— Э-э…? О… отец, что… что вы сейчас сказали?

— Нет необходимости поступать в Королевскую академию. Именно это я и сказал, Стелла.

Я потеряла дар речи и застыла на месте. Что он говорит?.. Почему именно сейчас, когда до вступительных экзаменов остаются считанные месяцы, он отрицает всё, чего я добивалась?

Отец, Уолтер Ховард — один из четырёх великих герцогов королевства, — произнёс это без тени сомнения, глядя куда-то в окно. Он даже не удостоил меня взглядом, словно не заметил выражения моего лица.

— Я понимаю твои старания. И уверен, ты сумеешь выдержать экзамен.

— Тогда!

— Но этого мало. Род Ховардов из поколения в поколение охраняет северные рубежи по воле королевской семьи. Герцогу, главе рода, необходима сила. Он обязан владеть Искусством Крайних Заклинаний — «Ледяной Волк» — и сокровенной техникой «Синий Кулак».

— …Я знаю.

Дом Ховардов — один из четырёх герцогских домов королевства.

Каждому из них дарованы обширные земли на востоке, западе, юге и севере. Их удел — быть мечом и щитом страны в час беды. Так было последние двести лет, после Войны с Демон-лордом.

Каждый герцогский род из поколения в поколение наследовал собственное Искусство Крайних Заклинаний и Секретный Приём, отличаясь выдающимся воинским мастерством — топор, копьё, меч, кулачный бой. И не раз именно они спасали королевство.

«Громовой Тигр» и «Лиловый Топор».

«Бурный Дракон» и «Изумрудное Копьё».

«Огненная Птица» и «Алый Меч».

«Ледяной Волк» и «Синий Кулак».

Их мощь превосходила любые иные заклинания и искусства, а слава грозной силы гремела даже за пределами страны.

Однако я упрямо возразила:

— У меня нет магической силы, чтобы пробудить Искусство Крайних Заклинаний. Я не способна овладеть «Синим Кулаком». Но если я продолжу учиться, я непременно!..

— Количество магической энергии определяется в момент рождения. Да, бывают редкие исключения, когда сила возрастает с возрастом, но это скорее редкость. Всё зависит не только от силы воли, но и от таланта. Ты умна, Стелла, и сама это понимаешь, верно?

— ……

— Стелла.

Отец повернулся ко мне. В его взгляде отразились нежность и обречённость.

Ах… Я понимаю. Сейчас он скажет нечто жестокое.

— Довольно. Это уже решено. На данный момент лишь я владею Искусством Крайних Заклинаний в нашем роду. Среди семьи больше нет ни одного, у кого был бы нужный дар. У тебя не хватит силы. Зато у Тины, обладающей огромной магической энергией…

Он медленно покачал головой, подошёл ко мне и положил свою тяжёлую ладонь на моё плечо.

— Даже если герцогский дом Ховардов как военный род угаснет в моём поколении, перед нами стоит великая обязанность перед королевством. Я хочу, чтобы ты искала новый путь для нашей семьи.

— …Я понимаю ваши мысли. Но тем более! Разве не правильнее для будущей наследницы поступить в Королевскую академию, отточить свои способности и затем продолжить обучение в Университете?

— В этом нет нужды. Нет необходимости уезжать в столицу. Мы можем пригласить сюда лучших наставников.

— Я отказываюсь!!!

Я сама не заметила, как голос мой сорвался на крик.

И уже не могла остановиться.

— Если вы считаете меня недостойной наследницей, я приму это. Но я верю в себя — так же, как когда-то верила в меня мама! Я поступлю в Королевскую академию, затем в Университет, и докажу вам, что достойна быть герцогиней!

— Стелла… хватит. Это невозможно.

— …Прошу простить.

Холодно ответив, я направилась к двери.

За спиной раздался отчаянный голос:

— У тебя нет ни единого шанса овладеть «Ледяным Волком» и «Синим Кулаком»! Где бы ты ни училась, это не изменится! И… дело не только в тебе. Ты ведь слышала, как называют Тину? Если ты поедешь в столицу… среди дворян есть такие, кого нельзя назвать благородными. Прошу тебя, одумайся!

……

Я молча захлопнула дверь. Отец кричал что-то вслед, но я не обернулась.

За порогом меня встретил не коридор, а бездонная тьма.

С этой решимостью — прихватив лишь маминый подарок, ленту, и своё любимое оружие, — я покину усадьбу, чтобы сдать экзамен в Королевскую академию. Ни о каком сожалении не может быть и речи. Я права.

«Вот так… снова делаешь вид, что сильная».

Из глубины мрака донёсся голос.

Передо мной предстала маленькая девочка — короткие волосы, хрупкая фигурка… это была «я» сама.

Что?.. Но ведь я поступила в Королевскую академию, правда? Да, я не была лучшей на первом курсе, но потом упорно трудилась, стала президентом студсовета…

Мысли смешались. Время перестало быть прямым.

Ах… верно. Это сон.

«Скажи, а правда? Ты действительно ни о чём не жалеешь?»

Да. Правда.

«Ложь».

Нет, это не ложь!

«Ложь. Ты лжёшь сама себе».

Нет!

«Кто встретил Карен, завидовал её таланту и впал в отчаяние? Разве не ты?»

Нет… ни зависти, ни отчаяния!

Да, она потрясающая, но я тоже старалась изо всех сил, чтобы догнать её!

«Но ты сама уверена: никогда её не догонишь. Всё это время ты думаешь только об этом. Ты смирилась. Решила, что Карен непобедима. Что её талант — недосягаем. Что это не изменить…»

То… то самое признание больно кольнуло сердце. Я действительно старалась. Но Карен… моя талантливая подруга, она трудилась больше всех. Даже больше, чем я.

«Вот видите? Поэтому старшая сестра так легко проиграла мне»,

— и образ передо мной сменился. Передо мной стояла Тина, моя младшая сестра, когда-то совершенно не умевшая пользоваться магией.

Я попятилась на шаг, на два. Но «Тина» шагнула вперёд, ещё ближе.

«Ну? Что вы чувствуете? Быть обогнанной младшей сестрой, которую презрительно называли “проклятым ребёнком Ховардов”, которая не могла сотворить даже простейшего заклинания. Вы ведь были так спокойны. Думали: раз я лишена магии, то герцогский титул достанется именно вам».

— Нет! Нет!! Это неправда!!!

Тина никогда бы так не сказала! Я радовалась, когда она смогла использовать магию…

«И в то же время ты её ненавидела. Завидовала».

……

Я закрыла лицо руками и осела на пол. Да… я завидовала. Проклинала.

Не только Карен. Всех, кто стоял тогда рядом с принцем Джеральдом.

Тину, что без усилий овладела «Ледяным Волком» — тем, к чему я так и не смогла даже приблизиться.

Элли, управлявшую магией с безупречным спокойствием и побеждавшую одного за другим приспешников принца.

Линне, что не только блистала в фехтовании, но и освоила родовой символ Лейнстеров — «Огненную Птицу».

И, наконец, тех, кем я всегда восхищалась — «Принцессу Меча» Лидию Лейнстер и Аллена.

Я гордилась ими. Верила, что их подвиги достойны легенд.

Но это и была правда — не преувеличение, а почти сказка.

И если я когда-нибудь стану главой дома Ховардов, то напротив меня будет стоять Лидия Лейнстер. А рядом с ней — Аллен, если они сумеют преодолеть преграды сословий.

Вместе они сокрушили даже то великое заклинание, которое, по словам матери, хранила в тайне сама королевская семья — «Щит Света». Что могла противопоставить им я, не владеющая даже Искусством Крайних Заклинаний?..

Почему?.. Почему не я?

Почему с ним, с Алленом, встретилась не я, а Тина?

«Учителя встретила не вы. Я. Таков результат ваших собственных выборов. Ведь это вы сбежали из дома, но не стали догонять Карен. Это вы не сражались рядом с Тиной и остальными. Это вы ни разу не попросили о помощи».

Образ Тины дрогнул, превратившись в маленькую девочку — в меня саму.

Я ощутила злость, стиснула руки, но не смогла отвернуться от её взгляда.

«Всё, всё — это я сама решила. Я бежала. Я отказалась бороться. А ведь когда отправлялась в столицу, я дала себе клятву быть сильной. Но теперь… в мире нет ни единого человека, который бы во мне верил. Жалкая, жалкая Стелла. Но так и должно быть. Ведь я — Стелла Ховард: слабая, трусливая, не способная ни на что, даже на то, чтобы сама принимать решения».

* * *

— Нет! — выдохнула я, оттолкнув слова и резко распрямившись.

Я прижала ладонь к губам и огляделась. За занавеской бледно мерцал лунный свет.

В комнате стояло три кровати, включая мою. У окна одна оставалась пустой.

Здесь я — в общежитии Королевской академии.

Похоже, я не разбудила Карен, спавшую рядом. Но чувство вины всё равно сжало грудь.

Тина… она ведь совсем не такая. А я…

Я заставила себя тихо прошептать:

— Всё будет хорошо. Всё в порядке, Стелла. Нужно просто идти своим путём. Я всегда так делала. Да… всё будет хорошо. Надо лишь стараться ещё больше, ещё упорнее.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Завтра снова учёба, надо поспать. Впереди уже слышны шаги предстоящих экзаменов.

Но сна как не бывало.

В последнее время я часто вижу похожие кошмары и просыпаюсь среди ночи.

Нет, я не думаю, что питаю такие искажённые чувства к Карен, Тине, леди Лидии или Аллену. Это всего лишь сны.

Просто усталость. Слишком много дел в студсовете, слишком много забот. Сердце и тело измотаны.

Соседка по комнате, временно прервавшая учёбу из-за болезни, вернётся уже через пару недель. Она будет тревожиться, если я окажусь слабой. Я обязана держаться.

Я осторожно спустилась с кровати и направилась к двери.

Раз уж сон не идёт, можно выйти и полюбоваться луной со звёздами.

Когда-то давно, мама гладила мою голову и говорила:

«В бессонные ночи смотри на месяц и звёзды, и будь тиха. Ты ведь сможешь, Стелла».

……Дальше я не помню. Остался только её ласковый голос.

С тех пор это стало моим маленьким тайным ритуалом.

— Правда, совсем не изменилась… — сорвалось с губ в горькой усмешке.

Я открыла дверь и шагнула в тёмный, наполненный тишиной коридор.

* * *

Стелла тихо закрыла за собой дверь. Я открыла глаза.

Сколько раз уже это повторяется с того случая с принцем Джеральдом?..

— Что же с этим делать?

Стелла — невероятно серьёзная и сильная. И именно поэтому она так мучается — из-за своего рода, из-за младшей сестры, из-за самой себя… и из-за меня с братом.

— Может, поговорить с ней насильно?.. Нет… Лучше дождаться, когда она сама вернётся. Или… попросить брата…

Мысли кружились в тупике, не находя выхода.

И вскоре сознание вновь погрузилось во тьму сна.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав и иная инфомация по тайтлам.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6