Едва мы приблизились к городу Сендай, как наконец-то выбрались из-под дождя. Словами не передать то чувство освобождения, которое я испытал, впервые за несколько дней взглянув на чистое голубое небо; по правде говоря, это был даже более эмоциональный момент для меня, чем выезд из туннеля Сэйкан.

Городские кварталы, которые теперь появлялись вдоль шоссе, заставляли чувствовать себя как в лихорадочном сне, когда мы неделю или около того пробирались по малонаселенным низинам от Мориоки. Мы больше не были в напряжении, гадая, когда же встретим очередной продуктовый магазин или мини-маркет. Теперь и еда, и кров были в достатке. Эти надежные удобства давали нам гораздо больше физической и душевной свободы, чтобы остановиться и понюхать розы, осмотреть близлежащие достопримечательности или остановиться на ночь на более дорогих курортах.

В данный момент мы отрывались от своих путешествий, чтобы осмотреть прекрасный парк на берегу реки, расположенный недалеко от станции Сендай: Западный парк, так он назывался. Все вокруг было окрашено в яркий, светящийся желтый цвет благодаря благоухающим деревьям гинкго, которые разбросали по земле свои осенние листья. Это было поистине незабываемое зрелище.

— Эй, Мугино! — взволнованно позвала меня Акира. — Посмотри!

Я повернулся и увидел, что она собирает ногами кучу опавших листьев гинкго. Она вытянула ногу назад и подбросила их вверх, но как только они начали падать на землю, они застыли на месте, зависнув в воздухе. Акира задорно смотрела на меня, ее глаза сияли, ожидая какой-то реакции.

— Да, очень красиво, — согласился я.

— Ух ты, это так клево... Может, попробуешь?

Это, признаться, не очень-то походило на мое развлечение, но я решил, что, раз она настаивает, можно попробовать. Я собрал несколько листьев ногами, как и Акира. Я знал, что для лучшего эффекта мне нужно будет поднять их высоко в воздух, поэтому я откинул правую ногу назад, как будто готовясь к штрафному удару, а затем хлопнул ногой по основанию кучи и вогнал ее в землю.

— Бвагх!

От удара левая нога соскользнула, напомнив мне, когда я потерял всякий контакт с землей и наблюдал, как моя жизнь проносится перед глазами, что да, опавшие листья обычно немного скользкие. Я рухнул вниз в предсказуемо комичной манере. Когда я смотрел в бледно-голубое небо, украшенное золотыми деревьями гинкго, что, вполне возможно, было моими последними минутами, я не мог не поддаться живописной красоте всего этого на короткое время. Кроме того, у меня болела спина, поэтому я не мог сразу встать.

— Эй! Ты в порядке? — Акира запаниковала, бросившись ко мне. Мне стало стыдно за то, что я ее беспокою, поэтому я наконец-то сел прямо.

— А-ха-ха... Да, извини. Думаю, ты знаешь, что я теперь не очень-то и спортсмен, — сказал я, изображая легкомысленную шутку. На мгновение по лицу Акиры пробежало облегчение, но затем она сердито положила руки на бедра, словно укоряя мать.

— Ну и ну! — сказала она. — Да ладно тебе, здоровяк! Не делай себе грыжу сейчас, ради всего святого... Пфф! А-ха-ха-ха!

Акира сгорбилась и разразилась хохотом, как маленький ребенок, держась за бока так, словно буквально не могла сдержаться. Наблюдать за тем, как на моих глазах ее выражение лица меняется от обеспокоенного к сердитому и истеричному, было так забавно, что я не мог не хихикать вместе с ней. В тихом парке, в мире, где выключен звук, мы хохотали как идиоты, чтобы никто не услышал.

Не спеша обойдя парк по периметру, мы с Акирой направились в ближайшую столовую. Первые несколько этапов нашего путешествия мы старались питаться только готовыми обедами и гарнирами из супермаркетов и магазинов. Но как только Акира оправилась от простуды, мы посовещались и решили раз в несколько дней побаловать себя более изысканной едой в ресторане или столовой. Это заведение представляло собой что-то вроде шведского стола, где можно было просто брать любые продукты и накладывать их себе на тарелку, что было немного проще для моей морали. Не то чтобы мы не ужинали и не лихачили в любом случае, конечно, но это было не так ужасно, по крайней мере, учитывая, что мы не выхватывали еду из-под носа у других клиентов или официантов. Это был первый раз, когда я смог насладиться хорошей, горячей, сытной едой с начала нашего путешествия.

Покончив с едой, мы отправились в общественную баню в центре города, о которой узнали благодаря раскладной туристической карте, взятой со стойки с брошюрами на вокзале. Как только мы добрались до места назначения, мы с Акирой, не теряя времени, разделились и отправились в бани по половому признаку. Немного размяв уставшие мышцы, я уделил время стирке одежды, которую притащил с собой в купальню за несколько дней. Не в самой ванне, конечно, - просто позаимствовал воду из ванны, и даже это казалось довольно запретным, - но в этом мире было не так уж много других возможностей постирать всю одежду за один раз, так что все равно.

— Ладно, думаю, этого хватит.

Фаза стирки завершена. Теперь оставалось только завернуть ее в банное полотенце, выжать влагу и держать на себе, пока мы гуляли по городу, - иначе они не успеют высохнуть. Обычно это занимало не более пяти часов, если я просто свисал с рюкзака или обвязывал их вокруг себя, как плащ или жилетку.

До недавнего времени я просто стирал те места вокруг косточек, манжет и воротников, которые наиболее склонны к скоплению пота, а затем носил одежду как обычно, оставляя эти места влажными. Но это оказалось гораздо более неприятным занятием, чем я мог себе представить, а от сырости становилось еще холоднее, поэтому я недавно перешел на новый способ стирки. Таскать с собой постоянно мокрую одежду было, конечно, хлопотно, но при таком способе она хотя бы становилась чище.

Я оделся и снова вышел в холл. Пройдя мимо нескольких пожилых мужчин, застывших в коридоре на середине разговора, я заметил Акиру, которая сидела на диване с волосами, обернутыми полотенцем, как тюрбаном, и листала какую-то брошюру.

— Извини за ожидание, — сказал я.

— Все в порядке, — пробормотала Акира, даже не поднимая головы.

— Итак, ты выбрала место, где мы остановимся на ночь? — спросил я, укладывая белье в рюкзак и усаживаясь в кресло рядом с ней.

— Угу. Я подумала, может быть, мы могли бы сделать что-то немного другое для разнообразия.

— Да? И что же?

— Хех. Это не я должна знать, а ты должен узнать, — сказала она, захлопнув брошюру, наклонилась вперед и поднялась на ноги.

Мы собрали свои вещи и вышли из бани. Мои наручные часы показывали, что уже десять часов вечера - самое время ложиться спать. Мы прошли мимо ряда отелей, и Акира повела меня по улице в сторону вокзала. Когда я с нетерпением ждал, где же она собирается устроить нас на ночь, я был озадачен тем, что она вдруг резко свернула налево, к огромному универмагу.

— Ты уверена, что это правильная дорога? — спросил я.

— О, я уверена, все в порядке, — сказала Акира с какой-то гордой уверенностью в голосе, начав подниматься по замерзшему эскалатору. Она провела меня до самого конца четвертого этажа, затем развернулась и триумфально объявила: — Ну вот мы и пришли!

Она остановилась прямо перед отделом постельного белья крупной сети магазинов мебели для дома. Я не смог удержаться от улыбки, когда до меня наконец дошло, что она имела в виду, говоря о том, чтобы попробовать что-то «немного другое для разнообразия».

— Эй. Что смешного, а? — потребовал Акира.

— Ничего, — ответил я. — Просто иногда мне кажется забавным, как работает твой мозг. Сам бы никогда не додумался сюда прийти. Хотя, надо сказать, идея довольно милая.

— Ой, заткнись. Я хотела сделать это с тех пор, как была маленькой, — сказала Акира, сбросив рюкзак на пол и плюхнувшись на соседнюю кровать. — Помню, когда-то давным-давно я смотрела старый фильм, где они ночевали в таком вот универмаге. Больше я ничего не помню, но эта сцена навсегда запомнилась мне, по какой-то случайной причине.

Подожди. Старый фильм, где они ночуют в универмаге...

— Это был «Новые времена»? — спросил я.

— А? Что это, черт возьми? Нет, это был какой-то фильм про Крейона Шин-тяна.

— А-а-а, понял... Да, кажется, я знаю, о каком фильме ты говоришь.

Мне стало немного неловко: я должен был сразу догадаться, что она имела в виду именно его, а не какой-то древний фильм 1930-х годов, который я видел только потому, что мой дядя Курехико познакомил меня с ним еще в начальной школе. Но в этих старых черно-белых комедиях определенно что-то было. Даже будучи маленьким рассеянным ребенком, я помню, что был совершенно очарован от начала до конца благодаря великолепной физической комедии Чарли Чаплина.

— Может, хватит стоять, садись уже? — сказала Акира.

— Ах, да, — сказал я, возвращаясь к реальности, прежде чем слишком глубоко погрузиться в воспоминания. Я поискал на полу выставочного зала еще одну удобную кровать. Не то чтобы я был таким уж привередливым - я не возражал спать на диване, если приходилось. Клиентов в этом районе тоже было не так уж много, так что мест, где я мог бы прикорнуть, было предостаточно. Но когда я обследовал окрестности из конца в конец, Акира посмотрела на меня с недоумением.

— Что ты делаешь? — спросила она. — Просто иди и займи кровать рядом с моей.

— А? — сказал я. — Но... разве это не слишком близко? Ведь здесь нет перегородки или чего-то еще...

— О, я понимаю. Ты не хочешь спать рядом со мной - так?

— Нет, я не это имел в виду… — Да, конечно, я не был уверен, что мне будет комфортно, если она будет смотреть, как я храплю, или наоборот, и эта мысль явно нервировала меня по целому ряду других причин, но самое главное: — Наверное, я просто предполагал, что ты не захочешь спать слишком близко ко мне…

— Нет, ну что ты. Я уже знаю тебя лучше. О чем тут беспокоиться?

Акира улыбнулась и покачала головой, как будто я говорю глупости, затем сняла туфли и упала на кровать спиной вперед. Подумав, что в этом нет ничего плохого, пока ей удобно, и не желая намекать на грубость своим отказом, я принял ее предложение и пересел на соседнюю кровать. Я разложил свои вещи, снял обувь и просунул ноги под одеяло. Матрас оказался очень приятным, но из-за высокого потолка и верхнего света было трудно по-настоящему расслабиться.

— Боже, это так странно… — сказал я. — Ну что, Игума? Каково это - наконец-то исполнить мечту всей своей жизни?

— Эй, я никогда не говорила, что это мечта или что-то в этом роде. Но да, я имею в виду... это довольно круто, я думаю. Хотя хотелось бы, чтобы здесь не было так чертовски светло.

— Да, и тебе, и мне.

Пока мы вдвоем ворочались, пытаясь устроиться поудобнее, мы случайно перевернулись лицом друг к другу. Глаза Акиры расширились, как у оленя в свете фар, и она быстро перевела взгляд обратно на потолок.

— Как-то странно вот так лежать, да? — сказала Акира.

— Я думал, мы пытаемся лечь спать, — ответил я.

— Ну, да, но разве обычно тебе не приходится немного повозиться с телефоном, прежде чем ты сможешь заснуть? Потому что я точно так делаю.

— Я имею в виду, разве ты все еще не можешь этого делать? У тебя же есть батарейки, правда?

— Да... Наверное, я просто сейчас не в настроении.

Я видел, что этот разговор быстро идет в никуда.

— Ну, извини, Игума, — сказал я, подавляя зевок. — Но я, наверное, быстро отрублюсь здесь. Надеюсь, ты найдешь, чем себя занять.

— Знаешь, я давно собиралась об этом поговорить, но...

Я навострил уши, когда тон Акиры вдруг стал торжественным. Я предположил, что все, что это было, должно быть очень важным, и мысленно приготовился к худшему.

— Если честно, я ненавижу свою фамилию, — сказала она.

— Что, ты имеешь в виду - Игума?

— Да, разве она не уродлива? Буквально на кандзи написано «медведь».

О, и это все? Фух. Я с облегчением услышал, что речь идет о чем-то тривиальном - без обид - а не о чем-то тяжелом.

— Правда? Я думаю, это довольно круто, — сказал я. — По крайней мере, это уникально.

— Нет, она слишком громоздкая и мужественная. Не то чтобы мне нравилось мое имя. Оно тоже довольно мужское... Но, по крайней мере, это лучше, чем Игума!

— Да... Нет, я тебя понимаю.

К этому моменту я так устала, что с трудом могла ответить что-то дельное, поэтому просто согласилась с ней по умолчанию. Тем не менее я потянулся и потер глаза, надеясь, что смогу хотя бы не уснуть, пока она не закончит излагать свои мысли.

— Итак, я хочу сказать, что...

Когда я убрал руки от лица, то увидел, что Акира повернулась всем телом в кровати ко мне лицом. Ее плед был натянут до самого подбородка, а на лице застыло задумчивое выражение. О, Боже... Что на этот раз?

— Если ты хочешь называть меня Акирой, я не против.

Я не знал, что ответить. Это непринужденное предложение было настолько неожиданным и, по крайней мере, для меня, беспрецедентным, что я искренне растерялся, как реагировать. Наверняка она не хуже меня знала, что дети нашего возраста обычно не называют друг друга по имени, если только они не очень хорошо знакомы, особенно если речь идет о представителях противоположного пола. Из этого следовало, что Акира уже считала нас гораздо ближе, чем я предполагал, и думала обо мне как о человеке, которому она может по-настоящему доверять.

Я почувствовал странный гул в груди, но сразу же понял, что это не обычное чувство. Это не было плохо. Не удушье и не аритмия, а теплое и обнадеживающее чувство, медленно волнами расходящееся от центра сердца, пока не окутало все мое тело одеялом, более комфортным, чем даже это модное постельное белье, и к тому же более мягким. Я не могла удержаться, чтобы не поджать пальцы ног под одеялом.

— О... Хорошо, — сказал я. — Тогда... наверное, я попробую называть тебя так с этого момента?

Акира при этом игриво хихикнула. Каждый раз, когда я видел эти выступающие клыки, выглядывающие из-под ее верхней губы, мое настроение поднималось, словно я только что выиграл приз. Я решил, что должен использовать этот импульс и сразу же попробовать назвать ее по имени вслух. Почувствовав легкое волнение, я смочил языком внутреннюю поверхность рта и произнес:

— Акира.

Тут же я услышал, как в горле Акиры раздался булькающий звук. Затем раздалось какое-то невнятное гортанное бормотание, которое я не смог разобрать, так как она отвернула голову, но я все равно видел ее уши, торчащие сквозь прорехи в волосах, и они были ярко-красными. Она определенно как-то отреагировала на то, что я произнес ее имя, хотя я не мог сказать, хорошо это или плохо.

— Ч-что случилось? — осторожно спросил я.

— ...Сан, — сказала она.

— Прости?

— Для тебя это Акира-сан! —  крикнула она, а затем полностью натянула одеяло на голову. — Неважно, я беру свои слова обратно! Зови меня по фамилии! Я иду спать!

Ну, вот и все. Ну и дела. Не то чтобы я был против - к этому моменту я уже привык обращаться к ней «Игума». Если ей так удобнее, значит, и мне меньше работы. Я натянул одеяло на глаза, чтобы отгородиться от яркого света над головой, и заснул под стук собственного сердца.