Ранним утром зал для тренировок в доме Ховардов был полем боя.

Сдавленная воздухом мана гудела, как шторм; барьер, прочнее любого военного укрепления, стонал на пределе.

В центре, в ночных сорочках, две фигуры сходились насмерть: между деревянным мечом и кинжалом вспыхивали огненные перья и фиолетовые разряды.

— Неплохо подросла. Похвалю тебя, Карен. Всё-таки будущая моя золовка, — лениво заметила Лидия.

— Память у вас по-прежнему отвратительная, ваша светлость. Чья я кому «золовка»? У меня нет и никогда не будет «своячениц»! …А теперь, Лидия, объяснитесь насчёт сегодняшнего утра.

— Это он сам не отпускал и просил спать вместе.

— …Братик?

Я пожал плечами — отрицательно. Положил её в другой комнате. И насчёт «никогда» — звучит опасно?

Фиолетовая молния вокруг Карен взвилась выше.

— Врёте!

— Ничуть. Я просто великодушно исполнила его тайное желание.

— Чушь!

Карен отскочила, метнула кинжал вверх — и соткала из молнии длинную сулицу.

Лидия положила мой деревянный меч на плечо, а короткий жезл легко вертела в левой — полная небрежность. (Мой, между прочим.)

— Ну же, подходи. Поиграю с непослушной золовкой.

— Сейчас я заткну вашу дерзкую пасть!

Их клинки снова столкнулись. Я подзапитал барьер — иначе отдача докатится до всего особняка.

Ругаются, а уголки губ у обеих тянутся — это игра. И контроль маны — идеальный, как доказательство.

«Только бы знали меру…» — мелькнуло, и в зал вошла старшая горничная.

— Господин Аллен.

— Доброе утро, Шелли. Простите, зал одолжили…

— Ничего страшного. Леди Стелла просит вас. Здесь я присмотрю. Леди Тина и остальные ещё спят. Поторопитесь.

Она вручила мне записку с номером комнаты — интонация была с подтекстом.

Я мельком глянул в центр: дуэль не стихала.

— Тогда я пошёл. Насытятся — разойдутся.

— Разумеется. Если что — задержу.

Легендарная «цель» Анны кивнула безукоризненно.

«Интересно, чего хочет её сиятельство?»

Я постучал.

— Войдите! — отозвался солнечный голос.

— Прошу прощения. Доброе у…

— Доброе утро, Аллен.

На стуле сидела безошибочно — красавица. Почти святая.

Утренний свет играл в её длинных тонких прядях — бело-золотых с леденящей лазурью; поверх пижамы — лёгкий домашний халат. Урон такой внешности — запредельный. Ни щита, ни уворота — ничего не спасёт. По силе удара это не хуже, чем Лидия в моей рубашке.

Пока я молчал, Стелла склонила голову и подошла ближе. Потянулась и коснулась моей макушки.

— С-Стелла?..

— Хи-хи. У вас тут милая «вихра». И… просто «Стелла». …Аллен.

— М-м?

Она замялась. В голосе — сомнение, крошечная тревога и еле слышная просьба.

— Я… не выиграла. Но очень-очень старалась. Можно — одну просьбу?

— Для того и пришёл. С остальными поговорила?

— Да. Вчера, в постели, долго-предолго. Карен с Фелисией отчитали. А Тина с Элли всё никак не хотели отпускать… Хи-хи. Дети.

Улыбка у неё стала тёплой и сияющей. «С этой всё уже хорошо». Стелла снова села и подняла на меня глаза.

— Аллен.

— Я слушаю.

— Говорят, когда Карен была маленькая, вы ей заплетали волосы?

— Вы хорошо осведомлены.

— Я… завидовала. Можно — и мои?

— Я не мастер.

— Неправда. Тине и Элли вы тоже причёски делали — они вчера сами признались.

— Только самое простое.

— И этого достаточно. Я хочу, чтобы именно вы… Аллен. Это просьба.

— Принято, леди Стелла Ховард.

Я встал позади и взял с стола щётку. Осторожно выровнял пряди. По структуре — как у Тины. Красота.

Стелла чуть ёрзала, щекотка, но выглядела бесконечно счастливой.

— Стелла.

— Да-а?

— Вчера вечером я говорил с лордом Уолтером.

— С отцом?!

— Он передал два послания.

— П-погодите… секунду…

Она глубоко вдохнула пару раз, но тревога не унималась — обернулась, с мольбой. «Опасная мимика…» Я легонько постучал ей по макушке. «Ангельская улыбка — совсем как у Элли».

— Готова?

— Угу.

— Первое. «Наследницей дома Ховарда будет Стелла Ховард. Это решение неизменно. Если она владеет крайней магией и секретами — тем более».

— А-Аллен… но ведь…

— Троичную атаку приняли вы. Научитесь — и будете владеть.

— …Да. Обязательно.

— Если засомневаетесь…

— Приду советоваться к вам. И к Карен с Фелисией, к Тине с Элли, к Линне. А… Лидии… э-э…

— Так и поступайте. Мы подстрахуем. Второе.

Я закончил приглаживать и перешёл к косе. «Давно я никому, кроме Лидии, не заплетал… Тине и девочкам — только поправлял».

— «На летних каникулах при любой погоде — домой».

— Клянусь.

— И как отец: «Прости. Жду».

По щеке прокатилась крупная слеза. «Похоже, лёд между отцом и дочерью тронулся».

Я завязал косу. «Ленту бы…» — Стелла молча протянула небесно-голубую.

— …Пожалуйста.

— Конечно.

Собрал волосы сзади, затянул небесной ленточкой. Готово. «Вышло неплохо…»

Стелла опустила взгляд. «Эй?..»

Я уже занервничал, как она повернулась — и в глазах стояли огромные слёзы.

— С-Стелла?

— …Спасибо, Аллен. Вы — для меня и вправду… настоящий…

Дверь распахнулась, и вбежала маленькая бледно-голубая шевелюра. Полусонная, пижама набекрень.

— Учител… сестра-а… доб-ро-е у-утро…

Тина, не просыпаясь, прижалась к сестре и уткнулась в колени.

— …Я думала, ты ушла куда-то…

— …Нет. Прости. Я никуда не денусь.

Стелла нежно гладила её по голове. «Похоже, сестрёнки снова в норме». «А теперь — пригладить Тине вихры…»

— Н-никак нет! Сначала меня! Верно же, братик?

В дверях, выпятив грудь, стояла рыжая Линне с взъерошенной челкой. Сразу за ней — зевающая Фелисия, всё ещё уставшая.

Увидев, что Тина уже оккупировала колени сестры, Фелисия растерялась, плюхнулась на диван, обняла подушку — и задремала.

Тина на секунду застыла — и резко проснулась:

— Л-Линне! Ты ещё минуту назад пускала слюни во сне!

— Неправда.

— Правда! И пупок наружу выставила!!

— Зато ты… у-ста-ла… и осталась в одном…

— Тихо-тихо! Учитель здесь! Что ты такое говоришь?!

Комната мгновенно наполнилась шумом.

Чуть погодя вбежала Элли — единственная при полном параде, в аккуратной форме горничной. (И это при том, что вчера она сильнее всех прижималась ко мне и Стелле… тсс.)

Увидев нас, она заторопилась, взмахнула ладошками — и прыгнула:

— Господин учитель♪

— Ловлю. Что случилось?

— Эхе-хе♪ Просто очень рада. И Стелле-сестрице — тоже♪

— Кь-я! Э-Элли?

Ангел повис у святыни — картинка на стену.

…Из коридора донеслись огрызания:

«Ну что поделать? Он же он. Самый добрый».

«Но тормоза ему нужны».

«Согласна. Следим аккуратнее. …По “тому делу” — объяснила?»

«Не волнуйтесь. Передала. Да и без объяснений отец с матерью его не неправильно поймут. …На лето — в Восточную столицу? Можете не приезжать».

«Ещё как приеду! И заберу назад разрешение на ночёвки в будни!»

«Разрешение положено только сестре. Посторонним — за дверь».

«П-посторонняя?! Я — ему?! …Ага. Посмотрим…»

«Пока дом не развалили — срочно разнять».

Меня дёрнули за рукав. В ухо легли очень тёплые слова:

— Спасибо. Спасибо… по-настоящему. Всё-всё — благодаря тебе, Аллен.

«Э?»

Рядом Стелла высунула кончик языка — и залилась до шеи.

— …Я впервые… называю по имени ровесника… без титулов.

«Мило…» — и тут же я заметил Фелисию с записывающей сферой. «Быстро учишься, да?!»

Тина с Линне продолжали возню — горничная уже спешила разнимать. В коридоре буря нарастала.

Я обратился к сияющей принцессе:

— Стелла.

— Да?

— Лорд Уолтер попросил меня вести занятия и для вас. Согласны?

— ?!

Тина, Линне и Элли застыл и. Радость — восемь частей, ещё две — что-то другое.

Наследница дома Ховард ответила сразу и чётко:

— Согласна! Пожалуйста, учите меня!!

Воля — как сталь. Стелла умеет идти вперёд — если не останавливаться, шаг за шагом.

— Тогда… всем переодеться. Завтрак ждёт. Я — в коридор, разнимать дуэль. Фелисия, сферу сюда — конфискую. …И, пожалуйста, не портитесь.

＊

— Готово, Стелла. У-у, какая же ты милая. Вся в маму — моя же дочь!

— Мама, можно спросить?

— Что такое?

— Почему нельзя, чтобы волосы заплетал кто-то другой, кроме папы?

— Тогда представь: если бы чьи-то чужие руки, не папины, заплетали мои волосы, что бы ты почувствовала?

— …Мне было бы неприятно.

— Верно.

— ???

— Ничего, поймёшь, когда придёт время. Когда любимый заплетает тебе волосы, — по-разному бывает, но чаще это счастье. И у тебя появится такой человек. Обязательно.

— А я всё-всегда, всегда-всегда буду просить маму или Шелли!

— …Да, милая.

— Мама?

Мама плакала. Наверное, она уже понимала, что её дни сочтены.

Но, мама Роза… Я встретила мага, который освещает самую тёмную ночь светом луны и звёзд. Я встретила его.

Пожалуйста, наблюдай за мной спокойно, ладно?

Я — не Карен, не Фелисия, не Тина, не Элли, не Линне и даже не леди Лидия.

Я — Стелла Ховард. Твоя дочь!

Продолжение следует…

* * *

В телеграмме информация по выходу глав. Также если есть ошибки, пиши.

Телеграмм канал : t.me/NBF_TEAM

Поддержать монетой : pay.cloudtips.ru/p/79fc85b6