В королевстве неделя длится восемь дней, в соответствии с общеимперским календарём.

Каждому дню соответствует одна из стихий: огонь, вода, земля, ветер, гром, лёд, свет и тьма.

Сейчас официально признаны лишь семь стихий, но это установили всего двести лет назад, после войны с Демоном-Владыкой. Лёд сохранился лишь как пережиток старой восьмистихийной системы.

По традиции, светлый день считается днём поклонения. Но я человек неверующий и редко посещаю церковь. Сколько ни молись — в последнее время боги лишь посылают испытания, а не спасение. Впрочем, в самом королевстве религия не имеет сильного влияния: каждую неделю в храм ходят лишь немногие.

За светлым днём идёт день тьмы — всеобщий выходной. Эти два дня составляют отдых, государственные учреждения в это время почти не работают.

Королевская школа, где учатся Тина и остальные, проводит занятия до полудня дня льда. Начиная со второго курса студенты сами формируют расписание, но первогодки обязаны посещать множество базовых предметов, и времени это отнимает немало.

Потому я и решил: «Лучше всего занятия с ними проводить либо в светлый, либо в тёмный день, а может, и оба вместе».

У девушек ведь должны быть и свои праздные дни. Если посчитать наоборот, то в их распоряжении оставалось примерно полтора дня свободы. Думал, этого хватит. Наивно рассуждал, как выяснилось.

«Иероглиф "Ледяной журавль" и другие заклинания высшей магии…»

Дневник, который я отдал директору школы на расшифровку…

И история с леди Розой…

Кроме подготовки к репетиторству, дел хватало. С начала занятий прошёл примерно месяц, и я жил в постоянной суете.

Недавно Лидия отбывала наказание, но её уже простили и допустили к службе при дворце. Там же закончился её срок временного преподавания, так что утренние часы среди недели у меня освободились — и это было истинным облегчением.

…Хотя заставить её туда вернуться стоило немалых усилий. Хм? Кажется, я это думаю каждый раз.

— Что ты так задумался? — раздался голос Профессора. — Чай готов. Отдохни немного.

— А, благодарю.

Я ответил, отложил перо и потянулся. Уф, устал. На завтра всё подготовлено. Надеюсь, Тина с девочками обрадуются.

Моё место — в углу кабинета Профессора, окружённого со всех сторон книжными шкафами. Комната не слишком просторная, но по-своему уютная. Здесь я и Лидия провели три года.

Я прихлёбывал чай, разглядывая беспорядочно наваленные древние и диковинные книги. Досадно признавать, но чай был изумительный. Профессор явно наслаждался, хитро посмеиваясь.

— Извините, что каждую неделю беспокою вас, — сказал я.

— Не стоит. В это время студенты почти не заходят, так что пользуйся сколько хочешь. Только учти — твои визиты держатся в секрете. Ты ведь у нас популярная персона. Если узнают, что я тебя будто бы присвоил себе, будет скандал.

— Вот ещё, — усмехнулся я. — Кроме пары знакомых из лаборатории, ко мне никто и не подходит.

— И это естественно, — серьёзно заметил Профессор. — Чтобы завести разговор с тобой, сперва придётся пройти… кхм, Лидию. Ой, оговорился. Забудь. Но вы с ней, вне сомнений, популярны. Так что ходи по академии осторожнее.

— Я стараюсь не привлекать внимание.

— Вот и прекрасно. Продолжай заниматься здесь. Восхищаюсь твоим усердием — каждую неделю составлять конспекты сразу для троих.

Одним из неожиданных поворотов стало то, что к занятиям по выходным присоединились не только Тина и Элли, но и Лидия с Линне.

Лидия, как и я, преподавала. Кто бы мог подумать, что она окажется такой заботливой: брала мои конспекты и тщательно их исправляла.

Так само собой получилось: теория и навыки поддержки — на мне, а передовой бой — на ней.

Для девушек этот месяц был бесценным. Даже не будучи фехтовальщицей, если понимаешь движения и тактику мечника, твой стиль резко меняется. Их прогресс был впечатляющим.

С этой недели занятия проходят в доме Ховардов. По словам Тины и Элли, бабушка Шелли и слуги там были в восторге от предстоящих уроков.

Линне же… пока не ясно, будет ли она продолжать. Похоже, она согласилась заниматься скорее по настоянию Лидии.

Мне приятно, что она подружилась с остальными, но я хочу, чтобы решение исходило от неё самой.

Опаздывать на занятия она точно не станет, так что пусть лучше насладится студенческой жизнью, а не проводит всё время за учёбой. Сегодня вечером, заглянув в дом Лейнстеров, я уточню у неё напрямую.

То же касается и Тины с Элли: отдых и развлечения тоже важны.

Сейчас мои занятия проходят с полудня дня льда и до ночи дня тьмы. Утро дня света я оставил свободным, но мы всё равно проводим его вместе. Получается, весь уикенд я почти полностью с ними.

…Всё же им нужно больше выходить в свет.

Помню, как однажды в школе за обедом Тина буквально прижала меня к стенке: «Учитель, ведь у нас уроки идут с полудня дня льда и до вечера дня тьмы, правда? Правда?!»

Я растерялся. Уговаривал её, но к упорной Тине присоединилась и Элли, а потом и Линне. В итоге мы договорились, что ночёвка у меня будет лишь раз — в день света. И я гордился, что смог настоять хоть на этом.

Правда, когда Карен обо всём узнала, её взгляд стал ледяным, как никогда.

«Под покровительством Лидии, значит, ты собираешь вокруг себя младших девочек?.. Придётся рассказать маме с папой».

Нет же! Это работа! И "окружать себя" — звучит ужасно!

Но последнее время она стала чересчур суровой. Мне грустно.

После длинной лекции у неё явно было желание поговорить. Моя младшая сестра слишком застенчива, так что иногда приходится баловать её самому. Я ведь старший брат… и вовсе не потому, что сам хочу её баловать.

Поглаживая пушистый живот Анко, я приводил в порядок нервы и отвечал Профессору:

— Буду признателен, если позволите. В домах Лейнстеров и Ховардов всегда мешают, а дома стало сложно — сестра часто приходит.

— Ха-ха, понял. Кстати, что с дневником, который ты поручил расшифровать той гнилой эльфийской морде? Он, должно быть, уже по горло… или скорее по плечи… нет, тонет с головой в этом болоте.

— Вы угадали, Профессор.

— Тогда отказываюсь! Лучше уж жениться назло, чем с ним сотрудничать…!

— Эм, может, всё-таки не стоит связывать это с браком?

— Ни за что, Аллен! Я всей душой люблю свободу!

— Эх… Но ведь вопрос с «Ледяным журавлём» остаётся. Нужно выработать способ контроля. Пусть в дневнике и нет прямого ответа, но среди рукописей семьи Ховард это единственный шанс.

— …Если он сам приползёт и попросит — тогда ещё подумаю. Понимаешь, свиток-то непростой. По датировке ему около пятисот лет, то есть времён, когда на континенте ещё пользовались великой магией. И, как ты и предполагал, его автор — женщина. Невероятно одарённая магичка. К тому же…

— Да, я знаю. Даже разобранные фрагменты полны мрачных стенаний, читать тяжело.

— Тем более — пусть он и продолжает мучиться. Всё-таки эльф старый, должен хоть каплю мудрости накопить. Иначе будет беда.

— Полагаюсь на вас, Профессор. Чем скорее, тем лучше.

Вот он, Профессор в своём «чёрном» облике, с каким обычно разговаривает с директором.

Иными словами, на его помощь пока рассчитывать не стоит.

Хотя я уже заложил почву для того, чтобы подтолкнуть его изнутри, и сам буду помогать, когда смогу. Но… ситуация и вправду трудная.

Даже тот эльф, который никогда не показывает слабости, простонал: «С каждой страницей шифр становится всё сложнее… Автор был чудовищным магом…» — и был потрясён. Я бы с радостью обратился к Профессору прямо сейчас.

Взамен же меня поджидает «поручение»: леди Лиза уже предупредила — «Вскоре я официально попрошу тебя. Для тебя это пустяк. Ты ведь свободен в первой половине недели?»

Что ж… остаётся лишь ждать.

Скорее всего, это будет связано с её многочисленными встречами и переговорами, куда я её сопровождал. Но чем именно мне придётся заниматься, я не знаю. Речь шла о таких суммах, товарах и кадрах, что у меня рябило в глазах.

Лично для меня куда большей проблемой были частые деловые обеды среди недели.

Герцог уехал в свои земли, а его супруга не могла позволить себе ежедневно устраивать ужины в столице без него — молва была бы дурна. Поэтому обеды. И хотя еда всегда была превосходной, я лишь мечтал, как бы пригласить родителей с Карен в такие заведения.

Но время, проведённое за столом с леди Лизой, отнималось у визитов в дом Лейнстеров.

Даже стороннему наблюдателю было видно: кое-кто ревнует. И выражалось это в физических «укусов» и усиливающемся пламени заклинания «Огненная птица». Сердце замирало всякий раз. Стоило мне заметить это — она дулась и сердилась ещё сильнее.

Без пушистого живота Анко я бы не выдержал. Эх… вот оно, настоящее исцеление.

— Лидия ведь с недавних пор в дворце, не так ли? Наверняка капризничает?

— …Оставим это на ваше воображение.

— Ха-ха! Я-то в королевских магистах без тебя интереса не вижу. Будь на моём месте — сразу выставил бы её наперёд, а сам спрятался в тени. А заодно подсунул бы ей должность капитана рыцарей при дворце.

— Возможно, она и справилась бы. Но не захочет. Вот дипломат — да, ухватился бы. Она в последнее время увлекается дорожными романами.

— Аллен, по мне, в путешествии самое приятное — это планирование. Но Лидия — человек действия. Захочет сама увидеть каждое место, что её зацепило. И, разумеется, затащит туда и тебя.

— …Я не собираюсь колесить по всему континенту.

Хотя… вполне возможно. Если уж она решит, то не остановится: оступится — попробует снова.

Я сам думаю, что должен учиться у неё смелости. Я же слишком долго всё обдумываю. А она способна и мечом, и магией пробить себе дорогу. Признаюсь, я восхищаюсь этим. Только ей не скажу.

── Анко вскинул голову, и мы тоже обернулись к двери. Раздался вежливый стук.

— Войдите, — откликнулся Профессор.

— Прошу прощения. Здесь ли господин Аллен?

— Анна? Что-то случилось?

В комнату вошла неожиданная гостья — стройная женщина в форме горничной. Старшая служанка дома Лейнстеров, Анна. Я давно её не видел.

Она не только правая рука леди Лизы, но и человек, что постоянно курсирует между столицей и югом. Даже на север недавно наведывалась. «В этом — смысл моей жизни», — говорила она, не стесняясь.

Я невольно похолодел. Если пришла Анна, значит, произошло нечто серьёзное. Лиза сама назначила бы встречу, если бы это касалось её планов.

Она изящно поклонилась нам с Профессором.

— Простите за вторжение.

— Речь о Лидии? — первым делом спросил я.

Я слишком хорошо знал свою старую знакомую. Сколько ни вразумляй — слушать будет лишь сердце, прямое, как клинок. Это и прелесть, и беда.

Но имя, которое произнесла Анна, оказалось иным.

— Нет, не о госпоже Лидии. Буквально только что пришла срочная весть: в королевской школе юная госпожа Линне вступила в перепалку с принцем Джеральдом и его друзьями. Дело дошло до дуэли. Хозяйка поручила мне срочно привести вас. Прошу, господин Аллен, помогите! Спасите госпожу Линне!

＊

Высшая академия находилась всего в нескольких минутах ходьбы от Королевской школы.

Казалось бы — зачем отделять? Разместили бы корпуса рядом. Но директор был против:

«Королевская школа и Академия должны существовать отдельно. Так будет здоровее».

Смысл я понимал… но в такие моменты это было только в тягость.

На ходу бросил привет знакомому стражнику у ворот и сразу поспешил дальше.

Магический след вёл безошибочно.

── Учебная арена Королевской школы. Место, где я впервые встретил Лидию.

Внутри царил хаос: ученики толпами бежали в одном направлении.

Преподаватели пытались сдержать поток, но безуспешно — в такой ситуации удержать невозможно.

И нас с Анной уже едва не задержали.

— Народу слишком много.

— Да… если идти в порядке очереди, мы не успеем. Применим обходной метод.

— Обходной метод? — Анна удивлённо приподняла бровь.

— Готовьте заклинание сокрытия.

Я свернул к массивному дереву и коснулся его лиан.

Магия ожила, и ветви пришли в движение.

— А-Аллен… это же магия зверолюдей!

— Тс-с. Об этом знают только моя семья, Профессор, Лиза и Лидия. Сил она жрёт много, так что в обычных случаях не использую. Только при крайних обстоятельствах.

Лианы метнулись по воздуху, сплетаясь в путь, ведущий сквозь людской поток.

Спасибо.

— Пошли.

— Да!

Мы побежали по живому мосту.

Чувствовалось — сражаются не только Линне, но и Тина с Элли. Противников несколько… нет, уже минус один.

Нужно срочно выяснить подробности.

Я бросил вызов ветром:

«Карен».

— !

Сестра, застрявшая в толпе, вздрогнула и замерла, оглядываясь.

Я тут же подтянул её. Раздался крик: «Вице-президент исчезла!»

Чёрт, напугал их. Придётся потом объяснить.

— Брат! Ты что творишь? Использовать это на людях… Да, вождь одобрил, но ведь полно завистников!

— Получу наказание — приму. Но сейчас не до того. Давай по дороге.

— …Хорошо.

Я увёл сестру и Анну за собой.

Её глаза потемнели до густой фиолетовой глубины, уши и хвост встали дыбом, сила хлынула наружу.

Редко когда Карен так открыто показывала гнев.

— Принц Джеральд нагрянул с несколькими спутниками, — торопливо заговорила она. — Потребовал встречи с Линне Лейнстер. Но директор и часть учителей как раз уехали в дворец. Тогда Стелла решила не вести их в класс — чувствовала, что ничем хорошим это не кончится. И правда: принц позволил себе оскорбить Линне, и девочки вспыхнули. Его дружки закричали о «непочтении»…

— Значит, и Стелла там?

— Да. В самой драке не участвует, но всё видела. Нужно остановить скорее. Девочки сильны, но ведь против них принц, взрослые люди…

— Бежим.

Разумеется, это было подстроено. Ждали, когда директора и реформаторов не будет, а остальные учителя — либо трусы, либо люди аристократической партии. Им и карты в руки.

Да он что, рехнулся? После недавнего наказания от самого короля — и снова скандал? Неужели не понимает, что лишиться звания рыцаря-преторианца значит ударить и по праву наследования?

Хотя… всё возможно.

В основе — его болезненная одержимость Лидией. С детства имел всё, кроме неё.

Раз в дворце устроить скандал не мог, то ударил по сестре. «В конце концов, через несколько лет — всё равно одно и то же».

Тошнота подступила.

Карен сжала мою ладонь.

— Брат…

— Всё будет хорошо, Карен. Эти девочки не проиграют такому человеку. Кстати, мы ведь толком не знакомили тебя с ними. Потом обязательно представлю. Это мои лучшие ученицы, моя гордость.

＊

Я никогда не была уверена в себе.

Как старшая дочь дома Ховард, я старалась изо всех сил.

И это принесло плоды: я стала президентом студсовета, вошла в число лучших по учёбе.

Для той самой меня, которой отец когда-то сказал: «Стелла… перестань. У тебя не получится».

Даже такие малые победы согревали душу, кормили хрупкое чувство собственного достоинства. По крайней мере, до прошлого месяца.

Ведь всё это оказалось лишь иллюзией, мерцающей перед лицом настоящей силы.

И сейчас мне это доказывают самым беспощадным образом.

Моя младшая сестра. Девочка-служанка, знакомая с детства.

И младшая сестра легендарной «Принцессы меча», которой я восхищалась.

— Это… Это нелепо! Да вы хоть знаете, кто я такая?!

Огненные и ледяные заклятия — высшего уровня, смертельные — рванулись к цели.

Принц Джеральд и его немногочисленная свита чудом увернулись, но тут же из земли взвились вихри средних заклинаний «ветра». Ловушка.

Спутники принца попали под удар и были разметаны прочь.

В воздухе принц и его свита пытались выровнять равновесие, но Элли молниеносно добила их: её алая ладонь врезалась прямо в цель. Один за другим противники корчились, теряя сознание, и с грохотом падали наземь.

Сам принц отчаянно парировал ветреные заклятия клинком, пытаясь удержаться, но тут с разных сторон налетели «Огненная птица» и «Ледяной волк». Джеральд закричал и в панике метался, извозившись в пыли и грязи, утрачивая всякое достоинство.

Средние заклинания — скрыты безупречно. Даже магию высшего уровня они уже держат под контролем…

Невероятно. Ведь ещё недавно Тина не могла выдать и единого такого заклятия, а Элли — вечно плакала.

──О силе Аллена я слышала задолго до встречи.

Единственный, кому позволено стоять рядом с легендарной «Принцессой меча».

Все вокруг восхваляли лишь Лидию, но для меня они всегда были равны. Закончить Королевскую школу и Академию с отличием, да ещё и вторым по рангу… это ведь человеческими усилиями не объяснить.

Когда я встретила его сама, то поняла: сестра не преувеличивала. Добрый, немного язвительный… и до жестокости требовательный.

Он играючи соединял несовместимые стихии, создавал магических существ любой природы, отменял даже заклинания высшего порядка.

Такой человек действительно достоин быть рядом с Лидией.

Мир полон тех, кого невозможно одолеть. Сражаться с ними — пустая трата времени. Лучше отойти.

Я знала это на своём примере: против Карен у меня не было ни единого шанса.

Её телесное усиление и магия молнии — слишком совершенны. Даже зависть тут неуместна. Настоящей главой студсовета должна быть она.

Я заняла пост лишь по двум причинам: титул «наследницы Ховарда» и то, что Карен происходила из клана волков-зверолюдей.

И когда меня выбрали президентом, я одновременно стыдилась и радовалась.

Имя не опозорено. Отец, наверное, будет доволен.

Но всё это рухнуло. Сейчас передо мной сражались девочки младше меня — и я ощущала полное бессилие.

Принц и его прихвостни явились внезапно. Требовали показать им Линне.

Учителя колебались, а я пыталась сдержать их. Но едва завидев сестру, Джеральд скользнул по ней мерзким взглядом и ухмыльнулся:

«Лучше бы твоя старшая сестра… но и ты сгодишься. Радуйся: станешь моей. Хм? Рядом — та самая «проклятая дочь Ховарда»? Забавно. И ты пойдёшь со мной».

Я не сразу осознала сказанное. Это безумие?

Все онемели, и тогда он добавил, насмешливо, с отвратительным оттенком в голосе:

«Что встали? Живо ко мне! Да, ещё юная, но это тоже хорошо…»

— …Что? — сдавленно выдохнула Линне.

— Что ты сказала? — ухмыльнулся он.

— Я сказала: никогда в жизни я вам не принадлежу! И не смейте обзывать мою подругу «проклятой»!

Линне с грохотом встала, опрокинув стол. Рядом поднялись Тина и Элли, готовя заклятия.

Принц, не привыкший к отказам, на миг растерялся — и взорвался:

«Что!? Да как вы смеете?! Я проявлял снисхождение, а вы ещё и дерзите? Такая сестра — такова и сестра! Это всё от вашей низкой крови. Сирота, выращенная зверолюдами, и смеет мешать мне, Джеральду Уэйнрайту, наследнику престола! Тьфу! От вас несёт зверем. Что, и эта малышка тоже стала его девкой? Ха! Сёстры, да ещё и в позорном сговоре… Позор дому Лейнстеров. А ты, маленькая Ховард, и ты такая?»

Такие слова — не для принца. Даже простой плебей постыдился бы.

Тина шагнула вперёд, выставив жезл:

— Немедленно возьмите свои слова назад! Не оскорбляйте Линне — мою подругу!

Элли, дрожащим, но твёрдым голосом:

— Учитель Аллен и госпожа Лидия никогда бы так не поступили! Не смейте унижать Тину и Линне!

И Линне, с холодной решимостью:

— Ваше высочество… если бы это касалось лишь меня, я бы промолчала. Но вы оскорбили мою сестру, брата и Тину. Этого я не прощу.

Так трое девушек — без малейшей тени сомнения — бросили вызов второму принцу королевства.

Почему?

Разве вам не страшно? Это наследник престола! Это может стоить вам домов, может стоить жизни!

Принц и его свита, поражённые их дерзостью, сперва остолбенели, а затем расхохотались.

Но девушки проигнорировали их. Сняли мантии, бросили вперёд, словно на арену.

Это был прямой вызов. Дуэль.

Принц продолжал насмехаться, считая всё шуткой. Но они были серьёзны — всерьёз намерены отстоять честь своих близких.

И когда Карен — моя младшая сестра — холодно произнесла:

«Вы отказываетесь? Тогда мы обратимся к Его Величеству. Пусть сам король, четыре герцога и восемь маркизов рассудят. Каков ваш ответ?»

Комната замерла. Смех оборвался.

Наконец, принц и его свита осознали, против кого выступили.

Тина Ховард и Линне Лейнстер — прямые наследницы великих домов, чьё слово корона проигнорировать не сможет.

Элли Уокер — единственная наследница известного северного рода. С ней тоже не стоит шутить.

Если дело дойдёт до короля, последствия будут катастрофическими.

Принц уже не мог отступить.

Он был вынужден принять вызов. Дуэль.

Он даже не понял, что выбрал для себя самый жестокий исход.

── На арене стояли лишь четверо.

Свита принца была разгромлена ещё в самом начале: половину вывели из строя «Ледяной волк» Тины и «Огненная птица» Линне, остальных же смела магия и боевые приёмы Элли.

Теперь лицом к лицу сражались:

Тина — с красивым посохом, украшенным собственным лентой, стояла позади и непрерывно плела заклятия;

Линне — с мечом в правой руке и пламенем, горевшим в левой, шагала вперёд;

Элли — вечно настороженная, поддерживала обеих десятками чар и защитных плетений.

А напротив них — жалкое зрелище: сам принц, измотанный, в рваном мундире, перепачканный пылью.

Исход был очевиден.

Толпа учеников гремела восторженными криками, а учителя метались в панике, не в силах взять происходящее под контроль.

……Я должна радоваться.

Ведь моя милая сестрёнка и подруга детства выросли настолько сильными.

── Тина овладела магией.

Когда я получила письмо с этой новостью, сердце затрепетало от счастья. Ведь она столько лет мучилась из-за своего бессилия.

Но вместе с радостью пришла и странная мысль:

А не сам ли господин Аллен — тот самый «волшебник» из детских сказок?

Её поступление первым номером. Высокие результаты Элли. Чудеса, что они демонстрировали на лекциях.

И сегодня… я поняла наверняка.

То, что он совершил с ними, и правда было чудом.

Всего четыре месяца назад Тина не могла вымолвить и простейшего заклинания.

А теперь владела гордостью дома Ховардов — высшей магией льда «Ледяной волк».

Элли, некогда плаксивая служанка, чертила сложнейшие магические схемы и с невероятным хладнокровием разворачивала десятки средних заклятий, удерживая под контролем всё пространство.

Линне — сражалась на равных с принцем клинком, направляя «Огненную птицу».

── Моя сестра и её подруги уже достигли высот, куда я сама так и не добралась.

Чёрное, едкое чувство зашевелилось в груди.

Я стиснула кулаки, стараясь удержать его внутри, не дать вырваться наружу.

……Нельзя.

Я — Стелла Ховард. Старшая сестра для них, их наставница, президент студенческого совета Королевской школы. Я не имею права поддаваться зависти.

Не одна я стараюсь. Просто моих усилий оказалось недостаточно.

Пора вмешаться — пора остановить всё это.

Но едва я сделала шаг вперёд…

— Не смейте издеваться надо мной!!! —

Принц Джеральд, обезумев, швырнул рыцарский меч и выхватил короткий клинок с пояса.

Ослепительный свет залил арену, страшная магия стиснула воздух, давя всем вокруг.

Я вскрикнула:

— Ж-Жералд-принц!? Это же королевская реликвия… Если её обнажить…!

— Заткнись! Молчать! Я преподам этим дурочкам урок и покажу их место!

— …Вы в своём уме!?

— Следи за языком, ничтожество! Мне известно, что ты никогда не овладеешь высшей магией! Вот и падение роду Ховардов — выродка выставили напоказ!

— Достаточно.

Голос был спокоен. Ни звука шагов, ни всплеска маны — лишь в одно мгновение молодой человек оказался перед Тиной и другими.

Его силуэт… словно вышел из самой сказки.

Ах… да, всё верно. Вы действительно…

＊

Когда я спустился на арену, троица застыла, растерянно моргая.

— Учитель!?

— А-Аллен! Э-э… я…

— Брат!

Девочки неловко прятали посохи и мечи за спину. Видно же, глупышки.

Я невольно усмехнулся и шагнул навстречу принцу.

— Вижу, вы достали очень опасный предмет.

— Молчи! Опять ты! Убирайся с дороги! Я обязан преподать урок этим выскочкам, что посмели дерзить короне!

— Хм… Осознаёте ли вы вообще, что творите? Ситуация критическая. А с этой вещью в руках — и вовсе катастрофическая.

— Ты знаешь, кто я?! Я — Джеральд Уэйнрайт, наследник благородной крови!

…Неужели он и вправду настолько глуп? Даже слова звучат бредово.

Второй принц королевства, который после снятия с него цензуры решился при свете дня пристать к ученицам Королевской школы, и был бит ими же. Да ещё и среди них — дочери великих герцогов. Даже если навяжут молчание, слухи не остановить.

Это прямой удар по престижу короны. Его титул и право наследования могут оказаться под угрозой.

Капитан гвардии — человек прямой, он не станет покрывать. «Слаб, глуп, опозорил себя на глазах у всех — что ещё писать в отчёте?» И ведь правда.

Но сам он, похоже, уверен: я — принц, мне позволено всё.

Жалко.

— Всё это из-за тебя! Если бы ты не увёл Лидию, мне бы не пришлось марать руки! Жалкий плебей! Зверю не понять моей милости! Ты никогда не поднимешься в королевстве!

— …Анна, Карен.

— Да-да, я здесь, я — ваша Анна, — оживлённо откликнулась горничная.

— Брат.

— Сейчас придётся действовать серьёзно. Анна, позаботьтесь о защите всех. Карен, возьми под охрану Стеллу и девочек.

— Есть!

— Поняла.

Я собрался плести заклятие — но тут с трёх сторон меня дёрнули за рукав.

— Н-нет! Мы тоже будем сражаться!

— Хочу помочь!

— Брат, я уже не та Линне, что прежде!

Я бросил взгляд назад. Карен растерянно моргала, но девчонки — твёрдо стояли.

Вот же упрямые ученицы…

А передо мной — принц. Его магия сияла светом. Формировалась печать. Я таких прежде не видел.

Очень древняя схема… ещё времён до войны с демонами.

Источник — сам кинжал. Значит, королевская реликвия.

Рановато. Справиться можно, но цена высока.

— Нет, Стелла. — Я посмотрел на неё.

— Д-да!

— Директора известили?

— Нет… Он уехал во дворец…

— Тогда…

— Довольно болтовни! Сдохни!!!

Принц взревел и бросился на меня с кинжалом.

Я поднял руку — и во все стороны вспыхнули магические стрелы, большей частью ледяные, чтобы сковывать.

Но из клинка хлынул свет: в воздухе возникли десятки восьмиугольных щитов, автоматически отражая мои чары.

Защитный механизм. Самодостаточный.

Я сменил тактику, воздвигая каменные стены одну за другой.

Но световое лезвие удлинилось до размеров длинного меча и в одно мгновение рассекло все барьеры. Его рывок не остановить.

Нападение и защита в одном.

…Что ж, проверим. Я выдернул один из вонзившихся в землю мечей.

Скользнул пальцами по клинку, активируя «Синий меч».

И встретил световую косу его удара.

Металл жалобно завыл, дрожа в моих руках.

Его техника тела и владение клинком не изменились — но сила удара возросла чудовищно.

— Сдохни! Сдохни скорее! Подыхай жалкой смертью!!!

— Нет уж, спасибо. Я жить люблю.

— Учитель!

Тина метнула «Ледяного волка».

Джеральд, скривившись, отскочил, но хищник вцепился следом. Высшую магию не отбить без подготовки.

— Не недооценивай меня!!!

С яростным воплем он принял удар на клинок. Лёд и сталь застыли в равновесии, мороз охватил арену.

Сверху пикировала «Огненная птица» Линне.

— Вы открыты, — тихо заметил я.

— Проклятые девчонки!!!

Магия кинжала вспыхнула, и световые щиты сомкнулись спереди и сзади. Продвижение остановилось.

Прочная защита, но и она не могла полностью поглотить высшую магию. Некоторое время ещё выдержит.

— Эй-я!

С неба обрушился гигантский вихрь — Элли наложила несколько заклинаний «Бури» и сплела их в «Драконий ураган». Отличное взаимодействие.

— УУУААААААА!!!

Принца атаковало сразу с трёх сторон. Щиты трещали, но мощь реликвии держалась.

…Что ж, добьём. Но не насмерть.

Я сосредоточил ману в клинке: ветер и молния усилили разгон, и я метнул его.

Там, где защита была тоньше всего, меч пробил барьер, а изнутри я пустил ледяные лианы. Они оплели щит, рассеивая поток маны и ломая контроль.

— Гх… Грх! Н-негодяй! Подло!!!

— Жалобы оставьте на потом. Конец.

Щит рассыпался, и в ту же секунду сверху и сбоку рванули заклятия девочек.

Взрыв смешал морозный холод и жгучий жар, ударная волна взметнула песок. Толпа визжала — восторг и ужас вперемежку.

Две высшие магии, несколько средних, плюс мой «Синий меч».

Да, перебор. Но он сам вытащил этот кинжал. Пусть свидетели потом подтвердят.

В вихре огня и льда силуэт принца был скрыт, но мана ощущалась — жив.

Я почесал щёку и подошёл к Тине.

Мягко стукнул её кулачком по голове.

— Ай!

— Я ведь просил — отойти. Очень жаль… Тина стала непослушной девочкой.

— Н-но! Я волновалась за вас, учитель…

— Ценю. И ты, Элли, и ты, Линне.

Слегка щёлкнул и по лбу Элли. Она смущённо улыбнулась сквозь слёзы.

А Линне только отвернулась, гордо вскинув голову:

— …Я не извинюсь. Я плохая девочка, раз не послушала брата.

— Хм, и что же нужно сделать, чтобы стать хорошей?

— Ну… вот так!

И вытянула руки вперёд, как я когда-то учил малышей.

Что?! Откуда она знает этот жест?.. Я ведь им не показывал!

— Ну… вот так!

Да не буду же я… эх. Сладкая вы, честное слово.

Я потянулся, чтобы обнять её — и в этот миг всё рухнуло.

Красно-чёрный сгусток вырвался из вихря, пробил лёд и огонь. Целью были все мы.

Я мгновенно поднял ветряные заряды, отшвырнув Тину и Элли к Карен.

Схватил Линне за руку и рванул её за спину. Воздвиг каменные стены одну за другой — но луч пробивал их, как бумагу.

— Брат!

— Линне, к Анне, живо!

Я закричал, продолжая накладывать защитные заклятия. Но всё, что удавалось, — сбить прицел.

Сила была иной, на порядок выше.

— Тина, Элли, ни в коем случае не вмешивайтесь! Это…

— ЛЕЕЙНСТЕЕЕР!!! ХОООВАААРД!!!

Голос — пропитанный ненавистью, режущий уши.

Из разорванного вихря показалось… нечто, что когда-то было принцем.

Его тело обросло алыми кристаллами, как драконьей чешуёй. Золотые волосы выцвели в белый, половина лица искрошилась, левый глаз превратился в кристалл.

В правой руке — световой клинок длиннее роста человека.

В левой — огромный кристальный щит.

А единственный глаз горел ненавистью.

— Линне!

— !

Он осыпал арену световыми снарядами и кинулся вперёд.

Я развернул несколько зеркал «Ледяного бога», чтобы сбить атаку.

В ответ обрушил все базовые стихии разом — но даже они его не задержали.

Я вжал ладонь в землю, вызвал утолщённые цепи земли — и те лишь слегка замедлили его, как назойливые путы.

— Анна! Срочно вызывай подкрепление!!!

— Слушаюсь! — отозвалась Анна.

— Карен, уводи Тину и Элли! Линне, быстро туда!

Джеральд взревел и взмахнул клинком, сметая все наложенные мною чары. Взрыв пыли заволок поле, и на миг мы ослепли. ── тень бросилась к бегущей Линне.

— ЛЕЕЙНСТЕЕЕЕЕР!!!

Я в одно мгновение усилил ноги множеством чар усиления и ветра. Скачок — и я оказался перед ней. Не оглядываясь, метнул вихревой заряд, отшвырнув её в сторону сестры и Карен. Сам принял удар на себя.

Взгляд Джеральда исказила жуткая ухмылка.

Чёрт… ловушка.

Кристаллы вырвались из его тела, меняя траекторию атаки. Целью стал я. Световой клинок превратился в чудовищное копьё, и он ринулся, как снаряд. Увернуться невозможно.

Я уже собирал заклятье, но вовремя осёкся. Бесполезно. Рано или поздно он бы достал.

Глаза безумца горели яростью, когда клинок почти коснулся моего тела──

Раздался сокрушающий грохот. Меч и щит принца разлетелись надвое, а самого его отшвырнуло в стену.

Меня заслонили сотни пламенных перьев. И — знакомый, чуть насмешливый голос:

— Ты как-то чересчур мягко дерёшься. Давай уже всерьёз.

— Н-не могу! Он должен остаться жив, чтобы потом засвидетельствовать!

— Ах, ну тогда ладно… Но теперь ведь можно убивать?

— В принципе да… Подожди! Лидия?! Ты здесь?! А дворец?!

— Глупости спрашиваешь, — её рыжие волосы вспыхнули в свете, а на лице засияла улыбка, яркая, как распустившийся цветок.

Опершись на свой клинок, она лукаво подмигнула:

— Я рядом с тобой, а ты — рядом со мной. Разве это не само собой разумеется?

Я даже рассмеялся, несмотря на ситуацию.

— Верно… Ты права. Спасибо. Ещё чуть-чуть — и я бы погиб.

— Думаешь, тебе можно умирать без разрешения госпожи? Плохой раб. Сдохнешь — и я тебя убью снова.

— Даже мёртвым? Страшно. Ладно… тогда поживу ещё.

— Вот и правильно. У меня ещё столько мест, куда я хочу попасть. Ты понесёшь мои сумки ♪

…Весело ей, конечно.

Из груды камня снова выбралось чудовище, которое раньше было принцем.

Из его тела вырастали красные кристальные шипы, словно ноги насекомого, и он передвигался, как тварь из кошмара. Сознания в нём уже не было — или казалось, что не было.

И вдруг над ареной раздался нечеловеческий, разрывающий уши вопль:

— ЛИДИИИЯАААА ЛЕЕЕЙНСТЕЕЕЕЕР!!!

…Даже в таком чудовищном облике — он всё так же одержим этой девочкой. Жалко. По-настоящему жалко.

А сама Лидия… просто зевает, будто ей скучно.

— Фуа-а… Ну и что это такое? Уже и человеком-то не назовёшь. Может, просто разрубить — и конец? Эй, можно мне вытащить «Алый Клинок»?

— Я ж сказал: нельзя.

— Жадина. Тогда сожгу.

В одно мгновение вспыхнула «Огненная птица», вдвое мощнее Линне. Крылатое пламя ринулось вперёд и ударило в Джеральда, даже не дав тому развернуть щит. Арена превратилась в адскую печь, и даже усиленные после прошлого случая стены начали плавиться.

Раздался чудовищный вопль и грохот катящегося по земле тела.

Эта «Птица»… совсем иная по силе. Её ядро — моя собственная схема. Лидия пустила её всерьёз.

— Всё? — она улыбнулась. — Надеюсь, он ещё поживёт. Хочу ударить ещё раз. За то, что поднял руку на мою сестру, моих учениц… и моего личного раба. Это преступление карается только смертью.

Её голос звучал спокойно, но огненные перья вокруг множились, будто отзываясь на эмоции.

…Да, злить Лидию — это самоубийство. Надо помнить.

Из пламени выполз обугленный, но всё ещё движущийся силуэт.

— Вот так, — сказала она, оживляясь. — Всё как всегда.

— Ладно, Лидия, на этот раз можешь драться всерьёз.

— Как будто я собиралась иначе!

Она сорвалась вперёд, я прикрыл её с тыла.

Из правой руки Джеральда вырвались клубки красно-чёрного света, затягивая всё тело и залечивая раны. Более того — мана выросла. Он что, успел «пожрать» часть «Птицы»?

Левый глаз вращался неестественно, испуская мерзкое сияние.

— Лидия!

— Я прорвусь!

Снова ускорение. Как всегда — безрассудно!

Его убийственная аура сгустилась. В левом глазу сконцентрировалась мана и сорвалась наружу. Я мгновенно вызвал десятки зеркал «Ледяного Бога». Вспышка отразилась, разорвав облака над ареной.

Предсказуемо. Если успеть подготовить несколько десятков слоёв, запечатать это можно.

А в это время Лидия ворвалась в упор. Двойной, тройной крестовой удар… дальше глаз не поспевал.

Чёрная кровь хлынула из рассечённого тела. Не алая — сама ткань плоти уже изменилась.

Я добил связкой: вода, молния, тьма. Яд в каждую рану.

Лидия сверху вложила ещё одну «Огненную птицу». Автоматические щиты распались, и пламя пронзило чудовище.

Крик, не похожий на человеческий, и тело снова рухнуло в обломки стены, погребённое под огнём. Но даже там мигал красно-чёрный свет.

Мы отступили, и я бросил взгляд на Лидию:

— Ну как?

— Разрубить можно, сжечь — тоже. Но возни много.

— Он словно бессмертный. Пока есть мана, будет вставать.

— А думать — твоя обязанность. Я режу.

— …Выход есть, но он мне совсем не нравится, — поморщился я.

Слишком много учеников и учителей ещё оставались поблизости. В пустом месте я бы рискнул… но сейчас руки связаны.

— Кстати, Лидия, как ты вообще сюда добралась?

— А, тот гнилой эльф подбросил. Иногда у него и польза бывает.

— Подожди…

Я сосредоточился, ощущая потоки маны.

…Ну конечно. Директор. Лентяй. Свалил ответственность на нас. Но школу он любит. Значит, просто наблюдает, надеясь, что мы справимся?

Я сжал ладонь и метнул копьё из чистой маны в сторону ложи почётных гостей.

— П-постой! — дрогнувший голос.

— Тогда выходите и объясняйтесь!

— Ох, вот потому с тобой и трудно, — вздохнул он. — Мне бы подошёл и готовый результат…

— Вот и мне бы тоже.

С небес снизошёл директор, в белом магическом одеянии, лицо полное усталого смирения.

Я сузил глаза и спросил нарочито жёстко:

— Не окажется ли, что это вы предатель?

— Ч-что за глупости! Нет, я наложу барьер.

В одно мгновение вся арена оказалась под защитным куполом. Учеников, учителей, поверженных приспешников принца — всех перенесло прочь. Мы остались только своей «семьёй».

— Ну и? Объяснитесь.

— Пока вы сдерживали его, я проверял. Если это чудовище достигнет «завершённой формы», оно сольётся с магической схемой и станет неуязвимым для изучения. Простите, что тянул.

— И?..

— Тсс. Никому ни слова. В том кинжале был осколок утраченной великой магии «Световой щит». Когда-то её использовали древние рыцари. Реликвия рода Уэйнрайт. Но если у носителя не хватает силы, он превращается вот в это. Питается маной, пожирает заклятия, восстанавливается. Сто лет назад уже было подобное — едва смогли запечатать. Целый город сгорел.

— …Зря я вообще спросил.

Выбор сужался до предела.

В пламени Джеральд вытянул вперёд правую руку — и мрачный свет, разорвав огонь, распался на десятки лучей.

Из всего его тела вырвались кристальные шипы, сомкнувшись в уродливую сферу. Вокруг закружили алые кристаллы-защитники. Человеческого в нём становилось всё меньше.

План у меня был. Но прежде — трижды вспыхнула «Огненная птица».

Щиты из кристаллов возникли, но лишь на миг. Пламя прорвало оборону, и арену вновь накрыло адское зарево. Изнутри донёсся вопль боли.

Несомненно: он крепнет с каждой атакой.

Лидия обернулась и посмотрела на Тину, сжимающую посох. Рядом — Эли и Линне, держась за руки. Карен настороженно готова к бою, Стелла побледнела. Анны не видно — видимо, не вошла в барьер.

— Малышка, иди сюда! — рявкнула Лидия. — С этим чудовищем разберёмся мы. А эльф… пусть хоть задержит его!

— Я между прочим — Великий маг! Это почётный титул!.. — директор поморщился. — Ладно. Я понял. Удерживать я сумею.

— Н-не называйте меня «малышкой»! У меня имя есть! Тина! Я Тина! Сколько раз повторять!?

— Да не спорь! Живо сюда, бегом!

— У-у-у!

Директор отступил в сторону, а Тина, недовольная, но послушная, подбежала, крепко прижимая посох к груди.

Лидия нахмурилась. Решимость у неё была, но и тень раздражения.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила она меня.

— Если честно, хотел бы, чтобы Тина в этом не участвовала…

— Не получится. Я не намерена тратить свою жизнь на этого идиота-принца. Эльф не справится, значит, мы сами. Малышка!

— Д-да не малышка я…!

— Ты ведь связал её ману со своей, верно? —

— !? …Учитель!? —

— …Стыдно, — признался я, опустив голову.

Лидия — человек прямой. Удержать тайну той ночи было подвигом.

А вот Тина надула щёки сильнее, чем когда-либо.

— У-у-у! Лжец! Вы же сказали, что это будет секрет только для нас двоих! Учитель такой… такой… я больше с вами не разговариваю!

Эх… а ведь я едва выжил тогда.

Лидия, словно не заметив её возмущения, продолжила:

— Неважно. Признаю — ты прав. Но знай: я тоже связана с ним. И именно поэтому смогла по-настоящему использовать магию. Так что, малышка, ты такая же, как я.

— Ч-что!? П-правда!? —

— Правда. И у меня есть просьба. Только ты сможешь.

Тина распахнула глаза.

Я понял, что она думает о том же, что и я. И мне тоже это не нравилось. Но иного пути не было.

— Только ты можешь это сделать. Поможешь?

— Д-да! Конечно!

Её ответ был мгновенным. И пылким.

Победить врага — несложно. Но сохранить ему жизнь — задача в разы сложнее.

Лидия могла бы разрубить его «Алым клинком», или добить «Огненной птицей»… но рисковала убить его окончательно. А половинчатые удары лишь усиливали чудовище.

Оставался только этот путь.

— Слушай внимательно. Соединись с ним и выложи всю свою силу. Ледяную магию — без удержу. Не сдерживайся. Он наполовину бессмертен.

— Б-бессмертен!?

— Да. А дальше — мы сами. Поняла?

— Учитель… —

— Тина, знаю, тебе неприятно…

— Неприятно!? Нет! Ни капли! Делайте скорее!

— Спасибо, — я мягко погладил её по голове и коснулся ленты, обвивающей посох.

Медленно… бережно… мы связали потоки маны. Сердца словно приблизились.

— М-м…! — Тина вздрогнула, зажмурилась.

— Ты в порядке?

— Д-да… Это странно. Тепло, мягко. Тогда, в тот раз, я была в панике и не заметила. А сейчас… так ясно. Это чувство… мне нравится. Очень нравится.

— П-прекрасно… —

— Довольно, — мрачно буркнула Лидия и оттащила её от меня. — Хватит. Работать надо.

…Уж больно ревнивая. Совсем не скрывает.

— М-м… Учитель! Я буду стараться изо всех сил!

— Спокойно. Я поддержу тебя.

— Да!

— Запомни: бьёшь в полную силу.

— Даже не сомневайтесь! Такому врагу я не собираюсь прощать!

Тина сделала широкий шаг вперёд и подняла посох. Лицо её было серьёзно, руки дрожали не от страха — от решимости. Она начала готовить заклятие.

Наконец — решающий миг.

— Эй, Лидия…

— Что?

— Ты ведь… серьёзно?

— Разумеется. Хмф.

Она вытянула ко мне руки. Другого выхода и правда нет.

Я прижал её к себе, поглаживая волосы, осторожно переплетая маны.

В моих объятиях она выглядела почти счастливой — и всё же надутые губы упрямо выражали протест.

— …А поцелуя не будет?

— Слишком глубокая связь получится.

— Тьфу… жадина.

Даже закончив, она не отстранилась. Стоило бы разжать руки — и она потребовала бы ещё. Впрочем… ай! Не кусайся за руку!

— …Я ждала этого момента. Ну же, выкладывай всё. Все твои секреты!

— Ч-что!? Неужели ради этого…?!

— А как же! Ты что-то скрываешь, я знаю! И в последнее время ты избегал связки!

Проклятье… Она меня обвела.

Тина завизжала, оборачиваясь:

— Н-нечестно, учитель! Со мной связь была короче! И вы меня не обнимали! Это несправедливо, я требую повторить!

— Заткнись, малышка, — резко парировала Лидия. — Даже так я в тысячу раз сильнее тебя. Сумеешь — обгони. Только я не дам.

— У-у-у…

Детский сад, честное слово. С тех пор как мы встретились четыре года назад, она в этом совсем не изменилась. Разве что клинок и магия стали ещё сильнее… да волосы длиннее.

Я задержал взгляд на них, и её лицо вспыхнуло, как яблоко.

— Т-ты! Ты мои мысли читаешь!? Нет-нет-нет! Я вовсе не… н-не потому, что тебе так нравится длинное! Это вовсе не так! Я вовсе не…

— …Извините, что мешаю вашей идиллии, но я на пределе, — прохрипел директор. Его мана заметно иссякла. Благодарим за старания… и мы тут вовсе не миловались!

Я оглядел арену. Многослойные барьеры сдерживали монстра, но тот всё сильнее напирал.

Кто-то дёрнул меня за край плаща.

— Э-э, учитель… вам нравятся девушки с длинными волосами? — шёпотом спросила Тина.

— Тина, ты и так прекрасна.

— Т-тогда… может, и мне отрастить?

— Нет уж, — тут же вмешалась Лидия. — Одно место занято. Ищи другое.

— Но ведь когда вы поступали, у вас тоже были короткие! Линне мне показывала старый кристалл с записью!

Разговор явно скатывался в опасное русло. Я оборвал:

— Обе — сосредоточьтесь. Тина!

— Да! Я готова! У меня даже лучше получается, чем тогда, на экзамене в поместье! Кажется, смогу всё!

— Лидия.

— Не тяни. Вперёд.

— Директор, по сигналу снимайте барьер!

— Понял!

Я взял правую руку Тины, левую руку Лидии. Закрыл глаза, сосредоточился. Нити магии сплелись воедино.

…Странно. Голоса нет. Хотелось бы его снова услышать. Враг ведь тоже несёт в себе великую магию «Светового щита».

— Голос? Что за голос? — нахмурилась Лидия.

— Учитель? — переспросила Тина.

Чёрт… даже поверхностная связка слишком прозрачна. Я открыл глаза.

— Директор!

— Готово!

Барьер исчез. И на нас обрушилось нечто расползающееся, тягучее, будто гигантский сгусток слизи. Последние остатки Джеральда. И всё его внимание по-прежнему было приковано к Лидии.

— Тина!

— Да!

Она вскинула посох. И тогда я услышал его.

— ЖЕЛАЕШЬ — ТО ПОЛУЧИ. МОЯ СИЛА — В ТВОИХ РУКАХ. ИСТРЕБИ ЛОЖЬ.

Голос. Древний и строгий. Только мне. Девочки не слышали. Видимо, глубины связки им не хватало.

Но он отозвался на зов. Та же схема, что и в библиотеке Ховарда, наложилась на «Ледяного волка», переписав его узор.

Магия вспыхнула.

Тина ахнула:

— Какая красота…!

Директор побледнел:

— Н-невозможно! Это…!

А Лидия только прищурилась:

— Вот как…

«Ледяной волк» возродился — во много раз сильнее. С рёвом он бросился вперёд, замораживая всё вокруг. Кристальные шипы врага рассыпались и не восстанавливались.

— ХОВАААААААРД!!!

Вопль чудовища содрогнул арену. Перед ним поднялся колоссальный, зловещий чёрно-алый щит. Удар — и столкновение волны маны, будто сама земля раскололась.

Лицо Джеральда проступило на поверхности щита, искривлённое яростью. Левый глаз вновь засветился. Но сила была уже на порядки выше. Простыми трюками это не остановить.

Лидия шагнула вперёд, но я остановил её взглядом.

— Всё в порядке. Я не один. Мы сможем.

Управляя «Ледяным волком», я начал плести новое заклинание.

— Тина! Приготовься!

— Да! Берите сколько нужно! Сколько выдержите!

Её маленькая ладонь вцепилась в мою ещё крепче.

Посох засиял ярче солнца, мана стремительно возрастала. Вокруг всё белело, превращаясь в ледяное царство, но холода я не ощущал.

— АЛЛЛЕЕЕЕНН!!!

Чудовище ревело моё имя, когда мы ответили ему силой, какой прежде у нас не было.

Честь-то какая — помнит моё имя.

…Только бы больше никогда его не произносил.

В левом глазу чудовища сгустилась чёрная мана. Луч, чернее ночи, рванул прямо в меня.

Я поднял перед собой зеркала — не прежние, а новые, выкованные из силы, что мы с Тиной сплели вместе. Хрупкие на вид пластины «Божественного ледяного зеркала» выстроились стеной. Луч раздробился, отразился и, искривившись, полетел обратно.

— АААЛЛЛЕЕЕЕЕЕН!!!

Я же говорил — не зови!

Отражённый поток ударил в щит. «Ледяной волк» вновь взревел и сомкнулся на цели. На этот раз — дотла.

Щит треснул, разлетелся, тело Джеральда застыло в ледяной глыбе, захлёбываясь чёрной кровью. Белизна покрыла арену.

Слишком сильный резонанс — вот-вот вырвется за пределы барьера. Я вцепился в заклятье, подавляя его, тело ломило, разум горел от перегрузки Тининого потока и Лидииных построений. Но останавливаться нельзя.

— Лидия!

— Всё, что у меня есть… в качестве дара в твой последний путь!

С её клинка сорвалась исполинская «Огненная птица» — крылья вдвое шире обычных, четыре пернатых паруса.

И снова голос.

— ПТИЦА ПЕРВООГНЯ. КЛЮЧ В ТВОИХ РУКАХ. ИСТРЕБИ ЛОЖЬ.

Так вот оно что… сила, что презирает всё ложное и искажённое.

Пламя взметнулось, пожрало всё, что оставалось замороженным, но я удержал очаг, где сплавился Джеральд и его проклятый кинжал. Показался силуэт — цель.

Я разжал руки и кивнул Лидии.

— Пора добить.

— Конечно.

Ухмылка. Та самая, из-за которой у меня подгибались колени ещё с нашей первой встречи.

В платьях она прекрасна. Но настоящая Лидия — та, что идёт в бой, с клинком в руках и огнём в глазах.

Слева — её гордый смешок. Справа — Тина с поджатыми губами.

— Учитель…

— Сожалею, малышка. Но в этой сцене главное действующее лицо — я. Так всегда бывает: настоящая героиня выходит позже всех.

— У-у-у! Я ещё докажу, что не хуже!

— Ну-ну. Попробуй.

Огненное тело Джеральда осыпалось, и на арену вышел он — едва похожий на человека, обугленный, сросшийся с клинком. В теле застыли обломки кристаллов, иссечённых пламенем и светом.

— Цель? — уточнила Лидия.

— Сам кинжал.

— Прекрасно. Тогда смотри — я покажу силу Принцессы меча. Рядом с тобой мне нет ничего недосягаемого!

Гравировка на её клинке вспыхнула. Я влил в неё всю магию, что мог. И снова отклик — голос.

— О, ключ. Мой ключ. Покажи силу в полной мере.

Моя ладонь нашла её руку. Она сжала её в ответ. «Спасибо. Вместе — мы справимся».

— Вперёд! — крикнула Лидия и рванула вперёд, сливаясь с ветром.

Тина взмахнула посохом. Ленты и кристалл сияли так, что глаза слепило. Снежные узоры — тысячи, десятки тысяч — вспыхнули в воздухе… и тут же, один за другим, вспыхнули пламенем.

— Как… красиво… — прошептала Тина.

Над нами явилась новая «Огненная птица». Меньше прежней — но за её спиной было шесть крыльев, ослепительно белых, словно сотканных из инея.

Взмах — и она обрушилась на Лидию.

— Ч-что!? Учитель!? — ахнула Тина.

— Не бойся, смотри. Такое увидишь нечасто.

Пламя обвило Лидию, слилось с ней и исчезло.

Клинок в её руках раскалился до багрового, а за спиной вспыхнули бело-огненные крылья.

Она шагнула — и стало ясно: перед нами истинная наследница рода Линстер.

— Это… это же… — Тина захлопала глазами.

— Да. Секрет Линстеров. Настоящий Алый меч. В этом облике Лидию могут остановить лишь двое — прежняя Принцесса меча, леди Лиза Линстер… и нынешний Герой.

Я невольно улыбнулся.

— …И, знаешь, Тина. Даже сейчас она стала ещё сильнее, чем когда-либо прежде.

«Сейчас всё решится».

Перед Лидией выросла черный как смоль «Щит» — чёрная, как ночь, стена, покрытая бесчисленными искажёнными лицами.

Сила, заключённая в ней, была чудовищна. Если таким оружием когда-то действительно разрушали города, в это легко поверить.

То ли «остаток великого СветоЩита», о котором говорил директор, то ли уже совсем иное, злобное порождение.

…Магаймоно.

— Лидия Лейнстеррррррр！！！！！

— Заткнись! Не смей так легко произносить моё имя! Я принадлежу не тебе! Я — его, только его──！

Последних слов я так и не расслышал — их заглушил визг Джеральда. Но смысл был ясен.

Как всегда — прямолинейная, до боли чистая в своём упрямстве. Коготки Тины вцепились мне в руку — маленькая боль, но и тёплое напоминание: «Всё хорошо. Чужое сердце — не для сравнения, а для принятия».

И тут же — багровая вспышка. Лидия обрушила клинок, и чёрный щит был рассечён в клочья. Из тела Джеральда хлынула смоляная кровь. Попытка превратить остатки в копья захлебнулась в белом пламени её крыльев.

…Она прорубила щит целиком. Каждый раз думаю — это же безумие.

— Это конец!

Её клинок сверкнул раз, и правая рука врага взлетела в воздух. Второй удар — и разрубленные куски вспыхнули, превратившись в золу.

Потеряв источник силы, Джеральд рухнул.

Лидия вложила клинок в ножны; крылья рассеялись. Словно ничего и не было, она развернулась и зашагала к нам.

Я оборвал связь — и с Лидией, и с Тиной. Слишком измотан. Но что уж, всё было сделано блестяще.

Она уже собиралась заговорить, когда сзади шевельнулась тьма.

Оставшаяся левая рука Джеральда почернела, налилась мана и метнулась к Лидии.

Но в миг до удара всё застыло — белый лёд, клыки изо льда сомкнулись, в секунду сковав его в глыбу.

— Вот и всё. На этот раз — точно, — выдохнул я.

— Эй, мелкая, — тут же отозвалась Лидия, скривившись. — Это называется «лишняя забота».

— Н-надо же! Вас спасли, а спасибо сказать — нет?! Учитель, вы видели? Снова она вот такая…

Я только усмехнулся.

— Не изменилась. Совсем.

— Нет, учитель, — Тина вскинулась. — Это всё ваша вина! Вы её избаловали! …Знаете, я чувствовала её чувства всё это время. Она даже каблуки на балах не надевает — только бы ростом вас не превзойти! И к королевским магам примкнула лишь потому, что вы туда пошли!..

— М-мелкая!!! Это! Такое! Нельзя вслух!!! — Лидия вспыхнула, заикаясь и уже хватаясь за рукоять. — Что смотришь? Думаешь, я не осмелюсь? Сейчас же разнесу тебя вдоль и поперёк!!

Я мягко положил ладони им на головы.

— Тише. Не вертитесь. Прическа испортится.

И в этот момент — на сковавших Джеральда печатях вспыхнули новые линии.

— Отличная работа! — торжественно произнёс директор, возводя новые световые узы. — Как маг и как ректор, я благодарю вас. Теперь у вас будет ещё одна славная страница в летописи подвигов… Только вот вопрос.

Он щурится.

— Зачем же вы, Принцесса меча, а равно и ты, Аллен, направили клинки и заклятья на меня? И остальные дети смотрят так же зло?

— Почему? — Лидия холодно усмехнулась. — Да ведь всё очевидно.

— Конечно, — подхватил я. — Потому что именно вы — червь, что дёргал за ниточки.

Я не верю, что всё происходящее он спланировал от начала до конца. Но то, что умышленно оставил реформаторов вдали, подставил школу, бросил нас как «приманку» — в этом сомнений нет. Хотел одним ударом изжить старые гнёзда консерваторов. И я, «временный лектор-плебей», — тоже был частью наживки.

Хитрый ход, спору нет. Но цену он заложил жуткую.

— Вы втянули моих учениц в игру, где должна была решаться судьба школы, — сказал я ровно. — Поставили под удар тех, кого обязаны были защищать. Значит… пришло время заплатить. Четыре года назад вы сбежали от нашего поединка. Сегодня я собираюсь добить долг.

— Да, — добавила Лидия, с улыбкой поднимая клинок. — Мы впервые сражались именно здесь. Так что всё честно. И сразу предупреждаю: никаких «в прошлый раз вы были сильнее». Снимайте свои маски, эльф. Мы с Алленом сломаем их все.

— П-подождите! Это… была крайняя мера! — голос ректора дрогнул. — Необходимая для будущего школы! Для будущего королевства!

— Ага, — хмыкнул я. — Великолепное оправдание. Только вот играть в тайные войны должны взрослые, а не дети.

И я невольно вспомнил — ведь когда-то, четыре года назад, всё закончилось иначе. Неужели сейчас…?

— Что с лицом? — прищурилась Лидия.

— Да так… Просто вспомнил. Ты это… помнишь?

— Чего? — насторожилась она.

— Ну… то самое.

— ……ЭЛЬФ. Я тебя разрублю.

— Эй, ты чего! Я же просто…

— Ха-ха♪ Сначала развлеки меня как следует. А потом умирай.

Лидия выхватила меч и, сохраняя на лице лёгкую усмешку, шагнула вперёд.

Она настроена серьёзно. Директор, держитесь. Хотя, как ни старайтесь, вряд ли получится.

«Ладно, и я подключусь—»

Множество быстрых шагов, и к моей талии и левой руке прижимаются чьи-то руки.

— А-Аллен-сенсэй! Вы не ранены? Н-не двигайтесь, я всё проверю… Я так волновалась, так волновалась…

— Братец… п-прости… это из-за меня, из-за Линне, что ты оказался в такой опасности…

— Элли, Линне…

Эти двое почти ничего не делали, но, похоже, потрясение получили сильное.

Ну да, для них это первый раз, когда они действительно столкнулись с угрозой жизни. Стоит признать, я сам виноват.

Если бы действовал хитрее, всё вышло бы лучше. Надеюсь, повторения не будет.

Успокаивая обеих, что прижались ко мне со слезами на глазах, я взглянул на трибуну.

Карен поддерживает осевшую Стеллу и с кем-то разговаривает. Это явно не последствия магического отката.

Тина, с тревогой сжимая мой правый рукав, смотрит на меня.

— Сестра…

— Её лучше не трогать.

— Н-но, но…

Она первой заметила, что со старшей сестрой творится что-то неладное, и забеспокоилась. Добрая девочка. У неё есть самое важное качество для человека.

Но… причина её состояния — как раз эта тревожащаяся девочка, прижавшаяся служанка, рыжая девчушка с непослушными кудрями, которая не перестаёт плакать, а также давняя подруга, уже загнавшая директора в угол… и я сам.

Карен подняла голову.

«Прости, что заставил волноваться. Скоро поговорим».

Ещё нужно предупредить насчёт экзамена в Королевскую академию магов. Если родители узнают… не оберусь проблем.

Я положил руку на голову Тины.

— Доверься моей сестре. В отличие от меня, она надёжная девочка.

— Э-э? Ваша сестра? Т-то есть… вице-президент?

— А? Я разве не говорил? Хотя формально не представлял, но вроде упоминал…

— Нет! Вы не говорили! А я… я ведь показала себя так нескромно… а вдруг она станет моей старшей свояченицей…

— Тина?

— Н-ничего!..

— Братец, слышал? Эта леди только что сказала нечто великое. Настоящий грех. Поэтому положи руку на мою голову.

— Л-Линне, ты… ты слышала!?

— Госпожа Тина повела себя недостойно. Аллен-сенсэй, раз вы не ранены, то дайте мне награду… пожалуйста?..

— Э-Элли!

Эх… Едва всё закончилось — и снова это.

Я улыбнулся троице — и тут земля под ногами дрогнула.

А?.. Силы уходят…

— Сенсэй?

— Аллен-сенсэй!?

— Братец!?

Хотел ответить, что всё в порядке… но в этот момент Лидия резко обернулась и, беззвучно вскрикнув, посмотрела на меня.

А я потерял сознание.

* * *

Очнувшись, я увидел знакомый потолок.

Приподнялся, огляделся — никого. Похоже, я в одной из комнат дома Лейнстеров. В окно льётся лунный свет.

Уф… тошнит. Слабость, головная боль. Магии почти не осталось.

Наверное, плата за то, что связывал силы сразу с двумя.

Хотя, если бы только с Лидией, Джеральд погиб бы от «Пламенной птицы». Даже лёд Тины лишь немного смягчил удар.

Потянулся к стоящим на тумбе кувшину и знакомым часам… но оставил. Всё слишком плохо. До такого я дошёл впервые — с тех пор, как связал магию с ней.

Дверь тихо открылась. Входит давняя подруга, в ночной рубашке.

— А, доброе утро.

………

— Лидия?

………

Без слов она подошла и села рядом на стул.

Налила в чашку воды и протянула мне.

— Спасибо.

— …Скажи.

— Угу?

— Ты ведь знал, что так будет?

— Эм…

— Отвечай.

Глаза у неё блестят от слёз. Неловко… Я сделал глоток. Вода вкусная.

«Да, предвидел. Но связь была поверхностной, в бою я отгонял мысли об этом — поэтому она не заметила.

Из всех, чаще всего со мной соединялась именно Лидия, и даже тогда каждый раз это было на грани.

Высшие заклинания сами по себе жрут тонну магии и отнимают силы.

Если так тяжело с одной, то с двумя — исход ясен».

А ведь решение простое. Нужно лишь подпитать меня энергией.

То есть — если бы я брал силу у Лидии или Тины, ничего бы не случилось. Но и в дальнейшем я так делать не собираюсь.

Я улыбнулся и ответил:

— Да, знал.

— Тогда почему?..

— Другого выхода не было.

— Был! Я могла прикончить того идиотского принца!..

— Лидия. Не смей даже думать о таком.

— …Я ужасная. Если выбирать между твоей жизнью и чужой — я всегда выберу тебя.

— Спасибо. Но всё в порядке. Стоит только ночь поспать — и я восстановлюсь. Эм, Лидия?..

— Есть ведь лучший способ, правда?

— Л-Лидия?..

Её тонкие пальцы скользнули по моей щеке, коснулись губ.

Она навалилась на кровать, и я понял — вот-вот заплачет. Нет, уже плачет.

Она сильно переживала. После опасного боя — ещё больше.

Надо было объясниться раньше.

Я обнял её маленькую голову, прижал к груди.

И тихо прозвучало:

— …Я слышу. Слышен твой ритм.

— Да. Я ещё жив.

— Ты думаешь, смог меня обмануть?

— Нет. Я и правда сделал лучшее, что мог.

— Лжец. Сколько раз повторять? Я твой «меч», Аллен.

— А я предпочёл бы ту добрую девочку, что ради моей глупой просьбы отрастила волосы.

— Э-это не для тебя… это мама сказала… прости. Я тоже соврала.

Она уткнулась лбом мне в грудь. Упрямая, как и я.

Ну что ж…

Послышался лёгкий звук застёжки. Я постучал пальцами по её плечу, бросил взгляд.

Она всё поняла и отстранилась.

— Ну? Что было потом? С директором?

— Я его избила как следует. Хотела выбить признание, но он сбежал. Ах да, та мелкая — её заклинание… что это было?

— Щекотно… Но должна признать, контроль у тебя был безупречный. Этот идиот-принц жив, представляешь? Даже короткий меч всего лишь треснул. Веришь? При таком ранении его правая рука начала восстанавливаться наполовину! Впрочем, полностью она уже не срастётся — и это правильно. Пусть будет наказанием. Сразу после всего пришли Профессор и мой дражайший братец с отрядом гвардейцев и взяли его под стражу. Похоже, Анна вовремя сообщила. Ускользнуть ему не удастся. Да и позволить я бы не дала. Ведь если бы упустили — беда могла обрушиться на весь столичный город.

О наказании ещё не решили.

Хорошо, что обошлось без убийства.

Мне совсем не хотелось, чтобы руки этой девочки или Тины были запятнаны его кровью. Так что результат более чем достойный.

— О чём-то неприятном думаешь, да?

— Ничего подобного. Что с директором и Профессором? Как там Карен и остальные?

— Сказали, как только восстановишься — обязан показаться. У Карен тоже есть разговор. А вот Стелле… возможно, потребуется время.

— А для вас с девочками наказания не будет?

— Нет. А даже если вдруг решат — плевать. В таком случае я просто брошу эту страну.

Да, если бы вина легла на Лидию и остальных, я бы призадумался.

Но дело слишком уж серьёзное.

Великая магия «Щит Света»…

Та самая «Голос», что назвала его Подделкой…

Белое пламя «Огненной птицы»…

Четыре года я искал хоть тень этих заклятий в столице — и ничего. А теперь они вдруг начали проявляться одно за другим. Директор говорил о событиях вековой давности. Значит, записи должны сохраниться.

И всё это началось именно после того, как я стал репетитором Тины и Элли.

Эти девочки — моя удача, мои ангелы… или феи.

Палец прижался к моим губам.

— Эй, думать о других девчонках в таком состоянии — нехорошо, знаешь?

— Верно… Может, тогда поцелуемся?

— …Да.

Мы с Лидией медленно тянулись друг к другу, губы вот-вот соприкоснулись —

как вдруг дверь с грохотом вылетела с петель, и в комнату ворвались Тина и остальные. Все в ночных рубашках. Легко же их зацепить.

Тина выставила вперёд жезл и принялась тараторить:

— Дальше не позволю! Лидия, вы ведь только что подтасовали жребий, когда мы решали очередь, кто первым будет смотреть на лицо спящего учителя! Ваш титул «Принцесса-меч» рыдает от стыда! И-и-и потом… чт-то вы собирались сделать с учителем!?

— Поцеловать.

— …Виновна…

— Малышка. Не строй из себя пай-девочку. Ты ведь сама уже сделала это, да? Всё известно.

— Ч-что!? К-как ты… п-постой!

Линне, с улыбкой, схватила Тину за плечо.

— Тина, нам нужно серьёзно поговорить.

— П-погоди! Это… это был обман! Ловушка! Не верь ей!

— Аллен-сенсэй, если вы уже поцеловали госпожу Тину и Лидию, но обошли меня стороной… это несправедливо. Пожалуйста, наградите и меня.

— Что!? Э-Элли!

Троица сцепилась в шумной возне. Ну, раз силы на это есть — значит, всё в порядке. Радует.

…Стоп. Но почему они не прикончили меня, хотя догадались?

Ужасающе дурное предчувствие.

С опозданием, усталый, только что вернувшийся, вошёл красавец-мужчина.

— О, Аллен, очнулся наконец.

— Ричард… простите за все неудобства.

Лидия слезла с кровати. В её глазах не осталось света.

Я изо всех сил подал ему знак. Но он не понял. Или не захотел понять.

«Беги! Уходи немедленно! Если подойдёшь ближе — умрёшь…»

Лидия холодно произнесла:

— Братец. Что скажешь насчёт того, что натворил твой идиот-принц?

Ох… убийственное давление прямо ощущается. Уважаемый вице-командир королевской гвардии отшатнулся. Попытался отступить, но Тина с девочками уже окружили и перекрыли дверь. Полная блокада.

— П-погодите! Да, я признаю, что недоглядел. И не думал, что он способен на такую глупость. Надо было строже наблюдать. Прошу прощения. Аллен, тебе особенно досталось.

Честно говоря, именно из-за него ты и оставил службу королевского мага, хоть семья и Лидия…

Ричард!!!

Нет! Не вздумай продолжать! Лидия с Линне ведь ещё не…

Секундочку. Ч-что за реакция!? Н-не может быть!..

Сёстры Лейнстер уже сплетают «Огненную птицу».

Тина и Элли тоже поднимают магию.

— Братец…

— Ричард…

— Что такое? Вы ведь и так знали, не так ли? Об этом вся столица судачила. Неужели, Аллен?..

— …Я лучше умру…

Я рухнул обратно на постель, закрыв лицо руками.

Если Лидия не довела его до конца, то мне остаётся одно — фыркнуть и уйти в притворный сон.

Да. Проснусь утром, и всё окажется лишь дурным сном.

— Л-Лидия, Линне, господа Ховарды! У меня уже есть очаровательная невеста! По-жжжалуйста, пощадите!

— «Оправдания»…

— «Запрещены!»

Раздавшийся в комнате дружный вопль сопровождался предсмертными криками Ричарда.

А я, слушая их, вновь закрыл глаза и предпочёл потерять сознание.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6