— Заказывай все, что хочешь, мой мальчик.

Впервые за долгое время мой дядя Курехико пригласил меня поужинать с ним в сетевой изакае. Был еще довольно ранний вечер, но ресторан уже кишел людьми. Как только нас усадили, мы заказали себе напитки - чай улун для меня и пиво для моего дяди, а также несколько закусок для начала. Вскоре официантка принесла две кружки с глазурью, и каждый из нас начал потягивать свой напиток, даже не звеня кружками.

— Ты так и не сказал мне, по какому поводу, — сказал я. В прошлом я ходил обедать с дядей только на свой день рождения или когда родители уезжали из города. Но сегодня не было ничьего дня рождения, насколько я знал, и оба моих родителя были дома.

— Конечно, чтобы отпраздновать твое поступление в школу, — сказал дядя.

— Но это было несколько месяцев назад.

— Я бросил работу лектора, — сказал он и отпил пива. — Считай, что это моя прощальная вечеринка.

— А разве обычно не принято устраивать ее с коллегами?

— Я хочу наслаждаться едой, большое спасибо.

Одной этой маленькой фразы было достаточно, чтобы я получил представление о том, какие отношения на рабочем месте были у моего дяди на его работе.

— Так ты теперь безработный, да? — сказал я.

— Следи за языком, — огрызнулся дядя. — Я профессиональный художник.

— Но ты же не можешь этим платить по счетам, верно?

— Доход - это еще не все, парень. Все зависит от образа жизни.

— Как скажешь...

Официантка принесла на подносе наши закуски и расставила их на столе: немного эдамаме, омлет с даси и тарелку с жареной корюшкой сишамо.

— И в любом случае мне нужно сделать столько, чтобы хватило на то, чтобы поддерживать свет, пока я рисую, — сказал мой дядя, делая еще один сытный глоток. — Вот как это делал Гоген.

Мой дядя, почти сорокалетний одинокий мужчина, официально поклялся не иметь оплачиваемой работы. Казалось бы, это должно было стать смертным приговором для его жизненных перспектив, однако дядя Курехико, похоже, был настроен весьма оптимистично по поводу смены образа жизни. Даже освеженным. Возможно, он действительно принял правильное решение, уволившись.

— Нет ничего хорошего в том, чтобы просто иметь работу, говорю я тебе, это просто самоубийство души. И все это знают, в глубине души. Как мы вообще допустили, чтобы работа пять дней в неделю стала статусом-кво? Разве это не абсурд, когда ты действительно садишься и думаешь об этом? Что хорошего в финансовой выгоде, если у тебя осталось так мало жизни, чтобы ею насладиться? В этом нет никакого смысла. Эти трудолюбивые глупцы, которые превозносят тяжелый рабочий день превыше всего, должны понять, что они защищают то самое рабство, которое их обесчеловечивает.

Его разглагольствования начинались с сильных слов...

— Вступать в отношения с другими человеческими существами - это просто рецепт от неприятностей за неприятностями за неприятностями. Почему же все так отчаянно стремятся к общению с другими людьми? Неужели они настолько неспособны увидеть свою собственную ценность без того, чтобы другой человек подтвердил ее для них? Я никогда не стану таким. Никогда, говорю вам. Я буду жить один до самой смерти.

Пока его пыл не угас...

— Это было очень здорово, правда. Я могу спать, когда захочу, просыпаться, когда захочу, ходить в магазин, когда захочется есть, и просто рисовать все, что душа пожелает, когда мне взбредет в голову. Для меня это настоящее блаженство. Пока я могу зарабатывать достаточно, чтобы поддерживать такой образ жизни, я никогда не буду желать чего-то большего.

Не прошло и часа, как отчаяние окончательно овладело им.

— О, черт побери, какая трата. Какая жалкая, несчастная трата. Все, что я когда-либо делал, все возвышенные идеалы, за которые я боролся... Все было напрасно. Совершенно и абсолютно бессмысленно. Апокалипсис не может наступить достаточно скоро для этого богом забытого мира, говорю я вам. Здесь нет света в конце тоннеля, никого из нас не ждет светлое будущее. Население будет только уменьшаться по мере того, как наше нищее правительство будет становиться все более дряхлым, а природные и техногенные катастрофы разрушать ту небольшую инфраструктуру, которую мы успели построить. Дети будут брошены на произвол судьбы, раздавлены под тяжестью всех абсурдных ожиданий и обязанностей, возложенных на их плечи нашим неблагополучным обществом, а старики будут вымирать один за другим. Таков мир, в котором мы живем, мой мальчик. Не знаю, как можно оставаться в здравом уме, живя в нем.

Вновь обретенное дядей рвение к жизни было всего лишь его обычным тщеславием в овечьей шкуре.

В конце концов, он действительно все тот же старый дядя Курехико, подумал я, покачав головой. И в то же время в этом понимании было какое-то утешение. Я всегда хотел, чтобы он оставался таким, как прежде, - занудным дядюшкой с крайне пессимистичным мировоззрением. Я хотел слышать все больше и больше его упрямых, эксцентричных разглагольствований. Я никогда, никогда не хотел, чтобы он превратился в нормального, уважаемого человека и оставил меня.

— Скажи мне, Каято, — сказал он, неожиданно обращаясь ко мне напрямую, пока я спокойно потягивал свой чай улун. — Ты разочаровался в этом мире, не так ли?

— Не уверен, что зашел бы так далеко, — сказал я.

— Не лги мне, мальчик. Я знаю, что ты тоже это чувствуешь.

— Нет, правда. В последнее время я... получаю гораздо больше удовольствия.

— Ты действительно это имеешь в виду? — спросил дядя, глядя на меня налитыми кровью глазами.

— Ну, — сказал я, повесив голову, — наверное, самое главное, что моя школа - это объединенная школа для младших и старших классов. Так что на каждого такого ребенка, как я, который прошел тестирование, приходится по меньшей мере два других, которые уже несколько лет там учатся и получили возможность бесплатно подниматься по системе эскалаторов. Это бы меня не так сильно беспокоило, если бы не ощущение, что они уже сформировали эти маленькие устоявшиеся клики и все такое... Такие закрытые от остальных...

— О? И почему это тебя беспокоит?

— Думаю, это немного несправедливо по отношению к таким, как я, которые приложили усилия, чтобы поступить в школу, но к ним относятся как к изгоям.

— А, понятно! Да, кумовство в самом лучшем виде - и с такого раннего возраста!

— Как здорово, что я чувствую себя не в своей тарелке еще до того, как у меня появился шанс заявить о себе... Не дай Бог никому из них выйти за пределы своей зоны комфорта. Хотел бы я посмотреть, что произойдет, если им когда-нибудь придется обходиться без своих маленьких социальных кругов и групп друзей, на которые они могут положиться...

— Вот так, мальчик! Ты им расскажешь!

— Я почти мечтаю, чтобы метеорит упал прямо на мою школу. Чтобы все превратилось в огромный кратер.

— Метеорит! Ха! Вот тогда бы я показал этим неблагодарным, что к чему!

Дядя Курехико разразился веселым гоготом. Я почувствовал, как мое настроение стало легче, когда я тоже выплеснул свое разочарование. Но не успели мы выбрать, на какую тему будем жаловаться дальше, как из-за одного из соседних столиков вышел молодой человек, на вид примерно студенческого возраста.

— Не мог бы ты немного понизить голос? — сказал он. — Здесь есть и другие люди, которые тоже пытаются получить удовольствие.

Дядя Курехико сделал двойной дубль, а затем быстро приподнял уголок рта в овечьей улыбке, извиняюще сгорбившись.

— Ах, да... Прошу прощения. Мы постараемся быть потише...

Когда мой дядя пробормотал эти извинения, я почувствовал себя странно ошеломленным: впервые я видел его таким мягким и покорным по отношению к другому человеку. Молодой человек вернулся за свой столик и присоединился к трем другим своим друзьям, похоже, студенческого возраста, все они были с похожими прическами и в похожей одежде.

— Боже, — сказал один из них. — Кто, черт возьми, вообще приводит своего ребенка в бар?

— Токсичные родители, вот кто, — сказал другой. — Жалко всех, кто вынужден сидеть и слушать, как их папаша-бездельник ворчит и стонет.

— Без шуток, — сказал третий. — Если я когда-нибудь окажусь в таком положении, надеюсь, кто-нибудь из вас просто ударит меня лопатой по голове, когда я не буду смотреть, и избавит меня от страданий.

За другим столом раздался хохот - молодые люди веселились за наш счет. Я сделал вид, что не услышал его, как и дядя Курехико. Но по выражению его лица и некоторым едва уловимым изменениям в манере поведения я понял, что сейчас он чувствует себя весьма неуютно. С этого момента он понизил голос примерно на две полные меры и весь оставшийся вечер неловко болтал на совершенно безобидные, ничего не значащие темы. В глубине души я понимал, что это совсем не то, о чем он хотел бы со мной поговорить, но все равно кивал.

Когда мы оплатили счет и вышли на улицу, я увидел, что из-за облаков высунулись первые звезды вечера. По пешеходной дорожке сновали бизнесмены, возвращавшиеся домой с работы. Мы с дядей Курехико вместе отправились на станцию - я, чтобы забрать велосипед со стойки, а он, чтобы сесть на поезд и вернуться домой. Все это время над нами висело тревожное молчание.

— Жаль, что эти ребята из колледжа немного испортили настроение, — сказал я.

— Хмф», — хмыкнул мой дядя. — Просто неуправляемые подростки, выпивающие за счет родителей, без сомнения. Именно такими всегда оказываются избалованные отпрыски из обеспеченных семей, когда становятся старше, - такими быстрыми, чтобы высмеивать других, потому что сами никогда этого не испытывали. Они - наименее сострадательные люди на планете.

— Ты мог бы встать и сказать что-нибудь, знаешь ли.

Я сказал это так, словно укорял его - так оно и было, но не потому, что я был на него обижен. Просто мне было грустно видеть, как мой дядя вот так просто лежит и терпит. Да, это естественно - извиниться, когда кто-то вежливо просит тебя не делать чего-то, и да, это просто хорошие манеры - не шуметь в общественном месте. Но это был не тот человек, каким я хотел видеть своего дядю - он мне нравился не своим социальным этикетом.

— Нет, мальчик. Я действительно не смог бы, — сказал дядя Курехико.

— Почему? — спросил я.

— Потому что я понял, что в этой борьбе мне не победить. Ни словами, ни кулаками, если бы дело дошло до этого. Поэтому я просто сбежал.

— Трус…

— Да, наверное, так и есть.

Услышав от него такое признание, я немного растерялся - и, честно говоря, почувствовал себя на удивление возмущенным. Возможно, какая-то часть меня надеялась, что он будет отрицать это, поскольку в глубине души я знал, насколько мы действительно похожи.

— Тогда, наверное, мне придется стать сильнее, если я не хочу закончить жизнь таким же слабым трусом, как ты, — насмешливо сказал я, изо всех сил стараясь его раззадорить. Но, к моему огорчению, даже это не вызвало у меня того отпора, который я искал.

— Теперь ты понял, мой мальчик, — сказал дядя Курехико. — Да, никакое сочувствие или сострадание к слабым никогда не сможет победить неопровержимый аргумент «сила делает право»... Но послушай меня, Каято.

Мы прибыли на станцию и на мгновение замерли лицом друг к другу.

— Если в этом мире нет места для выживания никому, кроме сильных, — сказал он, — то это говорит не о моей вине, а о том, что в самом мире что-то прогнило. Я могу быть слабаком, но только это не делает меня неправильным.

С этими словами дядя Курехико повернулся на каблуке и направился к билетным воротам, его сгорбленная фигура быстро растворилась в море офисных работников с прямыми спинами.

*****

Уже в третий раз с начала замораживания времени мне снилось прошлое. По крайней мере, для меня это было многовато - особенно когда это были яркие, почти один в один воссоздающие реальные события именно так, как я их помнил, а не обычные, более сумбурные и бессвязные сны. Я подумал, не связано ли это с кроватями, на которых я спал, например, в кабинете медсестры в начальной школе или на диване в кафе. Я слышала, что чаще всего ясные сны снятся на низких стадиях сна, в конце концов. А может, этому есть какое-то другое объяснение? Я понятия не имел, но это точно не было похоже на простое совпадение - если и было, то такое ощущение, что мое подсознание пытается мне что-то сказать. Что-то важное.

— Нгх…

Полежав немного в раздумьях, я услышал, как Акира застонала во сне. Я приподнялся и посмотрел на диван, где она лежала, ворочаясь. Ее глаза были плотно закрыты и подрагивали, а рука была прижата к груди, как будто она пыталась дышать. На лбу выступили бисеринки пота. С ней явно что-то было не так.

— Игума?

Не имея возможности прикоснуться к ней, чтобы привести ее в чувство, я мог только позвать ее по имени. Когда она никак не отреагировала, я попробовал снова, но уже чуть громче. Наконец, после еще нескольких попыток, ее глаза широко распахнулись от ужаса.

— С тобой все в порядке? — спросил я.

Глаза Акиры скользнули по мне. Затем она вздохнула, медленно выпуская все напряжение из своего тела.

— О, это просто ты, Мугино... Да, я в порядке. Просто приснился плохой сон, вот и все.

— Ты уверена? — спросил я. — Мне показалось, что тебе было очень больно...

— Нет, все нормально. Я уже привыкла к этому. Не в первый раз.

Это не слишком меня успокоило. Но, по крайней мере, она не чувствовала себя физически плохо или испытывала реальную боль, так что я поверил ей на слово.

— Ну, хорошо, — сказал я. — Тогда я пойду спать.

— Подожди, Мугино? — сказала Акира, зовя меня за собой.

Она встала, чтобы остановить меня, как раз в тот момент, когда я собирался вернуться на свой диван, и я повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она смотрела на меня, поджав губы и дрожа, как будто была на грани того, чтобы сказать мне что-то, но в последний момент струсила.

— Не хочешь немного поговорить? — спросил я, пытаясь встретить ее на полпути.

Я предположил, что она, вероятно, все еще чувствует себя немного взволнованной из-за своего кошмара, и не думал, что она сможет снова заснуть. Но, видимо, я ошибался, так как она покорно опустила голову и покачала ею.

— Вообще-то нет. Все в порядке, — сказала она. — Не думаю, что я еще готова говорить об этом.

— Ты... не думаешь, что готова? — сказал я, сбитый с толку.

— О, я имею в виду... не то чтобы это было очень важно или что-то в этом роде!

Сейчас она была необычайно уклончива, отступая от того, что собиралась мне сказать. Должен признать, что это только усилило мое любопытство.

— В любом случае, извини, — сказала она. — Мне, наверное, тоже пора спать. Я расскажу тебе как-нибудь в другой раз.

— Э-э, да, хорошо... Звучит неплохо.

Акира прижала руку к брови и снова улеглась.

Было не очень приятно ложиться спать с огромным вопросительным знаком над головой, но я не собирался давить на нее. Лезть в дела друг друга не принесет пользы никому из нас, а я чувствовал себя слишком усталым, чтобы затевать какие-либо глубокие дискуссии прямо сейчас. Поэтому я вернулся на свой собственный диван и улегся спать.