Я проснулся от толчка и сразу понял, что проспал.

Черт, я снова полностью задремал. Как это может происходить?

Я сильно зевнул, потянулся вниз, чтобы достать наручные часы, и тут же почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок, когда я увидел, который час. Вот дерьмо. Я проспал уже больше двух часов. Я очень надеялся, что с Акирой все еще все в порядке.

Я протер глаза от сна и вышел в коридор. Мозг все еще был затуманен, и я выбрал ненужный круговой путь, чтобы добраться до лестницы. Я поднялся на второй этаж и постучал в дверь комнаты, где отдыхала Акира. Но ответа не последовало.

— Игума? — спросил я. — Ты там в порядке?

Возможно, она уже отключилась. Я медленно открыл дверь, чтобы заглянуть внутрь. Акира крепко спала, и я увидел пустую миску из-под супа, лежащую у ее кровати. Я вздохнул с облегчением, но тут же заметил, что с ней что-то не так. Ее дыхание было тяжелым и неровным, а гребень ее футона колебался вверх-вниз при каждом вдохе. Ее напряженное лицо покраснело и покрылось испариной. Судя по ее симптомам, я предположил, что это, скорее всего, просто простуда, но мне она показалась довольно неприятной.

Заметив мое присутствие, Акира приоткрыла глаза.

— Почему здесь так холодно? — проскулила она, а затем натянула одеяло на голову.

Если она жаловалась на холод, несмотря на то что была укутана в несколько слоев одеял, значит, моя догадка была верна. Но если не принять меры, даже обычная простуда может перерасти в нечто гораздо более серьезное. Я спустился вниз и принялся выворачивать все наизнанку в поисках любого лекарства от простуды или жара. Мне уже было все равно, что я веду себя как обычный грабитель. Если для того, чтобы найти нужное Акире лекарство, мне придется полностью перерыть все комнаты, то так тому и быть.

— Ага! Нашел!

После долгих проб и ошибок я нашел в одном из ящиков под телевизором безрецептурное лекарство от простуды и градусник. Я набрал их и поспешил обратно наверх. Когда я измерил температуру Акиры, она была выше 38 °C, поэтому я сразу же прописал ей стакан воды и немного лекарства от простуды, которые она послушно приняла, после чего без сил опустилась на кровать.

— Тебе что-нибудь принести? — спросил я. — Может быть, ты жаждешь какой-то конкретной еды или чего-то подобного?

Акира покачала головой на подушке. Судя по всему, она была не так уж и голодна, несмотря на то что ничего не ела, кроме единственной миски супа. Однако ей определенно требовалось больше питательных веществ, если она хотела поправиться в ближайшее время. Да и вода у нас скоро закончится. Я вытряхнул содержимое своего рюкзака и перекинул его через плечо.

— Ладно, — сказал я. — Думаю, мне нужно немного пройтись. Надо попытаться найти супермаркет или что-нибудь в этом роде.

— Прости за все это, — сказала Акира, ее голос был слабым и усталым.

Я замер на мгновение.

Мы с Акирой путешествовали вместе уже довольно долго, и это был первый раз, когда она извинилась передо мной за что-то. Часть меня чувствовала, что я ждал этих слов от нее уже очень, очень давно. Но от них мне не стало легче. От них сердце заныло еще сильнее.

— Тебе не за что извиняться, — сказал я ей и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

— Спасибо тебе, — тихо добавила она.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы мои усталые ноги снова почувствовали легкость. Боже, я чувствовал себя легкой добычей, раз позволил одному маленькому проявлению признательности поднять мое настроение до такой степени, но, Боже, как же приятно было это слышать.

— Не упоминай об этом, — сказал я, выходя за дверь.

*****

Взяв в руки пластиковый зонтик, словно огромный щит, я устремился сквозь ледяной ливень. Поскольку дождь висел в воздухе, не было необходимости в какой-либо защите сверху - нужно было просто отбивать капли, которые висели прямо на моем пути. Однако одним зонтом можно было покрыть только большую площадь, поэтому нижняя часть штанин все равно промокла. Я подумывал просто снять их совсем, но даже в мире, вырванном из времени, я не был настолько смел, чтобы бегать по городу в нижнем белье. Особенно если держать перед собой зонтик старушки как оружие. Я и так был в неоплатном долгу перед этой бедной женщиной; меньшее, что я мог сделать, - не травмировать ее местное население после всего, что она для меня сделала.

Не то чтобы у нее был большой выбор в этом вопросе, я думаю.

Я прибавил шагу. Несмотря на то что мне удалось поспать пару часов, я все еще чувствовал себя довольно измотанным, а ноги болели как никогда. Мне хотелось поскорее найти продуктовый магазин или мини-маркет, чтобы вернуться в дом и отдохнуть. Однако количество односемейных домов стало увеличиваться, и я решил, что не могу быть слишком далеко от одного или другого... В худшем случае мне придется просто ходить и воровать крошечные кусочки еды из всех близлежащих домов по очереди. Не то чтобы это имело большое значение, если бы мы собирались воровать независимо друг от друга, а сейчас здоровье Акиры было для меня приоритетнее личных моральных принципов.

Пройдя по дороге еще около часа, я заметил, что то тут, то там начинают появляться торговые заведения. Конечно, это были лишь небольшие местные предприятия, но я решил, что если идти по этим признакам цивилизации, как по хлебным крошкам, то рано или поздно они обязательно приведут меня к какому-нибудь продуктовому магазину.

И, конечно, пройдя еще немного, я нашел его. Это было довольно захудалое заведение, тусклая, облупившаяся краска на устаревшем рекламном щите явно свидетельствовала о его возрасте. Я поспешил внутрь и быстро набил свой рюкзак всем, что только можно придумать, чтобы помочь кому-нибудь оправиться от простуды. Бананы, йогурт, консервированные персики, пара спортивных напитков, несколько закусок...

— Черт... Что-то он становится тяжеловат.

Лямки рюкзака глубоко впивались мне в плечи. Возможно, я набил его слишком много. Но мне определенно не хотелось, чтобы еда закончилась и пришлось возвращаться сюда, поэтому я решил просто попытаться дотащить все до дома как можно лучше. Как всегда, я извиняюще поклонился кассиру, выходя за дверь, хотя и знал, что это бессмысленный жест.

Выйдя на улицу, я остановился, чтобы перевести дыхание, когда передо мной открылось странное и поразительное зрелище. Теперь здесь была ясная и очевидная дорога, ведущая обратно тем путем, которым я пришел. Или нет - это был не путь, а скорее туннель сквозь бурю. Время остановилось, и стена дождевых капель, сквозь которую я пробивался с зонтиком, осталась вежливо отброшенной в сторону. Это означало, что точный маршрут, по которому я добирался сюда, прекрасно сохранился до окончания замораживания времени. Я мог спокойно вернуться домой по нему, не заботясь о том, чтобы снова расчищать дорогу.

Я схватил со стеллажа у магазина старушечий зонтик и, оставив его козырек сложенным, крепко обхватил его за середину и триумфально зашагал по тропинке, которую мне проложили мои прежние усилия. Это было забавное ощущение, хотя я и понимал механику - как будто сам мир расстилал для меня красную ковровую дорожку в знак извинения за то, что я подвергся изнурительному испытанию. Этой короткой передышки было почти достаточно, чтобы мой рюкзак стал легче на плечах, и я хоть на мгновение забыл о том, как измотало меня все это паломничество.

Но возвращение домой с тяжелым грузом еды все равно было тяжелым, часовым. К тому времени, когда я добрался до дома старухи, я снова был совершенно измотан. Протиснувшись в парадную дверь, я стянул ботинки и носки и пополз по лестнице в спальню, где спала Акира. Она проснулась от того, что я открыл дверь, и повернула шею, чтобы посмотреть. Как только она увидела, что это только я, она расслабилась и позволила своей голове снова опуститься на подушку.

— В следующий раз сначала постучи, — сказала она.

— О, виноват. Совсем забыл...

— Все в порядке.

В обычной ситуации она бы просто взорвалась, но, похоже, сейчас у нее не было лишних сил на то, чтобы меня изводить. Я позволил своему тяжелому рюкзаку с грохотом упасть на пол, а затем сел рядом с ней, скрестив ноги.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Думаю, немного лучше.

— Рад это слышать.

Ее лицо все еще казалось мне довольно лихорадочным, но, похоже, ее состояние, по крайней мере, стабилизировалось. Ее дыхание тоже стало намного ровнее. Я потянулся и перетащил свой рюкзак по полу к ее кровати.

— Я ходил в магазин, — сказал я. — Купил свежих фруктов, несколько энергетических гелей Weider - целую кучу всего.

— Тебе пришлось далеко идти?

— Да, немного. Около часа ходьбы отсюда, наверное.

— Ого...

После того как Акира произнесла эту фразу с отчаянием, в ее пустых глазах внезапно навернулись слезы, которые потекли по щекам и упали на наволочку.

— Ч-что случилось? — спросил я, немного запаниковав.

— Ничего… — ответила она, уткнувшись носом в подушку, чтобы вытереть лицо, а затем отвернулась, как бы отгораживаясь от меня.

Я достал наручные часы из кармана брюк. Было 12:00 ночи - гораздо позже, чем мы обычно ложились спать. Сегодня ночью мне точно нужно было выспаться: я измотал свои бедные мышцы до костей. И все же мысль о том, чтобы встать и выйти из комнаты, не давала мне покоя, поэтому я просто прислонился спиной к стене спальни и закрыл глаза.

— Почему ты так добр ко мне? — Акира тихо пробормотала, уткнувшись в подушку. — Я была так ужасна с тобой...

— Все в порядке. Мы оба устали и перенапряглись. И я имею в виду, мы ведь вместе в этом деле, не так ли? Так что, конечно, мы должны присматривать друг за другом. Не то чтобы кто-то другой собирался это делать.

— Когда это я заботилась о тебе? Такое ощущение, что я просто тащила тебя вниз все это время.

— Да ладно. Это совсем не так.

— Да, это так. Кроме того, ничего бы этого не случилось, если бы я не настояла на поездке в Токио, — сказала она с ненавистью к себе в голосе. — Ты был абсолютно прав насчет меня... Насчет всего. Я не знала, на что подписываюсь, думая, что у меня все получится. Я не знал, насколько это будет трудно. И... И все это время я... я просто вела себя круто, чтобы скрыть это, как ты и сказала...

Я не произнес ни слова. Я просто молча слушал.

— Уф, что я вообще здесь делаю? — простонала она, а потом свернулась в клубок и зарылась под одеяло.

После этого мы долгое время ничего не говорили. Мы просто лежали вместе, погрузившись в спокойную, взаимопонимающую тишину. Время от времени я слышал успокаивающее шуршание тела о белье, когда она двигалась под одеялом.

— Я сбежала из дома, знаешь ли.

Она сказала это приглушенным голосом из-под одеяла, как раз когда я подумал, что она наконец-то заснула. Я терпеливо ждал, когда она почувствует, что готова сказать больше.

— Моя семья настолько неблагополучна, — начала она. — Буквально стереотипная семья: папа - токсичный мудак, мама - полная пособница. Каждый раз, когда этот засранец выкрикивает приказ, моя мама бросает все дела, чтобы принести ему выпивку, газету или еще что-нибудь.

Судя по тому, как она описывала этого «засранца», я уже мог сказать, что отец Акиры мне, скорее всего, тоже не понравится.

— Половину времени он как настоящий ребенок, — продолжала она. — Настоящий избалованный ребенок. Он устраивает грандиозный скандал, как только не получает своего, засиживается допоздна, занимаясь бог знает чем, не предупреждая никого из нас, что не вернется домой... А потом хлопает дверью так, будто пытается сорвать ее с петель, когда наконец возвращается... Боже, я терпеть не могу мужчин в своей семье. Мой глупый брат такой же - просто никчемный сидячий неудачник, который и пяти минут не может прожить без того, чтобы не подрочить. Я так устала от них обоих.

Я не мог не поморщиться от этих резких описаний ее собственной плоти и крови. Но в глубине души я чувствовал правду в ее словах; я не просто получил односторонний рассказ. И что-то подсказывало мне, что дальше будет только хуже.

— Мне так жаль маму, ей постоянно приходится терпеть их выходки, — сказала Акира. — Она слишком добрая для себя - никогда не жалуется, ни о ком не скажет плохого слова. Именно поэтому я всегда старалась делать все, что в моих силах, чтобы поддержать ее... Помогать по дому и все такое, поскольку знала, что никто другой этого не сделает. Я очень, очень хотела быть тем, кто всегда ее прикрывает. Но потом... Но потом...

Акира сделала паузу и тихонько застонала.

— В ту ночь... В ночь перед тем, как я встретила тебя... Этот тупой урод имел наглость высмеивать мамину стряпню, только потому, что она не очень хорошо получалась... Он даже смеялся над ней. Говорил, что на вкус это как задница... Пытался заставить ее чувствовать себя полной идиоткой. Так что я встала... И сказала: «Эй, если тебе не нравится, можешь пойти поесть в другом месте»... Но тогда моя мама... она дала мне пощечину... и начала кричать на меня... Типа: «Как ты смеешь так разговаривать со своим отцом?!» Я не могла в это поверить. Почему она так поступила со мной, ведь я всего лишь пытался заступиться за нее? Мне показалось, что она говорит: «Мне не нужна твоя помощь», и это было так больно... А потом я посмотрела на отца и брата, и они оба уставились на меня и покачали головами, как будто это я переступила черту или что-то еще... И тогда я просто подумала: «Ого. Похоже, мне здесь действительно не место»...

Я слышал, как с каждым словом она все больше срывалась.

— И я выбежала из дома... Не имея ни малейшего представления, куда идти... Так что я просто пошла и некоторое время бродила по окрестностям станции одна, но потом... Но потом я... Я...

Но как ни старалась, казалось, Акира просто не могла вымолвить и слова. Из-под одеяла доносились лишь безутешные всхлипывания, изредка перемежаемые судорожными вздохами. На самом деле единственными словами, которые я смог разобрать за всю оставшуюся ночь, были просто:

— Больно...

Мне хотелось, чтобы ей хоть как-то стало легче. Я просто не знал, что можно сказать, чтобы успокоить ее. И пока я сидел, подыскивая удобную фразу, которая могла бы хоть немного поднять ей настроение, мои мысли вернулись к тому дню, когда мы с ней впервые встретились. Я до сих пор помню, как высокомерно она вела себя и разговаривала со мной свысока, хотя мы только познакомились. Уже тогда я догадывался, что это лишь защитный механизм, призванный скрыть, насколько она напугана заморозкой времени. После череды стрессовых и травмирующих событий накануне вечером и сверхъестественного явления на следующее утро она, скорее всего, просто притворялась, чтобы не развалиться на части.

Мне было очень жаль Акиру, и я хотел бы еще чем-нибудь помочь. Я действительно хотел сделать ее счастливой и уберечь от беды. Если бы у меня была возможность решить все ее проблемы одним щелчком пальцев, то в тот момент я бы так и сделал.

Но я знал, что, сказав это, она не почувствует себя лучше.

Такие чувства, как жалость и защита, желание решить за другого человека его проблемы - хотя на бумаге это выглядит благородно - в основе своей часто эгоистичны и снисходительны. Когда в человеке срабатывают подобные героические инстинкты, это можно расценить как молчаливое признание того, что вы не считаете другого человека достаточно сильным или способным, чтобы самому за себя постоять, независимо от того, нужна ему ваша помощь или нет. И хотя это не самое худшее, что может быть в мире, это определенно не было чувством, порожденным искренним взаимным уважением. По крайней мере, я был уверен, что Акира воспримет это именно так.

Поэтому вместо того, чтобы давать пустые заверения, на которые она только обидится, я просто промолчал и сел рядом с ней. Я хотел заставить себя не отходить от нее, по крайней мере до тех пор, пока она не выплачет все свои слезы. Это было, по крайней мере, на мой взгляд, самым внимательным и уважительным поступком, который я мог сделать для нее в данный момент.

Акира проплакала еще около двух часов, а потом наконец заснула.

*****

Мы осели в доме старухи уже три дня.

К счастью, Акира полностью поправилась; похоже, это действительно была обычная простуда. У нее не осталось никаких симптомов, температура пришла в норму, и аппетит тоже вернулся. Тем не менее мы решили перестраховаться и отдохнуть еще один день, прежде чем снова отправиться в путь. Акира настаивала, что она в полном порядке, но, учитывая, что мы снова отправимся в самое сердце бури, я хотел, чтобы мы были в отличной форме.

В данный момент я был занят тем, что вытирал мокрые следы, которые мы оставили по всему коридору, одним из своих личных полотенец. Я хотел оставить как можно меньше следов нашего пребывания здесь, чтобы у старухи не случился сердечный приступ, как только время снова начнет идти вперед. Но поскольку вернуть все на место было невозможно - как и одолженные полотенца, которые пришлось бросить в стиральную машину, - я решил, что все же оставлю старушке записку или что-то в этом роде, когда мы будем уходить. Может быть, это только еще больше напугает ее, но если она все равно будет замечать все эти маленькие различия, я бы предпочел, чтобы она не чувствовала, что сходит с ума.

— Фух, — сказал я. — Думаю, на этом все.

Закончив вытирать полы, я направился в спальню, на этот раз не забыв постучать, прежде чем открыть дверь. Внутри я обнаружил Акиру, листающую томик манги сёдзё, который она позаимствовала с книжной полки неподалеку. Но как только я вошел в комнату, она закрыла книгу и подняла голову.

— Привет, — сказала она. — Все убрал?

— Да, более или менее.

— Круто. Спасибо, что сделала это. И извини, что не помогла.

С тех пор как у нее спала температура, я заметил, что Акира стала гораздо чаще говорить «спасибо» и извиняться - примерно так же часто, как любой другой человек. С моей точки зрения, это была действительно важная перемена. Я изо всех сил старался вести себя естественно и не делать из мухи слона, чтобы не смущать ее, но в то же время меня это так веселило, что я не мог не улыбаться каждый раз, когда это происходило.

— Нет, не надо об этом, — сказал я. — Ты все еще восстанавливаешься, поэтому я хочу, чтобы ты не напрягалась.

Я завернул полотенце, которым вытирал полы, в полиэтиленовый пакет вместе со всей своей одеждой, которая все еще была мокрой от дождя. Акира потянулась, чтобы задвинуть томик манги, который она читала, обратно в гнездо на книжной полке, а затем повернулась ко мне лицом.

— Эй, эм... Я тут подумала… — сказала она.

— Хм? Да, в чем дело?

Акира полезла в карман и достала запечатанную упаковку батареек - ту самую, которую она стащила на остановке за несколько дней до этого.

— Я хочу вернуться и вернуть их, — сказала она. — Думаю, ты был прав; нехорошо брать ненужные вещи, понимаешь?

Она почесала щеку пальцем, явно чувствуя себя немного виноватой во всем этом фиаско и, возможно, стыдясь того, что вообще взяла их. Мне было искренне приятно видеть, как она старается исправиться и показать, что понимает мою точку зрения. В то же время это означало бы, что нам придется проделать весь обратный путь под дождем до той остановки, а затем вернуться сюда, прежде чем мы сможем продвинуться дальше. Честно говоря, такая перспектива не слишком вдохновляла. Тем не менее, если Акира считала, что так будет правильно, я хотел поддержать ее - тем более что именно я подтолкнул ее к этой перемене настроения.

— Звучит как план, — сказал я. — Пойдем, вернем их обратно.

— Да... Извини за столь длинный путь, — сказала Акира.

— Не беспокойся об этом. Но могу я спросить, для чего ты планировала их использовать? Я знаю, ты сказал, что у тебя есть портативная зарядка для телефона, но что ты вообще делал на своем телефоне?

— Ах, да. — Акира потянулась в другой карман, чтобы показать мне. — Я слушала на нем музыку, да. У меня куча всякого скачанного, так что мне не нужен сервис или что-то еще, чтобы слушать ее. Когда становится слишком тихо или я не могу уснуть, я просто вставляю наушники и включаю что-нибудь, чтобы заполнить тишину на некоторое время. Это отвлекает меня от всего.

— А. Понятно...

Если подумать, она уже несколько раз за время поездки упоминала о проблемах со сном, не так ли? Иногда было легко забыть, что я здесь ненормальный и нахожу такое положение вещей настолько расслабляющим. Приходилось помнить, что для большинства людей оказаться в застывшем мире, полностью лишенном звуков, было бы жутковато, вплоть до глубокой тревоги. Возможно, даже достаточно, чтобы свести человека с ума.

И когда это произошло, меня охватило сразу столько разных сожалений.

Я ни разу не подумал о том, что для Акиры эти батарейки были предметом первой необходимости.

— Если подумать, — сказал я, — может, лучше не стоит.

— А? — ошарашено сказала Акира.

— Прости, я знаю, что сильно переигрываю... Но если музыка - это то, что тебе нужно, чтобы успокоиться, то я бы не сказал, что эти батарейки - ненужная роскошь. Они так же необходимы тебе, как сахар, или углеводы, или что там еще.

— Значит... ты считаешь, что я могу оставить их себе?

— Да. Только используй их с пользой, хорошо? Не то чтобы они были моими, чтобы отдавать их или что-то в этом роде... Но ты понимаешь, о чем я.

Как только я закончил говорить, я почувствовал, как все мое тело слегка напряглось, и я приготовился к тому, что она накричит на меня за то, что я вообще поднял такую шумиху. Но Акира снова опровергла мои представления о ней: ее губы растянулись не в хмурой гримасе, а в самой широкой улыбке, которую я когда-либо видел, - чистой, ничем не прикрытой радости и облегчения.

— О, слава богу… — сказала она с прерывистым вздохом, словно буквально затаив дыхание в ожидании моего вердикта.

Видеть ее облегчение было более чем достаточно, чтобы я почувствовал то же самое. Я мог сказать, что ее влияние определенно начало сказываться на моем моральном компасе, заставляя меня пересматривать свои внутренние мысли и ценности так, как я никогда не был вынужден делать это раньше. Если бы мое влияние хоть немного повлияло на нее, и мы оба смогли бы развиваться по-своему благодаря этому опыту... тогда я был бы чертовски счастлив, если честно.

— Эй, Мугино, — сказала Акира. — Я забыла - ты говорил, что не слушаешь много музыки?

— Ах, да, — сказал я. — Даааа, не очень.

— Что ж, тебе повезло, друг мой, потому что у меня есть тонна крутых песен прямо здесь, на моем телефоне! Если тебе ничего из этого не понравится, мы будем знать, что у тебя нет вкуса! Давай я дам тебе небольшую подборку. Я найду что-нибудь по твоему вкусу, только подожди!

— Да? Хорошо, раз ты так говоришь...

Мы с Акирой сели рядом у стены, и я наблюдал, как она быстро пролистывает плейлисты на своем телефоне.

— Так, теперь посмотрим... Чувак, какие жанры могут понравиться такому парню, как ты? Может, тебе понравится что-то более экспериментальное, как Tokyo Jihen... А может, что-то ретро и психоделическое, как Glim Spanky, тебе больше по душе? Обе группы, кстати, очень хороши и являются отличными отправными точками - хотя я определенно хочу показать тебе что-нибудь из Ellegarden... О, Боже. Слишком много вариантов! Я не могу определиться!

Пока Акира переходила от одной песни к другой, пытаясь решить, какую из них поставить для меня первой (не переставая при этом восторгаться каждой из своих любимых), я не мог не поддаться ее заразительному воодушевлению. Я понятия не имел, какую музыку она приготовила для меня. Я знал только, что независимо от того, какой это будет исполнитель или жанр, я очень, очень надеюсь, что смогу научиться любить его.