«Слушайте, а Аллен-сенпай ведь… он что, сам себе проблемы ищет? Прямо как на базаре: “Пачка забот — сколько стоит?!”»

— …Знаешь, — рука, перелистывавшая бумаги, остановилась. Я прищурился, глядя через стол на младшего товарища. Сидит на диване для гостей красиво, а стоит только ухмыльнуться — и весь вид пропал. Даже спустя полгода он ни капли не изменился.

— Я похож на такого человека?

— Ещё как похож! Ну а иначе кто бы взялся за всё это: быть наставником для дочери дома Ховард, для леди Лейнстер, да ещё и для внучки рода Уокеров — оплота севера? Плюс вести переговоры по новым товарам, что два герцогских дома пробуют пустить в столицу: урожай, вина и прочие новинки. Хоть временно, но ведь именно вы выбираете торговых партнёров! И это при том, что ещё нужно присматривать за Лидией-анэго… Учитель ладно, но почему именно вы должны быть выборщиком? …А, понял! Вы решили наконец заняться большой политикой?!

Глаза высокого подмастерья заблестели. Я горько усмехнулся и покачал головой.

— Нет. Просто оба герцогских дома давно хотели открыть совместное торговое представительство в столице, но у Ховардов не хватало ресурсов. Недавно они наладили новые посевы, и дело снова сдвинулось. Только вот людей, которых можно отправить в столицу, нет: земли обширные, кадров вечно не хватает. Твоя семья ведь тоже так страдает, не правда ли? Вот и вышло, что поручили мне. Хотя… профессор и ректор знали заранее. Профессор, герцог Уолтер Ховард и герцог Лиам Лейнстер — давние союзники. А сама герцогиня Лиза Лейнстер была его ученицей. …Может, я надумываю.

— Вот оно что. То есть вас попросту подставили.

Я нахмурился, пальцами сжал переносицу.

— Смелый ты. Ладно, раз уж времени у тебя хватает, помоги с проверкой документов. Или мне лучше обращаться почтительно, господин Гил Ольгрен? Не соизволит ли ваша светлость снизойти и помочь ничтожному мне? Или же мне называть вас будущим наследником дома Ольгрен?

Я перевёл взгляд на высокого юношу с чуть удлинёнными светло-золотыми волосами, в которых пряталась прядь нежно-лилового. На нём — мантия мага, фигура прямая, взгляд наглый. Гил Ольгрен, обладатель титула «светлость».

В моём королевстве четыре великих герцогских рода, каждый владеет огромными землями на севере, юге, востоке и западе. Из-за древних заслуг и родственных уз с короной их называют «их светлостями», а сыновей и дочерей — соответственно «господами» и «госпожами».

Дом Ольгренов владеет восточными землями, включая Восточную Столицу, где и живёт моя семья. Гил — младший сын, четвёртый по счёту. Он на год моложе меня и Лидии. На первый взгляд — пустомеля, но на самом деле известная фигура даже в Королевском университете.

Хотя он и не выпускник Королевской академии, в Восточной Столице его ещё подростком величали «вторым герцогом Ольгреном». Он несколько раз перепрыгивал классы и уже в четырнадцать поступил в университет. С тех пор и держится рядом со мной — то ли по дружбе, то ли по глупости. Даже его отец-герцог относится к нему с удивительной теплотой, а кое-кто уже поговаривает, что именно он станет следующим главой рода.

Гил, замахав руками, принялся отрицать:

— По-по-пощадите! Я ведь бастард, да и академию не окончил! Когда Аллен-сенпай так разговаривает, мне сразу видится только одно будущее… смерть в муках! Разве вы совсем не находите меня милым?!

— Нисколечко. Ты меня дразнишь, а Лидию — нет. Так что обращение как к профессору тебе более чем подходит.

— Хоть бы чуть повыше, чем профессор! Если бы я рискнул задирать Лидию-анэго, меня бы просто прикончили. Так что не требуйте невозможного! Да у вас и правда с головой беда!

Я откинулся на спинку кресла и глянул в потолок.

Ах… из-за него и меня теперь сочтут безрассудным. Обидно. Ладно, закончу дела побыстрее и отправлюсь к своим милым ученицам — пусть поднимут настроение. Так и сделаю.

«Учитель, с нашей первой встречи я знала, что вы необыкновенный!»

«Э-э… А-Аллен-сенсэй, прошу, не беспокойтесь…»

«Братец, такие слова вам не к лицу! Вы ведь с самого начала выходите за всякие рамки».

…Что-то не так. Они явно не собираются меня поддерживать. С момента поступления в университет прошло всего три месяца, а девочки уже перестали стесняться. Хотя ведь именно я сказал Тине: «Не сдерживайся со мной».

За соседним столом, быстро разбирая гору бумаг, сидела стройная девушка с каштановыми волосами — Анна, старшая служанка дома Лейнстер. Она вдруг вмешалась:

— Молодой господин Гил, вы ошибаетесь! Для этих двоих встречи с вами — нечто вроде свиданий. Если научиться всматриваться, содержание можно прочесть без слов! Правда, когда наши лучшие горничные попытались это сделать, всё кончилось катастрофой: они чуть не захлебнулись мёдом и сахаром, а большинство в одиночестве ночи напролёт рыдает в подушку. Чтобы выдержать подобное, нужна настоящая духовная закалка!

— Вот как! Даже девицы в лаборатории приходили к тем же выводам! Полезная наука!

— Ой, ну что вы♪

— Анна, вот готовая часть. Последний кандидат — торговый дом Фос. Есть кое-какие сомнения, прошу проверить.

Я направил пачку бумаг в приёмный ящик заклинанием левитации.

Младший товарищ уставился. И Анна тоже.

— Вы это видели?

— Разумеется.

— «Обычные маги так левитацию не используют!»

— Анна, вы ведь тоже умеете. А Гил просто ленится тренироваться.

— «Э-э, ну нет, это невозможно!»

Странно: между ними и связи-то особой нет, но сговорились сразу. Неприятно.

Анна с нечеловеческой скоростью просмотрела переданные документы.

— Хм-м.

— Я выбрал тех, с кем торговля обоих домов не вызовет проблем. К каждой справке приложил и своё мнение.

— …Аллен-сама…

— Да?

Неужели я ошибся? Я ведь полагался и на опыт, и на факты.

Анна достала из ящика конверт, вложила туда бумаги и запечатала.

— Совершенство, истинное совершенство! Немедленно доложу господину и его светлости герцогу Ховарду. Недаром вас в студенческие годы называли человеком, который ухитрялся вести счета леди Лидии и исполнять все поручения безупречно, ещё и сверх того!

— …Критериев всего два. Честность и способность к долгому сотрудничеству.

— Вот оно что♪ Немедленно передам госпоже! Простите, что отвлекла вас в редкий выходной.

— До полудня я был свободен. Передайте мои слова леди Лизе Лейнстер.

— Ой? Аллен-сама? Что-то мне вдруг стало плохо слышно♪

— …Передайте привет Лизе-сан.

— Хи-хи♪ С радостью! Сегодня ведь День Льда, а значит, после обеда у нас занятия в особняке. С завтрашнего дня я тоже присоединюсь к вашим заботам. На прошлой неделе, когда леди Лидия и леди Линне вернулись домой, они так хвалили гостеприимство Ховардов… но мы не уступим! Нет, никогда не уступим! Даже если соперницей станет легендарная Шелли Уокер, в словаре служанок Лейнстеров слова «поражение» нет! Клянусь нашей гордостью — сделаем всё, чтобы вы остались довольны!

— А-ха-ха…

— Тогда я побежала!

Она отсалютовала так чётко, что дух захватило, и исчезла. Как всегда — загадочная женщина.

Я взглянул на карманные часы. Плохо, уже опаздываю. Быстро привёл в порядок стол и поднялся.

— Гил, я выхожу. У тебя же после обеда лекции?

— Ага.

Младший товарищ увязался следом. Всё напоминало университетские годы: по пути к нам вечно присоединялись Лидия или другие, и начиналась беготня по коридорам.

Мы вышли в холл, направляясь к выходу, и я спросил:

— Ну как там университет?

— Скукотища. С тех пор как вы с сестрой Лидией выпустились, всё притихло.

— …Звучит так, будто только мы и создавали шум. Не говори так. Ховардовская горничная может подумать, что я был замешан во всех выходках твоей «компании».

— А разве не так и было??

Он искренне удивился, наклонив голову. Сомнений у него нет. Ну… хотя за эти четыре года действительно так и вышло.

— Но всё же, я рад, что пришёл. Один давний вопрос наконец решился.

— Давний вопрос?

— «Принцесса-меч» принесла королевству бесчисленные победы и награды. Слава, богатства, трофеи — всё должно было свалиться ей в руки. Но зная её характер, я всегда гадал: кто же управлял этим всем? Я ставил на расточительство… но, Аллен-сенпай…

— Ну? Продолжай.

— Н-не буду! Зачем вы достали кристалл записи!? Что собираетесь делать!?

— Показать Лидии. Когда она заглянет в лабораторию… живи, Гил.

— Ж-жестоко!! Да, она действительно бесценно вас ценит: и принца Джералда за оскорбления размазала, и королевских магов враз отодвинула, и… и ради этого вы продаёте меня?! Мммф!

— …Господин Гил Ольгрен, может, всё же помолчим? Да?

Я зажал ему рот. И это ведь не единственная причина…

В этот момент мимо прошли горничные: одна — в форме с синими кантами из дома Ховардов, другая — в красной от Лейнстеров. Мы обменялись приветствиями. Кажется, они всё слышали, потому что сдержанно улыбнулись. Я смущённо отпустил руку.

— Фух! Но разве это плохо? О том знают почти все. То же самое и со скандалом в Королевской академии: днём, при таком-то количестве свидетелей, какие бы ни были связи у короны, слухи не остановить.

— Э-э, я вообще ни при чём! Всё вышло случайно! И к академии я тоже отношения не имею!

— А вот девчонки уверяли: будто Лидия-анэго явилась и вытащила вас из беды на глазах у всех!

— Ч-чёрт…

Он вонзил нож прямо в старую рану. Ученики профессора всегда умели это делать особенно больно.

Мы замолчали. Но вскоре Гил тихо пробурчал:

— …Но всё равно скучно. Вы ведь почти не появляетесь.

— Что? Я прихожу два-три раза в неделю.

— Чего!? Я вас не видел!

— Наверное, потому что профессор позволяет мне пользоваться лабораторией в свободные часы.

— …Срочно надо устроить «суд над учителем»!

Вот это взгляд! Поддержу сколько угодно — и меня туда можно вписать. Хе-хе-хе… Пора, профессор, пора вам остепениться.

— У-ух… Аллен-сенпай, да вы тёмный! Но всё равно…

— Что ещё?

— Тяжело вам. Так и до смерти от переутомления недалеко. Да и у сестры Лидии не будет ни отдыха, ни передышки!

— Как бы там ни было… когда два герцога и сама леди Лиза обращаются с личной просьбой, разве у тебя бы хватило духа отказаться?

— Нереально.

— Вот именно. Роль выборщика — всего на полтора месяца. Через две недели собеседования закончатся, а дальше, весной, уже важные люди будут руководить процессом.

— …Будем надеяться.

— Мне и так хватает хлопот с домашним обучением.

В королевстве неделя длится восемь дней, как и предписывает Объединённый календарь континента: Пламени, Воды, Земли, Ветра, Грома, Льда, Света и Тьмы — по старым восьми стихиям.

По обычаю Светлый день — время богослужений, а День Тьмы — полный отдых. Эти два дня считаются выходными.

Тина и остальные учатся в Королевской школе с утра Дня Пламени до полудня Дня Льда. Поэтому мои уроки начинаются после обеда в День Льда и заканчиваются вечером Дня Тьмы. Место занятий чередуется: то в доме Ховардов, то у Лейнстеров. Как Анна и говорила, на этой неделе очередь за Лейнстерами.

С начала недели и до Дня Ветра я занят выбором торговых партнёров. Утро Грозового и Ледяного — мои единственные «свободные» часы, но и они уходят на подготовку к занятиям, встречи с Лидией, визиты к ректору по поводу древних заклинаний и дневников. Вечерами — работа над тетрадями для учениц и исследования. В последнее время я ищу записи о событиях столетней давности — о катастрофе с Великим заклинанием «Светлый Щит». Ни одной зацепки. Ни упоминания. Похоже на тщательно скрытую информацию. В худшем случае всё спрятано только в Королевском архиве. Голова кругом.

Такова моя неделя последние полтора месяца.

…Да, выходит, я работаю чересчур много.

И зачем всё это?

Пока я размышлял о своём положении, Гил задал вопрос:

— Слышал слухи… ваши ученицы — они правда настолько невероятные?

— Их рост просто поражает. Смотреть на это — одно удовольствие.

— Вы прямо сияете, сенпай.

— Конечно, сияю. Уверен, скоро меня перегонят.

— Перегнать вас? Это же нереально! Хотя, кажется, у них цель даже не в том, чтобы вас обогнать… ну да ладно. Само желание бросить вызов несравненной «Принцессе клинка» уже достойно восхищения. Но всё же…

Мы подошли к выходу. Гил вдруг выпрямился и заговорил совсем другим тоном:

— Ваше имя, Аллен-сенпай, после того инцидента известно по всей стране и за её пределами. Тот дурак принц Джералд оказался под домашним арестом на неопределённый срок. Все вельможи, что были замешаны, получили суровое наказание. А вот вас и ваших учениц никак не наказали. Сестра Лидия удостоилась редчайшей чести — стала фрейлиной принцессы. Консерваторы, что всегда твердили о «чистоте традиций», теперь шипят и называют вас «человеком, несущим беду». Главный придворный маг, Герхардт Гарднер, хранит молчание… но есть и такие, кто пытается сблизиться с Джералдом даже в его заточении. Похоже, ваши родные шпионы и королевская гвардия тоже ведут внутренние расследования. Пожалуйста, будьте осторожны.

Вот бы он всегда говорил так. А то в университете стесняется. Видимо, пришёл нарочно, чтобы предупредить. Хороший он парень, всё-таки.

— Спасибо. Буду начеку. Ещё поговорим спокойно.

— …Есть!

＊

На Западном проспекте столицы множество кафе, и у каждого — крыша своего цвета. Наше любимое — под небесно-голубой крышей.

Рядом с Королевской школой и другими учебными заведениями спрос на такие места только растёт — читал об этом в какой-то книге. Судя по тому, сколько студентов сбегает сюда в обеденный перерыв, похоже, так оно и есть.

Стояла ранняя летняя пора. День был удивительно свежим. Мы выбрали столик на улице — и не прогадали. Я пил кофе и просматривал конспекты к занятиям, когда до слуха донеслись лёгкие и быстрые шаги.

— Аллен-сэнсэй! — Братик!

Две девушки в форменных блейзерах с короткими рукавами и в фуражках, завидев меня, радостно воскликнули.

Блондинка — Элли Уолкер, наследница рода Уокеров, поддерживающего северных Ховардов, и по совместительству личная служанка Тины.

Рыжеволосая — леди Линне Лейнстер, младшая сестра «Принцессы клинка» Лидии.

Я видел их в этой форме десятки раз, но каждый раз она им удивительно идёт. Летняя униформа Королевской школы — сама элегантность.

Они не снижали бега и вскоре уселись по обе стороны от меня.

— Эхе-хе♪ Вот и три победы подряд! — Ура, на этой неделе мы выиграли!

— Девочки, если бы вы упали, это было бы ужасно. В следующий раз идите спокойно.

— Ла-адно! — хором ответили они.

Стоило сделать замечание — и обе дружно ответили. Вот так-то лучше.

Я заказал у знакомой официантки три стакана холодной фруктовой воды и поинтересовался:

— А где Тина?

— ………

Обе отвели взгляд. Ладно с Линне, но даже Элли?

Вскоре донеслись шаги, и вместе с ними — мощная волна магии и холодный воздух.

Перед нами стояла миниатюрная девочка в школьной форме, с серебристыми волосами с легким голубым отливом, перевязанными белым бантом.

— …………

С лёгкой улыбкой, молча, она держала наготове посох. Вокруг кружилось множество снежинок. Заклинание льда первого круга уже было раскрыто и готово к немедленному применению. Прицел — на Элли и Линне.

Это была Тина Ховард, дочь герцога. Всего полгода назад у неё был огромный запас магии, но ни одного заклинания она так и не могла использовать. Именно из-за неё я стал домашним наставником и до сих пор им остаюсь.

Обычно она шутит и играет, но сейчас…

Видно, что на форме и фуражке у неё застряли листья, а волосы растрёпаны.

Элли и Линне отодвинули стулья и спрятались за моей спиной. Понятно.

— Тина, опусти посох.

— …Учитель, не отходите в сторону! Они должны испытать то же, что и я!

Чёлка упрямо топорщится вверх. Я бросил взгляд назад. Что они натворили?

Из-за моей спины девушки высунули лица и возразили:

— В-вообще-то, это госпожа Тина хотела первой занять место рядом с вами. Это неправильно.

— Верно. Братик, она даже не сказала нам, а сама убежала вперёд!

— У… но это не повод ставить мне ловушки с ветром вдвоём сразу! —

Тина размахивала посохом, возмущённо протестуя. Видно, увлеклась. А значит — они и правда подружились. Я невольно улыбнулся.

— …Учитель! —

Она надула щёки. Не хотела, наверное, чтобы я смеялся.

Я достал из сумки гребень — тот самый, что навязала мне Лидия, — и мягко позвал:

— Тина.

— Ч-что такое? Хоть вы и учитель, но я всё равно зла, и так просто это не забуду!

— Давай я поправлю тебе волосы. Подойди.

— …! Если вы так уж настаиваете…

— Настаиваю. Прошу.

— ……

Тина опустила посох и сняла заклинание. Быстро подошла, отодвинула стул, села, отвернувшись, скрестив руки и с надутыми щеками. Но чёлка её предательски дрожала от довольства.

— Не подумайте, я вовсе не простила их! Я… фуаа-а… —

Я снял с неё фуражку, мягким порывом ветра сдул листья и влажной искрой пригладил выбившиеся пряди.

Когда Тина замолчала, я обернулся к тем двоим, что с интересом заглядывали через плечо.

— Элли, Линне.

— Х-хай! — Да!

— Больше так не рискуйте.

— Ау-у… — Б-братик…

— Мфуфу♪ Вот именно. Я ведь пострадавшая! Так что всё по праву.

— А ты, Тина, сама хороша — носиться по городу с раскрытым заклинанием. Плохая девочка.

— ! С-сэнсэй!

— Когда кто-то из вас троих делает что-то опасное или заходит слишком далеко…

— …Простите… — хором ответили они.

Мои ученицы — честные и послушные. Хоть иногда и перегибают, но это исправимо.

— Вот и умницы. Допивайте и отправляемся в дом Лейнстеров. А то без обеда останемся — Анна рассердится. Так что никаких пирожных.

＊

Если погода хорошая, занятия мы проводим во внутренних садах. В такую пору там комфортно, и для теории хватает простого укрытия от дождя. Сложности начинаются на практике: магия юных леди слишком мощная для помещений. Каждая тренировка заканчивалась разрушенной мебелью, и моя печень больше не выдерживала таких расходов.

Поэтому уроки магии идут на открытом воздухе. К счастью, сады обоих домов просторные. А вот тренировочный полигон Королевской школы нам запрещён: ректор сказал, что у него до сих пор кошмары после вступительного экзамена. Впрочем, если Тина с Линне и вправду разыграются, они и его могли бы снести.

Передо мной девочки в повседневной одежде, сосредоточенно управляют заклинаниями.

Тина внутри военного анти-ледяного барьера вызывает буран, Линне — управляет пламенем в собственноручно возведённой сфере. Формулы среднеуровневые, а вот сила — уже как у старших магов. Страшно подумать, во что они вырастут.

— Тина, у тебя утечка. Следи за мощностью.

— Да, учитель!

— Линне, у тебя в щите есть трещины. Контролируй детали. Но стало гораздо лучше, чем раньше.

— Поняла! …Ха!

— Ах, Линне! —

Рыжая девчонка специально дразнит голубоволосую, и та теряет концентрацию. Буран усиливается, и барьер покрывается трещинами. Пришлось вмешаться и развеять заклятие.

— Сколько раз я говорил — во время практики не баловаться! Дружба дружбой, а место и время надо знать.

— Мы не баловались! — И вовсе не дружба! — в унисон возразили они.

— …Ладно, перерыв. Вы ведь с обеда без остановки тренируетесь.

Первый раз завели подруг — и уже не могут нарадоваться. Но меру учиться надо.

Кто-то потянул меня за рукав. В отличие от них, Элли была в форме.

— А-Аллен-сэнсэй… я тоже хочу, чтобы вы посмотрели…

— Конечно. Извините, есть кто-нибудь?

— Здесь.

Передо мной бесшумно появилась строгая девушка с тёмно-каштановыми волосами — Эмма. Говорят, у неё в роду южная кровь. За ней несколько служанок с тележкой — всё готово.

— Для Тины и Линне подайте чаю.

— Учитель! — Братик!

— Сегодня у нас травяной сбор для успокоения.

— Благодарю. А теперь, Элли.

— Д-да!

— Видишь, они совсем перестали слушаться. Плохие девочки стали.

— А я… я хорошая!

— Рад это слышать. Тогда давай попробуем вместе.

— Д-да! Эхе-хе…

Она засмущалась, как ангел. Душа радуется.

А «плохие девочки» тут же загудели:

— М-да, вот так всегда, учитель! — Братик, я уже всё осознала, можно мне туда…

— Сидеть. Если нет — я покажу Аллен-сама запись с того самого ночного визита.

— !

Девочки в панике уселись каждая на свой стул. Отличная работа — не зря Анна её хвалила. К слову, Эмма утверждает, что состоит в «Обществе тайных хранителей леди Лидии и леди Линне», и занимает там четвёртое место.

Интересно, кто тогда первые трое… и хочу ли я их знать?

Я кивнул ей с благодарностью. Она быстро всё подготовила и отступила, оставив нас. Понимает, что при ней мы не поговорим.

— Ну что ж, попробуем. Управление мощностью и работа внутри щита.

— Да!

Элли в форме подняла руку.

И — получилось.

— К-как?

— Великолепно.

Две другие молча напряглись.

Внутри сферы размером с ящик для вина закрутилась стихия ветра — чистый средний уровень. Управление куда тоньше, чем у Тины и Линне.

— А-Аллен-сэнсэй… м-можно, вы меня погладите? —

Элли сняла фуражку и шагнула ближе, заглядывая мне в глаза.

Исправить привычку, с которой борюсь до сих пор, невозможно — рука сама собой потянулась и мягко погладила.

— Элли, ты замечательная.

— ♪

Грохнуло — Тина и Линне вскочили, упёршись руками в стол.

— Учитель! — Братик!

— Леди, чай остынет. Садитесь.

— У-у! Учитель злой! — …Братик злой.

Обе снова сели и принялись за травяной чай и печенье с джемом, что подала Эмма. Надеюсь, нам хоть что-то оставят.

Контроль мощности и применение заклятия внутри барьера можно считать освоенными. Тогда…

— Элли, чему хочешь научиться дальше?

— Э-э… э-эм… в-верхнему заклинанию хочу!

— Высшего уровня?

Из восьми древних стихий Элли владела шестью: огонь, вода, земля, ветер, лёд и тьма. Гром и свет давались плохо. Но даже это — выдающийся талант, ведь большинство магов осваивают только одну стихию.

Пока я акцентировал внимание на средних заклятиях, высших мы не проходили. Я присел на корточки, чтобы смотреть ей прямо в глаза, и извинился:

— Схему могу объяснить, но показать не выйдет. Моей силы не хватит. Придётся просить помощи у Тины или у тебя самой.

— А-Аллен-сэнсэй…

Элли вспыхнула, сложила руки у груди и уставилась на меня:

— Е-если соединить мою магию с вашей, то… вы сможете!

Вот оно что.

Соединение магии — моя способность связывать собственную энергию с энергией другого. В таком случае я могу использовать чужую силу. Но если связь слишком глубокая, начинают просачиваться эмоции. Это рискованно.

До сих пор я решался лишь трижды — с Лидией, Карен и Тиной. Каждый раз это было вынуждено, когда иначе никак. Поэтому я мягко отказал:

— Я ценю твои чувства. Но так просто этого делать нельзя. Даже без примера ты обязательно освоишь высшее заклятие.

— Н-но… в прошлый раз… я хотела помочь вам, Аллен-сэнсэй!

Два месяца назад мне вновь пришлось сойтись в бою с принцем Джералдом.

Почти всё тогда вынесла на себе Лидия, но Элли с Линне после сражения засыпали нас вопросами:

«Магия леди Тины так возросла! Как тогда, в доме Ховардов!»

«И магия сестры тоже! Белый Огненный Птиц — я впервые такое видела!»

«Что это значит?!»

Я пытался отшутиться, но Лидия только бросила: «Хватит. Скажи им правду».

Пришлось объяснить: и про мою способность, и про «Ледяного Журавля», что живёт в Тине, и про дневник загадочной волшебницы, расшифровкой которого занимается ректор, и про остатки великого заклинания «Светлый Щит», что использовал Джералд.

Они были поражены, но приняли всё. Особенно после того, как увидели «Алый Клинок» Лидии.

А вот два секрета я доверил только Лидии: слухи об угрозе для герцогини Розы Ховард и правду о гибели родителей Элли. «Ледяной Журавль» назвал тогда два слова — «ключ» и «искажение».

Рано или поздно Элли всё равно узнает правду от Грэхема и Шелли. Но что до Розы — загадка слишком глубока: два герцогских дома искали и до сих пор ничего не нашли.

Я улыбнулся преданной служанке:

— Спасибо. Но доверять кому-то свою магию опаснее, чем кажется. Береги себя.

— …Леди Тина так гордится тем, что вы связаны. И говорит это нам с леди Линне постоянно.

— …Тина?

Я глянул на девочку. Она демонстративно «свистела» беззвучным ртом. Всё ясно.

Линне подняла руку:

— Братик, это несправедливо, что только с одной. Я тоже хочу.

— Нельзя.

— …Тогда я больше с вами не разговариваю!

Она отвернулась, грызя печенье. Тина же с торжеством на лице вскинула подбородок:

— Хе-хе! Видите? Учитель сказал «нельзя»! Смиритесь! Учитель, вы ведь хотите высшее заклятие, верно? Тогда — тоооу!

Она подпрыгнула и приземлилась прямо передо мной. Эх, манеры… Я достал платок.

— Учитель, соедините со мной маг…

— Не двигайся. Так… снял. У тебя джем прилип.

— Ах… спасибо.

Подошла и Линне, с выражением недовольства на лице.

— Братик, баловать её нехорошо. Правда ведь, Элли?

— Д-да! Л-леди Тина нечестно поступает!

— Не-нечестно?! Ничего подобного!

Они снова сцепились языками. Мир и порядок, как всегда.

Демонстрацию высшего заклятия оставлю на потом, когда Тина или Линне успокоятся.

Я сел за стол, чтобы наконец выпить свой чай… но тут мне постучали по плечу.

Обернулся — и почувствовал лёгкое касание пальца к щеке.

— Попался. Хи-хи… простой же ты♪

— …Лидия. Почему? Даже магию спрятала.

Передо мной стояла прекрасная девушка с длинными алыми волосами — моя вечная заноза и «Принцесса-меч», леди Лидия Лейнстер.

Всё так же одета в простое, почти воинское платье. Хоть после последней истории её назначили в свиту принцессы, вид у неё не изменился. Разве что взгляд стал ещё острее — она уставилась на меня так, будто я провинился.

— Здесь дом Лейнстеров. Разве есть проблема, что я тут?

— Дело не в этом. А как же дворец? Ты ведь телохранитель принцессы, нельзя же вот так уйти самовольно.

— Та самая хитрая принцесска сейчас ведёт переговоры с послом Империи. На страже — сам капитан королевской гвардии.

— Понятно…

— Что? Есть возражения?

— Никаких. Принцесса здорова? А Его Величество? Он как-то намекал, что хотел бы увидеться…

— …Обязательно ли тебе об этом говорить?

Страшно! Неужели просто спросить о знакомых — это преступление? Она сверлит меня глазами.

— Что? Что-то не так?

— …Ты ведь собирался показать высшее заклятие?

— Подслушивала. Сможешь помочь?

— Конечно. Ну?

— Э? Что значит эта рука?

— Ну!

— Да нет же, это тебе показывать…

— Ну-у!

Она упрямо тянет ко мне руки, в глазах — просьба. Значит, настроение неважное.

Обнимать при всех я не стал: рядом ученицы и горничные. Лишь мягко сжал её ладонь, связавшись самую малость.

Вердикт: Лидия сегодня не в духе.

— …Эй.

— Немного займём твою силу, Элли.

— ! Д-да! А… Л-Лидия-сама!?

— К-Когда вы успели?!

— Сестра! Добро пожаловать.

Троица подбежала, округлив глаза. Я хотел было отпустить руку, но Лидия сжала сильнее.

— Больно же.

— Мужчина должен терпеть!

— Да-да…

— «Да» один раз! Итак, что хочешь увидеть, Элли?

— Э-э… э-э…

— Медлишь!

— А-а… п-простите!..

— Лидия, хватит. Покажу огненное заклятие.

Над садом внутри барьера раскрылось величественное высшее заклинание огня — «Пылающий метеор».

— Какая прекрасная формула!

— Н-не горячо…

— В руках братика и сестры — всё возможно.

Вроде бы, и контроль, и барьер показаны. Щёлкнув пальцами, я рассеял магию. Но этого мало. Повернулся к своей «дружке»:

— Следом — маскировка стихий.

— Поняла.

Я вызвал десятки огненных шаров и выпустил их внутри щита.

— !?

На глазах у девочек они обратились в ледяные, заливая всё пространство.

— Это заклятие даже «Принцесса-меч» приняла за настоящее. Внезапная атака — идеальное применение.

— Не ври!

— А я и не вру. Ну а теперь…

«Силы мало? Тогда усили связь», — передаёт мне Лидия.

«Учитель! Теперь моя очередь!» — будто слышу голос Тины.

Но я ничего не замечаю.

Стоило попытаться разорвать контакт, как Лидия нахмурилась:

— Постой.

— Тина, дай-ка посох.

— Э? Д-да!

— Лидия, ещё немного твоей силы.

— …Это дорого стоит.

Я пожал плечами, взял посох и резко взмахнул.

— !!!!!

— Неплохо.

В небе вспыхнули сразу восемь высших заклятий: красное, синее, коричневое, зелёное, фиолетовое, голубое, белое и чёрное. Формулы переплелись, и магия обрушилась в восемь огромных водоворотов.

— У-у-уах! — П-просто невероятно! — Какая красота!..

Ученицы, сияя, прыгали от восторга. А вот леди с алыми волосами смотрела с недовольством. Нехороший знак.

Я взмахнул посохом, рассеял всё и оборвал связь. Вернул посох Тине.

— Спасибо. Это одновременный запуск заклятий восьми стихий. Помните упражнение с «цветами»? Считайте, что это его развитие.

— Это… — Э-то значит… — …упражнение?

— Скоро и вы сможете.

Девочки переглянулись и смолкли.

Хотя, если честно, создание магических существ куда сложнее… но Лидия тут же уколола:

— …Скажи.

— Я знаю. Ты хочешь спросить, зачем я взял посох?

— Причина!

— У меня не было опыта с высшими заклинаниями льда. С жезлом Тины их проще вызывать. …Хотя после того белого Огненного Птица я уже не так уверен.

Я всегда сомневался в жёстких рамках «стихийности», которые нынче считают истиной. Возможно, духи, что дарят нам магию, куда свободнее, чем принято думать. Но тот Птиц, вызванный вместе с Тиной в бою с Джералдом, с ледяным жезлом показал чудовищную силу. Пусть и с помощью Ледяного Журавля, всё же… информации мало.

Я поднял руки:

— Не был уверен, что справлюсь с ходу. Вот и всё.

— …………

— Хе-хе-хе! Значит, учитель доверил именно моему жезлу, а не Лидии! Может, и слияние с моей силой даст лучший результат? Проверим?

— Нет нужды. Надо былo твой жезл, а не ты. Хотя ладно, если уж говорить честно — лёд в крови прямой линии Ховардов. Но проиграть? Хм… нет, не может быть.

— А вот я думаю, попробовать стоит!

— Проверим? Ну!

Лидия протянула руку.

— Но ведь контроль льда выжмет много сил.

Взмах молниеносного ребра ладони перед моим носом. Ох. Пришлось вложить свою руку в её ладонь и вновь соединиться.

— Слабак. Давай ещё раз.

— Эх… заклинания льда очень болезненны, пальцы аж хрустят.

— Живо!

— ………

Отец, мать… ваш сын в ловушке. Я поднял левую руку и соткал барьер.

— Кстати. И восполни утраченные силы.

— Не то чтобы я так уж вымотался…

— Хочешь в упор ощутить Огненного Птица?

Связь тут же подсказала очевидное: Лидия очень, очень не в духе.

«Попался! Раз уж держишь её за руку, так и останется!» — это Тина, не так ли? Элли и Линне тоже смотрят с азартом… союзников нет.

— Ладно… возьму твою силу.

— Быстрее… нн!

Она издала слишком чувственный звук, закрыла глаза и дрогнула. Я поспешил взять ровно столько, сколько нужно, и едва-едва оставил связь. Вот из-за этого я и не хотел.

Если просто использовать чужую силу — ничего страшного. Но восполнять недостачу, вызванную моим контролем, значит уходить глубже. Тогда и возникает… тот самый удар, будто током.

— …Учитель… — …Аллен-сэнсэй… — …Братик…

— Фух, давно такого не было. Ты получил мою силу напрямую.

Ученицы смотрят холодно, а вот Лидия — в прекрасном настроении. Я в ужасе.

— Ну, и?

— Лёд оставляю на тебя. Остальное бери сам.

— Э!? Т-тогда мой жезл! Или со мной соединитесь!

— Не нужно.

— Ч-что!? Почему?!

— Он уже использовал это. Второй раз справится и без жезла.

— Ч-что?!

От слов Лидии Тина аж онемела, прикусив губу. Та ни капли не сомневалась в моей удаче, а ведь с жезлом было бы проще…

Ну, ладно. Раз уж «героическое» испытание повторилось, да ещё дважды за день, попробую.

Я кивнул Элли:

— Назови животное.

— Э? Э-э… л-лошадь?

— Понял. Лидия, если вдруг не выйдет…

— Не выйдет? Смешной. Ты не из тех, кто терпит поражение.

Доверие давит. Я мельком взглянул на Линне — она постучала по ножнам на бедре. Спасибо.

— Тогда… начинаем.

Внутри барьера вспыхнули схемы двух высших заклинаний: ледяная Императорская Вьюга и воздушный Императорский Ураган.

Магия бушевала, едва поддаваясь. Но я ведь видел хоть краем глаза формулы Ледяного Журавля и Светлого Щита. Значит, должен подтянуться.

Барьер начал сжиматься, и энергия обрела форму. Вскоре перед нами стоял конь размером с щенка, с тонкими нефрито-зелёными крыльями и небесно-голубым телом. Он подошёл к Элли и нежно ткнулся в неё боком.

— Хья! Щ-щекотно…

— Фух… Это «комбинированное заклинание» вместе с «магическим существом». Поможет тебе?

— Д-да! Я… я запомнила формулу!

— Я перепишу её в твой конспект. К экзаменам ты справишься.

— Смогу ли я?..

— Я ведь рядом. Постараемся вместе.

— С Аллен-сэнсэем вместе… я сделаю всё!

Элли сжала кулачки, глаза горят решимостью. Очаровательна.

Лидия же устроилась в кресле и жестом потребовала чаю. Хорошо, хорошо… я отключил связь окончательно.

Я разлил травяной чай по чашкам и объявил:

— В Королевской школе экзамены проходят дважды: в середине и в конце года. До летних каникул осталось полтора месяца. Пора определиться с вашими задачами. Элли — высшее заклинание.

— Д-да!

— Линне — отработать применение внутри барьера.

— Скоро. А когда закончу… нет, когда займу место первой ученицы.

— Хм. А тебе, Тина, предстоит дальше работать над контролем мощности и эффективностью… Тина?

Юная леди молчит, уставившись вниз. Чёлка поникла. Хотя не стоило так расстраиваться.

— Тина, дай, пожалуйста, жезл.

— …Да.

Я взмахнул им и соткал букет изо льда, добавив ленту. Подал печальной девочке.

— …Учитель?

— Это благодарность за доверие. Да, с жезлом выходит лучше.

— …Спасибо♪

Она прижала букет к груди и застенчиво улыбнулась. Отлично. Я уже протянул руку… ох, чуть снова не потрепал по голове. Надо же отучаться, Карен ругается. Но маленькая хитрюга тут же потребовала:

— Учитель, сейчас как раз тот момент, когда нужно погладить меня по голове! Без колебаний, пожалуйста♪

— Э-э…

— Вот! Она всегда выпрашивает у братика!

— …А ты сама, глядя на Элли, тоже хотела, чтоб тебя погладили!

— Н-не хотела! Я не как Тина!

— А-а… Д-девочки, нельзя ссориться…

— Молчи, Элли!!! — Да замолчи же, Элли!!!

— А-ау…

Ничего не меняется. И это радует.

Лидия, опершись локтем о стол, только вздохнула, прикрыв щёку ладонью.

— Шумные вы, честное слово.

— Разве? А мне нравится.

— Легкомысленно болтать не стоит. …По поводу великого заклятия и дневника. На следующей неделе я выделила время.

— Прости, что втянул тебя.

— Что?!

— Но ведь злиться незачем.

— Глупый. Твои проблемы — мои проблемы. А мои…

— Твои — мои. Но повторяю: никаких «Огненных Птиц» в упор!

— …Может, сжечь тебя прямо сейчас?

— Если ты в беде, мы решим всё вместе. Даже если будешь против.

— …Дурак. Спасибо.

Она отвернулась к саду, но кончики ушей пылали. Моя подруга детства — неисправимая смущённая гордячка.

Ученицы же замолчали и уселись, прихлёбывая чай и закусывая печеньем.

Я гладил созданного ледяного конька, что устроился у меня на коленях, и спросил:

— Три месяца учёбы уже позади. Как вам школьная жизнь? Весело?

＊

— …Многими стихиями владеть крайне трудно. Тем более такими, что не проявлялись у ваших предков. Лучше всего довести одну до совершенства, — диктовал учитель, мужчина лет тридцати, выходец из баронского рода, выводя формулы на доске.

Мы должны были переписывать в тетради, но в классе царила вялая скука. Лекция — тоска смертная.

От Тины прилетела записка: «Линне, что на обед?»

Я быстро черкнула: «То же, что вчера».

Передала Элли, но та задумалась всерьёз.

Сегодня Громовой день, первая половина. До уроков братика ещё целые сутки. А он и так загружен по горло: помимо занятий, ещё и выбор торговых партнёров для Ховарда и Лейнстеров. Я за его здоровье переживаю. Хоть бы нашёл время отдохнуть.

…А уж о том, что мне хочется встречаться с ним и после уроков, я даже не думаю. Совсем. Это только забота о братике, а никак не…

— Фуа-а-а… — рядом Тина зевнула. Совсем расслабилась.

— Хва-а-а… — и я невольно тоже.

Тина шевельнула губами: «Какая милая зевота, леди Линне Лейнстер♪».

Ах ты ж… Отлично. На перемене я её проучу!

Я вырвала листок из тетради, быстро написала и сунула ей.

— ?!

Она дотронулась до лица и поняла, что обманута. Вернула ответ: «У тебя на щеке крошка».

Второй заход? Ну что ж, проверим.

Осторожно коснулась щёки. Ничего. Не как у Тины.

— Пфф…

Она рассмеялась. Ах так?!

Ну что ж, раз уж ты так хочешь…

— Х-Ховард! Л-Лейнстер! Что это за безобразие! —

Учитель, похоже, сорвался. Видимо, спал мало.

— А-а-а… —

В отличие от меня и Тины, Элли заметно растерялась и замотала головой.

Я машинально глянула вниз. И Тина тоже — прямо в область груди.

Хоть она и старше меня на год, но это всё равно непростительно!!!

…Хотя нет, не стоит паниковать. Судя по матери и сестре, моё будущее обещает быть розовым.

Да, мать Тины, как я видела в кристалле воспоминаний, была невероятно красива, но с фигурой у неё было скромнее.

А вот моя сестра-президентка — истинная женщина, так что тревога есть… но в целом вероятность победы всё равно на моей стороне.

Иными словами, триумф в будущем гарантирован!

— О-отвечайте на вопрос! —

Учитель совсем побагровел. Ладно, отвечу.

— Мы ничего не делали. — Всё верно.

— Врёте! Вы и зевали, и смеялись! Хоть вы и первая с второй по списку этого года, но за плохое поведение я могу вас разжаловать!

Мы с Тиной обменялись взглядами.

— Но это ведь материал, который временный преподаватель, сэр Аллен, уже объяснял.

— Да, и насчёт «нескольких стихий» — все в этом классе способны. Разве не было передачи дел от прошлого учителя?

— Н-н-н-н…

Он захлопал ртом, как рыба. А когда обвёл глазами класс — все либо отвели взгляд, либо закивали. Бледные лица — целый букет.

В итоге учитель, держась за доску, выбрался из класса. Видно, совсем никуда не годится.

В классе сразу загудели:

— Ну и ну…

— Что за напасть!

— Вот бы Аллен-сэнсэй вернулся.

— Вряд ли… но было бы здорово.

Фуфуфу… конечно. Братик ведь потрясающий.

Всего-то провёл с нами пять занятий, а все заметно выросли в мастерстве. Это настоящая заслуга.

Не будь он так загружен, его бы уже назначили постоянным преподавателем.

А для нас — каждый день без него скука смертная.

Да, мы подружились с одноклассниками, но в душе думаем одно и то же:

— …Скорее бы завтра.

— …Скорее бы завтра.

— Ох, какие вы дружные! — Элли сияла улыбкой, сложив ладони.

Мы с Тиной встретились глазами — и тут же сцепились руками, отвернувшись:

— Н-ничего подобного!

— В-верно!

— Но ведь Аллен-сэнсэй говорил: «Знаешь, Элли, настоящие чувства Тины и Линне всегда выдают их чёлки»♪

Братик!.. Разве можно выдавать такие секреты? Непростительно!

Тина тоже пробормотала: «Учитель — глупый. Ко мне будь добрее».

Имя моё она, конечно, не назвала. Всё-таки первая ученица.

Я уже хотела возразить — но прозвенел звонок. Повезло ей.

Все гурьбой ринулись к дверям. Я тоже поспешила.

Наконец-то обед!

— Я вернулась. Элли, Тина ещё не пришла?

— С возвращением, леди Линне. Э? Леди Тина не с вами?

— Зашла в учительскую. Спасибо за то, что заняла место.

— А-а… куда же она пошла? И вам спасибо.

Я поставила поднос на круглый стол, передала Элли бутерброд с мясом и овощами. Она улыбнулась так светло, что мне самой захотелось погладить её по голове.

Понимаю теперь брата: «Эллиной улыбке невозможно противиться».

Хотя соглашаться с этим я не хочу.

В Королевской школе есть несколько мест для еды на большой перемене.

Но крыша Центрального корпуса — самое популярное. Зимой её закрывают, а в тёплое время тут всегда толпа.

Сначала мы ходили куда попало, но в последнее время всё чаще едим именно здесь.

Столовая и кафетерий переполнены до отказа

В итоге у нас выработалась система: одна из нас занимает место, а остальные идут за едой в лавку, где продают хлеб и закуски.

Элли ест свой бутерброд крошечными кусочками. Я устроилась рядом, тоже откусила. Иногда посидеть вдвоём с ней не так уж плохо. Всё же с Тиной слишком шумно.

Мой взгляд невольно скользнул вниз: внизу гуляли и смеялись ученики. Я перегнулась через перила, вгляделась.

— …Элли, это не Тина ли там, у статуи директора?

Я указала пальцем: силуэта лица не видно, но волосы выдают.

Элли, с куском хлеба во рту, подбежала ближе и кивнула:

— Н-нн! Это точно Тина-сама! Но… что она там делает?! М-может, заблудилась?! Это ужасно! Ти… ммф!

Я прикрыла ей рот.

— Тише. Не ты ведь? Тина не ребёнок, чтобы теряться.

— Пусть я и младшая, но я не заблужусь! — фыркнула сама виновница, будто услышав нас.

Я прищурилась.

— Тогда сможешь сказать то же самое, глядя мне и брату в глаза? И сестре тоже?

Элли тут же изобразила беззвучный свист. Хозяйка и служанка одинаково уворачиваются от прямых ответов!

Тем временем Тина двинулась прочь. Движения у неё были подозрительно осторожные — явно кого-то выслеживала. Но я не разглядела, кого. Если обойти — можно потерять след.

Элли быстро свернула бутерброды в ткань. Умело. Всё же она Тинина горничная. Почти как младшая сестра…

Она осушила мою чашку с холодным чаем и протянула мне пустую. «Допей», значит? Я вздохнула и тоже выпила до дна. …Э? И чашку Тины тоже??

Элли, невозмутимая, собрала всё на поднос, сунула мне свёрток.

— Пойдём, леди Линне♪

— Э? Элли? —

Она ухватилась за перила, протянула мне руку и, сияя, шепнула:

— Ну же!

— А-а-а!!!

Я почувствовала, как земля ушла из-под ног. Полетела вниз! Хотела было сотворить заклинание, но поняла: падение мягкое, словно в воздухе.

— Хи-хи♪ Только… умоляю, не говорите об этом Аллен-сэнсэю! Я совместила заклинание левитации с искажением восприятия… Только юбку держите, пожалуйста…

— …Прежде чем приземлимся.

— А-а, простите! —

Я поспешно прижала подол. Иначе — позор на всю жизнь. Да, я молода… но не ребёнок же!

— …Если думать, будто соперница одна Тина, можно оступиться.

— Леди Линне?

— Отмени заклинание. Добавь тишину.

— Есть!

Мы мягко опустились на землю, скрытые от чужих глаз.

И вот — Тина. Но впереди неё…

— Братик и Лидия? — Учитель и госпожа Лидия.

Они шли по галерее вдоль фасада Центрального корпуса. Атмосфера — не подойти. Слишком близкие, слишком сладкие.

…Мне это не нравится.

Хотя они и правда подходят друг другу. И вмешиваться было бы глупо. Но всё равно — неприятно!

Брат слишком видит во мне ребёнка. А я ведь тоже расту…

Меня тронули за рукав. Элли.

— Леди Линне, лучше объединиться с Тиной.

— …Да. Удивим её.

Элли, к моему изумлению, улыбнулась озорно. Мы переглянулись и кивнули.

Ускользнуть от нас? Ай-ай, госпожа Тина. За прошлую ловушку ветра мы ещё не рассчитались. Хоть ты и извинялась на «ночёвке».

Вечно она… маленькая. Нет, не грудь — сердце узкое!

＊

В кабинете директора, заваленном редкими и древними книгами, Лидия сидела в кресле, постукивая пальцем по столешнице. Её голос резанул воздух:

— Ну?

— Д… дневник пока не расшифрован. Нужно время, — пробормотал директор Род, древний эльф в белой мантии с глубоким капюшоном.

— Хм. —

— П-погоди! «Огненная Птица» тут не поможет! Не спеши! Т-ты тоже останови её!! —

— Э-э… —

— «Э-э» — не ответ!!! —

Он с отчаянием уставился на меня, сидящего на диване. Но выглядело это скорее как жалоба, а не просьба о помощи. Тем более, у меня на руках… мягкие лапки.

Я опустил взгляд — на коленях удобно устроилась Анко, чёрная кошка профессора, что сам прийти не смог. Она требовательно ткнула лапой.

— Ах, простите. Сейчас, поглажу.

— Н-невозможно! — взвыл директор. — Ты ставишь выше меня… выше этого выскочки и его распущенной твари?! Я ведь но́шу титул Великого магистра!

— У меня с профессором счёты, но Анко всё равно нужно уважать, — пожал я плечами. — Пусть и неофициально, но она заняла третье место в конкурсе «Самая красивая кошка столицы». Когда мы учились, по популярности она уступала только Лидии.

Я поднял кошку на руки, уклоняясь от летящей ладони. Но Лидия перехватила Анко за загривок, окутала заклинанием левитации и аккуратно запустила. Кошка сняла чары прямо в воздухе и приземлилась на столешницу, где тут же свернулась клубком.

Я даже похлопал. Лидия подсела ближе, прижалась плечом:

— …Так что, кто важнее? Я или кошка?

— Разве это надо говорить?

— Надо. Хочу услышать.

— Ах ты… —

Я наклонился и прошептал ей на ухо. Её лицо вспыхнуло счастьем. И сразу — несколько огненных кинжалов, выпущенных в сторону директора.

Огненные лезвия пробили почти все защитные барьеры и встали у самых уязвимых мест.

— Разговор ещё не окончен, — холодно произнесла Лидия.

— Ты… ты убить меня решила?!

— Не будь идиотом. Это всего лишь шутка моей милой бывшей ученицы. Прими с улыбкой.

— …Ты серьёзно?

— Серьёзно. Ладно, хватит приветствий.

— Приветствий?! Я чуть не погиб!!

— Хм? А что такого? С Лидией рядом это рутина. «Огненная Птица» была страшнее.

— …Ладно, к делу. Время идёт, — буркнул директор и в один миг пересел обратно. Телепортация — завидное удобство.

Лидия взглянула на меня: «Сжечь?»

Я качнул головой: «Нельзя. Книги редкие».

«Скупой», — фыркнула она и ещё сильнее прижалась. Похоже, устала от придворной службы. Может, вечером приготовить что-то вкусное.

— Кхм! Могу я продолжить?!

— Прошу.

— Быстрее давай.

— Тц… Дневник, — он взмахнул рукой, и над столом всплыл тот самый таинственный том, найденный в библиотеке Ховардов. Страницы зашелестели.

Почти три месяца он занимался расшифровкой. Даже для него это оказалось нелегко.

— Около восьмидесяти процентов я раскрыл. Поверьте, труд колоссальный.

— Благодарим. Просить-то больше было некого, кроме профессора, — ответил я.

— Фу! С тем выскочкой вы бы год ждали без толку. А вот я — продвигаюсь. Цени!

— Спасибо, лорд Род, Великий магистр. Всё-таки ветеран ещё той Войны с Демоном двухсотлетней давности.

— Хо-хо, именно! — расправил грудь директор.

Анко перепрыгнула ко мне обратно на колени, требуя ласки. Я послушно зачесал за ухом.

— Но полного перевода всё равно нет, да? — заметила Лидия.

— Гх… — поморщился он.

— Писала его девушка, сильный маг. Жила больше пяти веков назад. В дневнике в основном жалобы, мысли о возлюбленном, описания быта… всё личное? — уточнил я.

— Верно. Ровесница вам по духу. В последних отрывках она, наконец, сошлась с любимым. Счастье во всех строчках. До сих пор ни слова о великом заклятии… но.

— Но?

— Дальше — словно другой автор. Код сменился на невообразимо сложный.

— Почему?

— Видно, это те записи, что она хотела утаить от всех. Я сам создавал шифры для королевской армии, но этот уровень их превосходит. Пока удалось вытащить лишь даты и места.

— Даты и места?

— Да. Раньше их не указывала вовсе. Но один день выделила: день, когда они стали возлюбленными. Там всё чётко: 499 год Континентального летоисчисления, начало лета. Город — Священная столица Сейрен.

— …499-й, Сейрен… Не может быть.

— Осенью того же года разгорелась война, охватившая весь континент. А Сейрен — нынешний Восточный город — уже через год был сожжён Великим заклятьем «Пламенные Чешуи», почти дотла. Аллен!

— Да.

— Хватит мучить мой желудок! Хоть немного пожалей старика!

— А разве не вы сами постоянно повторяете, что молоды и бодры?

— Гх!

— Я верю вам, директор. Иначе у нас нет зацепок. Ни о «Ледяном Журавле», ни о способах его контроля сведений нет. Дневник — единственная ниточка. Или, может быть…

Я прищурился:

— Неужели вы знаете способ контроля?

— Я же говорил после прошлых событий: не знаю!

— Правда? — уточнил я.

— Среди живых нет никого, кто бы знал методику контроля, — покачал головой директор. — Самое большее — обрывки преданий у нас, нелюдей.

— Но ведь о «Щите Света» вы знали куда больше, — заметил я. — Его остатки, заключённые в клинке, передаются по наследству в королевском роду Уэйнрайтов, прямых потомков Героя-Рыцаря, завершившего Континентальную войну. Говорят, даже «Алый Меч» Лидии лишь слегка надколол его, а артефакт был благополучно возвращён в казну. Однако…

— Что именно? — прищурился старый эльф.

Я наклонил голову, поглаживая вернувшуюся на колени Анко. Лидия надула щёки — проиграла спор за место.

— Странно, — продолжил я. — Когда «Щит Света» вышел из-под контроля, вы выглядели растерянным. Но в случае с Тиной и «Ледяным Журавлём» вы остались совершенно спокойны. Почему?

— …Это не моя тайна одна, — мрачно ответил он. — Затрагивает клятвы, данные всем родом эльфов… и другими долгоживущими.

Я нахмурился. Да, после Демонической войны двести лет назад старейшины нелюдей заключили соглашение. Магические знания стали ограничивать — якобы ради равновесия. В итоге техника людей пошла на убыль, и даже у долгоживущих начала угасать.

— Эй… — пробормотала Лидия.

Я повернул голову — и почувствовал, как на плечо опустилась её голова.

— Лидия?

— …Тише, глупый. Гладь дальше.

— Ладно, ладно.

— Одного «ладно» мало… —

Под моей ладонью она размякла, словно кошка. Привычка у неё опасная — но я не жаловался.

— Дослушали? — директор поморщился, явно не желая глядеть на эту картину.

— Тогда последний вопрос. Насколько опасен «Ледяной Журавль» в теле Тины?

— Опасности нет, — уверенно отрезал он. — Это существо противоположно злу. Без воли самой Тины оно не взбунтуется. «Щит Света» иное дело: подделка, потому и сорвался. У тебя же, Аллен, даже он раскрыл бы истинную силу.

— Понимаю, — кивнул я.

Важнее всего — чувства самой Тины. Дневник остаётся последней ниточкой.

— К слову, — директор смерил меня тяжёлым взглядом. — Ты же и новым ученикам начисто головы вскружил? Я просил не усердствовать.

— Я лишь читал лекции.

— «Лишь», говоришь… За пять занятий они уже владеют двумя стихиями, а контроль и эффективность выросли втрое! После тебя каждый учитель только ломается и уходит.

— Ученики сами талантливы. А сломленные — это ведь всё из числа старой гвардии, что твердит о «чистоте крови» и противится меритократии. Их ещё при дележе с принцем стоило убрать.

— …Ты неисправим, — буркнул эльф. — Ладно, займусь ими лично.

Я поклонился. Рядом Лидия насвистывала от удовольствия.

— И последнее, — вспомнил я. — Как поживает Стелла?

— …Та девочка, — лицо директора стало печальным. — С тех пор в себе. Старательная, ответственная, любима учениками и коллегами. Но… место главы совета по заслугам должно было достаться твоей сводной сестре Карен. И когда сестрёнка, не владевшая магией, вдруг обошла её… это удар. Нужно время.

— Если что, я помогу…

— Эй! — оборвала Лидия. Я поднял руки.

— В таком случае я сам позову тебя, — кивнул директор.

— Вот так-то, — нахмурилась Лидия. — Запомни: ещё хоть одной девушке «поможешь» — и пеняй на себя. Я не за что-то, а за всё, что мне пришлось пройти рядом с тобой. И если ещё раз… если ты умрёшь раньше меня — я… я не прощу! Мы умрём только вместе, ясно?!

Она гневно фыркнула, но щёки запылали.

— Лидия…

— Н-ничего. Совсем ничего!

Я только кивнул. В такие моменты лучше промолчать, если хочешь жить.

— Ладно, — вздохнула она и повернулась к директору. — Сколько займёт расшифровка?

— Без понятия. Как только появится ключ, пойдёт быстрее.

— Тогда привлекай профессора.

— Ч-что?! Я с этим самоуверенным выскочкой?!

— Он после катастрофы тоже рухнул. Вам двоим полезно будет.

Анко потянулась к её пальцам, и Лидия улыбнулась. Да, их вечная вражда — как зеркало. Ни один не хочет первым склонить голову. Потому и стоим на месте.

Ну ничего. Если уж меня назначили посредником в делах герцогов, то и здесь сыграю роль миротворца.

— Ради общего дела, — сказал я, — лучше объединиться.

— Профессор прислал прошение о помощи. Цитирую: «Ж... жён мне больше не надо! Я помогу с расшифровкой! Только спаси меня!» — так он написал.

Кстати, господин директор, вы ведь тоже не женаты? И ещё — вы ведь знали про моё назначение выборщиком сделок, но не сообщили мне об этом, разве не так?

— !!! Н-ничего не поделаешь! Свяжусь с этим парнем и займусь расшифровкой!

— Если бы результат был до летних каникул, это бы очень помогло.

— …Постараюсь.

— Благодарю. Анко, передашь профессору?

Кошка-демон одобрительно мяукнула. Спасибо.

Кажется, на этом всё. Живот урчит.

— Лидия, ты ведь возвращаешься во дворец? Что будем с обедом?

— Конечно поем. Я же говорила: пока здесь посол Империи, его сопровождает гвардия. Похоже, он пробудет до лета. Если я тоже буду торчать там, то этот «мускулистый монстр» будет только мешать. Бедный мой братец уже жаловался, что с ума сходит.

— …Понятно.

Да, Ричарду нелегко. Если эти двое решат «поиграться», то дворец может рухнуть.

Тут старый директор вставил своё ехидное слово:

— Слыхал я, «Принцесса-Меча», тебя сам посол сватал? Весь дворец судачит, ха-ха…

— …Если будешь трепаться лишнего — долго не проживёшь. Двести лет уже прожил — тебе хватит, правда?

— П-погоди!

— Разговор окончен.

Крик директора разнёсся по залу, а я… чуть-чуть, совсем чуть-чуть сник.

Сватовство Лидии, да?

Стоит ей помолчать — и она красивее всех. Если бы её представили принцессе, да с её положением… пожалуй, они и вправду неплохо смотрелись бы.

…Может, и правда они пара.

И тут Лидия заглянула мне в лицо — и на её губах распустилась улыбка, как цветок в полном расцвете.

— Ах? Ах-ах?? Ах-ах-ах???

— Э-э, господин директор, нам пора уже…

Она явно была слишком счастлива и, не выдержав, обняла меня. Директор впечатался в стену и замолк.

— Ну? Ты ведь ревновал? Ревновал, да? Хи-хи♪ Я сразу отказала!

— Я вовсе не ревновал…

— Врёшь. В такие моменты ты такой честный♪

— …

Я закрыл лицо рукой. Мы давно знакомы… и срывается с уст жалоба:

— Я устал. Эти выборы, репетиторство, исследования… Я занят сильнее, чем в студенческие годы.

— Ты хоть спишь нормально?

— Э-э…

— Отвечай.

— Более-менее.

— Виновен.

Приговор вынесен. Я почесал щёку. Директор всё ещё молчит.

Эй, вы живы?

Я попытался оправдаться:

— Просто не хватает времени. Всё важно.

— Всё просто. Хватит читать ночами.

— Для меня это всё равно что перестать дышать.

— Тогда наполовину сократи работу и нормально спи. Ответ! И только «да».

— Но ведь…

— «Да», сказал! …Если не заснёшь, я могу прийти и… полежать рядом с тобой.

— …Лидия. Я ведь говорил: не надо заставлять себя.

— ………

Щёки у «принцессы-меча» заалели, и она без слов отодвинулась.

Директор, живой, только уши навострил.

Лидия встала и медленно вынула меч. На лице — красивая, но опасная улыбка.

— …Порублю…

Закалённый веками эльф подпрыгнул и рванул к выходу.

Но нет, я его не отпущу.

— Вспомнил! У меня важное заседание! Обещаю — как будут новости, сообщу… эй, отпусти! Отпусти же!! И не смей использовать меня как щит!!

— «Удар „Принцессы-Меча“ разрежет магический барьер, как масло! Если я его приму, даже я погибну!!! Сколько раз повторять, что для ваших супружеских перебранок есть другое место!!!»

— Ха-ха-ха, ну что вы, господин директор, мы же с вами в хороших отношениях. Бросить и сбежать вы не сможете… верно? Если примете всего один удар, то выиграем время для побега. И, к слову, это вовсе не супружеская ссора, так что не путайте.

— Порой мне кажется…

— ?

— …Все эти лишние беды случаются именно из-за тебя. Если бы вы вдвоём просто сидели и миловались, в королевстве воцарился бы мир.

— Лидия, можешь рубить!

Ох уж этот нахальный эльф. Только бы не буянить. Хм?

Смущённая девушка замахнулась мечом — и в этот миг дверь распахнулась.

— «Кья!», «Хьяу!», «Ой!»

Прямо к нашим ногам покатились мои ученицы.

Раздался резкий звон металла.

— Брат, объяснись.

Холодный голос. Она отбила удар меча коротким клинком, и по комнате рассыпались искры огня и пурпурные молнии.

Из-под фуражки выбиваются серебристо-серые волосы, за спиной колышется пушистый хвост.

Приняв удар Лидии, с вопросом ко мне обратилась моя сестра — Карен, вице-президент студсовета Академии.

Когда я отпустил, старый эльф тяжело задышал. Ну-ну, уж слишком ты драматизируешь. Я подмигнул:

— Так, пустяк. Спасибо за помощь.

— Не называй «пустяком» то, ради чего приходится обнажать меч! И Лидия-сан тоже!

— …Так ведь он сам начал.

— Никаких «он начал»! Брат, ты их слишком балуешь!!

— Не думаю. — Я.

— Даже наоборот, он слишком строг. — Лидия.

— …После поговорим. С обеими. И с вами, — она строго посмотрела на учениц у моих ног. — Подслушивать, да ещё и подглядывать — это непозволительно!

— Н-но… — «Ау…» — «Просто стало интересно…»

— Никаких оправданий!

— «Да, мадам!!»

В три голоса, синхронно. И — вихрем вылетели из комнаты. Осторожней бы, а то набьют себе шишек.

Лидия и Карен тоже вложили клинки в ножны.

— Вижу, кое-чему ты научилась. Раз уж станешь моей сводной сестрой, тренируйся ещё усерднее.

— С кем вы меня путаете? У меня нет и не будет никакой «сводной старшей сестры»!

— Ах вот как? А я думаю — появится.

— Чтобы вы стали моей сестрой? Никогда! Правда ведь, брат?

— Э-э… Карен, ты же по делу пришла, не так ли?

— «………»

Обе молча уставились на меня с одинаковым требованием. Что мне делать с вами?..

В конце концов обменялись взглядами и демонстративно вздохнули. Ай-ай, будто я их ранил.

И тут — сдержанный стук в дверь. Директор выпрямился, строго сказал:

— Войдите.

— Простите за беспокойство. Карен, ты уже рассказала… —

Вошла девушка с длинными, заплетёнными в косу белокурыми волосами с лёгким голубоватым отливом и небесной лентой — президент студсовета Академии, Стелла Ховард.

Увидев меня и Лидию, на лице её на миг промелькнула тень, но тут же сменилась улыбкой:

— Господин Аллен, госпожа Лидия, вы тоже здесь. Кстати, Тина и остальные выглядывают за дверью. Карен, ты уже доложила директору?

— Ещё нет.

— Тогда я скажу сама.

Стелла протянула директору документ. На нём виднелась подпись: «Фели──». Дальше разобрать не успел.

— Простите за беспокойство в напряжённое время. Один из наших товарищей возвращается к учёбе. Прошу утвердить.

— Хм… Здоровье в порядке?

— Гораздо лучше, говорят.

— Вот как. Это самое главное.

— Пропущенные занятия мы с Карен возьмём на себя. Пожалуйста, позвольте нам помочь.

— Подумайте хорошенько. Будет тяжело, но постарайтесь.

— Да!

С виду всё как обычно. Но… Лидия посмотрела на меня. Она тоже переживает.

Карен шагнула вперёд и встала между нами.

— Брат, ты оставляешь без внимания свою милую сестрёнку и переглядываешься глазами с человеком, который всё рубит и жжёт! Это неправильно. У нас ещё есть время — давай пообедаем вместе.

— Хм-хм… Карен. У тебя хватает смелости заигрывать с ним прямо при мне?

Карен показала кулон-бабочку, что висел у неё на груди.

Это был сильный удар по Лидии — она даже пошатнулась. И гневно посмотрела на меня. …Да она ведь знает, что я подарил это на день рождения.

Лидия же, взяв себя в руки, вытащила маленькие старинные карманные часы — такие же, как у меня.

— Ах, который час, интересно?

На этот раз поражение досталось Карен. Она чуть не упала на одно колено. И теперь её взгляд, полный давления, обратился ко мне. …Но я ведь уже рассказывал про наш обмен, не так ли?

Чтобы положить конец этой бессмысленной перепалке, я хлопнул в ладони:

— Давайте втроём… нет, лучше все вместе пойдём пообедаем. Тина, Элли, Линне!

— Идём! — «Да-да!» — «Братик♪» — «…Э?»

С радостными возгласами дверь снова распахнулась, и мои ученицы вбежали внутрь.

Только Стелла выглядела смущённой. Тина и Элли склонили головы набок.

— ? Сестрица, что-то не так? — «Леди Стелла, пойдёмте с нами».

— Э… н-нет, всё в порядке. Да, пожалуй, будет неплохо пообедать всем вместе.

Взявшись за руки с ними, Стелла вышла, и Линэ последовала за ней.

Лидия и Карен переглянулись с выражением усталости. Ну и что вы так смотрите?

— …Ладно, чего ещё ждать, это же ты.

— …Да, брат он и есть брат.

В итоге они вполне в ладу, хоть и спорят. Я подозвал сестру.

— Карен.

Подошёл и прошептал на ухо:

— (Как Стелла?)

— (…Думаю, всё будет в порядке. Она сильная девочка.)

— Учитель! — «Арен-сенсей!» — «Братик, сестрица!»

Тина и остальные звали меня. Мою левую руку сжали.

— …Брат.

— Если что-то случится, я помогу.

— …Спасибо.

— Ну, пошли. Карен, не колеблясь, советуйся.

— …Хорошо.

Лидия взяла меня за правую руку и предупредила Карен.

А директор… ну, дальше всё было уже на него.

── Позже, когда мы все обедали вместе, одноклассники Тины, пришедшие в столовую, при виде Лидии вытянулись в струнку.

Всё-таки это «Принцесса-Меча», имя которой гремит по всему континенту. Живая легенда. Увидеть её смущённой и краснеющей — было в новинку.

Во время трапезы Тина и остальные сияли энергией, а вот Стелла выглядела немного подавленной.

Я спросил Карен, и та рассказала, что вскоре вернётся к учёбе её подруга, долго болевшая. Возможно, именно её присутствие поможет Стелле восстановиться.

Зовут её, кажется, Фелиция Фос.

…Фос? Где-то я это имя недавно слышал.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6