Я решил, что попробую немного потренироваться сам, не мешая ей. Я медленно прокладывал путь по льду, неуклюже подтягиваясь вдоль стены, хотя было очевидно, что я гораздо больше работаю руками, чем ногами. Я не чувствовал, что совершенствуюсь. На самом деле это было очень трудно. Акира заметила, что я бьюсь, как ребенок, и подскочила ко мне, чтобы поприветствовать, хотя в руках у нее почему-то был штатив для фотоаппарата.

— Где ты это взяла? мспросил я.

— Он просто лежал на скамейке вон там. Вот, держи, — сказала она, протягивая мне ножной конец сложенного штатива. Ей не пришлось повторять дважды, и я ухватился. — Решила немного прокатить тебя, бесплатно. Только не отпускай, сейчас же.

— Вау! — сказал я, когда Акира понеслась назад, а поскольку я держался за треногу, меня потащило прямо вместе с ней. Мое тело напряглось, я держался за жизнь в скрюченном положении, а она стремительно набирала скорость. Холодный воздух коснулся моих щек, которые уже раскраснелись после предыдущей серии кувырков. Это было довольно приятно - настолько приятно, что через некоторое время мое тело само собой разжалось. Когда я поднял голову, то увидел, что Акира смотрит на меня с триумфальной ухмылкой. Время от времени она оглядывалась через плечо в ту сторону, куда мы ехали, поворачивая по мере необходимости, но при этом не теряя скорости.

Внезапно у меня в голове промелькнула странная фантазия: мы с ней, держась за руки, кружимся по большому полю, усыпанному цветами. Это было похоже на сказку, и я не смог удержаться от улыбки при виде этого образа.

— Веселишься? — спросил Акира.

— Да. По крайней мере, я так думаю.

Она улыбнулась.

— Круто. Когда тебе станет немного лучше, я клянусь, ты тоже полюбишь кататься. Тебе просто нужно будет работать и тренироваться.

— Хорошо, — ответил я, кивая. — Да, я тебе верю.

Я крепко сжал штатив обеими руками. Это была глупая мысль, но я готов был поклясться, что сквозь прочные пластиковые ножки я почти чувствовал тепло тела Акиры.

После нескольких часов катания на коньках мы оба чувствовали себя довольно уставшими. Когда мы покинули каток, мои наручные часы показывали, что уже семь вечера. Мы с Акирой решили остановиться на ночь в более приятном отеле, поэтому немного поискали и в итоге нашли тот, при котором был ресторан со шведским столом. К счастью для нас, он был открыт весь день, так что даже в такой час нам было из чего выбрать.

Аппетит взял верх, и мы, отбросив всякое притворство, с жадностью набросились на еду. Я съел стейк, суп, яичный заварной крем с курицей на пару, пиццу, макароны au gratin и множество десертов в придачу. К концу пиршества мы оба наелись до отвала.

Акира откинулась на спинку стула и удовлетворенно потерла живот.

— О, Боже, я так наелась. Давно так много не ела...

— Да, я тоже, — сказал я. — Уф... Чувствую себя довольно вздутым, вообще-то...

Мы поднялись наверх, чтобы найти себе пару комнат на ночь, и оба сгорбились от боли, как будто в любую минуту могли упасть. К счастью, мы нашли две комнаты для гостей, расположенные рядом друг с другом, и обе были свободны. Я направился в свою и тут же рухнул на кровать, на некоторое время впав в пищевую кому. Как ни больно это было, но с полным животом приятно чувствовать себя живым.

Как только желудок немного успокоился, я встал и достал блокнот, который недавно украл в магазине. Я подошел к письменному столу в углу комнаты, взял фирменную ручку отеля и начал выводить слова на странице. Но через несколько минут я услышал стук в дверь, поэтому отложил ручку и встал со стула, чтобы ответить. Когда я открыл дверь, меня встретила Акира, стоящая в коридоре с колодой карт в одной руке.

— Эй! — сказала она. — Я нашла их на стойке регистрации... Подумала, может, сыграем с ними в какую-нибудь игру? Хе-хе...

Этот ее смущенный смех, а также все остальные милые, невинные манеры, которые она время от времени демонстрировала, были настолько очаровательны, что у меня прямо сердце из груди выскочило. Я был очень слаб к подобным вещам.

— Конечно, — сказал я. — Заходи.

— Круто, спасибо. — Акира сделала всего несколько шагов в мою комнату, чтобы заметить блокнот, который я оставил открытым на столе. — О, ты что-то писал?

— Да, вроде того. — Я сел обратно в кресло, а Акира устроилась на кровати. — Подумал, что раз уж мы можем потерять память по окончании заморозки времени, то неплохо было бы оставить письменный отчет о нашем путешествии, чтобы мы хотя бы знали, что произошло, даже если не сможем вспомнить ничего из этого.

— О да, ты ведь упоминал, что хочешь это сделать, не так ли? — сказала Акира, вынимая из коробки игральные карты и перетасовывая их. — Блин, как-то тоскливо думать, что мы просто забудем обо всем этом, да?

— Да…

В комнате воцарилась неловкая тишина.

Черт. Я не хотел портить настроение. Да и не хотелось мне сейчас затевать этот неприятный разговор. Я должен был как-то спасти ситуацию.

— Ну, мы же не знаем наверняка, что забудем, — сказал я. — Просто подумай об этом как о дополнительной страховке. Ты можешь попробовать написать его и для себя, знаешь ли. Это довольно весело, вообще-то.

— Хм. Да, может быть, я попробую.

— Попробуй.

Она наклонилась через мое плечо, чтобы заглянуть в мой блокнот.

— Лучше бы ты делал так, чтобы я здесь звучала круто, а то мало ли что.

— Честно говоря, я просто пишу все, как было. Сейчас я дошел до того момента, когда мы провели ночь в начальной школе, и ты коснулась моей руки.

— Подожди, что? Ты включаешь это? Ты сделаешь так, что я покажусь ужасным человеком твоему будущему «я» со стертой памятью.

— Нет, не волнуйся. Я уже написал о тебе много хорошего.

— Т-ты? Ну, ладно. Просто продолжай делать то, что делаешь, тогда...

Я закрыл блокнот и сел к ней на кровать. Номер был одноместный, так что это была единственная ровная поверхность, на которой было достаточно места, чтобы мы могли вместе играть в карты. Мы могли бы спуститься в холл или куда-нибудь еще, но Акира, похоже, не возражала.

Мы разложили карты на кровати и для начала сыграли несколько раундов в «Дурака». Затем мы сыграли в блэкджек, шулерство, концентрацию, покер - практически во все карточные игры, правила которых мы помнили, мы сыграли хотя бы раз.

— Неплохо, похоже, что я снова выиграла! — похвасталась Акира после раунда «Президент», в котором она меня просто уничтожила. Как проигравший, я должен был перетасовать колоду. Срезая и перетасовывая карты с помощью техники, которая стала для меня слишком привычной за последний час или около того, я случайно поднял глаза и заметил, что Акира смотрит на меня.

— Ч-что? — спросил я.

— Ничего, просто заметила, что твои волосы стали очень длинными, — сказала она. — Не то чтобы они не были такими длинными, когда мы только познакомились, конечно.

— О, да... Думаю, так и было, да? Вроде как просто позволяю им отрастать большую часть времени. — Я отложил колоду карт и принялась возиться с челкой. Когда мы начали путешествие, она уже нависала над глазами, но теперь была достаточно длинной, чтобы зачесать кончик носа. В этом был смысл - очевидно, что волосы будут продолжать расти, если их не стричь, а с момента нашего отъезда из Хакодате прошло уже около месяца.

— Кстати, это значит, что ты не против, чтобы люди трогали твои волосы?

— Мммм... Я бы сказал, что это немного серая зона, возможно. Определенно не люблю, когда их гладят или что-то в этом роде, но если просто расчесывают кончики или что-то еще, то это не так уж и плохо.

— Только не говори... Черт, мне даже жаль твоего барбера.

— О, я не хожу в салон.

— А? О, прости. Наверное, в парикмахерскую?

— Э-э, нет... У меня нет парикмахера.

Акира с любопытством наклонила голову.

— Подожди, что? Тогда как же ты стрижешься?

Часть меня хотела быть откровенной, чтобы она могла узнать обо мне больше, но это чувство сейчас противоречило моему страху, что ее это полностью оттолкнет. Это была довольно близкая гонка, но в данном случае первое едва смогло вырвать победу.

— Эм, ладно… — начал я. — Я был бы очень признателен, если бы ты пообещала не реагировать на это слишком остро, не пугаться этого или что-то в этом роде.

— Чего ты такой серьезный? — спросила Акира, садясь прямо. — Неужели это действительно так важно?

Мое сердце билось быстрее, чем следовало. Во рту пересохло, а руки дрожали. Я нервничал еще больше, чем тогда, когда предложил просто оставить время в замороженном состоянии. Но теперь она загнала меня в угол, и у меня не было другого выбора, кроме как рассказать ей. Я приготовился к худшему.

— По правде говоря... я разрешаю маме стричь меня, — признался я.

— Да ну… — сказала Акира и на некоторое время замолчала. — Подожди, и это все?

— Да, все.

— Блин, какого черта ты поднял такую шумиху? — Она позволила своей жесткой позе сдуться, как будто это был самый большой антиклимакс в мире. — Кого вообще волнует, что твоя мама стрижет тебя? К тому же, это экономично, верно? Это не стоит никаких денег.

Я был немного озадачен. Я совсем не ожидал такой реакции.

— Да, но я имею в виду, что я в средней школе. В нашем возрасте никто не позволяет маме стричь себя... Если только ты не полный неудачник.

— Ты думаешь? То есть, да, может, это и не норма, но я действительно не вижу в этом ничего особенного. Черт возьми, большинство парней из бейсбольной команды моей школы до сих пор разрешают своим родителям брить головы.

— Ладно, но мне кажется, что это немного другое.

— Как это?

— Я... не знаю, как это объяснить. Но это просто так.

Когда я уперся пятками, но отказался предложить какое-либо обоснование, Акира скорчила гримасу, словно ей надоело, что я такой трудный.

— Говорю тебе, в этом нет ничего постыдного, — сказала она. — Уж точно лучше, чем ужасные отношения с родными.

Я бы не сказал, что у меня были особенно хорошие отношения с родителями... Но, несмотря на это, я не знал, как на это реагировать. Ни согласие, ни несогласие не казалось мне правильным. Но я все равно был рад, что сказал ей об этом - действительно был рад. И рад, что именно с ней я отправился в это путешествие. Мне повезло, что я нашел человека, которому было бы наплевать, кто меня стрижет, и тем более не осуждать меня за это.

— Значит, все в порядке, когда это твоя мама, да? — пробормотала Акира, и тут же ее глаза загорелись надеждой. — Как думаешь... может, я тоже могу потрогать твои волосы?

— Что, например... прямо сейчас?

— То есть, да! Нет лучшего времени, чем настоящее, верно? — взволнованно сказала Акира.

Признаться, мне показалось, что она ставит меня в немного неловкое положение. Мое состояние не позволяло выбирать, кто может, а кто не может прикасаться ко мне. Когда мама стригла мне волосы, это все равно было крайне неприятно, но я знал, что время от времени мне придется с этим мириться. Не то чтобы я совсем не возражал против этого.

Но если бы это был Акира, может быть...

Если бы я практически не чувствовал сопротивления, когда она прикасалась к моим волосам, это могло бы послужить толчком к тому, чтобы я начал медленно преодолевать свое состояние с помощью кого-то, с кем мне было бы комфортно.

Я тяжело сглотнул и кивнул.

— Хорошо. Ты можешь попробовать.

— Отлично. Полагаю,ты согласен?

Акира наклонился вперед, и я услышал, как под нами скрипнули пружины кровати, а мое тело напряглось, как статуя.

— Ладно, э-э-э... Давай посмотрим… — сказала Акира, видимо, не в силах решить, где и как прикоснуться к моим волосам, чтобы мне не было слишком неудобно.

Подумав, что это не самая удачная позиция для того, чтобы она не касалась моей кожи, я наклонил голову вперед, как бы кланяясь в знак приветствия, и челка упала на лоб. Акира медленно протянула руку - и еще до того, как она коснулась меня, мой лоб стал очень горячим. Это было всего несколько секунд нервного предвкушения, но мне показалось, что прошли минуты. В конце концов, кончики ее пальцев приблизились настолько, что коснулись моих волос... и она нежно погладила мою челку.

О-о-о, Боже... У меня уже руки чешутся! Казалось, она буквально нащупывает грань между щекоткой и сильным дискомфортом для меня. Я чувствовал себя как на иголках, молясь, чтобы это поскорее закончилось.

— Черт, да у тебя волосы даже шелковистее, чем у меня, — сказала Акира. — Меня это немного бесит.

Теперь она начала играть с моей челкой более смело - собирала ее в пучок, накручивала на палец, слегка подкручивала. А потом, постепенно, она начала трогать не только мою челку, и я почувствовал, как мои тактильные рецепторы покалывает, как никогда раньше, и я цеплялся за последние нервы, пытаясь вытерпеть это.

И вдруг пальцы Акиры коснулись моей кожи.

Я рефлекторно дернулся назад и отбил ее руку.

Резкий удар эхом разнесся по номеру.

Глаза Акиры широко распахнулись от шока, и мои тоже.

Ее рука осталась висеть в воздухе в том месте, где ее ударили.

Мы оба погрузились в полное молчание. Она смотрела на меня, а я на нее.

В этот момент мне показалось, что время застыло на месте вместе со всем остальным миром.

Прошло несколько секунд, прежде чем я окончательно пришел в себя.

— О Боже! Мне так жаль! — крикнул я, извиняясь настолько убедительно, что с тем же успехом мог бы стоять на руках и коленях. — Я... это не твоя вина! Это был просто рефлекс, клянусь!

— Нет, это точно была моя ошибка. Наверное, я слишком увлеклась. Прости за это...

Она опустила руку обратно на колени, изо всех сил стараясь казаться спокойной и собранной, несмотря на темные облака меланхолии, которые, как я видел, собирались в ее глазах подобно буре. Чувство вины и отвращения к себе, которое я испытывал при этом, было настолько сокрушительным, что я подумал, что мои ребра могут впасть внутрь и проткнуть легкие. Но еще хуже, чем то, что я чувствовал себя ужасно из-за того, что отшлепал руку Акиры, было осознание того, что даже этот человек - тот, кому я позволил войти и открыть свое сердце больше, чем кому-либо другому, - все еще не может снять с меня это проклятие. И это была настолько жестокая реальность, что она ощущалась как удар в самое нутро.

— Я действительно думал, что все будет хорошо, если это будешь ты… — сказал я.

Отчаяние охватило все мое тело. Я собирался быть таким до самой смерти, не так ли? Я никогда не познаю тепла другого человека, не говоря уже о том, чтобы взять его за руку и разделить с ним эту жизнь. Я был обречен умереть в одиночестве.

— Я искренне ненавижу себя за это... Что я такого сделал, чтобы заслужить такую жизнь?

— Мугино...

Я прикусил губу. Мне следовало бы знать лучше... Черт, я думал, что уже давно перестал исправляться. Но теперь жалкие обрывки надежды, за которые я цеплялся в глубине души, превратились в острые, крошечные иголки, пронзившие всю грудь.

— Прости, Игума. Я не хотел причинить тебе боль… — Это были последние слова, которые я успел произнести, прежде чем погрузиться в яму ненависти к себе.

— Не волнуйся за меня. Я не принимаю это на свой счет, обещаю, — сказала Акира.

Ее слова были похожи на мягкое одеяло, нежно накинутое на все мое тело.

— Я знаю, что ты называешь это состоянием, как будто это какая-то ужасная болезнь, — продолжила она. — Но если бы я не знала, что ты не можешь прикасаться к другим людям, я бы никогда не почувствовала себя комфортно, отправившись в это путешествие вместе с тобой, сразу после того, что со мной произошло. И я знаю, что это, наверное, довольно бесцеремонный поступок с моей стороны, учитывая, что это, очевидно, твоя большая неуверенность в себе и то, что причинило тебе много боли. Но, думаю, я просто хотела сказать, что быть собой - это не всегда плохо, по крайней мере, в моем случае.

Акира улыбнулась мне.

— Так что не чувствуй, что ты должен измениться. С некоторыми вещами нужно просто смириться, понимаешь? Ты прекрасен таким, какой ты есть. Но если ты действительно хочешь попытаться преодолеть это... я буду рада помочь тебе в этом, когда захочешь. Я не против, если поначалу будет трудно, или ты будешь реагировать так, как не хотела. Только скажи, и я в твоем распоряжении.

Ее улыбка была всеобъемлющей. Всеприемлющей. Всепрощающей.

Она была теплой. И нежность. Но больше всего - мучительно-горькой.

— Спасибо, Игума...

— Нет, не стоит, — ответила Акира. Затем ее улыбка превратилась в луч солнечного света, настолько яркий, что он мог бы превратить эту промозглую осень обратно в лето. — Ну, расскажи мне, чем ты хочешь заняться завтра?

*****

Мы продолжили наше путешествие в неспешном темпе. Мы зашли в зоопарк и проникли на выставку жирафов, чтобы попозировать рядом с ними. Заглянули в местный парк развлечений и полностью провалили сценическое шоу, которое было в самом разгаре. Мы прошли через заводы, аэропорты, военные базы, полицейские участки, электростанции и всевозможные другие места, куда обычным гражданам вход запрещен. Мы от души наслаждались этим застывшим миром, используя все возможные способы. Спустя бесчисленное количество объездов и попутных поездок мы наконец прибыли в токийский район Адати, где находилась квартира моего дяди, после очередного...

— Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули Насу? — спросил я.

— Черт его знает, — ответила Акира. — Может, месяц?

— Ладно, да. Полагаю, это подходит...

Я записал в дневнике «еще месяц или около того».

Мне казалось, что сейчас я сильно сокращаю события, но ладно. Все, что мы успели сделать за это время, - это вдоволь налюбоваться собой, так что, раз уж я донесла эту мысль до читателя, этого было вполне достаточно.

Я закрыл блокнот и убрал его обратно в сумку. В данный момент мы отдыхали возле мини-маркета, сидя на ограждениях в форме перевернутой буквы U. Рядом со мной Акира с удовольствием набивала лицо куском жареной курицы.

Теперь, когда мы оказались в самом Токио, редкие пейзажи, которыми мы наслаждались в некоторых северных префектурах, превратились в сплошные бетонные джунгли, и люди были буквально везде, куда ни глянь. Этот город всегда был слишком многолюдным и удушливым на мой вкус. И все же, по какой-то причине - будь то чувство возвращения домой или просто тот факт, что время сейчас остановилось, - я не испытывал к нему особой ненависти.

— Боже, это было вкусно, — сказала Акира, бросая обертку от курицы в ближайший мусорный бак. — Так ты сказал, что квартира твоего дяди где-то здесь, да?

— Да, — сказал я. — Еще минут тридцать ходьбы или около того, наверное.

— Понятно. Черт, я вдруг начала нервничать...

Я был с ней заодно. Хотя мы, конечно, проделали долгий путь и по пути изменили свое представление о заморозке времени, мы все равно прошли весь путь от Хоккайдо, чтобы добраться до квартиры моего дяди. Если бы мы ничего не нашли там после всех этих усилий, это было бы очень неприятно. Но мы перейдем этот мост, когда придем к нему. К тому же прекращение феномена уже не было нашей целью.

Мы выехали с парковки мини-маркета, и я, как мог, направился к дядиной квартире, ориентируясь на улицы и здания, которые узнавал по пути.

— О, привет. А вот и Университет префектуры, — сказал я. — Весной здесь очень красиво, все деревья цветут. А если ты пойдешь прямо по этой дороге, то она приведет тебя прямо к главному офису издательской компании «Ютоша».

— Черт... Ты говоришь почти как местный житель, — сказал Акира.

— Ну, да. Наверное, потому что я такой и есть, — ответил я, озорно улыбаясь.

— А дом твоих родителей тоже где-то здесь?

— Нет, мой дом довольно далеко, вообще-то. Но школа, в которую я хожу, находится неподалеку, если хочешь проверить.

— Подожди, ты серьезно?! Да, черт возьми, хочу!

И мы решили сделать последний крюк и дошли до моей школы - не то чтобы нам было стыдно идти по живописному маршруту, когда время застыло. К тому же до школы было всего два перекрестка, так что мы добрались туда в мгновение ока. Мы с Акирой стояли на тротуаре и смотрели на большой школьный герб, выбитый на внешней стене главного здания.

— Ого... Так вот куда ты ходишь в школу, да? — сказала Акира, с легким впечатлением дергая за закрытые школьные ворота. Я помог ей открыть их, и мы вдвоем вошли в кампус.

— Не могу вспомнить ни одного случая, когда бы я не чувствовал себя подавленным, проходя здесь, — сказал я, когда мы вошли в главный вход, и все мрачные, неприятные чувства, с которыми я сталкивался в этих стенах, снова нахлынули на меня.

Акира наклонила голову.

— Что, потому что тебе не нравилась школа?

— Да, пожалуй, на этом все и закончилось. Черт, я даже мечтал, чтобы метеорит упал и сравнял все это место с землей.

— Может, тогда разобьем все окна, когда будем уходить?

— Нет, ты, чертов преступник. Мы не бунтуем, ради всего святого.

Мы вышли в главный коридор, не останавливаясь, чтобы переобуться; в моей школе разрешалось носить только уличную обувь. Хотя все одиннадцатиклассники уехали на экскурсию в Хакодате, остальные ученики все еще были на занятиях, так что в здании вместе с нами находились люди.

— Как бы я ни ненавидел эту школу, я знаю, что есть много людей, которые ее любят, — продолжал я. — Я бы никогда не захотел без нужды портить имущество, которое много значит для кого-то.

— Ладно, я уже поняла! — сказала Акира. — Это была просто шутка, черт возьми... Это ты начал говорить о метеоритах и прочей ерунде!

— Так, мы на месте.

Поднявшись на третий этаж и пройдя по коридору, мы добрались до моего класса. Я попытался открыть дверь, но обнаружил, что она заперта. Акира настаивала, поэтому я спустился в комнату для персонала и взял ключ, а затем поспешил обратно и отпер дверь, чтобы пропустить нас внутрь.

— Вот мое место, прямо здесь, — сказал я, проходя и садясь за свой стол, стоявший в центре класса. Акира быстро подошел и сел за парту рядом с моей.

— Ух ты. Такое ощущение, что мы одноклассники, раз сидим вместе, да? — сказала она, улыбаясь так, словно эта мысль ее очень забавляла.

Я попытался представить себе мир, в котором мы с ней учимся в одном классе, в одной школе. Я, антисоциальный прогульщик, и она, абсолютная простушка. Скорее всего, мы бы никогда не общались, даже если бы оказались в одном классе. Если бы нас не связал какой-нибудь сверхъестественный феномен вроде этого, мы бы, скорее всего, до самого выпуска не обменялись ни единым словом. В таких размышлениях я понял, насколько фантастическими были обстоятельства нашей случайной встречи.

— Эй, Мугино! Иди и купи мне булочку якисоба, чертов придурок! — сказала Акира, спонтанно представив себе сценарий, в котором я был ее послушным маленьким лакеем. Я тут же взял назад все сентиментальные мысли, которые только что пронес в голове.

— Ни за что, — сказал я. — Ты можешь купить ее сама.

— Тч. Вредина.

— Вовсе нет. Просто не люблю, когда мной командуют.

— Ну, разве ты не просто большая палка в грязи? Ты никогда не станешь популярным среди девушек, если будешь продолжать так себя вести, знаешь ли.

— Как будто меня это волнует. Кроме того, ты теперь единственная девушка на всем белом свете, так что это не имеет никакого значения.

— О да, похоже, что нет... Что ж, тогда справедливо. Я не обижусь, если ты так и не найдешь себе девушку.

— Ладно, когда ты так говоришь, это кажется гораздо более оскорбительным...

Акира встала и подошла к окну. Выглянув наружу, она наклонила голову и издала любопытный звук, как будто что-то заметила.

— Эй, твой школьный двор выглядит странно, — сказала она. — Все цвета какие-то странные.

Странно? Как это? Я встал и присоединился к ней у окна. Прямо под нами находилась спортивная площадка, сделанная из искусственной травы и окруженная ярко-синей дорожкой. Это определенно отличалось от обычного школьного двора или тротуара.

— Да, она покрыта водонепроницаемым покрытием для лучшего дренажа, — объяснил я. — Такое часто встречается в средних школах.

— О, ха. Ты не говорил... Похоже, на ней будет довольно сложно сделать каток, тогда… — Она прозвучала немного разочарованно.

— Честно говоря, я уверен, что в окрестностях Токио нет ни одной школы, где бы это делалось. Здесь не бывает так холодно, как в Хакодате. Да и снега почти не бывает... Кстати, вспомнил - однажды, когда я учился в начальной школе, выпал снег, и мы весь первый урок играли в него. Это было здорово.

— Подожди, а когда же вы тогда делали уроки?

— Нет. В тот день мы просто играли в снегу.

Это было довольно приятное воспоминание, несмотря ни на что. Даже если в итоге я в одиночку слепил снеговика в укромном уголке кампуса, это все равно было хорошее время.

— Думаю, на Хоккайдо такого никогда не случится, да? — сказал я.

— Ты шутишь? Конечно, нет, — ответила Акира. — Снег там - обычное дело. Блин, теперь ты мне просто завидуешь... Хотела бы я тоже родиться в Токио.

— Да ладно. В жизни в Хакодате есть и хорошие стороны, верно? Например, возможность кататься на коньках в школе, вкусные морепродукты и все такое.

— Наверное, но здесь, в Токио, гораздо больше всего интересного.

— Да, слишком много, как по мне. И поверь мне, когда есть слишком много вариантов, из которых можно выбирать, тебя просто парализует от принятия решений.

— Хммм... Мне это кажется немного странным, но ладно. Наверное, это просто одна из тех вещей, которые говорят «у соседа трава всегда зеленее».

После этого мы провели еще немного времени в классе, просто ведя светскую беседу на случайные школьные темы, делясь анекдотами о конкретных детях в нашем классе, обсуждая различия между тем, как проходят школьные мероприятия здесь, в Токио, и на Хоккайдо, и так далее. Но после того как мы поболтали некоторое время, у меня возникло ощущение, что у нас закончились темы для разговора.

Я посмотрел на дверь.

— Может, нам пора идти?

— Да, наверное.

Мы встали и вышли из класса.

Наконец-то мы добрались до дома моего дяди Курехико. Я задумался, сколько же времени прошло с тех пор, как мы впервые отправились в путь из Хакодате. Было какое-то нереальное ощущение, что мы наконец-то добрались до места назначения после стольких лет. Не теряя времени, мы поднялись по внешней лестнице, а затем отыскали дверь в его квартиру: Комната 202. Затаив дыхание, я положил руку на дверную ручку.

— Она заперта, — сказал я.

Да, ничего особенного, подумал я про себя. Чего ты ждал, идиот?

— Где мы можем найти ключ? — спросил Акира.

— Ммм... У меня дома наверняка есть запасной, но...

Идти до моего дома и обратно было бы довольно долго. Даже если весь мир остановится, это будет выглядеть пустой тратой времени. Я ломал голову над возможными альтернативами, но тут в разговор вмешалась Акира.

— Эй, у меня есть идея. Это ведь второй этаж, верно? Почему бы нам просто не забраться на балкон и не влезть через окно?

Если бы я не знал ничего лучше, то подумал бы, что у этой девушки сегодня миссия - разбить несколько окон. В то же время я не мог придумать никаких других реалистичных вариантов, доступных нам. К тому же, поскольку здание было довольно старым, я знал, что в нем, скорее всего, не было самых современных мер по предотвращению преступлений, так что взломать дверь со второго этажа не должно быть так уж сложно. Я понимал, что мы лишь создадим беспорядок, который потом придется убирать хозяину, но иногда, чтобы приготовить омлет, нужно разбить несколько яиц.

— Ладно, я поднимусь на балкон, — сказал я. — А ты подожди здесь.

— Да, конечно.

Я оставил Акиру у входной двери, а сам отправился к задней части жилого дома. Там я взобрался на перила веранды первого этажа, ухватился ногами за водосточный желоб и с удивительной легкостью вскарабкался на балкон моего дяди. К счастью, его раздвижная дверь была не заперта, так что сегодня нам не придется разбивать стекло. Я снял обувь и направился внутрь.

Судя по всему, поместье еще не было ликвидировано, так как дом остался совершенно нетронутым. Запах масляной краски, въевшийся в стены и половицы, вызвал у меня глубокую ностальгию. Я прошел через гостиную и отпер входную дверь.

— Так вот как, да? — неловко сказала Акира, снимая туфли и заходя внутрь. В ее шагах чувствовалось беспокойство, когда она медленно шла в гостиную, нервно оглядываясь по сторонам.

Комната была безупречно чистой и аккуратной, что свидетельствовало о навязчивой дотошности дяди Курехико. Похоже, здесь не было ничего, что могло бы послужить подсказкой, - оставалась только соседняя комната в западном стиле, которую дядя использовал в качестве рабочей, и она казалась мне куда более перспективной. Я раздвинул тонкую бумажную дверь, отделявшую ее от основной жилой зоны.

— Вот черт, — сказал Акира, изумляясь открывшемуся виду.

Стены сверху донизу были покрыты картинами, написанными маслом, и все они, предположительно, были написаны моим дядей. Теперь их было гораздо больше, чем в прошлый раз, когда я был здесь. В самом конце комнаты находился один холст - более чем в два раза больше остальных, - накрытый полотном. Одинокая картина была аккуратно завернута и оставлена на видном месте, как будто она была слишком священна, чтобы ее могли осквернить смертные. Мы с Акирой посмотрели друг на друга, потом на полотно. Я подошел и сдернул полотно.

Это была картина с изображением гигантской осы - такой массивной и внушительной, что казалось, будто она может вырваться из холста и поглотить нас целиком. Я почти слышал трепетные удары ее крыльев. Казалось, она нарисована так, будто на нее смотрят в сумерках, а все ее тело отливает закатно-оранжевым оттенком. При ближайшем рассмотрении я увидел, что на картине изображена не настоящая оса. Скорее, это был коллаж, составленный из бесчисленных предметов выброшенной мебели и мусора: сломанного телевизора, электрического вентилятора, рекламного щита, стула - все они складывались в форму осы. Это была поразительно реалистичная картина, но в то же время не фотореалистичная. Это трудно было передать словами. Скорее, это было просто потрясающе сложное воссоздание какого-то страшного существа, на которое художник действительно положил глаз. В общем, это было произведение искусства, внушающее благоговейный трепет.

Но по какой-то причине... чем дольше я смотрел на него, тем больше меня охватывало странное чувство дежа вю. Как будто оно пыталось вызвать во мне какое-то странное чувство или вызвать скрытое воспоминание. Мне казалось, что я смотрю на...

— Мир в янтаре… — произнесли мои губы без моего согласия.

Именно эти слова произнес мой дядя во время нашего последнего телефонного разговора.

Может быть, для него это и был «Мир в янтаре»? Эта картина?

— Эй, Мугино, — сказала Акира. — Тебе стоит взглянуть на это.

Я обернулся и увидел, что она показывает на небольшой блокнот в кожаном переплете, лежащий раскрытым на столе в углу комнаты. Я подошел и заглянул в нее, чтобы увидеть четкий, угловатый почерк моего дяди, нацарапанный на всех страницах. Мы с Акирой вместе уселись на пол, скрестив ноги, и прочли ее до конца.

Я решил написать рассказ об этих событиях, чтобы привести свои мысли в порядок.

Все началось три дня назад. Я знаю это только по своим наручным часам; все остальные часы словно остановились, как и само время в тот роковой день. Только так я могу это описать: время, мир и все, что в нем есть, - все замерло в одно мгновение, чуть позже пяти часов пополудни. А потом все стихло.

Я попытался немного пройтись по окрестностям, но не смог найти ни одного дышащего тела, кроме себя. Люди, предметы, животные - все они были неподвижны, как мрамор. На мгновение я подумал, что, должно быть, умер и попал в чистилище. Возможно, меня сбила машина, выехавшая на тротуар, и я умер, не успев опомниться. Хотя если это лимб, то он действует по странным правилам, поскольку я замечаю, что устаю после нескольких часов блужданий, и меня посещает знакомая пустота в желудке, если я пренебрегаю едой. Так что нет, я относительно уверен, что все еще жив. Хотя и не совсем.

— То же самое случилось с дядей Курехико...