— Я много слышал от Профессора и эти три месяца меня без конца удивляли. Но чтобы добиться таких результатов…! — с теплотой произнёс сидящий напротив, едва прибывший из северных земель в столицу, Уолтер Ховард.

Рядом сидела сдержанная, с гордо поднятой головой Тина. Сейчас особенно ясно было видно — она настоящая красавица.

— Ваша заслуга, Ваша светлость. И Элли тоже показала себя блестяще. Похвалите их обеих.

— Ха-ха-ха, если бы это услышали все наставники, им бы пришлось искать новую работу.

— Это всё благодаря вам, сенсэй. И… пожалуйста, зовите меня «Тина», как всегда.

— Но это…

— Я разрешаю, — вмешался Уолтер.

— Э-э… хорошо…

Уолтер Ховард сказал это веско и с достоинством. Тина, покраснев, едва заметно опустила глаза.

…Как же неловко об этом заговорить сейчас.

— Эта девочка поступила в Королевскую академию первой по списку. Да ещё и почти побила рекорд за всё время её существования! Элли тоже вошла в число лучших. Разве это не триумф? По традиции, первенец получает честь выступать с речью на церемонии поступления. До сих пор среди тех, кто имел к нашей семье отношение, этого добилась лишь моя покойная жена, Роза. Ты прекрасно справилась, Тина. Ты гордость рода Ховардов!

Обе девушки успешно прошли вступительные испытания. …Похоже, я всё-таки исполнил свою роль.

Роза тоже была первой? Тина, услышав похвалу, смущённо поёрзала, явно стесняясь.

Так значит, представительницей новичков станет Тина. А старшеклассников, по обычаю, представляет глава студенческого совета. Недавно сестра прислала письмо: кажется, пост заняла старшая сестра Тины, Стелла. Интересно, знает ли об этом Уолтер? Я попытался уловить намёк в его выражении лица, но оно оставалось непроницаемым.

К слову, сестра Лидии сдала экзамены второй. Разница, наверное, была совсем небольшой. У той девочки тоже удивительный талант. Хотелось бы, чтобы она подружилась с Тиной и Элли.

…Впрочем, после объявления результатов я, конечно, испытал на себе «любезности» сестёр Лейнстер. Униформа, нарочно всученная мне, теперь вызывает лишь усталую дрожь. После того как я видел «оригинал» в лице господина Грэхема, их дешевая пародия выглядела жалко. На сердце остался глубокий шрам. Никогда больше это не надену!

— Я искренне благодарен тебе. Поэтому… как насчёт того, чтобы продолжить быть нашим наставником? Условия я обеспечу любые, всё необходимое будет у тебя под рукой.

— Это…

Предложение было по-настоящему заманчивым. За три месяца я получил вознаграждение, которое и щедрым назвать мало. Даже после расходов на дорогу и подарки сестре оставалась порядочная сумма.

Но… если я останусь дольше, всё только осложнится. Пора уходить.

— Я тронут, правда. Но вынужден отказаться.

— !? Сенсэй! Почему? Почему же?!

— Действительно, отчего? — нахмурился Уолтер.

— Это…

— Аллен, — голос Уолтера стал мягче, — не стоит жертвовать собой ради королевской семьи или даже ради Лейнстеров. Я знаю, что случилось на испытании королевских магов. И знаю, что вины твоей там нет.

— Вы… знали?

— Разумеется. Всё же я герцог. О таких делах мне докладывают.

— Что это значит? Сенсэй, вы участвовали в экзамене королевских магов? — с тревогой спросила Тина.

Мне совсем не хотелось обсуждать это здесь. Но Уолтер, напротив, будто даже развлекался. Проклятье, неужели он решил вернуть долг именно сейчас…

— Испытания королевских магов состоят из трёх этапов: письменного, практического и собеседования. Скажу только здесь: твои результаты в письме были лучшими, в собеседовании — одни из самых высоких. Если бы не зависть парочки экзаменаторов, ты бы стал первым. Но… на практике тебе поставили худший балл. Именно это и решило исход.

— Худший!? Невозможно! Если ваши практические навыки признаны слабыми, то никто в мире не достоин звания королевского мага! Неужели экзаменаторы — сборище недалёких людей, не понимающих элементарного?!

В голосе Тины чувствовался ледяной вихрь. Глаза её вспыхнули холодным светом, и вместе с эмоциями вырвался поток морозного воздуха.

Я лёгким движением погладил её по голове, и магическая буря рассеялась.

Передо мной раздалось сухое покашливание Уолтера. Я смутился.

— По правилам практического этапа участники не должны раскрывать свои лица, чтобы избежать предвзятости. Но твой соперник, второй принц Джерард, сделал иначе. Представился заранее, да ещё и начал насмехаться над твоей семьёй и Лидией.

— Уолтер, хватит! — перебил я.

— Нет, хочу знать! — Тина упрямо смотрела прямо в глаза. Удержать её было невозможно.

…И даже Лидии я ещё этого не рассказывал.

— Ты не ответил ему прямо тогда. Но на экзамене уничтожил все его заклинания, лишил его магической силы и превзошёл в фехтовании. После испытания принц закатил скандал, обвинив тебя в «непочтении». Бред, конечно. Но это был второй наследник престола. Экзаменаторы решили не связываться и просто вычеркнули твой результат из практики.

— Я не жалею, — твёрдо произнёс я.

— Даже отказавшись от мечты стать королевским магом? Я слышал, что ты стремился к этому с самого поступления. Ради родителей, а позже — ради Лидии.

…Ну, раз уже всё известно, придётся сказать.

— Я сирота. С нынешними родителями и сестрой у меня нет кровной связи. И настоящих родителей я не знал. Но они полюбили меня, а Лидия… пусть немного, но заботилась обо мне. Когда их унижали, я не мог молча смотреть. Я ещё не настолько взрослый. И я не хочу, чтобы из-за меня страдали те, кто помогал мне.

Я больше не держался за эту мечту. Даже если бы вернуть время, поступил бы так же. Просто… жаль, что теперь не смогу так часто видеть Лидию и этих девочек.

Уолтер тяжело вздохнул.

— Если у тебя есть такая решимость, я не вправе мешать. Но помни: дом Ховардов всегда на твоей стороне. Стоит лишь обратиться — и мы будем рядом.

— Благодарю. Я намерен довести до конца расследование того дела.

— …А я не хочу! Ни за что! — вскрикнула Тина. — Я так рада, что поступила в академию… а теперь должна расстаться с сенсэем?! Нет! Не хочу!

Она вскочила и выбежала из комнаты. В воздухе закружились ледяные лепестки. Я ранил её…

Дверь открылась вновь. Вошёл знакомый Профессор в сопровождении чёрного кота- фамильяра.

— Кто это довёл до слёз юную леди Тину? Заставить плакать девушку — непростительный грех.

— …Профессор? Почему вы здесь?

— Я давний друг Уолтера. Но не отвлекайся. Беги за ней, юноша.

Я поклонился и вышел. Но заметил, что на лице Уолтера появилась суровость, тогда как Профессор улыбался загадочно.

Перед тем как дверь закрылась, я услышал его весёлый голос:

— Долго заставлять ждать нехорошо. С Его Величеством я всё уладил. Разумеется, неофициально.

＊

Служанка подсказала, что Тина вышла в сад. Ночь ещё холодна, хоть весна близко. Надеюсь, она не простудится в одной лишь лёгкой одежде.

Я поспешил в указанную сторону и вскоре увидел её. Она стояла среди теней деревьев, укрывшись моим шарфом. Хорошо, что хотя бы он был на ней.

— Тина.

Она вздрогнула и резко обернулась. Её взгляд встретился с моим.

— …Вы правда… правда уйдёте?

Такая прямая, упрямая. В этом она похожа на Лидию. Я подошёл ближе.

— Я не сбегу в глушь. Нашлась бы одна знакомая, что точно меня прикончила бы. Останусь в столице, найду работу.

— Это не ответ…

— Вам больше не нужен наставник. Вы уже справитесь сами.

— Нет! Неправда! Я… я ведь узнала…

— Что именно?

Она не ответила. Лишь дрожала. Какая же она хорошая девочка… и я только раню её.

Я осторожно погладил её по голове, затем присел, чтобы смотреть в глаза.

— Даже если я уйду, я всё равно ваш сенсэй.

— …Правда? Правда-правда?

— Конечно. Если что-то случится, я сразу приду.

— Тогда… позвольте вернуть это. В последний раз — позвольте мне его завязать.

Она сняла шарф и обвязала его мне на шею. Но не отпустила концов, крепко сжимая их. Голова её была опущена, плечи дрожали. Кажется, она плакала.

Я хотел что-то сказать, но в этот момент меня резко дёрнули вперёд──

В следующее мгновение её губы коснулись моих.

— !?

От потрясения слова застряли в горле. Всего лишь робкий, детский поцелуй — губы к губам.

Но вместе с ним обрушились сильные, безмерные чувства девушки. Вокруг закружились сверкающие лепестки льда.

Время будто остановилось. Я не знал, сколько это длилось.

Наконец губы разомкнулись.

Передо мной стояла Тина — пылающая вся, от щёк до ушей и шеи, а глаза её блестели от слёз, глядя прямо в меня. Наверняка и мои щеки тоже горели. Чёрт… я не привык к такому.

Нужно что-то сказать. Я уже открыл рот, но тут за спиной раздались шаги.

— Ого, видел всё. Правда, Уолтер?

— …Да, — тяжело выдохнул он.

Я обернулся. Передо мной стоял Профессор с широкой, довольной улыбкой, а рядом — Уолтер с крайне сложным выражением лица.

Так вот оно как. Значит…

— …Вы меня подставили?

— Подставил? О чём это ты? — Профессор развёл руками. — Я лишь исполнил давнюю просьбу: придумать «самый надёжный способ удержать тебя». К слову, Тина, Элли и Анко успели изрядно подружиться. Дружба — прекрасная вещь.

Он говорил с нарочитой лёгкостью, а у меня холодело внутри.

— Кстати, о твоём «комплексе». Ты всегда недооцениваешь себя, а между тем Лейнстеры и Ховарды давно решили этот вопрос. Думаешь, что они оставят всё как есть? Наивный ты парень. Это даже не сладко — это приторно, словно в сахарное пирожное вбухать целую банку мёда.

Профессор прищурился, его голос стал жёстче:

— Ты чересчур строг к себе и слишком мягок к другим. Это твоя худшая привычка. Так что на выпускной Академии ты явишься. Не сомневаюсь: если ты не придёшь, то и Лидия откажется.

Он сделал шаг ближе и, хитро улыбнувшись, добавил:

— Ну а теперь, юноша… неужели ты после поцелуя прекрасной девы вздумаешь сбежать, словно жалкий трус?

— Ч-чёртов… проклятый Профессор…

Мысль о том, чтобы его прикончить, впервые пришла всерьёз. Вот почему слежка со стороны Лидии была такой мягкой. Всё это — сплошной спектакль!

И, судя по всему, начался он ещё в тот день, когда я только сел на поезд.

Хорошо же… Раз так — и у меня есть свои ходы. Я уже был готов развернуть заклинание, чтобы свести старые счёты, но вдруг почувствовал, как кто-то осторожно потянул меня за рукав.

— Сенсэй ведь сам сказали… что мне не нужно больше сдерживаться и бояться быть навязчивой, — Тина подняла на меня глаза, полные тревоги.

…Да уж. Я действительно сказал это. А раз сказал — обязан держать слово.

Я резко потрепал её волосы, коснулся губами её лба и, встав на одно колено, склонил голову.

— !?

— Леди Тина Ховард… не позволите ли вы мне снова быть вашим наставником?

— Э-э?

— Не выйдет? Ну тогда… попрошу леди Элли Уолкер, что прячется за тем деревом.

Оттуда выскочила девушка в форме горничной и, не колеблясь, бросилась ко мне. Прижавшись к моей левой руке, она выпалила:

— Е-е-если сенсэй не против, то я с радостью! И мне тоже, мне тоже, пожалуйста, как сейчас! Н-н-нельзя, чтобы только Тина-о… о-о… о-о… одна получала такое! Это несправедливо!

— Э-Элли! Так нельзя!! …Ладно. Я разрешаю. Но — больше никогда не уходите сами! Если уж решите уйти, то вместе со мной. Куда угодно, хоть на край света!

Эти слова… будто я совсем недавно слышал их от другой девушки.

Так или иначе, мой сладостный и слишком мягкий характер сыграл свою роль. Я сдался и остался наставником юной леди. Что ж… жизнь полна неожиданностей.

── Позже, конечно же, Лидия узнала правду о провале на экзамене королевских магов. И мне пришлось пройти через унизительные и мучительные объяснения… но это уже отдельная история.

＊

— Кстати, почему вы поверили мне с самого начала? Профессор и Лидия могли что-то рассказать, но обычно это не приводит к такому доверию.

— Э-э? Эт-то… С- сенсэй, наклонитесь, пожалуйста!

— Хм? Хорошо. Так?

— Ближе… и не смейте смеяться! Знаете… мама всегда читала мне сказки. И когда я услышала, как Профессор с Лидией о вас говорили, мне показалось, что вы — прямо как тот принц из её историй… Я всё время представляла, каким вы должны быть, и восхищалась… Но настоящий сенсэй оказался в десятки раз лучше: сильнее, добрее, благороднее… вот почему.

— Эм… спасибо?

— Почему это прозвучало вопросом?! Радоваться надо! Упрямый вы!

— …Что ж, рад знакомству, леди Тина Ховард. Будем работать вместе и дальше.

— Сенсэй такой вредина! Но… давайте. Всегда будем вместе.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6