К тому времени, когда мы закончили все приготовления к предстоящему путешествию, мы оба были довольно сонными и измотанными, поэтому решили остаться на ночь в хозяйственном магазине. К счастью, в нем была секция для кемпинга с полностью собранными палатками. Надо признать, это был довольно уникальный опыт ночлега, но он был настолько неудобным, что я почти не сомкнул глаз.

Выйдя из хозяйственного магазина, мы направились обратно к туннелю Сэйкан по извилистой долинной дороге. Затем мы остановились под большой эстакадой. Это была линия надземного поезда-пули, который должен был привести нас прямо в туннель, поэтому мы пошли по эстакаде и стали искать способ подняться на нее. Пройдя еще несколько минут, мы обнаружили строительные леса, предназначенные для ремонтников и свисающие прямо с края эстакады. Нам повезло - с нее можно было подняться прямо на рельсы. Мы быстро перепрыгнули через ограждение «Не входить» и поднялись по лестнице, ведущей на эстакаду. На самом верху была металлическая лестница, но, взобравшись по ней, мы наконец-то попали на эстакаду.

— Черт. Похоже, мы наконец-то добрались, да? — пробормотал я про себя.

Мне казалось, что я стою на шатком мосту над мутной водой, хотя на самом деле это была прочная эстакада над твердой землей. Если бы время сейчас текло нормально, и железнодорожники заметили бы нас за этим занятием, мы бы точно не отделались одной лишь пощечиной. Нас могли бы даже арестовать. В то же время это был опыт, который мы никогда бы не получили, если бы не заморозка времени, так что это было странное противоречивое, но захватывающее ощущение.

— Эй, похоже, здесь совсем не трудно ходить, — сказала Акира, слегка притоптывая ногой по земле. Эстакада была вымощена бетоном, а через нее проходили два железнодорожных полотна - достаточно для одного поезда в каждую сторону. На обоих путях было по три рельса; согласно брошюре, это было сделано для того, чтобы вместить как грузовые вагоны, так и поезда-пули, поскольку у каждого из них разный пролет колес.

Я посмотрел на рельсы и увидел зияющую пасть туннеля Сэйкан. Мы с Акирой достали из рюкзаков фонарики. Их мы нашли в хозяйственном магазине, где останавливались накануне.

Акира глубоко вздохнула, как бы успокаивая свои нервы.

— Хорошо, — сказала она. — Давай сделаем это.

*****

В самом туннеле было абсолютно темно.

Мы пробирались вперед, я шел впереди. Не было никакого освещения, кроме того, что давали наши фонарики. Расстояние между рельсами было довольно узким, поэтому нам приходилось идти осторожно, чтобы случайно не споткнуться о большие болты в креплениях, удерживающих их на месте. В туннеле было не намного холоднее, чем на улице, хотя воздух был немного более влажным. Атмосфера туннеля ощущалась почти так же, как я и ожидал. Когда я посветил вверх, то увидел крошечные сверкающие предметы, расположенные равномерно по всей окружности туннеля, как глаза животных. Это были маленькие круглые отражатели, установленные вдоль стен.

— Как ты думаешь, сколько мы прошли? — спросила Акира. Ее голос был тихим, но удивительно громким в туннеле, хотя эхо от него длилось всего секунду, прежде чем внезапно прерваться. Я предположил, что это связано с эффектом замораживания времени.

— Наверное, не больше километра, если честно.

— Подожди, серьезно? Уф, я уже так хочу убраться отсюда...

Несмотря на ее жалобы, Акира продолжала идти, видимо, прекрасно понимая, что единственным выходом для нас сейчас было продолжать идти вперед.

— Неужели у тебя нет ничего интересного, о чем можно было бы поговорить? — потребовала она уже в пятый раз с начала нашего путешествия.

— Нет, извини. Я уже исчерпал все свои интересные мелочи...

— Врешь. Ничего из этого не было интересным.

— Для меня было. Но каждому свое, я думаю.

— А как биоэкология цикад может быть хоть сколько-нибудь интересной, а?

— Я имею в виду, что это просто заставляет задуматься о загадках жизни, понимаете...? Например, о том, что насекомые почти ближе к машинам, чем к организмам, и все такое.

— Уххх... Как один человек может быть таким скучным? Я не хочу слушать о жуках. Просто расскажи мне буквально все, что ты еще не сказал, мне все равно что.

— Хммм... Что-то, что я тебе еще не сказал, да?

Признаться, кое-что пришло на ум, но это не было особенно «веселой» темой. Тем не менее, я решил, что это лучше, чем ничего, так что я мог бы и затронуть эту тему.

— Ну, в той брошюре я прочитал одну интересную информацию об этом туннеле, — сказал я. — Судя по всему, в те времена, когда его только строили, условия труда рабочих были крайне тяжелыми.

— Да?

— Да. Это было в 70-е годы, так что, очевидно, у них не было доступа к тем технологиям, которые мы имеем сегодня. Было много несчастных случаев - пещеры, утечки воды и даже ложные детонации взрывчатки и тому подобное. И вдобавок к тому, что это и так было опасное занятие, с рабочими обращались ужасно. Как с рабами, говорили многие из выживших.

Акира молча слушала, пока я продолжал.

— Самое главное - это то, что условия работы были просто ужасными практически для всех аспектов проекта, который длился более десяти лет. Было даже время, когда рабочие должны были жить на работе 24 часа в сутки 7 дней в неделю, и их загоняли в эти маленькие дешевые временные хижины в то время, когда они не работали. Это было похоже на обычную процедуру прокладки тоннелей в то время, которая обычно проводилась в более гористых районах, в глуши. Вероятно, там было много нелегального лечения, просто в силу того, что это была маленькая удаленная рабочая община, оторванная от остального общества.

Я понял, что Акира уже втянулась. Для человека, которому так легко наскучить, было очень важно, что до этого момента она не проронила ни слова.

— На самом деле все было настолько жестоко, что многие люди работали до изнеможения. И если вы думаете, что им оказывали медицинскую помощь, то вы ошибаетесь - их просто заставляли вернуться к работе под угрозой насилия... А если они умирали на работе, то их хоронили прямо на месте. По-видимому, некоторых даже замуровывали в стенах этого самого туннеля.

— Эй, — сказал Акира.

Вот дерьмо. В ее голосе звучал яд, и я понял, что она злится, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Может, я ошибся с выбором темы.

— Д-да, в чем дело? — спросил я.

— Я знаю, что сказала «буквально все», но я не искала таких отстойных страшных историй из мусорного ведра, понятно?

— Понял. Виноват...

— Еще раз так сделаешь, и я побью тебя этим фонариком.

Ее голос слегка дрожал. В нем была какая-то искренность, скрытая за ее обычным разочарованием. Похоже, эта история действительно несколько расстроила Акиру. Мне вдруг стало не по себе.

— Извини, — сказал я, и на этом разговор заглох.

Прошло некоторое время, прежде чем Акира нерешительно заговорила снова.

— Итак, эй... То, что ты говорил о мертвых телах в стенах... Ты ведь все это просто выдумал, да?

— А? О, э... Да, это так.

На самом деле это была правда, но я понимал, что сейчас не время откровенничать об этом. Я не мог сказать, купилась ли Акира на мой ответ или нет, но в любом случае, после этого она надолго замолчала. Если подумать, она ведь говорила, что ненавидит фильмы ужасов, не так ли? Может быть, она действительно легко пугается, несмотря на то, что раньше категорически отрицала это.

Некоторое время мы оба молчали. Здесь, в туннеле, даже малейшие звуки отчетливо отдавались в ушах, и я слышал, как дыхание Акиры становится все более неровным. Может, она все-таки сильно испугалась? От этого мне стало еще хуже, чем было.

— Эй, у меня есть идея, — сказал я.

— Да, и какая же?

— Не хочешь ли ты поиграть... ну, не знаю, в слова или что-то в этом роде?

Я знал, что это не самый лучший способ искупить свою необдуманность, но это был единственный способ, который я мог придумать, чтобы помочь Акире отвлечься от мыслей.

— Слова? Мы что, в детском саду? — невесело сказала Акира.

Если честно, она была права - это была простая игра, в которой нужно было придумывать слова, начинающиеся на последнюю букву слова, которое произносил другой человек. Не думаю, что среди детей нашего возраста найдется много тех, кто предложил бы ее в качестве законного способа убить время, просто потому, что у них закончились другие темы для разговора. Теперь я чувствовал себя немного неловко.

— То есть, я думаю, я не против, — сказал Акира.

— Подожди, правда? — сказал я. Я не ожидал такого ответа - не то чтобы я жаловался, если это означало, что мне не придется ломать голову, чтобы придумать другую тему для разговора.

— Не стоит так удивляться. Ты что, на самом деле не хотел или что-то в этом роде? Тогда не совсем понятно, почему ты это предложил.

— Нет, нет, хочу. Ладно, тогда я начну с буквы «Л». Лапша.

— Альманах.

— Химик.

— Конюх .

— Хирург.

— Горох.

— Э... Хоспис?

— Смех.

— Что, опять Х...? Э-э... Э-э... Хлам!

— Монах.

— Ладно, мы можем договориться не использовать слова, которые заканчиваются на X?

*****

Прошло около пяти часов.

— Монохром.

— Мольберт.

— Турбулентность.

— Тыква.

— Антропоморфизм.

И мы все еще играли в слова.

Не то чтобы мы играли в нее все это время, заметьте. Мы делали перерывы на светские беседы или на случайные касательные, но когда заканчивались темы для разговора, мы неизменно возвращались к игре в цепочку слов. Это был уже четвертый матч. Честно говоря, я уже устал от него после первых десяти минут, но это было необходимым злом для сохранения нашего рассудка.

Признаться, я недооценил, насколько тревожно идти в полной темноте в течение столь длительного периода времени. Без какого-либо отвлекающего фактора тишина и жуть способны свести с ума любого человека. Даже для такого парня, как я, который обычно не приемлет многие повседневные раздражители внешнего мира, это было чересчур, поэтому я предположил, что беспокойство Акиры должно было зашкаливать.

Мы были измотаны и физически. Просто обычная ходьба отнимала гораздо больше сил, чем обычно, из-за ограниченной видимости, которая заставляла нас следить за шагом и приспосабливаться к неровной поверхности гораздо тщательнее. К тому же от такой неловкой походки у меня на ступнях образовалось несколько новых неприятных мозолей.

— Медведь, - сказал я.

— Дорога, - сказал Акира.

— Ананас.

— Сумрак.

Тишина.

Видимо, ей действительно пришлось хорошенько подумать. Но как только я подумал, что, возможно, поставил ее в тупик, я услышал легкое фырканье. А потом задушенное икание.

Акира всхлипывала. Я был настолько сбит с толку этим, что чуть не споткнулся и не упал. Мысль о том, что такая наглая и крутая девчонка, как она, может потерять самообладание в такой ситуации, была для меня почти немыслимой. Или мне просто послышалось? Я напряг слух и прислушался - но нет, это определенно были слезы. Похоже, она дошла до предела.

Что же мне делать? Позвать ее? Предложить сделать перерыв? Или просто сделать вид, что ничего не заметил? Я ничего не знал о том, как утешать людей в таких ситуациях. И все же я внутренне пытался найти хоть что-то, что могло бы помочь.

— Да, не так уж много слов, которые начинаются на «б», не так ли? И мне кажется, что большинство очевидных слов мы уже сказали, — сказал я, просто чтобы заполнить тишину. — Посмотрим... Что еще есть? К... К... К... Катидид, может быть? Знаешь, что это такое? Это разновидность сверчков. Обычно маскируются под листья... Название происходит от их трехпульсовой песни. Ка-ти-дид. Что еще? Э-э... Они ночные, полигамные... О, подожди. Простите, это точно. Ты ведь не особо интересуешься насекомыми, верно?

Это не вызвало у Акиры никакого ответа. Я все больше терялся в догадках, что делать. Мой мозг так напряженно работал над решением, что я забыл о своем физическом истощении.

И тут я увидел свет в конце туннеля - и не в метафорическом смысле. Разумеется, я понимал, что мы еще не могли добраться до выхода. Но впереди был какой-то источник света, который не был ни нашим фонариком, ни естественным светом снаружи. Это могло означать только одно.

— Это станция на морском дне? — тихо сказала Акира.

Это были мои мысли. О существовании станции я узнал только вчера, прочитав о ней в брошюре, но я был почти уверен, что это так и должно быть.

Мы ускорили шаг и вскоре оказались на небольшом участке тоннеля, освещенном тусклым искусственным светом. Он выглядел как обычная станция метро - хотя поначалу мне было трудно разглядеть его слишком хорошо, поскольку мои глаза впервые за несколько часов приспособились к свету.

На самом деле станций на морском дне было две: одна со стороны Хоккайдо, другая со стороны Аомори - каждая располагалась прямо на границе с морем, более чем в ста метрах под дном океана. Согласно брошюре, в течение долгого времени некоторые поезда даже останавливались у них.

— Ладно, давай остановимся здесь и передохнем, — сказал я, надеясь, что пребывание в темноте поможет Акире немного успокоиться.

Мы взобрались на узкую платформу, затем прошли немного в боковой туннель и уселись на землю. Я вытянул ноги и, когда у меня наконец появилось свободное время, помассировал ноющие бедра. К счастью, мои глаза уже привыкли к свету.

Я бросил быстрый взгляд на Акиру, чтобы оценить ее выражение лица, но не смог, так как она сидела, поджав ноги к груди и уткнувшись лицом в колени. Она не шевелилась и не произнесла ни слова с тех пор, как мы пришли сюда. По крайней мере, она больше не всхлипывала, но я все еще мог слышать, как она время от времени тихонько сопит. В общем, мне было очень жаль ее. Я посмотрел на часы. Было уже за полдень.

— Наверное, самое время пообедать… — размышлял я вслух, надеясь, что Акира поймет меня, и я не буду набивать себе лицо в одиночестве, пока она плачет. Я достал из рюкзака булочку с дыней, разорвал обертку и надкусил ее, но обнаружил, что на вкус она не похожа ни на что. Я вспомнил, что когда-то читал статью о том, что чувства человека могут притупиться, если он долго находится в замкнутом пространстве.

Когда я съел примерно половину своего скромного обеда, Акира наконец подняла голову. Она взглянула на мой дынный хлеб, затем достала из своего рюкзака сэндвич с фруктами и взбитыми сливками и тоже принялась за еду. Некоторое время мы сидели и молча жевали.

— Ты любишь сладкое, я полагаю? — спросил я, пытаясь немного разрядить обстановку.

— И что с того, что я люблю? — сказала она гнусавым голосом. Похоже, ответ был утвердительным.

— Ничего. Я просто подумал, что сэндвич, в котором нет ничего, кроме белого хлеба, сладких фруктов и взбитых сливок, больше похож на десерт, чем на обед, понимаешь, о чем я?

— Я могу есть все, что захочу.

— Верно, — сказал я, не в силах с этим спорить. — О, но знаешь что? Я только что кое-что понял. Ты ешь сэндвич с фруктами, а я - булочку с дыней... Наверное, это значит, что у нас обоих сладкие фруктовые обеды, да? Даже если мой не совсем со вкусом дыни.

Акира не удостоила это замечание ответом.

Проклятье, полный игнор...

Может, лучше было просто оставить ее в покое, а не пытаться неловко завязать разговор. Я захлопнул ловушку и сосредоточился на жевании своей дынной булочки. Проглотив последний кусочек, я запил его минеральной водой, но, откинув голову назад, чтобы сделать глоток, заметил большой круглый трубопровод, идущий вдоль потолка, который, казалось, вел дальше по проходу. Я подумал, не содержит ли он электрическую линию, обеспечивающую питание всего туннеля. Или, может быть, он предназначен для транспортировки каких-то жидкостей? В любом случае, мне вдруг захотелось в туалет, поэтому я схватил рюкзак и встал.

— Пойду-ка я в туалет, — сказал я. — Сейчас вернусь.

Пройдя немного по боковому туннелю, я вышла к другому, гораздо более широкому проходу. Дорожка здесь была ровной и плоской, как будто ее проектировали с учетом пешеходного движения. Посветив фонариком в коридор, я заметил, что вдоль стены висит карта. Подойдя к ней, я увидел, что на ней выгравирована металлическая табличка с надписью «Служебный тоннель».

— Посмотрим...

Судя по карте, я находился в так называемом «Служебном тоннеле» - длинном отдельном проходе, который шел параллельно главному тоннелю от этой станции на морском дне до станции на стороне Аомори.

Если оба туннеля вели к одному и тому же пункту назначения, мы могли бы выбрать менее коварный путь. Я решил предложить эту идею Акире и узнать, что она думает. Но сначала мне нужно было сходить в туалет. По привычке я посмотрел в обе стороны, чтобы убедиться, что берег чист, затем открыл рюкзак и достал свой портативный туалет.

*****

Отдохнув еще минут десять, мы снова отправились в путь.

В служебном тоннеле было бесконечно приятнее, чем идти прямо по рельсам. К тому же здесь было много места, так что мы с Акирой могли идти бок о бок и разговаривать друг с другом, не следя за тем, как мы ступаем. Тем не менее, казалось, что небольшое количество морской воды успело просочиться внутрь: пол был слегка скользким, как тротуар после дождя.

Согласно буклету, станции на морском дне еще несколько лет назад были известными туристическими достопримечательностями, но теперь они служили лишь аварийными остановками для проходящих по туннелю поездов в случае непредвиденных технических проблем. Я уже видел здесь горстку прислоненных к стенам велосипедов и инвалидных колясок, которые, как я предполагал, принадлежали к той эпохе, когда этот служебный тоннель был открыт для публики.

— Стоп! — неожиданно воскликнула Акира.

Любопытствуя, что это такое, я посветил фонариком в туннель.

— Бвагх! — Я тоже внезапно вскрикнул.

В конце коридора стоял человек, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это всего лишь манекен в рабочей одежде, несущий какой-то большой стальной прут. Вероятно, это было изображение того, как выглядели рабочие во время строительства туннеля. Рядом с ним на полу лежал большой электроинструмент, похожий на какую-то камнедробилку. Все это время я держал фонарик направленным прямо на пол перед собой, поэтому ничего этого не заметил.

— Боже, это напугало меня до смерти… — сказала Акира, положив одну руку на грудь и продолжая идти вперед нетвердой походкой. Она выглядела так, словно нервно пробиралась через дом с привидениями, поэтому я решил, что лучше снова взять инициативу на себя.

Судя по тому, что в туннеле были выставлены все эти предметы - манекены, диорамы, исторические фотографии, - мне стало ясно, что служебный туннель был использован в качестве своеобразного музея еще тогда, когда станция на морском дне была открыта для посетителей. Мысль о том, что все эти экспонаты были просто оставлены здесь, вечно ожидая туристов, которые, скорее всего, никогда больше не придут, навеяла на меня странное чувство меланхолии.

— Черт, мне кажется безумием, что все это было просто спрятано здесь, — сказал я. — Ты знала об этом месте?

— НОткуда… — сказал Акира. — Я даже никогда не проходил через туннель Сейкан.

— Подожди, правда? Значит, ты тоже впервые покидаешь Хоккайдо?

— Нет, черт возьми... Не заставляй меня бить тебя, малыш.

Я тут же извинился, но, честно говоря, с облегчением увидел, что ее настроение восстановилось настолько, что она снова стала похожа на себя прежнюю.

— На Хоккайдо не так уж много людей, которые никогда не покидали остров, особенно к тому времени, когда они переходят в среднюю школу, — объяснила она. — Просто обычно, когда хочешь попасть на Хонсю, либо летишь, либо плывешь на пароме.

— А-а-а, понял…

Это имело смысл.

Пройдя еще немного, мы уперлись в тупик у железного забора с воротами, хотя я видел, что туннель продолжался еще довольно долго. Насколько я мог судить, на воротах была только простая задвижка, так что мы определенно могли пройти, но знак «Только для авторизованных лиц» заставил меня задуматься.

— Эй. Ты уверен, что это правильный путь? — спросила Акира.

— Да, определенно, — ответил я. — Если я не ошибаюсь, мы можем идти по нему до самой станции на морском дне со стороны Аомори.

— А если ошибаешься?

Акира, похоже, была обеспокоена. Я не мог ее винить: если мы заблудимся здесь и у нас кончится еда или припасы, мы легко можем погибнуть. Я не собирался просто так кормить ее словами, если не был в этом чертовски уверен.

— Все будет хорошо, — сказал я. — Ведь именно так было написано на карте. Если только ты не предпочитаешь идти по рельсам, что, я полагаю, более точно.

Акира на некоторое время замолчала. Я предположил, что она внутренне размышляет сама с собой. Но она, как и я, знала, что идти по главному туннелю гораздо тяжелее физически и морально.

— Ладно, хорошо, — сказала она в конце концов. — Пойдем.

Конечно, она выбрала служебный туннель.

— Кроме того, — сказал я, отпирая дверь, — даже если в какой-то момент мы зайдем в тупик, мы можем просто вернуться назад и выйти на железную дорогу через ближайший боковой тоннель. Это не будет большой потерей времени, не волнуйся.

Дверь издала металлический визг, когда я распахнул ее, и мы вдвоем прошли внутрь. Слабый шлепок наших шагов по мокрому полу эхом разнесся по коридору. Утечка воды, похоже, усилилась, как только мы прошли за ворота. Когда я посветил фонариком вверх, то даже увидел сталактиты, свисающие с потолка. Теперь это был не туннель, а пещера. По краям коридора были вырыты желоба, заполненные стоячей водой, - по крайней мере, так казалось, учитывая, что время остановилось. На самом деле я предположил, что это, скорее всего, стоки, которые куда-то стекают. Я мысленно отметил, что в следующий раз, когда мне понадобится воспользоваться туалетом, будет лучше использовать их вместо переносного унитаза.

— Значит, это тебя совсем не пугает, да? — спросила Акира.

— А? — ответил я, немного застигнутый врасплох.

— Как, черт возьми, ты можешь быть таким спокойным прямо сейчас? Просто идти по жуткому, кромешному туннелю несколько часов подряд...

По ее тону было похоже, что она критикует меня за это. Либо так, либо мое поведение показалось ей особенно тревожным, либо еще что-то.

— Я бы не сказал, что мне «спокойно», — сказал я. — Мои ноги убивают меня, и я чувствую странную клаустрофобию все это время... Но это все равно лучше, чем быть на экскурсии в классе, так что я не могу жаловаться.

— Как, черт возьми, ты это понял? Вы, ребята, проводите сложные тренировки по выживанию в дикой природе на своих экскурсиях, или как?

— Нет, только обычные вещи. Прогулки по городу с одноклассниками, осмотр достопримечательностей, покупка сувениров, поход в ресторан - ну, вы знаете, как это делается.

— И что в этом плохого, а?

Я на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Ну, у меня просто нет друзей, вот в чем дело. Поэтому я всегда чувствую себя изгоем в группе... Не то чтобы я был против того, чтобы быть одному, обычно. Но когда мне приходится пытаться развлечься с другими людьми, это очень плохое время для меня.

— Хм. И не говори.

Это был довольно грубый, холодноватый ответ на то, в чем (как мне казалось) требовалось изрядное мужество, чтобы открыто признаться. Хотя, если подумать, Акира уже догадался, что у меня, скорее всего, не так уж много друзей, причем практически сразу. Так что, возможно, в этом дополнительном контексте не было ничего такого, о чем бы она не догадывалась.

— Думаю, я тебя понимаю, — мягко сказала она.

— Да, нет, я так и думал, — сказал я с неловкой улыбкой, не зная, что еще ответить. — Из-за «мрачных флюидов одиночки» и все такое.

— Эм, прости? Хочешь пойти, малыш?

— А?

— Что?

Наступило короткое, растерянное молчание, а затем лицо Акиры озарилось, словно она только что прозрела.

— О! — сказала она. — Нет, нет. Я не о тебе сейчас говорила. Я просто имела в виду, что... я тоже испытываю это чувство... Мне тоже обычно не нравится тусоваться с кучей других людей, пытаясь притвориться, что кому-то из нас действительно весело. Это просто глупо.

— А, ладно, — сказал я. — Попался. Моя ошибка.

Она пыталась мне посочувствовать. Этого я не ожидал. То, что Акира, полярная противоположность мне практически во всех отношениях, может сочувствовать мне в одной из моих самых больших социальных проблем, было просто невероятно.

— Но не думай, что это означает, что я такой же, как ты, малыш, — добавила Акира. — Я не неудачница. Я просто одинокий волк, вот и все.

— О, да... Это звучит круче, не так ли?

— Хм. Ладно, теперь ты просто придурок...

— Нет, я не придуриваюсь! Я сам всегда хотел быть таким - человеком, который может стоять на ногах без стыда. Для этого нужно много мужества, как по мне.

Наступило еще одно короткое молчание, прежде чем Акира подтвердил это «Мм». Честно говоря, Акира показалась мне не столько одиноким волком, сколько бродячей кошкой, которая всегда начеку. Она не позволяла никому и пальцем тронуть себя, и стоило ей почувствовать, что на нее хоть немного нападают, как она без зазрения совести бросалась наутек.

— Ты сказал, что тебя зовут Мугино, верно? — неожиданно спросила она.

— Да… — Я смущенно кивнул.

— Вроде бы неплохо звучит, если говорить о фамилиях.

— Ты думаешь? Всегда думал, что это как-то обыденно...

— Просто решила, что с этого момента могу называть тебя так, а не «малыш», вот и все. Это просто... проще, понимаешь? Лучше ложится на язык.

Она все еще пыталась вести себя жестко, но в ее голосе появилась какая-то солнечная теплота, которую я не мог не уловить. Мне казалось, что, возможно, Акира была таким же ужасным собеседником, как и я, но только в совершенно другом смысле. Бывали моменты, когда я искренне сомневался, что все ее воинственные замашки - всего лишь способ скрыть свою собственную социальную неловкость. Поэтому то, что она попыталась стать немного ближе ко мне своим неуклюжим способом, сделало меня по-настоящему счастливым.

— Да, думаю, я бы тоже предпочел Мугино «малышу», — сказал я.

Акира слегка кивнул.

— Отлично….

После этого мы изо всех сил старались поддерживать разговор, просто болтали обо всем, что приходило в голову, пока мы шли. Похоже, Акира тоже начала привыкать к темноте, поскольку ее эмоции, казалось, немного стабилизировались. Однако с физической точки зрения мы оба чувствовали себя чертовски измотанными. Прошло уже более двенадцати часов с тех пор, как мы впервые вошли в туннель, а это означало, что пора бы уже найти место для ночлега. Но здесь не только не было кроватей, но даже негде было прилечь, чтобы не промокнуть и не испытывать дискомфорта. Пока что у нас не было другого выбора, кроме как идти дальше.

— Хм? Что это? — сказал я, посветив фонариком на металлическую пластину на стене.

←18,0 км 6,1 км→

С тех пор как мы впервые вошли в служебный тоннель, я видел несколько подобных табличек, на каждой из которых одна стрелка указывала на сторону Хоккайдо, а другая - на сторону Аомори. На первой из них было написано «←0 км» и «24,1 км→», что навело меня на мысль, что это означает расстояние от каждой из двух станций на морском дне. Это означало, что мы прошли восемнадцать километров от станции на Хоккайдо, и нам оставалось пройти еще около шести километров, чтобы добраться до станции на Аомори. Таким образом, мы прошли уже больше половины пути по туннелю. Воодушевившись, я оглянулся через плечо.

Акира все еще шла вперед, хотя и отставала от меня на несколько метров. Мы шли бок о бок примерно час назад, а потом она начала немного отставать. Поначалу я решил, что это от усталости, но теперь она отстала настолько, что я остановился и стал ждать, пока она догонит меня.

Она задыхалась, когда ее вялые шаги приближались. Сомнений не было - она была очень уставшей.

— Ты в порядке? — спросил я. — Не хочешь немного передохнуть?

— Нет... Я в порядке, — ответила она и прошла мимо меня. Только тогда я заметил странность в ее походке, которая наводила на мысль, что, возможно, не только усталость заставляет ее чувствовать себя плохо.

— Эй, ты уверена, что ты...

Я остановился, когда меня осенило. Подождите минутку.

— Эм, Игума? Тебе нужно в туалет?

На долю секунды Акира замерла на месте, а потом снова зашагала вперед. Это было все подтверждение, которое мне было нужно. Насколько я знал, она не сделала этого ни разу с тех пор, как мы вошли в туннель. В таком случае, вероятно, она не могла долго сдерживаться. Я поспешил вперед и стал идти рядом с ней.

— Послушай, я знаю, что это совсем не мое дело… — сказал я. — Но если тебе нужно уйти, ты должна просто уйти. Это нездорово...

— Как скажешь, гад.

— Я... я не пытаюсь быть мерзким. Только скажи, и я обещаю, что пройду вперед, чтобы оставить тебя наедине...

Я знал, что у Акиры есть и свой переносной туалет - я точно помнил, как она запихивала его в свой рюкзак с выражением отвращения на лице. Хотя, если бы она действительно хотела, то могла бы просто сходить прямо в воду из водостока.

— Уф... Это отстой, — сказала она, почесывая голову в расстройстве, прежде чем повернуться - и чуть не ослепила меня своим фонариком в процессе. — Хорошо, но ты должен закрыть глаза и заткнуть уши, пока я не скажу. Попробуешь что-нибудь смешное, и, клянусь, я буквально забью тебя до смерти этим фонариком.

Я покорно кивнул, тут же положил фонарик на землю и закрыл уши. Затем я закрыл глаза и стал ждать. Прошло не более нескольких минут, и я почувствовал, как меня слегка дернули за рюкзак.

— Эй, — сказала Акира. — Я закончила.

Я опустил руки и открыл глаза, чтобы увидеть, что она уже продолжила идти по туннелю без меня. Я поднял с пола фонарик и побежал за ней. Нам предстоял еще долгий путь.

*****

После пятнадцати часов ходьбы мы наконец добрались до станции на морском дне со стороны Аомори - первого прилично освещенного участка на протяжении более двадцати километров. Наконец-то мы выбрались из служебного тоннеля, но теперь нам снова придется идти в гору по рельсам на последнем участке пути. Это было, конечно, неприятно, но, по крайней мере, означало, что выход наконец-то в пределах досягаемости.

Мы с Акирой нашли скамейку, прикрепленную к ближайшей стене, и сели. Станция в этом конце тоннеля очень напоминала станцию на Хоккайдо. Можно было с уверенностью сказать, что несколько лет назад она все еще использовалась в качестве туристической достопримечательности.

Я поставил рюкзак на пол и улегся на скамейку. Я был довольно измотан. Когда желание уснуть подкралось ко мне, я обнаружил, что уже не в состоянии мыслить здраво. Я посмотрел на часы и увидел, что уже почти ровно 11 часов вечера.

— Ты хочешь просто спать здесь сегодня? — спросил я Акиру. Она сидела в неудобной позе, что не могло быть полезно для ее спины.

— Нет, — ответила она. — Я хочу убраться отсюда как можно скорее.

Ответ последовал незамедлительно, и по тону ее голоса и по тому, как она яростно смотрела на противоположную стену, я понял, что она приняла решение еще до того, как я задал вопрос.

— Тогда, как я понимаю... ты вообще не хочешь спать? — спросил я.

— Да.

До выхода оставалось еще добрых десять километров. Не исключено, что мы доберемся туда и без сна, но я не был уверен, что нам так уж необходимо нагружать свои тела сильнее, чем это было бы целесообразно.

— Не знаю... Мне кажется, это будет довольно тяжело...

— Конечно, будет тяжело, — сказала Акира, откидываясь на спинку скамьи и полностью опираясь на спинку. — Но лучше пережить что-то тяжелое, чем просто сидеть и страдать, ничего не предпринимая. А я не хочу проводить в этом дурацком месте ни одной лишней секунды.

— Хорошо. Тогда пойдем дальше.

Мы отдыхали минут двадцать, а потом спрыгнули на рельсы.

*****

С тех пор как мы ступили в туннель, я понял одну вещь: ноги обычно сдаются раньше, чем энергия. Не от усталости хотелось остановиться, а от судорог. И натертости. Не говоря уже о боли в мышцах.

Ладно, может, это и нечестно - сравнивать три с одним. Но разница есть!

И все это для того, чтобы сказать: Мои колени кричали в агонии уже долгое, долгое время. И не только колени - мои подошвы, икры и бедра также убивали меня. Казалось, что каждый сустав в обеих ногах затек и скрипит, как ржавая железяка.

К тому же я так устал, что думал, что могу потерять сознание на месте. Глаза слезились, и я уже несколько раз чуть не споткнулся и не упал, но каждый раз получал резкий ледяной толчок адреналина, когда тело инстинктивно поднимало меня на ноги.

В этот момент не до светских бесед. Мы с Акирой израсходовали все свои запасы энергии и теперь были сосредоточены на одном и только на одном: поставить одну ногу перед другой. Это было, без сомнения, самое большое количество шагов, которое я когда-либо проходил за один день в своей жизни.

Время от времени я оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что Акира все еще следует за мной. Учитывая, насколько мы оба были измотаны, я бы не удивился, если бы она в какой-то момент упала, а мой изможденный разум был слишком ошеломлен, чтобы услышать ее падение. Но в данный момент она все еще шла за мной - даже если ее манера ходить теперь превратилась в «ковыляющего зомби».

Мне хотелось верить, что мы уже приближаемся к выходу. Я должен был в это верить, иначе ноги откажутся делать еще один шаг. В отличие от служебного тоннеля, здесь не было металлических табличек на стенах, чтобы точно знать, как далеко мы находимся от следующего ориентира. Я полагался только на свое чутье, но чутье подсказывало мне, что мы уже чертовски близко. И все же я чувствовал, как мое сознание стремительно мутнеет от усталости и истощения.

Это напомнило мне: Мне часто снился кошмар, похожий на этот. В нем я просто шел и шел по темной, жуткой пещере, пока неизбежно не падал от усталости, даже не приблизившись к выходу, а потом просыпался.

Иногда я задумывался, а не было ли все это просто дурным сном. Не только прогулка по туннелю Сэйкан, но и ночевка в начальной школе, и вообще вся эта ситуация с замораживанием времени. Может быть, проснувшись в какой-то момент, я снова окажусь посреди экскурсии в классе.

Последняя мысль, пожалуй, пугала меня больше всего.

Да, жить в мире, где время остановилось, было неудобно. Мы не могли пользоваться телефонами, не говоря уже о компьютере. Черт, мы даже не могли посмотреть фильм, чтобы развлечься. Многие вещи, которые мы считали само собой разумеющимися в повседневной жизни, были либо недоступны нам, либо стали настолько сложнее, что их можно было бы и не делать. И все же, пока время не застыло, мне не придется снова переживать дурацкую поездку в класс, не говоря уже о возвращении в школу. Мне не придется досаждать другим одноклассникам. Для такого социального отщепенца, как я, не все эффекты замораживания времени были совершенно пагубными или нежелательными.

Но для Акиры все было иначе. Очевидно, она изо всех сил пыталась справиться с ситуацией. Я полагал, что она сделает все, что потребуется, как бы тяжело ей ни было, если это означает, что время снова пойдет вперед. В противном случае она, вероятно, даже не стала бы пытаться преодолеть туннель Сэйкан таким образом. Мой эгоистичный комфорт в эскапизме был гораздо, гораздо менее обоснованным и благородным, чем ее желание продолжать двигаться вперед, невзирая на трудности. Меньшее, что я мог сделать для нее, - это отвергнуть эту реальность, и если это действительно был сон, то я был обязан покончить с ним как можно скорее.

И все же в глубине души я надеялся, что время останется замороженным хотя бы до тех пор, пока мы не доберемся до Токио. Это было мое единственное, маленькое желание, в котором мне было стыдно признаться.

— Хм? — пробормотал я.

Впереди виднелся источник света, похожий на крошечную звезду. Он становился все больше и больше, чем ближе мы подходили. И это был не просто искусственный свет, как от одной из станций на морском дне. Это был мягкий белый свет, вырезанный в форме эллипса.

Это было оно. Это был выход.

— Эй, посмотри-ка! — сказала Акира, очевидно, тоже заметив его. В ее голосе слышался восторг.

Мы прибавили темп на этом последнем отрезке пути, подстегивая свои избитые тела, словно от этого зависела наша жизнь. Свет становился все ярче и ярче, и вскоре нам уже не нужны были фонарики. Я чувствовал, как промозглая сырость в воздухе начинает рассеиваться, пока наконец...

— Мы сделали это!

Наконец-то мы с Акирой впервые за весь день взглянули на бледно-голубое небо. Я сделал глубокий, задыхающийся вдох, как ныряльщик, выныривающий на поверхность после долгого-долгого пребывания под водой. Боже, свежий воздух был так приятен на вкус. Я чувствовал себя освобожденным, словно с моих плеч только что сняли тяжелый груз. Я даже не мог сейчас злиться на резкие солнечные блики в глазах.

Туннель выходил на широкую открытую местность, но если присмотреться, то можно было увидеть далекий лес и даже море. Я заметил небольшое скопление домов на побережье; похоже, до ближайшего города было не так уж далеко.

— Боже, это заняло целую вечность… — простонала Акира, затем опустилась на задницу и откинула голову назад, глядя прямо в небо. Я сделал еще один глубокий вдох, чтобы снова наполнить легкие восхитительным вкусом свежего воздуха. И тут я заметил, что одно из деревьев в дальнем лесу окрасилось в глубокий малиновый оттенок.

Как же я мог забыть?

Наше путешествие началось в суровый холод Хоккайдо, так что это почти вылетело у меня из головы.

Мы находились в самом сердце осени.