Начало недели, на редкость пустая среда.

И всё же проснулся, как обычно. Сила привычки — страшная вещь.

Соседка сопит безмятежно. Видимо, это из-за неё во сне у меня ныла рука.

Её прекрасные алые волосы едва коснулись меня — осторожно высвободил руку и выбрался из постели, чтобы не разбудить.

Вчера, потягивая красное вино, мы наговорились вдоволь — пусть спит. Дежурство по завтраку — в следующий раз.

Кстати, вчера она упрямо отчеканила:

— Сегодня ночью я сплю в твоей постели. Попробуешь потянуться — отрежу, сожгу и ещё раз отрежу!.. Я серьёзна!

Хотя за руку первая взялась именно она.

Я же объяснил про Фелисию. В конце концов она по-детски прижалась и уснула раньше меня.

Почему-то ни Лидия, ни Карен не желают спать на гостевой кровати. Хотя мы специально снимаем дом с гостевой комнатой.

Зато стоит предложить переехать в место попроще — сердятся. По их словам:

— Мы привели в порядок дом, что стоял в Нижнем городе столицы как призрачная руина. Переезжать незачем. —

Возразить трудно.

Даже с жалованья домашнего учителя я хотел бы больше отправлять семье, но они против… С тех пор, как мы вернулись в столицу, меня перевели на «карманные» под их присмотром. Не потратишь — выговор. По-моему, это уже произвол.

Закончил привычную утреннюю программу — фехтование, рукопашка, тренировка магии — во дворе и переоделся.

Готовя завтрак на кухне, мысленно сверяю положение дел.

Обязанности по отбору партнёров для нового товара завершены — камень с плеч. Хотя всё ещё опытная стадия, суммы в обороте были какие-то безумные. Пусть я и управляю частью кошелька Лидии, я ведь в сущности простой плебей. Для сердца чересчур.

В будущем бы поберечь себя и передать это Фелисии — надо ещё раз настоять у Анны и Шелли.

Занятия с Тиной и остальными каждую неделю шумные — на выходных тоже было шумно, но весело. Предварительные экзамены уже на носу, держим хороший рабочий тонус.

Думаю, Элли успеет с высшей магией, а вот как насчёт Тины и Линне? Магии у них слишком много — может, потребуется время.

Всем троим тяжело тягаться со скоростью развёртывания заклинаний у тринадцатилетней Лидии. Прорвутся — и войдут в верхушку королевства. Я очень на это надеюсь.

За несколько месяцев Тина и остальные выросли невероятно. Если не поднажму, меня обгонят. Какие же это благодарные ученики!

Стоит такое сказать — Карен обижается.

Моя милая сестрёнка лучше всех знает, что я по природе своей балую. На самом деле ей тоже хочется, чтобы её баловали.

Как она говорит: «Иногда нужна и строгость… но ко мне — необязательно». Ласкушка.

Расшифровкой дневника, наконец, занялись вместе профессор и директор школы.

Анко-сан, устав от их перепалок, заперлась в лаборатории в замке.

Стоило прийти первой вести — и со всей столицы, да и издалека, посыпались поставки. Масштаб уже совсем иной. И мне тоже надо наведаться.

Говорят, содержание мрачное. Лишь бы удалось добыть сведения о Великом заклинании.

Ещё… пожалуй, леди Стелла.

Её Светлость — необычайно серьёзная. Даже слишком. Наверное, торопится. Может, это и навязчиво с моей стороны, но, возможно, стоит поговорить.

Порезал овощи на салат, разложил по тарелкам и убрал их в самодельный ледник.

Разбил несколько яиц, взбил и вылил на разогретую с маслом сковороду, подмешал сыр, формируя омлет. И спрашиваю себя:

«Я так и не стал придворным магом, обманул ожидания отца и матери, и даже толком им не объяснил… Что дальше?»

Перевернул омлет, помешал суп в соседнем сотейнике — пахнет консоме.

«Скажу им сам — вернусь домой, когда в Королевской школе начнутся летние каникулы».

На освободившееся место на сковороде бросил толстые ломти бекона — запах пошёл отличный.

«А потом? Всю жизнь останусь домашним учителем? Или, чего доброго, стану дворянином?»

Вырастить Тину и остальных, выпустить из гнезда. Найти способ полного контроля над Великим заклинанием „Ледяной Журавль“ — и довести всё до совершенства.

«Дворянство? Нет уж». Подвинул бекон.

За двести лет после Войны с Повелителем демонов простолюдинов, ставших дворянами, — по пальцам перечесть.

Если кратко, это почти невозможно, не «спасши королевство».

И в лучшем случае — виконт. И то лишь на одно поколение.

Вот хоть завали «дракона» — одну из сильнейших и свирепейших тварей мира, что обрушилась на столицу, — и всё равно.

Честно: сколько жизней ни дай — мало. С моей вечной привязкой и имперским «Героем» мы тогда едва смогли его оттеснить — такая эта тварь.

Да и ныне в королевстве в целом спокойно. С введением меритократии простолюдинов в центральных учреждениях стало больше, но до появления новых дворян ещё далеко.

Мне нравится быть занятым; уверен, и через пару лет чем-нибудь займусь — такова моя самооценка.

А вот то, что времени видеться с этой назойливой привязкой стало меньше, стоит обдумать… Готово. Пора будить.

Выключил огонь, переложил омлет и бекон на тарелки, подготовил корзинку с хлебом — и в спальню.

Стоило мне войти, как она нырнула с головой под плед. Алые волосы заискрились в утреннем свете.

— Лидия, завтрак готов. Иди умойся.

— Не хочу. Сегодня я прогуляю. Поедем со мной за покупками в столицу.

— Нельзя. Ты придворный маг. К тому же телохранитель принцессы.

— Пока здесь посол, меня прикроет гвардия. Ты обязан ставить меня на первое место! … В последнее время ты меня недооцениваешь. Я, знаешь, могу и напасть всерьёз! Вообще, если ты мужчина, бери и действуй!

— …Её Светлость леди Лидия Лейнстер, ваши шалости зашли слишком далеко. Вставай.

Герцогская леди брыкается на постели, ворчит недовольно.

— …Никакая! Совсем не милая!! Здесь надо говорить: «Как прикажете, госпожа»!

— Да-да.

— Ещё раз «да-да»! Живо!!

Лидия пару раз в месяц так и остаётся у меня ночевать.

Ничего неприличного. Чуть-чуть выпьем и, болтая, засыпаем. К тому же Лиза мне строго-настрого наказала:

«Аллен, я была бы безмерно рада, если бы ты стал мне сыном. Но до свадьбы — нельзя, слышишь? Лидия неопытна и склонна к порывам… Пожалуйста».

Я бы поспорил. Но не стану.

Если прямо — мне нравится девчонка, что кутится в плед и капризничает. Печально, но, хоть мне уже семнадцать, встречаться всерьёз не доводилось; назову ли это любовью — не знаю, но это, наверное, самое близкое к ней чувство. И она мне дорога.

За последние годы мы прошли через ужасающую густоту событий. Если вспомнить «Героя» и ту историю с чёрным драконом, нас и вовсе можно назвать половинками одного целого.

«Хотел ли я отдалиться?» — …ну, пару раз хотел. Когда нас едва не убило.

Но я всё ещё рядом. И остаюсь.

А вот брачные дела — другое. Лидия — старшая дочь одного из четырёх великих герцогских домов, а я — сирота.

Да, реформы под эгидой королевского дома продвигают меритократию, но стену сословий быстро не разрушишь.

Шансы, что мы с этой неразлучницей окажемся вместе, близки к нулю. Разве что я стану новым герцогом… когда-нибудь…

Лидия, накинув плед, приподнялась, обнажив только плечо.

— …Опять думаешь о чём-то странном, да?

— Ничего подобного.

— Лжёшь! Ты слишком много думаешь. Подчинись инстинктам! Тогда… кья!

—?!

Вскочив на кровати, упёрла ладони в бока — и плед сполз вниз.

Лидия была в одной моей белой рубашке, которую каждый раз у меня требует. То есть ниже — …я отвёл взгляд.

— …Видел?

— Нет, не видел. Пора завтракать.

— Хм, значит, не видел. И это человек, который способен выдержать мой клинок.

— Разрешишь одно слово?

— Что ещё?

— Как ни крути, всякое бывает. И… слишком откровенное бельё — это уже лишнее, правда?

— Сгинь! …Постой. Ты сейчас сказал «откровенное»?

— А-а-а. Хлеб надо подогреть. Переоденься, пока не остыло.

— Эй! Мы ещё не закончили! Аллееен!!!

Закрыл дверь, наложил заглушающую магию — стратегическое отступление.

И вовсе не потому, что чувствую, как пылаю.

И не потому, что Лидия в одной рубашке слишком мила и я едва не обнял её.

«…Совсем не поэтому. Абсолютно».

Подогрел хлеб, вынул салат и воду с фруктами, разлил суп, выставил на стол омлет и бекон. К этому времени явилась Лидия — всё та же белая рубашка и короткие шорты.

Волосы с пижонским «петухом» на чёлке — такое обычно не увидишь. Как-то спрашивал Линне — та только удивилась; похоже, почти никто об этом не знает.

Рубашка на ней висит мешком. Зачем надевать её специально, если всё равно скоро переодеваться — ума не приложу.

И лыбится отчаянно.

«Самая крупная оговорка за последние месяцы. Не углубляй рану». Лидия садится напротив. Я делаю вид, что спокоен, и предлагаю начинать.

— Доброе утро. Едим. И причёску бы пригладить.

— Доброе. Перед едой — один вопрос?

— Быстрее. Времени мало.

— Тебе нравится красный?

— …Я тоже, знаешь ли, мужчина.

— Знаю. Тот самый, которого я люблю.

— …Без комментариев.

— Понятно. Ладно. Какой цвет тебе вообще нравится?

— Э-э… Остынет же.

— Ладно-ладно♪

— Угх…

За завтраком она дразнила меня без перерыва. Оплошал. Похоже, ещё долго будет надо мной шутить.

У тесной умывальни с единственным стаканом мы чистили зубы плечом к плечу; Лидия переоделась в обычное, я расчёсывал ей волосы — и тут в дверь тихо постучали.

— Кто там с такого утра? Лидия, все «петухи» убрал.

— М-м.

— Не засыпай.

— Зна-а-аю.

Спать она была готова в любую секунду. Вот же… Мнутся же вещи. Повторный стук.

— Иду, иду.

Шмыгнул к входу — и услышал, как провернулся ключ. А?

Запасные ключи от съёмного жилья есть только у Лидии и ещё у одной.

Дверь распахнулась, и вошла ученица волчьего племени в форме — моя сестра Карен.

Лицо пасмурное, следы слёз. Фуражка где-то, блейзер не накинут. Уши прижаты, хвост безжизненный.

— Карен? Что случилось, так рано?

— …Братик!

— Осторожно.

Она бросилась и вцепилась в меня. Тело мелко дрожит, она расплакалась. Я глажу по спине, жду, пока успокоится. Грудь становится мокрой.

Спустя немного спрашиваю тихо:

— Что произошло?

— …Стелла…

— Леди Стелла?

— …Её нет. Позавчера ночью… Мы с Фелисией ждали её, но и вчера она не вернулась… Я думала, Стелла сильная… что всё будет хорошо… но, но! Это я ранила Стеллу… Если бы я раньше, раньше её выслушала…

— Карен.

Я глажу её спину — мягко, ещё мягче, чтобы она почувствовала.

Моя сестрёнка кажется холодной, но сердце у неё тёплое: она переживает за лучшую подругу и винит себя.

— Всё хорошо. Всё будет хорошо.

— …Спасибо… братик…

Она вцепилась в мою рубашку и уткнулась в грудь. В общежитии, наверное, всё это время держалась — она ведь вице-президент студсовета.

Поглаживая сестре голову, оборачиваюсь к подошедшей Лидии:

— Так что я ухожу. И никаких самовольных «каникул».

— Не буду, дурак. …Карен, от-пус-ти-ся.

Карен подняла на меня глаза из-под ресниц: «Братик… нельзя?» Милая. Моя сестра — самая милая на свете. Братский долг я не брошу и на угрозы этой назойливой привязки не поддамся.

— Пару вопросов. Тине и остальным не сообщала? Где Фелисия — в школе?

— …Нет. Вчера спрашивали — я сказала, что простудилась. Для школы — то же объяснение. А она…

Послышались торопливые, неровные шаги.

В прихожую, едва дыша, вваливалась очкастая девушка в форме. Длинные волосы — клокочут вихрами. Присела, упершись ладонями в колени, дышит рвано. …Глаза девать некуда.

— К-к-карен… н-не бросай меня вот так! Т-ты хочешь остановить моё хилое сердце — и физически, и морально?! Мне пока рано умирать— …Я не вовремя?

Сестра прижата ко мне. Девушка метнула взгляд на Лидию за моей спиной и мгновенно оценила обстановку. Карен отвечает:

— Тогда я воскресила бы тебя своей грозовой магией. …И, кстати, тебе норм таким тоном говорить при брате?

— ! А-Аллен!

— Не обращай внимания. Фелисия, есть ли зацепки, где леди Стелла?

Очкастая опустила лицо и сжала маленькие кулаки. Голос дрожит:

— …Нет. Я думала — в особняке семьи Ховард, но Тина Ховард и остальные ничего не говорили.

— Понятно. Я тоже поищу по своим следам.

— Т-тогда мы тоже!

— Вам двоим — на занятия. И особенно тебе, Фелисия.

Я протянул руку и слегка ткнул её указательным пальцем в лоб — она качнулась.

— Здоровье важнее. Про обещание не забывай.

— …Да…

Фелисия прижала ладонь к лбу. Карен взглянула на меня: «…Какое обещание?»

Махнул рукой, переводя тему:

— Найду — сразу сообщу. Пока что позвольте заняться этим мне.

Обе умолкли; кивнула Фелисия, а следом — и Карен, всё ещё у меня на руках.

— …Пожалуйста. Спасите нашу подругу. И, Лидия, вы ночевали тут? Вам следует помнить, что вы — леди Лидия Лейнстер. Запрещено. Запрещено.

＊

«…У-у-у…»

Когда я открыла глаза, ослепительное утро лилось в комнату из окна в белой раме. Который час— я рывком села и повернула голову.

— Карен, Фелисия! Беда, я просп…—

Обычно в ответ звучало бы: «Успеем с запасом. Что на завтрак?» и «…Стелла, Карен, меня можно оставить, ладно?». Но моих подруг рядом не было.

Сердце похолодело. Точно… позавчера я выбралась из школьного общежития и…

— Стук.

Я нырнула с головой под плед и крепче зажмурилась. Наверное, это Шелли. Моё решение не изменилось.

Всё равно я ничего не умею решать сама — только дуться вот так и могу.

Если меня отчислят — что ж, так и быть. Мою фамилию впишут в историю Королевской школы… как неслыханное пятно: «Её Светлость, президент студсовета, исключена». Одна мысль сжимает сердце.

Что я скажу отцу? Как он рассердится…

Лица Карен и Фелисии, Тины, Элли всплывают под веками. Я зарываюсь глубже, ещё глубже в плед.

«Не надо. Не смотрите на меня так».

«Я… я не такая, как вы. Я не великая, не идущая вперёд, не умею решать».

«Сделать шаг… то, что я могла, когда поступала в Королевскую школу… сейчас для меня страшнее всего».

«Оставьте меня. Я… я…»

— …Значит, запасной особняк дома Ховард устроен вот так. Гораздо просторнее, чем я думал. И хоть его не используют, заботятся о нём на совесть — в стиле госпожи Шелли.

—?!

Совсем рядом прозвучал спокойный голос.

Что? К-как?? Двери и окна заперты. Я наложила поверх замков лучший запирающий барьер из всех, что умею, и опечатала всё.

Я приподняла край пледа и выглянула. Передо мной — юноша с мягкими глазами и светло-каштановыми волосами.

— Доброе утро.

— Д-доброе утро, господин Аллен… то есть! К-как вы сюда попали??

— Через вход. Адрес особняка мне подсказала госпожа Шелли.

«………»

Так близко — а я даже прорыв не ощутила… нарочно? Я спросила нарочито холодно:

— …Чего вам угодно? В школу я не пойду и разговаривать не о чем.

— Это неправда.

— …Неправда?

— Да, неправда.

«………………»

Я прикусила губу. Глаза защипало. Он видит всё насквозь. Я лгу.

Если меня не станет, мои добрые подруги начнут искать меня изо всех сил.

Но про этот пустующий дом… у герцогского рода несколько таких владений в столице, и знают их лишь Шелли и ещё пара человек. Тина и остальные — вряд ли. Да и у экономки Ховардов нет прямых связей с девочками из общежития.

И что дальше? К кому первой обратится Карен?

«…Грязно. Какая же я грязная».

Я воспользовалась добротой подруг и подтолкнула этого человека прийти. Даже сама не нашла в себе смелости на встречу.

Аллен сел на край моей кровати.

— Здесь нас никто не услышит и не потревожит. Вы ведь хотели поговорить, верно?

Это были те слова, которых я жаждала. Всегда. Но слабая я не могла вымолвить и звука.

Сколько времени прошло — не знаю. Наконец я выдавила:

— …Господин Аллен…

— Да.

— …Вам… нормально? Лидия Лейнстер — поразительная. Вы тоже поразительны… но на лекции вы сказали, что не владеете высшей магией. Вас ведь осмеивали, презирали? Вы не хотели… уйти от того, кто гораздо сильнее вас?

— Хм… неловко такое озвучивать.

Я почувствовала, как он по-настоящему криво улыбнулся. Помолчал — и легко произнёс:

— Да, вместе с ней я наслушался всякого.

— Тогда…

— Но по этой причине уйти — я никогда не хотел.

—!

Уверенность без тени сомнений. «…Мы с ним совершенно разные».

Тень сгущалась, тянулась ближе.

— И одновременно… я не знаю, был ли это правильный выбор.

— …Э?

Я подняла взгляд. В его улыбке пряталась тоска.

— Её Светлость Лидия Лейнстер — несомненный гений. Сильнее всех, благороднее, прекраснее. И я порой думал: «А нужен ли я в её росте? Есть ли смысл в моём присутствии?»

— Н-не может быть… Вы же с леди Лидией — как два крыла…

— «Её Светлость леди Лейнстер» и «сирота, воспитанный зверями».

—!!!

— Когда рядом старшая дочь великого дома и приёмный сын волчьего племени — есть вещи, о которых не скажешь вслух. И было многое, чего я не мог обсудить даже с Лидией. Это тоже правда. У меня нет ни статуса, ни власти… ни выдающейся магической силы.

— ! …Пр-простите…

— Не берите в голову. Я считаю большой удачей, что меня когда-то подобрали приёмные родители. И у меня появилась замечательная сестрёнка.

Он оборвал моё извинение и продолжил — с той самой уверенностью:

— Людей сильнее меня — пруд пруди, и с большей маной — не счесть. Но это не значит, что я перестану стараться. Мама говорила: «Будь бодр и не сдавайся! По возможности улыбайся и будь добр к тем, кто рядом. И помни: сравнивать себя с другими не нужно».

— …Вы очень сильны, господин Аллен. Я так не смогу. Потому что…

Слёзы застилали глаза. Стирала и стирала — не помогает. Я стиснула зубы и выкрикнула:

— Карен… она правда, правда невероятная!! Я ни в чём не дотягиваю, а она, только потому что зверолюд и не дворянка, не может стать президентом студсовета… В итоге президентом стала я — по остаточному принципу. Просто потому, что я Стелла Ховард, леди дома Ховардов и будущая герцогиня!!!

Я выплеснула всё, что копилось, чёрное и густое.

— И Фелисия — хрупкая телом, но дух у неё… по-настоящему сильный. Она сама выбирает путь и прёт вперёд, даже если там лишь каменистая пустошь. Такая она… была. Я не поняла. Решиться бросить Королевскую школу ради будущего… Мы с ней не похожи.

Тьма пожирала моё сердце. «Остановись. Нельзя. Так нельзя».

— У Элли и у Линне талант в фехтовании, бою, магии явно выше моего. На данный момент я им проиграю. Может, они даже выпустятся раньше… А у меня нет сил ходить на занятия.

«Плохо». Стоит начать — и меня не остановить. Презрение к себе выворачивает душу.

— И моя сестра… Тина… она уже владеет предельным заклинанием — «Ледяной Волк». Та самая девочка, которую клеймили «проклятым ребёнком Ховардов», которая не могла создать ни одного заклинания!! А я — даже зацепки не нашла. Отец, должно быть, видит в Тине следующую главу дома Ховард. Все мои усилия… всё, всё зря. А у меня только эта дорога… только эта…

Мой голос угасал к концу. Я склонилась, закрыла лицо ладонями.

— Сила леди Лидии… будто мы не из одного герцогского круга. Это словно… сказочный герой, повелевающий Великими чарами и спасший мир. И мне, когда-нибудь, придётся стоять напротив неё — как равной по рангу из герцогского дома. Я не смогу. Никогда не смогу…

«Принцесса Меча» и «Мозг Принцессы Меча». Я ими восхищалась. Каждый раз, когда доходили вести об их подвигах, моё сердце радовалось. Но… реальная сила превзошла мои представления. Слишком превзошла.

И я поняла. Поняла слишком хорошо.

Меня била крупная дрожь, слёзы не иссякали.

Все вокруг меня — дети, сияющие талантом, и их будущее залито светом.

А передо мной — лишь глубокая тьма. Последние слова сами сорвались с губ:

— …Я… я больше не знаю… что мне делать…

Ах… Я сказала это вслух.

С тех пор, как не стало матери, я ни разу не позволяла себе слабости.

Я — Стелла Ховард. Будущая герцогиня Ховардов. Надёжный президент студсовета. Мне нельзя так говорить.

Тишина заполнила комнату.

Наверное, он разочаровался. Такая жалкая я…

И вдруг — хлопок ладоней разрезал воздух.

— Леди Стелла.

Я подняла голову. На лице господина Аллена была его обычная, спокойная улыбка.

Растерянность. «Почему вы улыбаетесь?»

— Сегодня прогуляем школу и отправимся со мной на свидание по столице.

— …э-э…

Мысли встали колом — понимание догнало позже. «Эй, постойте, почему?!»

В голове полный хаос. Оглядываюсь — никого больше. «…Со мной?»

— Я сообщу Карен и остальным.

В воздухе родились две нефритово-зелёные пичужки и опустились ему на ладонь. Он подошёл к окну и распахнул его. Тёплый ветер раннего лета влился в комнату.

Птички ласково ткнулись головками в его пальцы и выпорхнули наружу.

— Ну что, пойдём?

— А-А-Аллен?! Кья… э, ааа…

Он подхватил меня на руки, пока я сидела на кровати в полном ступоре. Плед соскользнул.

«А… рука у него, хоть и кажется тонкой, всё равно большая. Мужская…» — нет, не об этом! «Я же в пижаме! И с «петухами» на голове! В таком виде на улицу — ни за что!»

Ему без разницы: с моим метанием он двинулся к окну.

— Держитесь покрепче, ладно?

— Э? Ээ? Эээ???

В следующий миг Аллен, неся меня на руках, шагнул… в воздух.

Я вжалась в него и зажмурилась. «…Так тепло».

«Мы… не падаем?»

Ощущения падения всё не было. Я приоткрыла глаза —

— Уваааа…

Аллен шёл по воздуху. Точнее — по толстой лиане, тянущейся в пустоте.

«Магия растений? Та самая, что под силу лишь некоторым зверолюдям?!»

Я мельком глянула вниз — люди на улице. Я съёжилась. Он же засмеялся, явно довольный.

— Вы лёгкая, леди Стелла. Вы вообще едите? Потом зайдём в одно отличное место и наедимся как следует. Я наложил магию подавления восприятия — нас никто не видит.

— …У-у…

Улыбка юноши, который выглядит младше своих лет.

«Злюка. Точно как писала Тина в каждом письме — он ужасно любит дразнить!»

— Надо бы раздобыть одежду. Если хотите, можем и в пижаме.

— …П-позвольте переодеться.

— Вам идёт.

—! У-у!!

Я застучала кулачками по его руке.

И незаметно для себя почувствовала: тяжесть в груди стала чуток легче.

＊

«…»

Разок обернулась перед большим трюмо и растерялась от непривычного отражения.

Памятный бантик оставила дома — причёска из-за этого непривычная, распущенная. Сильнее всего чужой кажется одежда:

с переезда в столицу я почти всегда ходила в форме, а если и покупала что-то, то удобные рубашки да брюки. В таком девчачьем наряде мне неспокойно.

Белое платье и тонкий нежно-голубой кардиган… «Это же на мне?»

— Сударыне Стелле необычайно к лицу.

— …Шелли…

Я обернулась — и увидела родное лицо: Шелли Уолкер, старшая экономка дома Ховардов. Всегда невозмутимая, сейчас она смотрела на меня заплаканными, покрасневшими глазами.

Мы переписывались, но вблизи я заметила: седины прибавилось.

Я знала, что она приехала вместе с Тиной и остальными. Но… у меня до позавчера не хватало смелости явиться в особняк Ховардов.

Ночью я явилась — неблагодарная — а Шелли, плача, впустила меня, никому, даже Тине и Элли, не сказала и отвела в запасной дом…

После смерти матушки Шелли, Грэхем и все служащие действительно нас любили. Мы столько им обязаны.

И всё же… я поссорилась с отцом, толком ничего не объяснила и сбежала из дома.

Учёбу оплачивала из наследства, что мама поровну оставила мне и Тине, но во многом я оставалась наивной… В итоге помогли Шелли и её муж, Грэхем. Как в детстве.

«…Простая неблагодарная». Я резко покачала головой.

— Можешь не льстить.

— Это не лесть! Сударыня Стелла — прекрасны. Я едва не приняла вас за госпожу Розу.

— Спасибо. Я не такая красивая, как мама.

— Сдержанный стук. Я напряглась.

Проверила отражение: «петухов» нет. Следы слёз Шелли убрала магией и гримом. «Всё в порядке… правда?» Ещё раз пригладила волосы.

— Леди Стелла, мисс Шелли, можно войти?

— Подож… — Да, пожалуйста.

— Прошу простить…

Вошедший Аллен остановился, увидев меня. «Не идёт?»

Шелли сияла.

— Господин Аллен, ваше мнение?

— Э?… Простите. Задержался — засмотрелся. Вы очень красивы.

— …С-спасибо…

Я повернулась к зеркалу спиной. В отражении — какая-то другая я.

Шаги приближаются; сердце бьётся чаще. «Пропускать занятия и… вот это… Я совсем рехнулась».

Он надел мне на голову шляпку из белой ткани.

— Так нас в городе не узнают. Спасибо, мисс Шелли.

— Исполняю долг горничной. Ужин — непременно у нас.

— Э? Я… — До вечера вернёмся.

Они переглянулись и молча кивнули. Моё мнение, похоже, не требовалось.

И с этим домом, и с запасным — Шелли явно очень доверяет Аллену. Значит, на Севере он сделал ещё больше, чем писала Тина.

— Тогда выдвигаемся. Мисс Шелли, прошу послать записки Тине Ховард, моей сестре Карен, подруге леди Стеллы — Фелисии, и Лидии Лейнстер. Ужин — в доме Ховардов. Если мы вернёмся и я всё не объясню, меня завтра, боюсь, уже не будет.

＊

Столица — один из крупнейших городов континента. Сюда стекаются люди и товары не только со всего королевства, но и из соседних стран.

Особенно заметно это теперь, когда королевский дом открыл курс на меритократию, и она постепенно пронизывает даже «низовые» сферы.

Северные трущобы столицы ломятся от переселенцев, особенно бросаются в глаза выходцы с южных островов.

Все «горят» желанием добиться своего; много вкусных и дешёвых заведений.

Но с леди Стеллой я туда не пойду — небезопасно.

— Вот, прошу. Очень вкусно.

— С-спасибо.

Я протянул мороженое девушке на скамье. У меня — молочное, у Её Светлости — с сезонными фруктами.

Полдень в столице. Мы на Большой Площади Фонтанов в центре.

Рядком стоят палатки и выездные кафе, нескончаемый людской поток. Люди, зверолюди, эльфы, дварфы — из крупных народов разве что великанов не видно: слишком габаритные, мешают проходу. По улицам идёт плотный поток экипажей и автомобилей.

Я неторопливо ем мороженое и смотрю по сторонам. Хорошо.

«Кажется, увидел знакомую официантку из одной кофейни… показалось».

— Господин Аллен.

— Да?

— Вы часто бываете в таких местах?

— Бываю. Наш Профессор — гурман. И та таверна, где мы были, — из его списка.

— Было очень вкусно. Прямо вкус детства…

— Там и северные овощи, и в подливку для аромата добавляют каплю вина. Порции, правда, малы.

— Эээ. А мне хватило.

— О? Тогда что это за «лёд» вы так бодро уплетаете?

— Я… то есть… у-у…

Её длинные волосы колышет ветер; картинка — что надо.

Прохожие, и мужчины и женщины, невольно замирают, озираясь на Её Светлость. Фигура у неё тоже приметная — трудно не заметить.

А она — ни сном ни духом. «Грешно-с».

— Я всё училась да тренировалась — даже не знала, что есть такие места. И про знаковые места столицы тоже…

— Тогда устроим круг по достопримечательностям. С разумными «дозаправками» сладким по пути.

— У-у…

Она надула щёки и легонько стукнула меня маленькой ладошкой.

«Хотя старшая сестра, иногда кажется милее Тины. Та в последнее время сразу пускает „Ледяного Волка“».

«Надо отучать. Одного такого в окружении вполне достаточно».

— Тогда сперва заглянем на базар и подберём дан… то есть сувениры — и отправимся «на поклон».

＊

Стоило войти в лабораторию Академии, как на леди Стеллу набросилось чёрное нечто. Я перехватил его в воздухе. «На белом платье шерсть будет бросаться в глаза».

— Анко-сан, так нельзя. Леди Стелла, это — Анко-сан, фамильяр Профессора.

— А, да. Знаю.

— Верно. Короче… кхм. Профессор в близких отношениях с Уолтером Ховардом и Лиамом Лейнстером, в долгие каникулы здесь даже жил, кажется?

— Аллен, знаешь ли… э-хм. Рад видеть, леди Стелла.

Ученый с осунувшимися щеками и прибавившейся сединой — наш с Лидией наставник — не вставая с кресла, поднял руку в приветствии. На столе царил разгром.

— Давненько… Вы нездоровы?

Профессор помассировал виски. — Анко-сан, вот гостинец.

— Ах… Ты один заботишься о моём здоровье! Ученики — все как один… Самая хладнокровная пыталась… невесту… навязать! Пытаются выместить на мне тоску из-за того, что я стал реже видеться с леди Лидией! Разве это не простая придирка?

— И продолжают? У Ховардов и Лейнстеров ещё остались «кандидатки», да. Между прочим, под вашим чутким руководством я тут недавно чуть не поседел, отбирая контрагентов для обеих семей…

Пока Анко-сан вгрызался в сушёную рыбу из Водного Города, я пересказал обстановку — Профессор уже распускал перед леди Стеллой свои байки. Оценив расклад как «позиция проигрышная», он резко сменил тему:

— Редко вас двоих вижу вместе. Что случилось… неужто роман? Аллен, не делай глупостей! Ты хочешь превратить столицу, а там и королевство — в огненное море?!

— …Профессор, у меня тоже есть предел терпению.

— Шучу, шучу. Наверняка есть причины. Иногда прогулять занятия — не грех. Я в студенчестве тоже гулял.

— Зашли навестить Анко-сан на «осадном положении». Слышал, вы заперлись в башне — но, похоже, согласились на перемирие.

Я погладил фамильяра, грызущего сушёность. Леди Стелла озиралась, радостно «ахая» над полками с рукописями.

— …А мне гостинца нет?

— Есть. Мы попробовали мороженое на Центральной площади Фонтанов.

— ! И как?

— Если вкратце — маст си.

Профессор усмехнулся. Я тоже. Так мы по традиции лаборатории обмениваемся сведениями о вкусных местах — железный закон: «вкусное — в общее пользование!»

— Анко-сан купили на базаре по дороге. Там, кстати, забавно. Леди Стеллу мгновенно окружили зазывалы — еле отбили.

— А-Аллен?! Т-с-с! Это секрет!

Моя пасть была молниеносно прикрыта ладонью. Чёлка, так похожая на тинину, качнулась в стороны, и — суета, как у Элли. «Честно? Такая ей идёт больше, чем обычная «собранная леди»».

Я легонько хлопнул по руке — она отдёрнула ладонь, опустила поля шляпки и начала вертеть пальцы.

— Ха-ха. Леди Стелла уж очень заметна. — Базар мы ещё не «дожали».

— Тогда ускорьте расшифровку, пожалуйста.

— …Знаю, знаю. Сдерживаю кипящую жажду удушить одного вредного старого эльфа, ежедневно проливаю слёзы от проделок воспитанников и урезаю любимые гастропоходы — и всё ради дела…

— Мы потом в Собор хотели. Есть рядом что-нибудь стоящее?

— …Аллен, нечестно. В сторону Собора по пути кофейня с отличными крепами. Можно брать навынос.

— Заглянем. Кстати, я виделся с Гилом.

— …Слышал. Чуть было не собрали «Суд над выпускником». Он донёс, что повидал тебя, и дело заглохло. Но вообще…

Профессор помрачнел — обычно он других в тупике держит.

— Его втягивают в неприятную историю. И формально ни я, ни ты — тут не при делах.

— То есть замешан герцогский дом.

— М-мне выйти?

— Ты — будущая глава дома Ховардов. Никаких проблем.

— …Да, поняла.

«Профессор! Чутьё включите… вы это нарочно? Конечно. Вы же — Профессор».

Он продолжил:

— Как ты знаешь, восточные рубежи королевства держит дом Олгрен. Нынешний герцог в летах; вот уже несколько лет поговаривают о передаче титула. Кандидатов четверо — сыновья.

— И Гил среди них? Кому на плечи положить? Он младший и студент.

— Похоже, сам герцог этого хочет. Со времён Войны с Повелителем демонов у великих домов правило — наследует старший. Без ссор тут не обойдётся.

Леди Стелла резко напряглась. Я хотел положить руку ей на плечо — и остановился. «Ловушка».

Профессор улыбнулся так по-доброму, что хотелось стукнуть. Без слов глянул: «Ну что, не утешишь?» «Проклятый старикашка!»

И всё же, не из одной вредности. Профессор, Уолтер Ховард и Лиам Лейнстер — союзники и проказники.

«Ты — будущая герцогиня Ховард».

«— Милорд Уолтер, можно же говорить прямо…»

Я озвучил своё:

— Гил талантлив, но сам не хочет, верно?

— Согласен. Но его братья… так себе умницы, и все как один исповедуют «дворянство превыше всего». Ходили слухи о связях с Джеральдом. Чтобы развеять сплетни, герцог Олгрен и предложил предоставить «карантинный дом». Верность престарелому монарху у него закалённая. Он… не уверен в следующем поколении.

«Общество дворян — сущий геморрой. Хорошо быть простым горожанином».

Я почесал Анко-сан, взглянул на старые настенные часы. «Скоро подтянутся младшие».

— Тогда, профессор, мы пойдём. Леди Стелла.

— …Да.

Вот, она опять приуныла.

«Что? Обнять за плечи?? На эту приманку не куплюсь».

Анко-сан мягко вспорхнул и лизнул леди Стеллу по пальцам.

— Кья.

— «Не грустите», — говорит. Пойдёмте. Нас ждут сладкие крепы.

История Великого собора Свято-Духовной церкви на западной окраине столицы — древняя.

Пока большинство зданий королевства возведено после Войны с Повелителем демонов двувековой давности, этому — по оценкам — свыше пятисот лет. И всё же, хоть стены оплёл плющ, фасад безукоризнен, и службы в День Света идут без перерыва — заслуга веры. По размерам он уступает разве что дворцу. Для страны с не слишком горячей религиозностью — немалый размах. В Папских землях и в Империи, славящейся рвением, соборы, должно быть, ещё грандиознее.

Уже вечер, а чужеземцев всё ещё много — молятся в тишине шпилям.

Леди Стелла ела креп, разглядывая окрестности, и спросила:

— Господин Аллен? Что-то случилось?

— Нет… Леди Стелла, не шевелитесь.

— Э? А-Аллен? То есть…

— Вот, готово. Сливки прилипли.

— С-спасибо… ам.

Я платком стёр уголок губ — и она поторопилась доесть. Сладкое любит, но ела редко: «…р-растолстею. Да и «на ходу» не покупала…». Лёгкая же. В такие минуты она очень похожа на Тину.

— П-простите, что задержала. И… куда теперь?

— Внутрь. Народу много.

Я протянул руку — она уставилась и застыла.

«Перегнул. Карен отчитает». Я убрал ладонь.

— Простите. Невежливо.

— Н-нет…

Она метнула взгляд со своей ладони на мою — и наконец робко вложила руку. В этом она похожа на Элли. Я осторожно сжал.

— …Ах.

— Времени ещё достаточно. Насладимся прогулкой.

— Э? Какое «время»?

— Секрет.

— У-у…

Недовольно надувшись, она всё же крепко сжала мою ладонь. Живя у Ховардов, она наверняка часто возилась с Тиной и Элли — их тени проступают в каждой мелочи.

— Десертов тут нет. Ждите сладкое к ужину.

— Я и не… не хочу! П-пойдём уже.

Сказала — и потянула меня. Кажется, силы возвращаются.

Я коснулся пальцами вещи в кармане. «Передам позже».

— Какая красота…

Внутри — гигантские витражи. Закатное солнце зажигает стекло сотней цветов; у святыни верующие шепчут строки.

В центре — витраж с догматом: дух спасает людей и, завершив служение, восходит к Небесам… кажется, так? А меня каждый раз сильнее манят круглые окошки под куполом — восемь сцен с людьми, творящими магию.

Четыре знаю наверняка: «Ледяной Журавль», «Пламенный Линь»… «Изумрудной Бури», о которой говорила Тина, нет.

— Это же «Великие чары», верно? Справа налево: «Небесный Гром», «Падающая Звезда», «Воскрешение», «Световой Щит», «Огненное Истребление», «Водный Обвал», «Сотрясающий Строй», «Пресекающий Ветер»?

—!?

Я уставился на неё. «…Что ты сказала во второй половине?»

Она смутилась, опустила поля шляпки.

— А-Аллен, не смотрите так… Я ошиблась?

— Леди Стелла, от кого названия последних четырёх?

— От мамы. «Когда-то герои владели этими чарами. Пусть забыты — это правда», — говорила.

— Понимаю. Госпожа Роза…

Источников нет, в детских книгах — лишь четыре… как она узнала?

— Не смейтесь, пожалуйста.

— Не буду.

— Я полюбил магию из-за этих Великих чар из сказок. Мир считает их байкой, но я до сих пор копаюсь.

Рука леди Стеллы в моей сжалась сильнее.

— Я тоже верю. Так мама учила. Раньше думала: «Вот бы самой попробовать». И ещё — «предельные чары, наверное, сильнее Великих».

Лёгкая улыбка. «Какая сестра — такая и младшая. Корни одни».

Я дважды тихо коснулся её шляпки. Солнце село, в соборе вспыхнули магические огни.

— !? А-Аллен?

— Спасибо. Теперь я знаю новое имя Великого заклинания. А взамен покажу кое-что особенное.

— Т-требую объяснений!

— Тише, леди Стелла.

Я приложил палец к губам — ш-ш. Она надула щёки и демонстративно отвернулась.

Я взглянул на часы: пора двигаться.

— Следуйте за мной. И — никому.

Снаружи ещё толпы — усердные, хоть и ночь. Мы ушли в боковой переулок; я наложил завесу и тишину.

— Аллен??

— Снимите шляпку, возьмите в руки и закройте глаза.

— Э?

— Пожалуйста.

— Э-э… я… я…

«Целый театр». «Тина уже привыкла, так не нервничает».

— Поехали.

— Д-да…

Она сняла шляпку и крепко зажмурилась. Напрягаться не нужно. Я легко обнял её за талию.

— !?

— Всё в порядке. Расслабьтесь. Это быстро.

— Х-хорошо…

Я огляделся — пусто. Вызвал лиану и взлетел на крышу. Ветерок. Схватился за флагшток и поднял в воздух несколько крошечных огней.

— !!!! А-Аллен!?

— Можно открыть глаза. Только не дёргайтесь.

— Д-да…

Она распахнула глаза, ахнула, пальцы соскользнули — я притянул её ближе.

— Осторожно. Держитесь здесь.

— С-спасибо…

Я подложил платок к древку и вложил его в её ладони.

Под нами — столица, как из сна. Загораются огни, поднимается луна, мерцают первые звёзды. Девушка невольно выдохнула:

— Красиво… так красиво… Я не знала, что такое бывает…

— «Если не спится, смотри на луну и звёзды — и тихо успокойся. Тогда духи поведут тебя. Не бойся, всё будет хорошо».

— …Э?

Я нарочно говорил, глядя вперёд:

— Так было в книге, которую мама читала мне в детстве. Кажется, про святую и мага… Я запомнил. Когда мне тяжело, я прихожу сюда один и смотрю на луну и звёзды. Духов пока не встретил.

— Один? Не с леди Лидией, не с Карен… не с Тиной?

— Никто не знает. Вы — первая.

— П-правда…

Я улыбнулся девушке в своих объятиях.

— Меня зовут «Мозг Принцессы Меча», звучит гордо… но я вовсе не велик человек. «Герой» Империи, «Принцесса Меча» — Лидия… такими, как герои из детских книг, я не стану. Но я хочу увидеть.

— «Увидеть»?

Мы впервые за день встретились взглядами прямо.

— Я верю: они — Лидия, Карен, Фелисия, Тина и остальные — совершат то, что войдёт в историю. Я хочу это увидеть. И потому мне нужно хотя бы не умирать рядом — значит, я буду грести шаг за шагом. А сейчас… держите.

Я достал из кармана небесно-голубой бант.

— !

— Птичка принесла. Это же память о матушке, верно?

Она прижала его к груди. Помолчав, позвала:

— …Господин Аллен.

— Да.

— Я… решила. Поэтому… пожалуйста, помогите мне.

В глубине дрожащих глаз — решение. «Да, она и правда старшая для Тины и подруга для Карен». Этой неловкой девушке нужно лишь немного опоры — и она поднимется и пойдёт.

— Разумеется, леди Стелла Ховард.

＊

В гостиной дома Ховардов раздались вскрики девочек — они еле дождались нашего возвращения.

«С-сражаться!?» — «…Вот как».

— Да.

Леди Стелла объявила ошеломлённым Тине и Элли. Волосы перехвачены лентой, в глазах — ни тени сомнений.

Лидия, не вставая, наблюдает. Линне растеряна. Фелисии нет — хотя ещё недавно была здесь, в мейд-форме Ховардов.

Леди Стелла глубоко поклонилась; длинные прекрасные волосы блеснули.

— Простите, что заставила волноваться. Но я решила. В таком виде дальше не пройду. Прошу: сразитесь со мной — мечом и магией.

Она подняла голову и посмотрела на Тину, Элли и Карен.

Растерянные девочки заговорили наперебой:

— С-с-сразу дуэль на «наследницу дома Ховард»!?

— Я… я не хочу, сударыня Стелла…

— «Проиграешь — передашь пост президента»? Глупости! В одиночку против нас троих — это не бой.

— Поэтому…

Я встал у Стеллы за спиной и положил руки на её плечи. Две ученицы — в недоумении; Карен догадалась и вскрикнула.

— Мы со Стеллой — одна команда.

— Что!? — «А-а…» — «Братик!»

— Братик, а можно Линне тоже к вам… — «…………»

— Два на три — уже честнее. Но не прямо сейчас. Около двух недель я буду заниматься со Стеллой.

«!?..!?..!?» — «Братик!» — «…………»

Волнение накрыло Тину и Элли.

«Линне, прости. Эта назойливая привязка тайком готовит «Огненную Птицу»…» — «Холодок по спине».

— С-сэр… а наши уроки…

— Отменяются. Я оставлю конспекты — тренируйтесь с Карен. Думаю, она учит лучше меня.

— Протестую! — «И я…» — «Братик, а Линне…»

— Перед боем проверю задания. Линне — выполнишь, и я исполню одну твою просьбу.

— ! …В таком случае — да.

— Линне!? — «Л-Линне, сударыня!?»

— Тина, Элли. Ваша старшая сестра уже решила. Пожалуйста. Ответьте на её смелость.

— ……… — ………

Обе переглянулись и нерешительно кивнули. Осталась…

— Карен.

— …Братик, ты, как всегда, уже всё решил?

— Да.

— …Эх.

Карен тяжело вздохнула и пронзительно взглянула на леди Стеллу. Нервничает так, что это чувствуется кожей.

— Ты уверена, что сможешь победить меня?

Леди закрыла глаза и медленно покачала головой. Шансов почти нет — моя сестра сильна.

— Тогда в этом нет смысла!

— Исход узнают только на поле. Аллен верит мне — такой жалкой. И у меня тоже есть гордость, Карен.

Моя добрая сестрёнка повысила голос — отчаянно.

Леди Стелла тоже сжала кулак у груди — выдерживает.

Тина вмешалась:

— Старшая, я не собираюсь наследовать… титул по праву старшей.

— Тина. Четыре великих дома — столпы королевства. Родившимся там есть долг: защищать королевство, корону и народ. Должен занять место тот, кто достоин. Но… я не проиграю.

Девочка посмотрела на меня с мольбой — я покачал головой. «Я уже сказал: твоя сестра решила».

У Элли на глазах выступили слёзы:

— С-Стелла, старшая…

— Элли. Я и тебе завидовала. Раньше ты была плаксой и растеряхой, а даром магии и бою владеешь лучше меня. Но… отступать нельзя.

Мейд нервно теребит рукав Тины.

«Кажется, все… в целом согласны?»

Дверь распахнулась: Фелисия, Шелли и несколько знакомых горничных вошли. У Фелисии — свёрнутые листы, у мейд — рулоны тканей.

Лидия поставила чашку и прищурилась на меня:

— …Я, между прочим, не согласна. Значит, ты две недели и больше будешь нянчить Стеллу? И в будни, и в выходные.

— Да.

— Думаешь, я это разрешу? Ты опять себя…

— Л-л-л-леди Лидия, в-вот… это…

Накрепко зажатая волнением Фелисия резко перебила, развернув огромный лист.

Следом Шелли расправила ткань — северная «ледяная парча»?

Насчёт горничных позади с разными материями Лидия тоже всё поняла и спросила очкастую:

— …Успеете?

— Успеем. Госпожи Шелли и Анна уже согласовали. Дайте нам добро.

— Ч-что ж… если Стеллу это устраивает — делайте. Но оба без глупостей. Обязательно отдыхать.

«Принцесса Меча» мгновенно переметнулась в лагерь «за».

«Подозрительно». Когда эта заносчивая делает невинное лицо — опасно.

Линне тоже склонилась над чертежами, глаза заискрились:

— ! Фелисия… Я тоже с вами!

Тревога удвоилась.

Тина и Элли разом упрекнули Лидию за резкую смену курса:

— Л-лидия, вы же всегда за «эксклюзив учителя»!?

— Ау-ау…

— Лидия!

— Тише вы. Не уверены в победе?

— У-у… — «А-а…» — «Победим».

Вопрос решён. На лице леди Стеллы замешались подъём и тревога. «Постараемся».

Проблема в другом.

— …Уф-ф-ф…

Глаза у Лидии и Линне, у стоящей чуть поодаль Фелисии блеснули лукаво, а от Шелли и мейд дома Ховардов повеяло странным жаром.

Мурашки побежали. «Что вы там задумали…»

Любопытно, но я оглядел комнату и объявил:

— Дуэль — через две недели, в День Света. Место сообщу дополнительно.

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6