Солнце висело высоко в небе, палящий свет падал прямо на макушку, когда я переступал ворота Академии Лазури. Тепло покалывало кожу, но я почти не замечал его.

«О, Йозору-кун. Как всё прошло... погоди-ка, а это что за выражение лица?»

Знакомый голос встретил меня, как только я вышел за главные ворота. Луна-сан стояла там, скрестив руки и слегка приподняв бровь с подозрением.

«Твои щёки выглядят ужасно мягкими и расслабленными, знаешь ли».

«...Хех».

Я не смог сдержать лёгкую улыбку, дрогнувшую в уголках губ. Ощущение поцелуя президента Элиф в щёку до сих пор витало, подобно тёплому и опьяняющему клейму. Моё сердце превратилось в лужу. Нет... это не совсем так. Если точнее, мой разум был основательно завоёван.

«Что тебе сказала президент студенческого совета?» — спросила Луна-сан, сузив глаза.

«Ничего особенного. Это было нечто простое... Просто небольшая беседа, вот и всё».

«Правда? Она не сделала ничего страшного?»

«... ...»

«...А это что за неловкое молчание?»

Страшной. Это единственное слово, подходящее для её описания. Элиф Анатолия, президент студенческого совета. Прекрасная, но ужасающая особа, которая полностью подавляла всё вокруг.

У меня было предчувствие, что я буду помнить этот день всю оставшуюся жизнь. Нет... я знал, что буду.

«В любом случае», — плавно сменила тему Луна-сан, большим пальцем указывая за спину, — «эта девочка говорит, что у неё к нам дело».

Посмотрев в направлении её пальца, я увидел там стоящую маленькую девочку. Её волосы, мягкого цвета глицинии, переливались на солнце. Черты лица и движения, напоминающие любопытного зверька, казались почти потусторонними.

«Няо Косиба, представляется по долгу службы!» — провозгласила она с сияющим энтузиазмом, подняв одну руку в салюте.

«О, Косиба-сан».

«Можешь звать меня просто Няо, без проблем!»

«...Косиба».

«Я же говорю, Няо — совершенно нормально, окей?»

Так запросто называть девушку по имени... Я не был морально готов к такому уровню близости. Возможно, почувствовав моё колебание, Луна-сан наклонила голову и бросила мне дразнящую ухмылку, явно наслаждаясь моим дискомфортом.

«Ну что ж, если вы двое не против, может, устроим небольшую вечеринку в честь новичка позже?» — предложила Няо, сложив ладони вместе, будто уже представляя это событие.

«Вечеринку в честь новичка?»

«Ага. Ничего вычурного. Просто что-то простое у нас... может, поедим вместе».

Упомянутая еда заставила мой живот предательски громко заурчать. Он бурчал в знак протеста, напоминая, что последним, что я потреблял, был, скорее всего, капельница в лазарете.

Косиба-сан — нет, Няо — тихо рассмеялась при этом звуке.

«Ха-ха, вот это честный желудок. Такой беззащитный~ фуфуфу».

«...Это что должно было значить?» — пробормотал я, хмурясь.

Лёгкими, быстрыми шажками она подпрыгнула вперёд и повернулась к нам, уперев руки в бока, словно командир, ведущий в атаку.

«Ладно тогда! Пойдём за покупками, прежде чем отправимся домой!»

По-видимому, в сознании Няо наше присутствие на вечеринке уже было предрешено, так что Луна-сан и я обменялись быстрым взглядом и улыбкой, прежде чем пойти за ней следом.

«Поехали! — На базар!»

■

В 12-м районе небесного города Фруктус в самом сердце города располагался огромный базар, своим присутствием формировавший всё вокруг. Я уже бродил здесь как-то раз — прошлой ночью, после того как меня выгнала из общежития та девушка. Я искал место, где можно отдохнуть, но было поздно, и ни души не было видно.

«Вау...»

Но сегодня... сегодня было совсем иначе.

«У этой лавки самый свежий товар! По папайям мы первые!»

«Подходите! Талисманы, идеальные для сувениров, все вручную благословлённые!»

Аромат специй густо витал в воздухе. Прилавки ломились от разноцветных фруктов и овощей. Это что... там живые животные? Мы пробирались сквозь толпу, улица была жива от голосов, красок и шума.

«Итак, что будем готовить сегодня? Есть продукты, которые вы двое не едите?»

Косиба смотрела на меня и Луну-сан с невинной улыбкой.

«Н-нет, мне подойдёт что угодно», — ответил я.

«Ура, замечательно слышать!» — просияла Косиба.

«Я, знаешь ли, раньше особо не ела нормальной еды», — беспечно заметила Луна-сан, отчего Косиба замерла на месте, её выражение лица исказилось, словно у кошки, учуявшей что-то тухлое.

«П-Предоставь это Косибе! Она постарается изо всех сил!»

Шутки Луны-сан всегда были так небрежно жестоки.

«Уф... этот запах сводит меня с голоду...»

Сытный запах мяса доносился из огромного котла, смешиваясь со звуком шипящего масла — шшшшш. Мой желудок громко заурчал в знак протеста.

«Держи». Луна-сан протянула мне странный на вид, волосатый фрукт.

«...Что это?»

«Без понятия. Там продавали».

«...Откуда у тебя деньги?»

«А, Фон-сан дал немного на расходы. Давай поделим».

Она вытащила из кармана пригоршню незнакомых монет и купюр и беззаботно протянула мне часть. Узоры были незнакомыми — должно быть, местная валюта, уникальная для Фруктус.

«Так... и как это едят?»

«О, это рамбутан. Ты чистишь кожуру вот так и ешь внутренность».

«Ооо, понятно... Вау, это вкусно!»

«Пффф — Ты даже этого не знал? Полный новичок на базаре».

«...Извини?»

Я уставился на Косибу, доедая рамбутан. Сочный и упругий, он напомнил мне личи, хотя вкус был мягче.

«Йозору-кун, посмотри туда».

Лука-сан указала на угол базаря, где яркая палатка была освещена назойливо яркой неоновой подсветкой.

«Заходите», — раздался хриплый голос.

Мужчина сидел за прилавком внутри, окружённый деревянными ящиками и беспорядочно расставленными полками, уставленными странными, незнакомыми устройствами.

«Вау—! Он выстрелил лучом!»

Луна-сан нажала кнопку на каком-то круглом гаджете, и узкий, 15-сантиметровый луч выстрелил с визжащим звуком «ввиит». Что это за научно-фантастическая технология?

«Это лазерный нож», — сказал мужчина.

«Нож, значит...»

«Они популярны, потому что их не нужно мыть. Но нужны батарейки».

«...Батарейки, значит».

Несмотря на грубоватую внешность, он был удивительно охоч до объяснений.

«Вот это — квантовая сушилка. А это — голографическая разделочная доска. А это — просто светодиодная лампа».

«Магазин научно-фантастической кухонной утвари, да...»

Как и следовало ожидать от базара в парящем городе. Всё здесь было для меня совершенно новым.

«Хмм... что же нам делать с овощами?»

Косиба стояла у прилавка со специями, пристально глядя на кучу свежих продуктов. Её руки уже были полны раздувшимся пакетом с ингредиентами.

«Может, я понесу это для тебя? Выглядит тяжёлым».

Косиба моргнула в мою сторону.

«Не недооценивай меня! Косиба суперсильная. Хочешь побороться на руках? Давай!»

«Нет, я просто подумал, что выбирать продукты с занятой рукой будет сложно».

«...Если боишься, можем побороться большими пальцами. Давай!»

Почему эта девчонка так абсурдно азартна? С вздохом я подыграл ей.

«Ван ван!»

«(Уклон и захват) Попался!»

«Уняяяяя!!»

Косиба вскрикнула от драматического поражения и рухнула на колени.

«Куу... это уже три победы, одно поражение для Косибы...»

«...Стой, когда это я успел проиграть трижды?» — я был шокирован.

«Косиба требует реванша, когда вернёмся домой!»

«Да, конечно».

Она надулась и надула щёки от разочарования. Наблюдать, как она заводится, словно маленький щенок, пытающийся выглядеть крутым, заставило меня рассмеяться.

«Эй, вы двое! Здорово, что вам весело, но мы ещё не закончили с покупками!»

Луна-сан вернулась, с руками, заваленными странными научно-фантастическими гаджетами. Каким-то образом она умудрилась насладиться базаром больше всех нас.

■

Я, Мехлиза Джанебекова, предавалась размышлениям, пылесося комнату.

(...Сегодня в это общежитие заселяется мальчик.)

Не то чтобы я была не привычна к жизни со множеством людей. В детстве я жила в юрте (кочевом шатре), так что у меня даже не было своей комнаты тогда.

(Я слишком привыкла к городской жизни, не так ли?)

Мальчики... Я не лажу с ними. Я не могу понять, о чём они думают. Я слышала слухи, что мальчики тоже думают о развратных вещах. Я даже представить себе такого не могла.

(развратные штуки... Интересно, как это...?)

Я даже понятия не имею о такого рода вещах. Горожане, наверное, все стильные и знают тонны всего об этом, но... нет, погоди, я видела, как спариваются лошади. Люди тоже так делают? Но, ну, как?

«Аууууу!»

Я чувствовала, как моё лицо накаляется, словно сковорода, от одной мысли о чём-то таком непристойном — кажется, будто я делаю что-то ужасно неправильное. Вот почему я ненавижу мальчиков!

(Но этот парень, Котоха Котойозору —)

У него были серьёзные шрамы. Насколько я могла разглядеть, на лице был большой след, руки были в ужасном состоянии, а несколько ногтей вообще не росли. Я слышала, он моего возраста, но для своих лет он был очень тощим.

(Что же с ним случилось...?)

Я попыталась придумать несколько догадок, но все они были ужасны. Иначе столько шрамов не получить, должно быть, с ним случилось что-то поистине ужасное.

(И всё же я...)

Я силой вышвырнула этого раненого, измождённого парня из дома.

(...Всё из-за такой пустяковой причины, как то, что он увидел моё обнажённое тело.)

Нет, это не пустяк. Бабушка учила меня, что такие вещи нужно беречь... но всё же... по сравнению с его болью, это, должно быть, была такой глупой причиной.

Ведь никому не будет дела до тела такой крупной девушки, как я.

«...Дзуун».

Мною овладела тоска, и я прислонилась к стене. Самоненависть.

«Я вернулась домой~!»

Шумный грохот кого-то, возвращающегося в общежитие, наверное, была Косиба. Я выпрямила спину от нервного толчка и прочистила горло кашлем «кохон». Я почувствовала, как трое человек вошли в столовую, оживлённо болтая.

«Ах—»

Мой взгляд немедленно встретился с взглядом мальчика. Йорозу-кун. Я подумала, что мне нужно извиниться, но от напряжения голос не шёл. Но он первым склонил голову, извиняясь.

«Прости за вчерашнее!»

«Э?»

«...Я полностью сотру это из памяти. Честно, мне так жаль».

Если бы я могла просто сказать, что это мне следует извиниться, но вместо этого — «Нет, всё в порядке. Никаких проблем. Я уже забыла об этом». Вот всё, что я смогла холодно выдавить.

Аргх, я так зла на свою собственную неловкость.

«О, это прекрасно! Мириться — замечательно! Так что, чтобы немного сблизиться, не мог бы ты забить одну из двух кур во дворе?» — беззаботно ухмыльнулась Няо.

Няо сияла, как всегда... она всегда полна энергии, несмотря ни на что...

«...Ч-что..?»

Лицо Йозору-куна побледнело, когда он переспросил.

«А, и положи перья сюда, ладно?»

Йозору-куну вручили чёрный мусорный пакет. Он определённо городской ребёнок, да? Наверное, боится забивать животных. Я подумала, что должна быть добра. Мне нужно показать ему, что на меня можно положиться.

«Миссию принимаю. Пойдём, Йозору-кун?»

«...С-Серьёзно?»

Он пробормотал дрожащим голосом. Тогда я заметила кое-что —

(Этот парень... хоть он и мальчик, он ниже меня ростом...)

Я невольно немного согнула колени. По какой-то причине, может, чтобы он почувствовал себя лучше, а может, просто по инстинкту. Кто знает?

■

К вечеру мы были полностью измотаны и вернулись в гостиную общежития. Я сидел на арабесковом коврике, разложенном на ковре, и испускал вздох.

«Чёрт, я выжат...»

Забить курицу и ощипать её — это была серьёзная тяжёлая работа. Изнурительная как физически, так и морально. Я до сих пор чувствовал странное ощущение в ладонях, но таково значение отнятия жизни. Я буду жить, не забывая это ощущение, клянусь.

«Ты, наверное, тоже устала, Мехлиза-сан. Вот, воды».

«Я в порядке».

«Ты была очень искусна в разделке. Наверное, привыкла?»

«Да, вроде того».

«...Я проголодался, ага?»

«Хаа».

И так продолжалось. Девушка, которая временно стала моим напарником, Мехлиза-сан, была совершенно неприступной. Какую бы тему я ни поднимал, она отвечала кратко, всего четырьмя словами или меньше.

(Аргх, Йозору-кун так старается быть внимательным! Мне тоже нужно что-то сказать.)

(Н-Но я не знаю тем, которые понравились бы мальчикам... Аууу~!)

...Её внутренний голос был чертовски громким и ясным, так что я вовсе не думал, что она холодна. Если уж на то пошло, мне было неловко заставлять её так нервничать всё это время.

(...Может, затронуть что-нибудь эччи?)

(Но я ничего об этом не знаю! Ууу... я не знаю, о чём с ним говорить!)

Казалось... у Мехлизы-сан были серьёзные заблуждения насчёт парней. Если бы она завела неприличные темы, разве не я оказался бы в затруднительном положении... Абсолютно в затруднительном! Чувствуя неловкость, я отвёл от неё взгляд.

«Ладно, вот, пожалуйста! Пир готов~!»

Косиба с грохотом опустила огромное блюдо на низкий столик. Аромат специй, морепродуктов и жареной курицы наполнил комнату. Это был поистине великолепный пир; от одного взгляда на него у меня потекли слюнки.

«П-Приятного аппетита!»

«Угощайтесь~♪»

Я набросился на блюдо. Жареная лапша, острая, но насыщенная умами морепродуктов в бульоне — каждое блюдо имело незнакомые мне вкусы, но было невероятно вкусным.

«Так вкусно—!»

«Хе-хе! Это даёт Косибе: 4, Тебе: 1».

«О, так вот как растут мои поражения».

Мне не оставалось ничего, кроме как признать поражение здесь. Набрасываясь на еду, я чуть не заплакал от блаженства.

(Прошли годы с тех пор, как я мог есть вот так.)

Чёрт возьми, я чувствую себя живым.

В глубине души я всё ещё не мог полностью поверить в свою свободу. Казалось, будто всё, что я видел, было сном, и когда я проснусь, я снова окажусь в той подземной камере, уставившись в крошечный экран телевизора.

(Но не плачь, мужик. Парень, который плачет, когда ест с людьми, которых только что встретил, — это слишком странно.)

Притворяясь, что вытираю рот после чего-то острого, я смахнул навернувшиеся слёзы.

«Хе-хе, верно? Верно?♪ Косиба — профессионал в готовке!»

Пока Косиба сияла от гордости, Луна-сан носила мрачное выражение лица.

«Хм? Что не так, Луна-сан?»

«Ничего...»

Я обменялся взглядом с Косибой, которая работала с Луной-сан ранее.

«Луна-сан ужасно плохо готовит и из-за этого впала в депрессию. Хотя она горничная! Разве это не безумие?»

«Это не так! Я не плохо готовлю! Просто ингредиенты в этом измерении плохие!» — Луна-сан проворчала что-то непонятное, медленно потягивая пиво.

(...Его рука.)

Я заметил внезапный ментальный вектор, направленный на меня. Это была мысль Мех-сан, и я заметил, что, как всегда, её миндалевидные, похожие на супермодель, глаза были прикованы к моим пальцам.

(О чёрт.)

Я почувствовал, как моё лицо мгновенно вспыхнуло. Верно, мои пальцы — когда я был в заточении, их часто использовали как «игрушки» для «воспитания», так что они ужасно искривлены и безобразны.

(Думает ли она, что они отвратительны, и теряет аппетит?)

Я быстро спрятал пальцы. Ранее, когда я играл с Косибой в борьбу пальцами, я не мог не смотреть на то, насколько аккуратны и правильны пальцы у нормальных людей. Да, верно. Я...

...Я, должно быть, выгляжу ужасно. Я был так отчаянно настроен выжить до сегодняшнего дня, что не замечал, но моё уродливое, покрытое шрамами лицо и пальцы — не то, что стоит кому-либо показывать.

«...»

Меня накрыла сильная волна тошноты. Я стремлюсь к чему-то вроде нормальности или юности, но разве я тот человек, который может этого достичь? Разве это не слишком высоко? Я не заслуживаю этого, потому что я...

...Всего лишь грязный Шепчущий —

«Йозору-кун, ты в порядке?»

Прохладная рука коснулась моего лба. Это была рука Луны-сан.

«Ха-ха, прости... Думаю, я просто выдохся».

«...Да, это понятно».

Луна-сан, которая знает мою ситуацию лучше кого бы то ни было, мягко улыбнулась, как улыбаются ребёнку. У неё всегда такое апатичное, «безразличное» выражение лица, но в такие моменты она улыбается так добро. Она такой странный человек, подумал я.

«О, Косиба приготовила для тебя комнату, так что можешь отдохнуть там».

Я поблагодарил троих из них и в одиночку направился в свою комнату.

Комната, выделенная мне, не была той, что можно назвать просторной. Размером примерно в четыре с половиной татами? Тем не менее, её было вполне достаточно, чтобы вытянуться и лечь, по крайней мере, лучше, чем я жил раньше.

«Чёрт... я серьёзно выжат...»

Последние несколько дней были слишком насыщенными, без времени перевести дух. ...Точнее, последние несколько лет.

«Вот, пожалуйста».

Стук в дверь, и она открылась. Там стояла высокая, красивая, загорелая девушка — Мехлиза-сан.

«Что-то случилось?»

Когда я спросил, она тихо посмотрела на меня и пробормотала:

«Сними одежду».

«...Что?»

«Сними... одежду...»

Она закрывала расстояние шаг за шагом. Я был полностью сбит с толку, мои глаза метались туда-сюда. Сама Мехлиза-сан казалась довольно нервной, и даже чтение её сердца не давало мне ясных ответов.

«Н-Нет, Мехлиза-сан! Мы только что встретились! Такие вещи —»

(Свалить его, не дав возразить, и снять с него одежду.)

«Гях!» Разница в физической силе была просто слишком велика!

(...Меня прижали лицом вниз?!)

Стой! Что она собирается делать в такой позиции?! Моя задница немного — ещё слишком рано для этого!

«Уох!»

На мою дрожащую спину — я почувствовал ощущение её большого, мягкого, тёплого тела.

«..., ..., ...»

Мехлиза-сан взобралась мне на спину и нежно начала делать массаж.

«...Что за...?»

Я был сбит с толку, но как только понял, что у неё нет скрытых мотивов, невероятно осторожные и успокаивающие прикосновения её рук начали растворять напряжение в моём теле.

«Больница».

«Что?»

«Как давно ты там был?»

Её голос был красив, чист как лёд, подумал я про себя.

«Зачем?»

«Потому что...»

Я заметил, что она колеблется, и почувствовал, как моё лицо снова загорелось. Потому что моё тело так долго было втиснуто в тесные пространства, со сломанными костями, оставленными без лечения, оно перекошено таким жутким образом, как обычно. Ожоги от огня, прижатого ко мне, следы, где вырезали плоть — их слишком много, чтобы даже сосчитать.

«Э-Эм, всё в порядке. Правда, всё в порядке. ...М-Можешь... остановиться?»

«Почему?»

«...Потому что стыдно. Я не хочу, чтобы меня трогали. ...Это... тело...»

Быть не таким, как все. Иметь уродливую внешность. Тело, покрытое шрамами.

«...»

Я почувствовал, как её сердце охватила глубокая печаль.

«Это неприемлемо. Тебе нужно лечение как можно скорее».

«Это... не то, что нужно делать тебе, Мехлиза-сан».

«Мехлиза — нормально. Всё-таки мы одного возраста».

О, правда? Она казалась такой зрелой, я действительно думал, что ей примерно столько же, сколько Луне-сан. ...Мехлиза мягко работала над моими зажатыми мышцами, расслабляя их.

«Мой отец был врачом. Я часто помогала с уходом за пациентами».

«Вау, правда?»

«Но... видеть кого-то настолько травмированного... для меня это впервые...»

Она скорбела. Чувствовала ко мне сострадание. Мне это не было больно или жалко. Такие чувства были для меня просто слишком чужды.

«Больно? Я стараюсь быть максимально нежной».

«Всё в порядке. Приятно».

«Поняла... Если захочешь спать, можно заснуть».

Она прошептала своим спокойным, шепчущим, ледяным тоном. Я пробормотал «спасибо», но знал, что не усну. Я больше не могу сомкнуть глаз в комнате, где есть кто-то ещё.

«...Фуу. Фуу. ...Фуу».

Мехлиза-сан продолжала усердно массировать меня, почти механически. Через 30 минут, затем через час, моё тело словно растаяло в студне, полностью истощившись.

(Но зачем она это делает для меня?)

Я немного подумал об этом, но ответы не приходили.

«А теперь последняя часть. — Дай мне свою руку».

«А?»

«Действуй быстро».

Всего в 50 сантиметрах от меня было лицо прекрасной девушки, словно сошедшей с картины. И она держала мою руку в обеих своих, старательно массируя её.

(Я хочу извиниться за прошлую ночь... но не знаю, когда это сделать правильно.)

Я не мог не рассмеяться над глупой причиной. Всё время, пока она делала мне массаж, она думала: «Мне нужно извиниться». Она такой хороший человек, правда.

«Мехлиза, ты такая добрая».

«Ч-что?»

Её хватка на мгновение усилилась, вывернув моё запястье — ой! Она пристально посмотрела на меня.

«С чего бы...?»

«Ну, ты делаешь мне массаж».

«Теперь ты под нашей командной опекой, так что естественно заботиться о тебе».

Она продолжала нежно массировать, говоря.

«Это просто обязанность. Не пойми превратно».

(Я хочу сказать, что это просто нормально, так что не нужно благодарить, но...)

(Я снова вышла такой холодной... Аргх, теперь уже не вернуть!)

Несмотря на её ледяной взгляд, её внутреннее «я» корчилось, как у маленькой девочки.

«...Ты и правда добрая, ха-ха».

«Что?»

Она резко отпустила мои руки.

«Что с тобой? Ты серьёзно пытаешься ко мне подкатить?»

«Хм? Нет, это не —! Вовсе нет!»

Мехлиза уставилась на меня бесстрастным взглядом.

(Парни и правда так опасны, как говорила моя бабушка?)

(Если подумать, он же всё это время смотрел на мою грудь, не так ли?)

Н-Нет, это совсем не правда! Пожалуйста!

(Но не может быть. Крупная девушка вроде меня.)

(Невозможно, чтобы парню понравилась такая, как я.)

Я не мог не посмотреть на неё.

«Нет! Я думаю, ты суперкрасивая, Мехлиза-сан!»

«—Хм?»

«Но я не пытаюсь к тебе подкатить или что-то такое. Ха-ха. Я... пока не очень понимаю такие вещи. Так что, эм, я имею в виду, что всё в порядке, ладно?»

Она смотрела на меня мгновение, возможно, потому что поняла, что я знал её мысли (Шепчущий), затем снова взяла мою руку.

«Неважно. Меня это не касается».

Почему-то, по какой-то причине, массаж Мех-сан, когда-то умелый, стал несколько неуклюжим.