовольно?

– Ой? А кто первым нарушил обещание?

– …………

Я молча склонил голову.

В тот день, когда меня заставили вести первый урок, я так и не успел к обеду в дом Лейнстеров. Как только занятие закончилось, я рванул было со всех ног, но меня перехватили ученики.

«Мы хотим пообедать вместе! Расскажите про подвиги „Принцессы-меча“!»

Такие сияющие глаза… отказать было невозможно. Карен тоже не встретил — она, похоже, была занята в совете.

Лидия же потом буквально вымотала меня.

«Фу-ун. Значит, мелкая детвора для тебя важнее меня, да?»

«А я, между прочим, целый обед без еды сидела и ждала тебя. Всё ждала».

«Ну, ничего. Совсем не расстроилась. Воообще не обиделась».

И так — до бесконечности.

В конце концов она вынесла вердикт:

«Ладно. Признаю твои занятия временным учителем. Это же и для Ринне полезно будет. А тот идиот-принц… хе-хе-хе… Ну да ладно. Взамен — уроки до конца моего „домашнего ареста“ будут проходить у нас. И Ринне будет вместе учиться. Всё. Радуйся моей щедрости!»

«Выбора у меня не осталось. Хорошо хоть Тина и остальные не возражали».

Я взглянул на своё отражение в стекле и схватился за голову.

«Каждый раз костюм… серьёзно?»

– …Лидия. Может, не обязательно каждый раз надевать парадный мундир?

– Нельзя.

– Даже если я очень попрошу?

– Даже если. Я его починила, ты обязан носить. И новые комплекты тоже сшила. …Листай страницу.

Ни намёка на компромисс. Я вздохнул и перевернул страницу.

Лёгкий цитрусовый аромат коснулся носа. Сердце сбилось с ритма.

«Духи? Да она почти никогда их не использует…»

Девушка в алом платье смотрела на меня и ухмылялась.

«Чёрт, заметила. И ведь сидит слишком близко».

– Подвинься ближе.

– Зачем? Скоро Тина с остальными вернутся.

– Н-е-у-ж-н-о! Пока ты здесь — ты и учитель, и мой секретарь. Запомни это.

– Да-да.

– „Да“ только один раз!

Она дёрнула меня за галстук.

– Читать вслух.

– …Что?

Я скосил взгляд на обложку.

«Это же… любовный роман, да? Про разлучённых влюблённых, что снова встретились и клянутся друг другу в вечной любви? Серьёзно? Она хочет, чтобы я это озвучивал?»

Глаза Лидии сверкнули.

«Вот же… прижала к стенке. В последний раз так меня загнали, когда тот безумный „герой“ предложил руку с идиотским объяснением „хочу узнать, что такое любовь“…»

Галстук снова натянулся.

– Ну? Чего ждёшь? Читай быстрее.

– П-погоди же…

«Если Тина и остальные услышат — мне конец!»

Я ощутил несколько скрытых присутствий.

«Точно! Это горничные Анны и Шелли. Подглядывают!»

Безвыходное положение.

– А-а! Попалась!

Тина вбежала с подносом и чайным сервизом.

«О, спасение… фея моя маленькая».

Я вскочил и подхватил её, когда она чуть не оступилась.

– Осторожней. Не надо так спешить, как Элли. Всё в порядке?

– Д-да… спасибо, с-сенсей…

В одной руке я удерживал поднос, другой поддерживал Тину. Поза неудобная до ужаса.

Она съёжилась у меня на руках… а потом вдруг приподняла лицо и закрыла глаза, подставляя губы.

«О нет… Это уже смертельная ловушка».

Спину пронзило чудовищное убийственное намерение. Руки заняты — защититься нечем.

Впереди уже полыхали заклинания и огонь.

«Куда бежать!? Где выход!?»

– Э-э… эм… А-Аллен-сенсей、Тина-о-о… это нельзя! – Элли судорожно выдохнула.

– Брат, немедленно отстранись от этой вероломной самозванки. Живо!

«А вот эта интонация… прямо копия Тины и Лидии! …Стоп!»

Сзади взревело пламя, способное спалить человека. Я успел увернуться, прижимая к себе Тину, и оглянулся — и пожалел.

Лидия, с улыбкой на губах, выдернула клинок. В алом платье она была слишком прекрасна.

«Тело дрожит… не от страха ли? Нет… скорее от понимания, что я влип».

– …Похоже, ты хочешь немного поупражняться. Отлично, я составлю тебе компанию.

– П-погоди! Это… это случайность! Ты же сама видела!

– Мог бы успеть и без этого. Левитация есть? Есть. Но нет — ты выбрал прижаться к младшенькой. Забавно, ты ведь меня трогаешь куда реже. Видимо, пора хозяйке перевоспитать своего слугу. И заодно задать несколько вопросов. …Ну что, смирись. Сдаться сразу я не разрешу. Будешь сопротивляться до конца — и развлекай меня.

«Да ты издеваешься!? Стоит прикоснуться — и она злится. Не прикоснусь — снова злится! И ещё какие-то „вопросы“… о чём она, чёрт возьми!?»

Сзади — „Принцесса-меча“ с клинком. Спереди — её сестрёнка и горничные, уже выкладывающие магические схемы.

– Тина! Перестань зажмуриваться и отойди!

– Н-не хочу! – И только сильнее прижалась ко мне.

«Всё. Похоже, это конец. Меня точно убьют».

Что было дальше — оставлю за кадром. Ради чести и достоинства.

«Отец, мать… Простите. Ваш Аллен, похоже… не то что замуж не возьмут — сам не сможет жениться…»

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6