Хио Маширострик увлекалась готовкой.

Ей это казалось весёлым. Поэтому уже всегда готовила она. Вообще они делали это по очереди, но Алисия и Белгран не любили этим заниматься, а Роза-Лилия просто не собиралась отнимать у другого то, что ему нравится. Так что когда Хио бралась за дело, никто не возражал.

Меню она составила. Ингредиенты определены. Провела проверку склада с запасами еды. Приём пищи товарищей был очень важен, так что, рассчитав время, она приступила к делу. Со второго этажа, где они жили, спускался её проспавший помощник.

— У-а... Хио... Доброе утро. Как всегда, прости. Фува...

— Ничего, я привыкла... Белгран, это что за принцесса? Ты опять привёл сюда женщину? Говорили же, что сюда никого нельзя приводить, если так неймётся, сними себе комнату!

— Не говори так. Увидимся, сладкая, хорошего тебе дня.

Неизвестно, была ли это проститутка или очередная его любовница, она поцеловала Белграна, стоявшего в шляпе и с сигаретой и покинула штаб, и теперь сверху грациозно спускалась Роза-Лилия:

— Доброе утро... Спасибо тебе за всё, госпожа Хио. Тебе помочь?

— Не надо, мне ведь нравится этим заниматься. Вместо этого, если есть ещё какие-то обязанности, можешь сделать.

— Прости, но я всё ещё сонный. Она оказалась на удивление выносливой. Прошлой ночью у меня было много нелёгких боёв...

— Ладно, тогда я знаю, что поручить тебе, Роза-Лилия. Помоги этому провонявшему мужчине проснуться. Дай ему пощёчину или под воду его.

— Поняла.

— Эй, стой, не подходи ко мне с этой улыбочкой. Меня пугает твоя серьёзность.

— Потому я и серьёзна.

Слыша их голоса за спиной, Хио ритмично орудовала кухонным ножом.

Ей нравилась готовить, потому что она могла видеть, с каким наслаждением люди едят приготовленную ей еду. Если бы она готовила только для себя, такого бы не было. Когда она пришла сюда... Когда только присоединилась к рыцарям, тогда она это поняла.

И тут она услышала, как кто-то снаружи открыл дверь их штаба. И она услышала голос своей благодетельницы, которую больше всего хотела накормить. Она на целую неделю уезжала в столицу, так что девушке уже давно не доводилось слышать её голос.

— Я вернулась. Все здесь?

— Командир, с возвращением. Еда скоро будет готова...

Хио обернулась, и увидела, как Алисия подталкивает внутрь незнакомого парня... И он был в совершенно новой форме рыцаря.

— Знакомьтесь. Это Коулнард Найн. Подобрала, пока ездила в столицу. С этого дня он наш младший товарищ.

Она уронила нож.

Хио прижималась к расслабившейся на диване Алисии.

— Почему мы ничего не слышали?!

— Потому что я только сейчас сказала.

— К-к тому же... Это легально? Он ведь ещё ребёнок!

— Разве он сильно от Хио отличается? И вообще в работе возраст не так важен. Если что-то можешь, либо используешь это, либо нет.

— ...Не думаю, что он что-то может.

Хио с прищуром смотрела на парня. Лицо спокойное. Невысокий, где-то как Хио. На нём были мужские брюки, только размер похоже не подходил. Волосы были короткими. Похоже он был ранен, его левая рука была в бинтах.

Вот как-то так. Хорошего впечатления он не производил.

И лицо неприятное, неизвестно о чём он думает. Такой же неприятный, как Белгран, который водил своих девок туда, где они жили. Так же неприятно, как когда кто-то был слишком дружелюбен с Алисией Куиттенэриал.

— Ну, можете звать его просто Коул... А что он может, он, ну да ладно вам. Переживать не о чем.

— ...Белгран, Роза-Лилия, ну что?

— Я не возражаю. Всё-таки главная у нас Алисия. Я не в том положении, чтобы жаловаться.

— Я тоже возражений не имею. Даже рада, что у нас стало больше товарищей.

Белграну было просто лень, а Роза-Лилия привычно улыбалась.

Если они не будут возражать, другого оружия у Хио просто не было.

— Кстати, Хио, еда ещё не готова? Мне поесть хотелось, потому я и гнала экипаж.

Как тут жаловаться. Как проявлять недовольства.

Всё-таки она во всём доверяла Алисии и во всём уступала своей благодетельнице. Она не могла пойти против её воли.

— Эх... Ещё немного, подожди совсем чуть-чуть.

И всё же ей хотелось выразить своё несогласие. Хио тяжело вздохнула, глядя на него и вернулась на кухню. Позади она слышала разговор.

— Точно, Коул. Похоже до завтрака ещё есть время, пойдём-ка, помоемся. Не хотелось говорить, но от тебя попахивает.

— Я не переживаю.

— А мы переживаем. Теперь ты будешь жить здесь, так что следи за собой... А, тебя ведь проводить надо?

— Тогда давай я. Я пообещала госпоже Хио помочь с работой сегодня.

Такой разговор и правда был. Но лучше бы она его просто бросила. Не слишком ли его опекают? Притвориться, что рука соскользнула и запустить в него нож?..

Пока она раздумывала над этим, девушка подняла нож, воткнувшийся в пол, и обернулась.

— ...

В этот момент Коул тоже обернулся и смотрел на Хио. Их взгляды встретились.

Тихо. Ничего не говоря. Высматривая следующее движение...

— Хио, специй побольше. Я так устала.

— ...Да, да, поняла.

Спокойная Хио снова вернулась к готовке. Роза-Лилия взяла с собой Коула, и их уже не было в приёмной.

...Да что с ним?!

Её ладони вспотели, теперь нож и правда выскальзывал из рук.

* * *

Он не очень понимал, но когда говорили мыться, надо было идти и мыться.

Приятно пахнущая девушка отвела его в маленькую комнатку. В углу была глубокая и широкая ванная, а ещё какая-то странная труба выходила из стены. Вроде... Это... В книге, полученной от «них» он несколько раз видел это... Это было...

— Это. Я забыла спросить, ты знаешь, как пользоваться.

Из-за спины раздался голос. Он понимал, что девушка не ушла. Потому не удивился.

— Воды нет, кажется.

— Ах... Ну точно. Давай я тебе немного помогу.

Он слышал, как девушка снимала одежду, после чего дверь открылась и она зашла, но он не удивился. Потому что ему не говорили мыться самому.

— ...

Девушка не скрывала своё тело, она мягко улыбалась. Её тело было куда более округлым, кожа гладкой, было то, чего не было у него и не было того, что было у него. Её тело было необычным, но всё-таки это было тело девушки. Всё как он читал в книге.

— Я думал, что тут река, озеро или колодец.

— А, вот как. Прости, что не объяснила. В этом здании проведён водопровод, надо сделать вот так... Крутануть тут, и из этой трубы пойдёт вода.

Девушка нагнулась к стене, взялась за что-то вроде кнопки и показала, как надо. Как она и сказала, из трубы пошла вода. Точно. Он вспомнил. Водопровод. Её болтающиеся груди не тяжёлые? Он прекрасно видел её зад, почему там всё так?

— Вечером мы используем огненный кристалл, чтобы нагреть воду и заполняем ванну... Но сейчас только так. Прости.

— Всё в порядке. Если есть вода, я могу помыться.

Он набрал воду в ладони и выплеснул на тело. Холодная.

— Это... Ты знаешь, как использовать мыло?

— ?..

Он вопросительно посмотрел на неё, и девушка ему улыбнулась.

— ...А как ты обычно мылся?

— ...Когда «они» этого хотели. Как часто, не знаю. В комнате был кувшин с водой. Говорили, что для того, чтобы оставаться здоровым, надо смывать грязь. Чтобы можно было дольше использовать. Потому я использовал его. И всё...

Тут Коул ощутил тепло на спине.

...Похоже и правда тяжёлые. Но при этом вроде бы очень мягкие. Он узнал что-то новое.

Сделав это, Роза-Лилия прошептала Коулу на ухо:

— Может я назойлива. Но могу я помочь тебе помыться, господин Коул?

— Мне такого никогда не предлагали. Решай ты.

Из горла девушки вырвался смешок.

— ...Да. Тогда позволь мне это сделать. Всё хорошо, я умею делать это.

Его впервые мыл кто-то другой.

Коул сидел на полу, а сзади была Рози-Лилия, которая мыла его руками. От мыла тело и голова были в пене. Это тоже было впервые. Он довольно поздно вспомнил, что это было в книге. Мыло. Его использовали, чтобы смыть грязь. Оно приятно пахло. В книге запаха не было.

— Голова не чешется?

— Вся.

— Ну, значит надо её как следует помыть, и-хи-хи.

Она несколько раз промыла его голову и тело. Похоже он оставался грязным. Он узнал, что есть разные способы мыться. Значит вот так можно мыться? А как это делать одному?

— Как впечатления?

— Это в первый раз, не знаю, нормально это или нет. Но это... Приятно.

Коул ответил честно.

— Вот как, первый раз... Понятно...

Почему-то он услышал тихий звук, будто она сглотнула слюну, сейчас её голос немного отличался.

Она смыла пену водой. Её руки были такими нежными. Она осторожно касалась его кожи и мускулов.

— Надо же... Какое у тебя мужественное тело.

— Не болит. Раньше всё болело.

— ...Хи-хи. Это не старые раны, а мускулы... Ты не мальчик, а скорее уже мужчина.

— Вот как. Мне сравнить было не с кем, так что я не знаю.

И через несколько секунд... Коул ощутил на своей спине тёплую плоть. Она обхватила его со спины. Он чувствовал её дыхание ухом.

— На втором этаже штаба жилые комнаты. Стены там очень тонкие.

— ?..

— Обычно я таким не занимаюсь, но как та, кто зарабатывала этим на жизнь, знаний у меня хватает. К тому же за стеной постоянно это происходит, а у меня так давно этого не было. Только сегодня. Раз уж появилась такая возможность. Прости меня за это.

— Я не очень понимаю, о чём ты.

— Вот как, ну да. Тогда я объясню тебе более понятно.

Её дыхание стала ближе. Губы прикоснулись к мочке уха. Она словно поклёвывала его...

Шёпот.

— Сегодня я просто сделаю тебе немножечко... Приятно.

Тонкие руки девушки прикоснулись к животу Коула. Неспешна она двигалась к бёдрам Коула, касаясь его тела спереди...

— ...Можно я проверю? Там, господин Коул... Мальчик или мужчина? Между рыцарями такое запрещено. Но ты ведь только подмастерье, так что проблем быть не должно...

— Ага, как же!

Прежде чем пальчики Роза-Лилии успели коснуться, в ванну влетела Хио, догадавшаяся, что происходит, и остановила всё в последний момент.

* * *

Магазинный хлеб. Курица и обжаренные овощи. Салат в пиратском стиле.

Еда была расставлена на столе. И пахла она прекрасно. От Роза-Лилии и Коула разносился запах мыла. Что не было хорошо. Особенно с нахрапом Роза-Лилии надо было быть осторожным.

— Помогала? Ух, если бы не спала, пошла бы с вами.

— Вот уж не надо!

— Хи-хи. Тогда, давай ты с нами, Хио. Давно я тебе спинку не тёрла. И не только тебе. Мы можем все стать ближе.

— А, серьёзно? Можно? А запрет? Дядюшка постарается.

— Даже не надейся, Белгран.

— Какая-то дискриминация.

С тарелками помогала Роза-Лилия, тут она немного помрачнела.

— Прости, госпожа Хио, я была безрассудна.

— Ну... Хорошо, что ты поняла. Будь осторожна.

— Да. Я постараюсь разобраться со своим желанием сама.

— Нет, я не в этом смысле...

Она была абсолютно не согласна с девушкой, но и со странными людьми связываться не стоило. Перед новичком была поставлена тарелка. Его взгляд был направлен на Хио.

— ...Я читал об этом в книгах. Мужчин, подглядывающих за женщинами во время купания, наказывают. Похоже это нехорошо.

— Ты о чём вообще? Конечно же так и есть.

Коул смотрел прямо на Хио.

Глаза были такими же безразличными. Хотя речь его была искренней...

— Тут... Всё было наоборот, так что никаких проблем. Верно?

— Ничего верного!

— ...Не очень понимаю.

— А-ха-ха. Для Коула это всё в новинку. Ведь и правда о том, что наоборот бывает, я сама не слышала.

Коул действительно непонимающе склонил голову, а Алисия издевательски улыбалась.

Голова начала трещать. Это она ничего не понимала... Дайте уже спокойно разобраться с едой.

Главным блюдом было варившееся на медленном огне кремовое рагу. Пока его готовили, много всего случилось, но с кастрюлей ничего не случилось. Ей хотелось, чтобы все присутствующие насладились едой. Кроме одного.

Тарелки были расставлены. Кастрюлю можно была нести на стол. Хио взялась за неё в варежках, и собралась нести на стол...

Когда она увидела, как что-то прилетело через открытое окно.

Оно приземлилось прямо ей под ноги. И сверкало. Уникальным оттенком.

...Кристалл.

И он терял свою форму. Сейчас он светился изнутри. Его создали с помощью магии кристаллов, и он собирался вернуть свою исходную форму. Что-то. Что-то происходило. Не понятно. Но что-то зловещее. Это точно было что-то зловещее. И точно не случится ничего хорошего!..

— М!

Хио перевернула кастрюлю, рагу тоже оказалось на кристалле. Краем глаза она уловила серебряные волосы. Алисия схватила нож со стола и соскочила со стула.

— ...Кастрюля, «укрепление»!

Она начала вырезать на дне кастрюли символы.

И вот из под кастрюли раздался удар, из щели комнату залил яркий свет, разнёсся громкий звук... Можно было назвать удачей, что этим всё и ограничилось.

— Гва, ой-ой-ой-ой-ой!

Разлетевшееся рагу долетела до Белграна. Он смотрел на остатки кастрюли. Удар смягчило рагу, ещё и Алисия начертала свои укрепляющие символы, кастрюля была продырявлена.

Алисия смотрела туда же.

— Такая реакция... Это не простой огненный кристалл. Что-то быстрее и разрушительнее, порох... Нет...

— Какая-то взрывчатка? То есть... Это кристалл-бомба?.. Я о таком даже не слышала...

— Хм. Технологии всегда движутся вперёд. Может это новые техники кристаллов. Это обычные маги кристаллов сделали, или результат исследований «исследовательского отдела Лиссы», не знаю.

Исследовательский отдел Лиссы был национальным исследовательским фондом по развитию технологий, это было государственное учреждение, занимавшееся изучением и разработкой магии кристаллов. Они занимались разработкой и распространением новых знаний, и вместе с тем исследовали области применения мудростей.

Это был новый кристалл-бомба, только вот заполучивший её человек забросил бомбу в штаб рыцарей. Скорее всего... Чтобы навредить им.

— Роза-Лилия. Видела, кто это был?

— Нет. Сожалею... Он скрылся. Никого подозрительного снаружи нет.

Девушка тоже действовала быстро. Прямо перед взрывом она высунулась в окно, чтобы найти того, кто забросил кристалл. Выискивая, она забралась на раму, готовая спрыгнуть, из-под её юбки выглядывали обольстительные бёдра. Конечно она выглядела очень прилежной, и никто бы не догадался, что она таковой не является. Если бы преступника можно было выманить, просто сняв трусики, она бы тут же их сняла. Ещё бы и пальчиками кое-что сделала.

— Да уж. Если уж честно... В последнее время было много случаев, когда погибали важные люди преступного мира в этом городе. Ещё этот чёртом мэр напирает, придётся скоро начинать расследование.

Хио прищурилась. Значит.

— Это как-то связано с кристаллами-бомбами? То же самое преступление?

— Да уж. На нас, рыцарей, тоже зубы точат. Не мудрено, если мы стали целью каких-то негодяев, — пожав плечами, сказала Алисия и осмотрела комнату.

— И всё же... Похоже работы прибавилось.

Ущерб от самой бомбы она смогли свести к минимуму, но от взрывной волны досталось. Мебель поломана, документы разлетелись, кухонная утварь побилась, ещё и вся комната в рагу.

В рагу, которое так старательно готовила Хио.

Преступнику. Не жить.

Сейчас это было незаметно, но обычно всё было куда спокойнее. Ненавидевшие их преступники в этом месяце всего дважды атаковали их штаб.

...Его появление ничем хорошим не грозило. Мор он, что ли?

Коула будто не волновало то, что случилось, он продолжал сидеть на стуле. Будто это было просто какое-то представление.

Он смотрел на лежащую перед ним ложку. Настоящее чудо, рагу попало прямо в неё.

Парень неспешно поднял ложку и взял в рот. Разжевал и выдал одно слово.

— Вкусно.

Конечно Хио это не особо удовлетворило.

* * *

— Блин, и почему я должна быть с ним... — бормотала Хио, идя по городу. Позади неё шёл Коулнард Найн, рыцарь-подмастерье. Невероятно, что они были вместе.

Он посмотрел на неё и будто что-то вспомнил.

— Кстати, забыл спросить, куда мы идём. Куда мы идём?

Вот оно. Она чувствовала себя дурой в данной ситуации. Словно бы проиграла. Она вздохнула, пытаясь успокоиться.

— ...Купить кое-что. Новую кастрюлю и ингредиенты на вечер. Но штатская одежда у тебя — краше в гроб кладут.

Сейчас Хио и Коул были не в рыцарской форме. Хио была в своей одежде, а на Коуле была здоровенная одежда Белграна. Рагу разлетелось и одежде тоже досталось. У Хио конечно же была сменная одежда, а вот у Коула ничего подобного не было... В итоге Алисия отправила Хио за покупками. Она вспомнила улыбающееся лицо девушки, когда она сказала, что это отличная возможность укрепить дружбу, Хио опять тихонько вздохнула.

— И ещё у меня есть просьба командира. Показать тебе город и отвести в муниципалитет, чтобы зарегистрировать.

— Что это? Зачем?

— А я знаю? Незарегистрированных в Нилуисте больше, чем муравьёв. Хотя для того, кто хочет стать рыцарем, это проблема.

— Не очень понимаю.

А будто она понимает? Хио прекратила этот разговор и пошла дальше.

После полудня в Нилуисте было очень оживлённо. Старые и молодые, женщины и мужчины, люди сновали туда-сюда. Лесники, из огромного леса, авантюристы, первопроходцы, воры, сотрудники магазинов и их семьи... Сейчас месту прекрасно подходило название «Восток, где ничего не происходит». Возможность начала беспорядков была, но подобная опасность была привычной частью города.

Прогуливаясь здесь, Хио ощущала какую-то свежесть. Дело было в людских взглядах.

Свежесть от того, что они не привлекали взгляды.

«Потому что я почти не выхожу в обычной одежде на улицу...»

Рыцарская форма выделяется. Она избежала отвращения, страха и презрения. И всё же Хио была горда тем, что являлась рыцарем. Она была горда тем, что являлась подчинённой Алисии Куиттенэриал. Так что для неё всё это было скорее наградой. Потому ей никогда не приходила в голову идея сменить свою форму, чтобы избежать чужих взглядов в городе. Эта попытка взорвать рыцарей... Подрыв рагу... Лишь доставил им неприятностей.

У всех ли всё хорошо? Если у неё были Алисия и остальные, всё было в порядке, но на них точно кто-то нацелился. Неужели то, что Алисия отправила их в гражданской одежде, было предосторожностью. Она предупредила, что в этот раз враг очень опасен...

Вот так она и шла, погрузившись в свои мысли, пока не стукнулась головами с каким-то ребёнком.

— А, прости, сестрёнка!

Почему-то этот ребёнок вызывал беспокойство.

— Как же... А, точно. Хио.

— А?! Не помню, чтобы позволяла так меня называть!

Позади раздался голос Коула, и она сразу же выдала свой ответ. Но парень оставался невозмутим.

— Но тебя же Хио зовут. Или нет?

— ...Ну да. Но ты только подмастерье, а моё положение куда выше. Если так, то ты должен обращаться ко мне «госпожа» или «мэм».

— Не очень понимаю. Ты ведь Хио, а Алисию Алисией зовут.

— Ну-ка ты! Ладно я, но командира так называть не смей!.. Бесишь... Чего ещё?!

Парень вопросительно склонил голову.

— Тот ребёнок украл твой кошелёк, это ничего? Вот что я хочет спросить.

— ?!.. Чего?!

Она обыскала карманы. Точно. Это неприятное чувство. Она поняла, что что-то было не так. Если бы Коул её не отвлёк, тело бы отреагировало само и схватило бы ребёнка.

— Ну блин, всё ты виноват!

Она начала оглядываться по сторонам, но ребёнка и след простыл.

— Что будем делать? Искать ребёнка.

— ...Ни к чему его искать.

Фух, Хио вздохнула.

Блин, поэтому она и не любила гражданскую одежду. В форме такого бы не произошло.

— Лицо я запомнила.

* * *

Нилуист был окружён стеной, и стены этой не было.

Вот как-то так и можно было определить город. Вокруг администрации стены точно были, но там где жили люди, их просто не достроили.

Окружённая территория была элитарной, а за пределами была неприглядная для жизни территория... Внешняя периферия. Разница между территориями была колоссальной. Ближе к центру были однотипные ряды построек, а за пределами люди жили в домах, напоминающих бараки, и боролись за своё выживание.

Хио направлялась именно туда... На западную часть внешней периферии, в место, которое напоминало бедную деревню. Там был перестроенный из старой церкви сиротский приют. И было очевидно, что это место использовалось как церковь с заложения фундамента и до нынешнего момента разве что миг. Людям некогда было просить бога о помощи. И именно поэтому это место до сих пор не развалилось.

— Где мы?

— Сиротский приют, который по прихоти организовал бывший паладин из столицы в том году. По приказу командира мы постоянно тут ходим, проверяем как дела.

— Он знакомый Алисии?

— Не думаю. Мы ведь тоже государственная структура, и должны вроде как заниматься благотворительностью... Как-то так. Это ведь только облицовка. У любого голова лопнет от мысли, что в таком сраном городишке специально открыли сиротский приют.

Это была деревянная небольшая церквушка с небольшой территорией вокруг. Развешанное стиранное бельё, детишки, гонявшие грязный мяч. И за всем этим наблюдала сидя молодая девушка. Где-то семнадцать-восемнадцать лет. И похоже у неё были проблемы с ногами, у девушки была трость.

Она посмотрела на них.

— Ах... Здравствуйте, а вы кто?

— А ты?

— Я из волонтёров, помогаю в церкви, меня зовут Илиэла. У вас какое-то дело к господину Джошуа?

Кстати, когда они приходили, то видели молодых людей, помогавших в церкви и присматривающих за детьми. Похоже дети восхищались паладином. Просто так он не захотел уходить на заслуженную пенсию и решил открыть здесь приют. Вот таким человеком восторгались и естественно собирались, чтобы помочь, например молодёжные волонтёрские организации. Хотя Хио этого не понимала.

— Ты знаешь этих сопляков. Мы здесь...

Говоря это, Хио прищурилась. Дверь церкви открылась, и девушка увидела лицо ребёнка, который вошёл внутрь.

Больше от девушки ей ничего не было нужно. Она прекратила говорить и пошла.

— А, это...

Чувствуя, как девушка с тростью медленно пошла за ними, Хио открыла дверь. Конечно же Коул последовал за ней.

Церковь была очень скупо обставлена. Потому и была просторной. Там были старик и ребёнок.

— Старик, я интересный слух услышал! С завтрашнего дня будет распределение продуктов питания!

— Хо, вот как. Тогда стоит пойти всем вместе... М? А вы кто?

Довольно крепкий старик посмотрел на парочку. А вопрос у них был к его собеседнику. Шустрый мальчишка, увидев их, начал убегать.

И тут Коул, спокойно глядя на происходящее сказал:

— Хио. Алисия сказала делать, как велит Хио.

Вначале она сомневалась, но раз можно было использовать его, зачем отказываться.

— Тогда... Схвати его.

— Понял.

Она не договорила, а парень небрежно оттолкнулся от скамейки и прыгнул. Уже в следующее мгновение он схватил убегающего ребёнка за воротник и повалил на землю. Он уселся на него сверху и вытащил из ножен кинжал... И тут его руку схватила другая морщинистая рука.

— Ну-ка погоди. Может для начала поговорим?

— ...

Коул посмотрел на обладателя руки, после чего на Хио.

Раз его привела Алисия, она предполагала, что он что-то может, но чтобы так. Совсем не весело. Но и старик не отпускал. Это она уже ожидала.

— Вот что значит лучший рыцарь столицы... Бывший королевский паладин, господин Джошуа Грисингамен. Если не брать в расчёт проблем со здоровьем, ты ещё на что-то годен.

— А ты. Хм. А, точно, в этом городе.

— Я не тебе о себе напомнить пришла.

Хио шла вперёд и подошла к мальчишке, на котором сидел Коул. Она злобно улыбалась, смотря на него.

— Что ж... Парень. Посмотри-ка на меня ещё разок. Неужели без формы не узнаешь? Если сможешь повторить это, когда я буду в ней, тогда тебе смелости точно не занимать.

— А, а...

— Слышал слухи обо мне. Я рыцарь пыток из рыцарей злодеяний. Как думаешь, что я сделаю с наглым крысёнышем, похитившим деньги, на которые я собиралась купить нечто важное? Что мне с тобой сделать?

— А, а, а, про-простите, простите! Я верну, вся верну, потому пощадите!

Поняв всю ситуацию, Джошуа нахмурился.

— Дарио. Ты...

И тут девушка с тростью... Илиэла вошла в церковь. Похоже она услышала разговор, и теперь совсем переменилась и шла к нему.

— Дарио, ты опять!

Хио уселась рядом с парнем, которого называли Дарио и начала копаться в его одежде. Она нашла свой кошелёк и вернула его. К счастью денег внутри меньше не стало.

Девушка подала сигнал, и Коул отпустил парня и поднялся.

Джошуа помог Дарио подняться и теперь смотрел на него свысока.

— Дарио. Воровать нельзя. Что бы ни случилось. Я ведь уже столько раз говорил тебе это.

— П-простите, я...

Илиэла со своей тростью подошла к Хио и виновато склонила голову.

— Простите. У него нет родителей, только младшая сестрёнка. Поэтому уже очень долго... Чтобы выжить он занимался этим. Когда он пришёл сюда, ему запретили этим заниматься. И всё же он снова взялся за старое...

— ...Меня это не касается.

Хио вздохнула.

Джошуа тоже повернулся к ним. В его глазах была грусть и присущая рыцарю искренность и доброта. Он тоже низко поклонился.

— Я отвечаю за воспитание этого ребёнка. Мне правда жаль.

— Это меня тоже не касается.

Хио убрала кошелёк за пазуху и подошла к дрожавшему Дарио.

Она была в гражданской одежде, так что инструментов при ней не было. Так бы она смогла продемонстрировать парню сверло и ножницы.

— Я скажу тебе одно... Мне плевать, воруешь ты или нет. Нилуист продажный и безжалостный город. И без этого просто не выжить. Но.

Она смотрела прямо в перепуганные глаза мальчишки.

— Но если полезешь к рыцарям злодеяний, пощады от меня не жди. Если это повторится, я буду тебя истязать. И меня не волнует ребёнок ты или сирота. А покажу тебе один твой глаз, насаженный на сверло, вскрою тебе брюхо ножницами и вытащу твои кишки. Ах... Не переживай, я тебя не убью. Ты будешь жить, и осознавать, что смерть – это облегчение.

Так она сказала. Помогла представить всё это. Невыносимые слова, невыносимое отчаяние.

И на лице её была радость.

— ...Ах, и ещё. Я сломаю самое дорогое, что у тебя есть. Уверена, она будет сладостно кричать. У тебя ведь... Есть сестра?

— Хи, н-не, только, не это...

Ноги парня дрожали. На глазах были слёзы. Из горла едва выходили звуки. Ещё немного и он описается. Она к такому привыкла. Ей хотелось заставить его обделаться, чтобы лишить остатков достоинства. Ну же, ну же, ну же...

— ...Ты ведь больше подобного не сделаешь.

Над головой парня появилась ссохшаяся рука. Его погладили по голове, и Дарио будто пришёл в себя и посмотрел на того, кому принадлежала эта рука.

— Похоже вас стоит поблагодарить, что вы объяснили ему важные вещи о преступлении и наказании. Он уже всё осознал. В следующий раз он будет осторожен, поэтому прошу простить.

— Я не пыталась его воспитывать. Правда.

— ...Вот как. Я должен ещё много всего объяснить детям. Как нельзя воровать, так нельзя и причинять вред другим людям. Я слышал о тебе... Так грустно, что до сих пор сохранилась незрелая традиция пытать людей. Хотя это ни к чему.

Губы Хио искривились в улыбке, она хмыкнула:

— Вот, что значит столичный рыцарь, говорит совсем другое. И мой ответ: да пошёл ты. Я только этим и умею заниматься, так я живу. Для таких жалких рыцарей злодеяний подходят только такие поганые рыцари.

— Не стоит так про себя говорить. Ты ещё молода. Поэтому... Давай прекратим. Это не то место, где старику стоит читать тебе нотации.

Всё-таки кошелёк они вернули. Хио начала уходить, отстав от покачавшего головой Джошуа. И тут вмешалась Илиэла:

— А, это подождите! Я хочу как-то загладить вину...

— Не надо. Вряд ли у людей на внешней периферии есть деньги. В таком случае просят расплатиться телом, но мне это ни к чему.

— В таком случае...

— Мы идём в муниципалитет и за покупками. Вроде надо зарегистрироваться, — сухо объяснил Коул, встретившись глазами с девушкой. И вот получил ответ:

— Ну. Вообще-то мне тоже надо в муниципалитет. Может пойдём вместе? Могу помочь вам нести вещи.

Хио хотела дать отказ, когда вспомнила. Коул всё не до конца объяснил. У Хио была ещё одна цель. Она должна была показать Коулу город. Ей этого делать не хотелось, но это был приказ Алисии. А значит его нельзя игнорировать.

Разве так не станет проще? Её как раз для этого и можно использовать. После можно будет без проблем и возвращаться.

Так что Хио остановилась и обернулась.

— ...Он только прибыл в город. Мне сказали показать ему тут всё... Но ты ведь здесь давно живёшь? Сможешь всё показать?

— Д-да. Смогу!

— Тогда полагаюсь на тебя. У меня ещё дела.

— Алисия сказала следовать за Хио.

Она цыкнула, когда раздался ещё один голос.

— Я тоже пойду!

Это был тот мальчишка. А ведь ему угрожали. Он что-то задумал? Девушка со злобным прищуром посмотрела на него.

— Мне правда жаль, что я так поступил. Я тоже хочу как-то отплатить.

— Зачем? Я всё ещё злюсь, думаешь, не решусь пытать тебя?

— Это ведь я виноват. И хочу как-то извиниться. Но ведь простых слов недостаточно. Поэтому я сделаю всё. Всё, что могу. Только мою младшую сестрёнку...

Он сжал кулаки, пытаясь перебороть страх, и смотрел на Хио, когда говорил это.

Парень боялся, что гнев Хио перейдёт на его младшую сестру. Поэтому готов был выложиться на полную. Глупый мальчишка.

— Дарио... Это, господин Джошуа, что делать?..

Илиэла посмотрела на старика, и он кивнул:

— Ничего не поделаешь... Только если девушка разрешит.

Чем больше людей будут сопровождать Коула, тем лучше. Так и ей будет проще.

Хио пожала плечами и дала свой ответ Джошуа.

* * *

Комната в здании муниципалитета.

С кислой миной мужчина пожал штамп и, вздохнув, сказал:

— Чего надо рыцарям злодеяний? Вы существуете только для того, чтобы доставлять мне проблемы? Это какое-то домогательство? Число людей становится всё больше. Всё дело в обмене любезностями с Алисией Куиттенэриал. Это довольно удобно. И всё же...

Хороший костюм, полированная обувь, аккуратная стрижка. За большим столом сидел мужчина, которому было уже за тридцать... Глава административного района, мэр Тангстен Строхет, своими волевыми глазами он смотрел на Хио и остальных.

— Но почему это не маленькая девочка? Почему это совсем не милый и не мягонький маленький самец человека?

— ...Меня осуждают?

— Не обращай внимания. У него с головой не всё в порядке.

По сравнению с озабоченным мэром, общаться с Коулом было куда проще.

— Моя цель — увеличить численность девочек в Нилуисте. Хотя официально я об этом не заявлял. Чёрт... Я же мэр. Так почему не получается, как я того хочу. Пусть все мужчины сдохнут. И женщины средних лет тоже сдохнут. И тогда останется город мечты, в котором буду жить я и маленькие девочки. Они будут рожать от меня детей, и девочек будет становиться ещё больше. Идеальный ведь план.

Мэр Нилуиста был в определённом смысле лишь украшением. Кто-то должен был официально регистрировать граждан, но на девяносто процентов этим городом управляли нелегально. В результате и мэр, и рыцари были в одинаковом положении... Лишь отбросы с официальным статусом.

Мэр Тангстен поставил последнюю печать и посмотрел на Хио.

— Сожалею. Я уже говорил... Была бы ты на несколько лет моложе. Так-то ты хороша.

— А мне не нравится, что ты вытворяешь в голове со мной, представляя меня моложе. К тому же я занимаюсь пытками.

— Хм... Невинная девочка-садистка... Неплохо. Попробую этим вечером. Вдвоём... Нет, втроём. Позову троих. Всё-таки у меня сегодня приработок.

На стол Хио положила золотые монеты, полученные от Алисии. По-другому здесь регистрация и не проходила.

Не желая больше слышать мерзостей, Хио забрала из рук мэра печать, затем пропечатала Коула. Она убрала документ в карман.

— Вот и готово. Поскорее подцепи от одной из своих девочек странную болезнь и умри. Буду ждать.

— Найди лекарство, возвращающее молодость и поскорее выпей. Тоже буду ждать.

Кабинет мэра был в самой дальней части муниципалитета. Сюда простых граждан не пускали, место было разделено на две части, всего с одним входом. Служба безопасности внимательно наблюдала, Хио и Коула впустили, потому что они были рыцарями, простых граждан без вопросов бы выкинули. Этот трусливый извращенец Тангстен больше всего пёкся о своей безопасности.

Провожаемые взглядами крупных охранников, они вернулись в коридор. Это была лишь половина здания муниципалитета, то есть куда-то впускали и простых людей, там сотрудники принимали запросы и жалобы граждан. В таком открытом месте и безопасность была ниже, любой мог смело войти.

Двое сидели на диване, и, заметив Хио и Коула, поднялись.

— С возвращением, закончили с делами?

— С возвращением! Ну, пошлите, дальше в колокольню! Она такая высокая, сверху весь город видно!

— Вот как.

Всякий раз, как Хио смотрела на Дарио, он вздрагивал, но с Коулом он поладил. Он постоянно говорил с безразличным парнем, и сам Коул особо недовольства не выказывал. В принципе и Хио нечего было возразить.

— Это... Госпожа Хио, вы не против?

— Да нет. Я пообщалась с извращенцем, обожающим маленьких девочек, что аж тошнит. И против свежего ветерка точно не возражаю.

— А?..

О наклонностях Тангстена простые жители не знали. Было бы странно, если бы такая как Илиэла вообще что-то знала об их мэре.

Они направились к выходу из здания. Тут огромная толпа делилась на две части. Одни направлялись в бизнес-зоны, а другие к винтовой лестнице у входа.

И вот они поднимались по лестнице, и Дарио болтал с Коулом.

— Слушай, а ты с королём встречался?

— Думаю, встречался. Наверное.

— Наверное?.. Ладно, и какой он?

— Бородатый.

— А ещё?

— Старый.

— Как наш старик? Все крутые так выглядят?

Слыша это, Илиэла вздохнула и улыбнулась. А потом, поняв что-то, взглянула на Хио.

— Я не над королём смеюсь...

— Я поняла. И мне без разницы.

Толпа простых людей поднималась по высокой лестнице. Хио думала о том, сколько же у них свободного времени.

И вот на самом верху... Была смотровая площадка.

Муниципалитет был каменным строением, и на его верху располагалась колокольня, простым людям разрешалось свободно подниматься туда. Смотровая площадка была небольшой, сверху располагался огромный колокол, место было действительно открыто всем ветрам. Кроме них здесь ещё было достаточно людей, которые наслаждались видом.

— Ну что, круто же! Это самое высокое место в городе!

— Да, что-то вроде достопримечательности.

— Достопримечательность для самоубийц.

Стоило сказать это, Илиэла осуждающе посмотрела на него, а Дарио выглядел будто испуганный опасностью зверем. Но это осталось проигнорировано.

Дальше Дарио тянулся через поручни и указывал на всякие разные крыши, рассказывая обо всём Коулу. Парень согласно кивал, запоминая полученную информацию.

— Кстати, ты говорила, что у тебя тоже дела в муниципалитете? Всё сделала?

— Да, уже всё. Можно не переживать.

Илиэла посмотрела на Колуа и Дарио и стала как-то мягче.

— Прямо подружились. Спасибо за это.

— Просто хотелось уйти из этой угрюмой церкви.

— Прости, у нас...

— Я шучу.

Они ощутили свежий воздух и, собравшись уходить, отошли от поручней.

Проходя через коридор, Хио заметила, как поднимались люди. Один, два, три... Много людей. Один за другим.

Илиэла склонила голову.

— Место процветает.

— Нет... Мне сами они интересны. Будто что-то происходит. Кажется, они следуют за кем-то.

Вскоре она получила свой ответ.

— Хи, хи, хи-и-и!

С лестницы выбежал кричащий мужчина, появившись на смотровой площадке, он крутил головой, на губах была кровавая пена, ноги дрожали. Из его груди торчал воткнутый в спину меч.

Мужчина упал... Кто-то начал кричать... А позади него стоял зловещий мужчина со взъерошенными волосами. Он взмахнул мечом, с которого капала кровь.

— Приветствую вас, жители города. Я помешаю вашему общению. У нас к вам простое дело. Побудьте нашими заложниками, чтобы мы могли получить очень много денег и стать счастливыми.

Хио ощутила головокружение.

И почему именно сейчас случилось нечто, настолько неприятное?

— Хио. Что делать?

— Что делать?.. Не знаю, — зажмурилась и пробормотала она. Мужчина радостно развёл руками.

— Кстати, позвольте объяснить, нас здесь десять человек! Мы все вооружены и уже захватили муниципалитет. Всех важных людей уже скоро приведут сюда. За них мы и хотим получить деньги, а вас мы попросим немного потерпеть, и не переживайте, заскучать мы вам не дадим! Скоро будет очень весело! Вот так!

Мужчина взмахнул мечом и обезглавил лежавшего мужчину. Хлынула кровь, пол смотровой площадки залило красным. Видя это, одна женщина закричала и попыталась убежать. Мужчина, улыбаясь, пнул её, прижал к горлу меч и начал лапать второй рукой её грудь.

— Вот так... И будет. Будем развлекать кровью и женщинами, и-хи-хи, мягкая. Так мы и убьём время.

Некогда ей с ними разбираться.

Хио вздохнула, теперь она уже и сама не знала, когда сможет со всем разобраться и вернуться в штаб.

* * *

— Я не сопротивляюсь! Главное безопасность жителей!

Ещё вооружённые люди, а с ними и Тангстен появился на колокольне. Он хотел выглядеть хорошо перед людьми, но наверняка в голове уже всех поделил по возрасту.

Мужчина, который вроде как был главарём, всё ещё лапал женщину за грудь.

— Вот и вы, господин мэр. Сидите тихо.

— Какова ваша цель?

— Я вроде уже говорил, конечно же деньги. Ждём до трёх часов. И если не получим желаемое, неизвестно, что случится с присутствующими.

Тангстен нахмурился.

— И кто принесёт деньги?

— А я откуда знаю?

Мужчина улыбнулся и подтащил женщину, грудь которой сжимал, к поручням. Он развернул её и толкнул в спину.

Она перелетела через поручень, после чего можно было услышать её крик во время падения. Увидевшие это люди, находившиеся на колокольне, закричали.

И вот раздался глухой звук внизу, всё стихло.

Выражение на лице мужчины не изменилось. С улыбкой он обратился к Тангстену:

— Сойдёт объяснение? С этим криком всю ситуацию можно понять полностью.

— Понятно. В таком случае даже мечи пачкать не придётся. Выходы заблокированы, бежать некуда... Потому вы и выбрали колокольню.

— О-хо-хо, как проанализировал. Хочешь превосходство сохранить? Понимаю. В качестве награды сообщу, почему мы выбрали это место. Хочешь знать?

— Я хочу знать всё. Обязанность мэра, слушать своих граждан.

— Мы заложили здесь взрывчатку. Небольшой, но очень специфичный кристалл. Он активируется, когда колокол пробьёт три. Если до трёх никто не принесёт деньги... Тогда собранные здесь невинные люди — мэр и простые граждане — вместе взлетят на воздух.

Кристалл. Взрывчатка. Хио прищурилась. Она уже слышала об этом.

— ... Понятно. Позвольте уточнить. Если всё пойдёт не по плану, я должен спросить. В случае, если мы ничего не сделаем, и денег не будет, вы взорвётесь вместе с нами?

— Ты нас за дураков принимаешь? У нас есть план побега. Но за то, что насмехался над нами, тебя надо наказать. Лишим мэра ещё одного голоса.

Мужчина выбрал ещё одного человека, и за загривок потащил его, угрожая мечом, после через перекинул через поручни.

Через несколько минут.

Цель преступников и собственное положение. Нахмурившийся Тангстен кажется нашёл решение одного дела. Он приблизился к группе из двадцати-тридцати людей, которые были не так далеко от рукоплескавшего за хорошую работу главаря.

— Простите. Для начала надо всем успокоиться. Нас обязательно спасут.

Он улыбнулся людям, желавшим спасения, а сам подошёл к Хио, не меняясь в лице, он начал ругаться:

— ...Сделай что-нибудь, рыцарь. Или от тебя вообще никакого проку нет?

— А ты в своём репертуаре. Они тебя про деньги спрашивали, а ты не сказал, у кого они имеются. Говоришь связаться с полицией Нилуиста, а никаких указаний не даёшь. Что-то я сомневаюсь, что в этот раз ты уйдёшь от ответственности.

— Заткнись. Что с Алисией Куиттенэриал?

— Если до неё дойдёт весть о происходящем, она придёт. Но вопрос... Сколькие успеют полетать до того, как она появится. Та самая взрывчатка... О которой они говорили, вполне может взорваться раньше. Возможно мы взлетим на воздух, пока твой полицейский отряд будет взирать на нас.

— И правда. Тогда сделайте что-нибудь. Они ведь не знают, кто вы. К счастью вы в гражданском.

— И из-за этого у меня сегодня одни проблемы.

— Я заплачу. Согласен отказаться от объятий ангелочков и пережить эту ночь один.

— Мне даже хочется увидеть, как ты взорвёшься...

Хио взглянула на Коула. В отличие от дрожавших Дарио и Илиэлы, ему вообще не было страшно. Он спокойно мог действовать в этой ситуации. Но... Справятся ли они вдвоём? Положение отчаянное. Заложников слишком много, а число противников неизвестно.

— Нам не хватает информации. Ты скольких увидел?

— Когда мы вышли из кабинета мэра, за нами последовал тот мужчина. По пути я видел троих.

— Там трое, итого выходит шестеро... Кстати, что с твоим сопровождением?

— Придурки услышали про заложников, и думаешь, кто-то стал сопротивляться? Если муниципалитет захватили, скрыть это не получится. И меня будут громко обсуждать, если я брошу людей. Всё ради моей будущей жизни.

Речи всё о том же, а Хио посмотрела на внешнюю стену смотровой площадки. Каменная и с выступами. Можно было использовать.

Уловив момент, когда на них не смотрели, Хио перепрыгнула через ограждение. Дарио и остальные увидели это, но ничего не сделали. Единственный, кто её не игнорировал и сделал то же самое одновременно с ней, Коул.

— Убегаем?

— Верно. Как ещё. Мы не те рыцари, которые борются за справедливость, защищают людей и действуют величественно и открыто. Наши причины прозаичны, для нас куда важнее наша оплата. И всё же.

Вздох Хио перемещался с холодным ветром.

— ...Но как раз из-за прозаичных причин и убегать трудно.

— Почему?

— Тангстен. Он же мэр. Если мы бросим их, командир может сказать, что мы могли его ещё использовать, что вполне реально. Ну и если он выживет, а мы сбежим, то это может пошатнуть положение командира. А я не хочу доставлять ей проблемы.

— Хм. Не очень понимаю, так что мы будем делать?

— ...Проберёмся внутрь через окно и будем собирать информацию. Тогда и подумаем, что делать.

Под слабым ветром они спускались по стене. Посередине башни они заметили окна и осторожно пробрались в здание. Тихонько они спустились по лестнице... Оказавшись внизу колокольни, они посмотрели на выход, там было четверо крепких мужчин. Они были с мечами и нервно посматривали на улицу.

Прорваться через них было не так просто. В первую очередь надо было проверить другие помещения. Они крались по зданию муниципалитета. И почувствовали тишину... И запах крови.

Там были тела людей, которые хотели сбежать. Жители и люди, похожие на охрану мэра. При том, что происходило на смотровой площадке, это было не удивительно.

И вот в коридоре они услышали приближающиеся шаги, Хио глазами указала Коулу на ближайшую комнату. Приложившись ушами, они слушали. Доносились шаги... Они собирались.

— О, долго ты в туалет ходил.

— Хе-хе... Наткнулся на бабу в отдельной кабинке, как же она ревела. Пришлось ей попользоваться. Ух, и здорово было.

— Серьёзно? Я тоже схожу.

— Прости. Мне нравится душить баб, когда я их трахаю. Она больше не шевелится.

— ...Ну и ладно. Главное, чтобы дырка была.

— Ого, ну ты и извращенец. Хи-хи-хи.

Они договорили, и снова можно было услышать, как они расходятся, к ним приближался один. Хио быстро заглянула в комнату. Небольшой офис и много столов. Шкаф с документами. Разбросанные офисные инструменты. Окон нет. Хио прошептала:

— Когда будет проходить, затащим внутрь.

— ...Нож дать?

— Не надо. Тут целая гора сокровищ.

Когда шаги были возле комнаты, они открыли дверь. Хио убедилась, что больше никого, и ткнула мужчину в шею карандашом.

— ?! Кха!..

Он не закричал. Не мог. Он лишь хрипло дышал. Коул сделал подсечку, и мужчина упал, после чего его затащили в комнату. Повезло, что мужчина не был особо крупным. После того, как дверь закрылась, дальше всё было просто. Хио перерезала сухожилия на ногах, чтобы он не сбежал.

— Хиа... Гха!..

Его как кусок мяса закинули на стол.

Словно проститутка она раздвинула ноги и уселись сверху, чтобы мужчина не мог сопротивляться под чужим весом. Хио приблизила лицо поближе, дотронулась до всаженного в шею карандаша и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Я попала в голосовые связки. Ты не сможешь закричать, даже если захочешь. Ты уж прости. Думаю, тихо ты говорить сможешь, так что потерпи. Я тоже потерплю, а ты мне обо всём расскажешь.

Понимая ситуацию, мужчина начал брыкаться. Хио пожала плечами, и порезала мышцу ножницами. Мужчина широко открыл глаза и тихо застонал, но это была лишь небольшая часть его плоти. Она могла срезать всё, но в её работе это был важный этап.

Хио приблизилась к уху мужчины и заговорила:

— Я хочу услышать всё. Ваши цели, численность, подготовку, расположение. Твой поганый рот должен рассказать всё. И не переживай. За информацию я заплачу... Тебя ждёт незабываемый опыт.

Сердце закрыто. Эмоции исчезли. Это лишь привычка.

Такой была Хио Маширострик. Потому и стала такой сейчас.

— Стой, хи, прошу, стой...

— Продолжай. Что с твоими товарищами?

Хио использовала найденную линейку как рычаг. Плоть мужчины же была на пределе. Ещё она использовала много маленьких канцелярских кнопок. Под множеством маленьких шипов мужчина описался.

Она привыкла. Опыт, которому не было предела. Она снова и снова его демонстрировала.

— Я скажу. Мне больно... Хи, нет, а-и-и-и...

— Продолжай. Членораздельными словами. Я уже устала от криков.

Она использовала и документы. Куда только она не вставила бумагу. Ощущение инородного тела между плотью было тяжело терпеть. Он покрылся гусеничной кожей. Здесь была гора сокровищ, которую можно было использовать на коже. Умело использованный нож для бумаги помогает открыться не только конвертам, но и людям. Дорогую перьевую ручку можно было воткнуть в складки, про которые мужчина и сам не знал. Можно было позволить распробовать чернила не только языком. А степлер позволял соединить не соединённые части. Разносились крики.

Сердце закрыто. Сердце закрыто. Сердце закрыто.

Она не знала, как на неё смотрят со стороны, но ей точно не было весело. Это просто то, что она может. Она просто делает это. Хорошо или плохо? Добро или зло? Родители ей этого не объяснили. Лишь нахваливали. Какая ты умелая, Хио. Продолжай. Лишь об их смерти она не хотела вспоминать.

Она почувствовала взгляд наблюдавшего за тем, что снаружи, Коула. Что у него на лице, было не понять. Точно, она думала его тоже пытать. Это было подозрительно. Загадочный парень, внезапно присоединившийся к рыцарям. В нём что-то ощущалось. Она не понимала, что он задумал. Было бы неплохо пытать его ради безопасности всех и командира. Кто же ты?

Но сейчас было куда важнее слышать стоны незнакомого мужчины. Выпустивший все свои телесные жидкости, полностью сдавшись, словно младенец вверенный Хио, он молил, а в его голове хранились важные знания.

Узнать. Число людей, которые пришли в муниципалитет. Как они были подготовлены. Дальнейшие планы. Цель... Похоже деньги. Простой разговор. Ничего не противоречило словам предположительного лидера.

Но разве план не слишком уж хорош ради каких-то денег? В муниципалитете были подходящие заложники, но это было и опасно. В этом мерзком городе были люди, обладающие властью и деньгами. Так почему выбрали это место?

Наверняка была какая-то сделка.

— Б-босс сказал, что есть тот, что нас поддерживает, хи-и-и, это, а, это!..

— Кто-то вас поддерживает? Кто?

— Не знаю, а-а-а, больно, больно, хватит, прошу, он только с боссом общался, правда, хватит, я умру, умру, убей меня, умоляю... И-и-и!

Похоже этот кто-то и придумал план, а потом выделил всё необходимое для реализации. И о чём он договорился с их боссом, мужчина не знал. Наверняка дело было в мэре. Хио знала, врагов у него хватало. Они и сами не были союзниками этого извращенца. Никогда.

— Когда вы получите деньги... Как сбежите?

У них был огромный и мощный арбалет. Они выстрелят со смотровой площадки в какое-то здание и спустятся по верёвке. Это тоже приготовил тот человек.

— Хм. Так вполне можно успеть сбежать перед взрывом. А... Вспомнила. Кое о чём важном. Кристалл-бомбу тоже ваш спонсор предоставил?

В штаб рыцарей тоже закинули новый кристалл. Возможно всё это как-то связанно с их помощником. И рыцари должны будут это выяснить.

Но ответ мужчины оказался неожиданным.

— Э-это ложь. Ложь. Никакого кристалла-бомбы... Нет!..

Хио нахмурилась. Это была правда. Испытав подобное, мужчина бы не стал обманывать.

Конечно заложить в такое людное место неизвестный кристалл было возможно, но очень непросто. Преступникам, которым был нужен выкуп, вряд ли захочется в случае ошибки попасть в такие вот неприятности. Не очень было похоже, что люди на смотровой площадке переживают от того, что у них над головами взорвётся бомба.

Хио немного расслабилась и вздохнула.

— Вот как. В принципе я всё узнала.

Их помощник был подозрительным, и неизвестно, связан ли он как-то с инцидентом в штабе рыцарей. Сколько не продолжай пытать, новой информации не будет.

— Прошу, спаси... Или хотя бы, убей!

— Нет.

Хио посмотрела на истерзанное тело мужчины, лежавшего на столе.

— Я мастер пыток, а не убийца. Поэтому ты не умрёшь. Даже если кто-то найдёт твоё тело, от которого просто тошнит, ходить ты больше не сможешь, как и наслаждаться женщинами, но ты не умрёшь. Хотя возможно так тебя сожрут крысы.

— Хи, нет, не хочу, убей... Больно, больно, убей меня!..

— Не убью я тебя. Наслаждайся жизнью куска плоти.

Пытки закончились. И выражение на её лице стало прежним.

Она улыбалась.

— Здорово, правда? У меня нет привычки душить людей, которые не могут сопротивляться.

* * *

Определившись с дальнейшим направлением, они начали подниматься назад, то есть по стене на смотровую площадку. Дождавшись, когда никто не видел, они перемахнули через поручни. И тут их увидели дрожавшие Дарио и Илиэла.

— С-сестрёнка!.. Вы в порядке...

— А, помолчи. Не шуми и веди себя тихо.

Всё проходило так, как она предполагала. На полу появились ещё убитые. Ухмыляясь и развлекаясь, мужчины снова кого-то выбрасывали. Кто-то продолжал насиловать измученную женщину. Положение мэра не изменилось.

— Хм, запах крови. Грязные животные. Что вы сделали?

— Узнали то, что хотели. А здесь что?

— Там собирают деньги. Но платить не хотят. Сделайте что-нибудь.

— Хио. Что будем делать?

— Что делать...

Уже было почти три. Пусть бомба была не настоящей, всё шло по плану. Они получат деньги и сбегут по верёвке. Они разберутся с людьми здесь на случай, если у кого-то окажется нож. Если с деньгами не успеют, то ситуация не изменится.

— Тангстен. Говори, что ты хочешь. Мы нужны приоритеты.

— В первую очередь моя жизнь. Во вторую мои деньги. В третью жизни маленьких девочек здесь. В четвёртую жизни всех оставшихся людей, — тут же ответил Тангстен.

— Ну, так и есть. Подобного я и ожидала. Потому и вернулась... Ладно, разберёмся с ними, пока они так небрежны.

Хио приблизилась к уху Тангстена и сказала незаметно собрать людей. Он нахмурился, но всё же начал собирать шатавшихся по смотровой площадке людей. Тех, над кем сейчас издевались пришлось просто проигнорировать.

Однако их действия не могли не заметить.

— Эй, вы что делаете?!

На них сосредоточились все взгляды. Тангстен с кислой миной проговорил:

— Заметили. Что не удивительно.

— Не важно, давай сюда. Ещё шаг. Да, вот так. Прямо сюда.

— Не знаю, что ты задумала, но надеюсь, умрёшь ты хоть на миг, но раньше. Станешь щитом и можете поубивать тут друг друга, тогда уж...

Пока он говорил, Хио сильно ткнула его в грудь.

После чего он перелетел через перила.

— Что?..

Удивлённый он начал падать и исчез.

Граждане, как и преступники смотрели на это с открытыми ртами. Лидер гневно задрожал:

— Эй, ты! Ты что наделала!.. Если мэр умер!..

— Значит и выкуп платить уже не надо.

— Чёрт, проклятая сука... Ну всё, конец вам. Сейчас...

— Убьёшь? Или подорвёшь кристалл-бомбу? Ну так давай. Вы ведь всё равно сбежите отсюда. Если конечно сможете.

— М...

Хио осмотрелась. Дальше... Ну, да плевать кто. Она пнула мужчину средних лет. С криком он упал. Дальше она схватила за шиворот пытавшуюся убежать женщину, притянула, подумала, какая же она шумная, посмотрела свысока и дала ощутить силу притяжения.

— ...Хио?

— Я не люблю сложности, избавляйся от тех, кто будет мешать. Можешь использовать нож.

— ...Понял.

Его прямой ответ был жутким. Она ему не доверяла, но вынуждена была использовать его способности.

На Хио смотрели с ужасом. Даже если они пытались бежать, им преграждал дорогу Коул с ножом, а у выхода находились вооружённые преступники. Одного за другим Хио выкидывала людей за поручни. Мужчин, женщин, стариков, детей. Крики, крики, крики.

Дальше был ребёнок. Мальчик. Схватила за запястье, подняла, ощутила вес тела. Центр тяжести. Округлость форм. Ощутила. Немного поздно, она заметила, что это был Дарио. Он дрожал.

— А, это ты. Лучше не сопротивляйся.

— Нет, не может быть, это из-за кошелька, прости меня!..

— Заткнись. Или умереть хочешь?

Он старался извернуться. Но с ним поступили сурово, словно с мешком, и выбросили.

— А, а, а-а-а!

— Дарио!

Илиэла побледнела и подошла к поручням. Людей больше не осталось, она была последней.

Глядя вниз, она не могла пошевелиться. На её глазах были слёзы, она повернулась.

— Это, неужели...

Глаза, полные страха. Хио улыбалась.

— Ты же не думала, что у тебя одной получится сбежать?

Илиэла не спешно передвигалась, девушка держалась за ближайшую колонну.

— Ах, это, ещё немного... Подготовиться, простите меня... Но... Мне так страшно...

Полные ужаса глаза смотрели на Хио.

— Кто же... Ты такая.

— Ну. Можешь считать меня демоном.

Она толкнула Илиэлу за плечи и отправила в свободный полёт.

Один из мужчин перегнулся через поручни, посмотрел вниз и задрожал.

— Братан. Это фигово.

— Чёрт. В курсе, что фигово! Кто эта девка?!

— Да нет же. Нет.

— А?

— Те, кто упали. Никто... Не умер!..

— Чего?!

Босс посмотрел вниз, Хио и сама наблюдала за своими трудами.

Там были тела тех, кого выбросили мужчины и оставившие под собой гранатовый след. Но после Хио такого не было.

Выброшенные Хио стонали. Кости сломаны, плоть повреждена, изо рта текла кровь, они кричали от боли, но... Были живы.

— Ах ты...

Мужчины, женщины, дети, старики. Причинить боль десяткам и сотням. Уж я-то знаю как. Люди вещи, и что надо сделать, чтобы причинить боль? Пусть даже инструмент «высота», всё одинаково. Какой вес, какое телосложение, под каким углом сбросить, какие раны получит при падении, я всё это могу просчитать. Тут много неопределённых факторов, так упадёт, умрёт, так упадёт, не умрёт.

— Поэтому... Ты всех сбросила? И детей? И стариков?

— Лучше так, чем умереть. Всё-таки во время побега вы всё равно собирались убить всех. Пусть бомба — лишь блеф, но у вас есть оружие, и вы бы никого не оставили в живых из присутствующих, это ясно, как день.

— А, босс! Я вспомнил, она сейчас в другой одежде, так что не узнать, но я её точно видел! Она рыцарь пыток из рыцарей злодеяний!

— Что?..

Ну вот. Она была готова, что её узнают.

Атмосфера вокруг мужчин изменилась. С озадаченности на напряжённость. Взгляды полные жажды убийства и осторожность. Вооружённые мужчины начали окружать. Один мужчина взмахнул подбородком, и другой побежал к лестнице. Наверняка для того, чтобы позвать товарищей.

Там остались лишь одна женщина и ребёнок.

Но... Хио искоса посмотрела на Коула. На него смотрели люди, желавшие убить его, а он спокойно стоял с ножом.

По его движениям она поняла. Что он из себя представлял, и как был хорош. Раз вокруг не было простых граждан, которые только и переживали за свои жизни, то можно было сразиться с мужчинами, которые были настоящими преступниками. Прямо как раньше. Хоть ей и было неприятно, но придётся воспользоваться его способностями.

— Ну же, действуй. Даже если все умрут, никто жаловаться не будет. Я не особо хороша в ближнем бою. Полагаюсь на тебя.

Стоило Хио сказать это... Коул направил на неё свои безразличные глаза.

Он немного склонил голову.

Он ответил так, будто говорил о чём-то неважном.

— Я не могу убивать.

— ...Что?

* * *

Мужчина с мечом налетел на него. Но Коул молниеносно остановил атаку... У него было столько возможностей ударить, но лезвие ножа лишь блуждало, в итоге он ударил рукоятью по затылку. Мужчина не отключился. Он упал, но тут же снова поднялся…

— Эй... Что это? Ты поддаёшься? Совсем издеваешься, что ли?

— Нет. Просто я не могу убивать. Алисия...

— Пф, ха-ха, ха-ха-ха! Что это? Милостивый рыцарь? Даже злодеи вроде нас имеют право жить? Ну спасибо!

Найдя их слабость, они снова стали смелее. С улыбками и оружием, они окружали их.

— Ох, вот и всё. Больше времени нет. Думаете спрыгнуть. Так быстрее, чем если мы схватим вас.

Лицо Хио исказилось.

— А у вас есть время здесь прохлаждаться? Мэр упал, и денег вам никто не принесёт. Прежде чем сюда ворвётся полиция, вы не думали сбежать? По верёвке из нового арбалета вроде бы.

— О, сколько ты знаешь. Вот что значит рыцарь. Когда захочу, тогда и сбегу... В любом случае без сувенира уходить не хочется. Без симпатичной девки и сопляка!

На их лицах были мерзкие улыбки. Мужчины приближались.

Неизвестно, сколько она протянет... Но оставалось лишь действовать. Трофеем она становиться не собиралась. Немного согнув ноги, девушка зловеще посмотрела на приближающихся мужчин. Будь при ней её набор инструментов, она бы что-то могла. Окажись здесь её любимый и уважаемый командир, они бы все умерли.

Проклятье, подумала она. Ничего. Он и права Мор. Наверняка всё из-за него. Он ей с самого начала не нравился. Такая хмурая рожа, не ясно о чём думает, чёрт, а они подходят...

И тут они услышали громкий, очень громкий звук.

Прямо над ними разносился звон колокола.

Действовавший заводной механизм часов сообщал всему городу время.

И сейчас ещё не было трёх.

Колокол начал звонить в неположенное время.

Мощный звук заполнил всё вокруг, накрыв тело Хио.

Что-то попало ей на лицо. Она открыла глаза. Восстановившись, все пять чувств сообщили ей о боли. Внешне серьёзных ран нет... Только синяки. Похоже её снесло и она на какое-то время потеряла сознание.

А на лицо ей падала известь с потолка. Там были множественные дефекты. Всё кружилось. Звук не унимался. Её снесло с того места, где она была, но она всё ещё была на смотровой площадке. И теперь ей стоит радоваться тому, что её не убили, пока она была в отключке?

Морщась, Хио поднялась.

«А?.. Что? Кристалл-бомба был настоящим?..»

Она не думала, что мужчина соврал. Её пытки этого бы просто не допустили. А значит... Они и сами не знали. Она и правда была, но им не сообщили. Обман, скрытый блефом.

...Чтобы убить всех причастных.

«Тот самый их помощник. Всё-таки...»

Она узнала о нём, пока пытала мужчину, и поняла, что он действует из тени. Он точно дёргал за ниточки. Но какая у него цель? Какой толк обхаживать злодеев и уничтожать колокол на муниципалитете?

Их помощник... Очень уж подозрительный. Совершенно новый кристалл-бомба. Вряд ли кто-то мог так просто достать что-то подобное. В последнее время в городе стали происходить убийства важных людей. Ещё был взрыв в штабе рыцарей. Это всё было связано? Вероятность высока. Если бы всё прошло хорошо, то и Тангстен тоже бы подорвался. Если это такой же случай. Если это всё было для того, чтобы добраться до охраняемого человека. Тогда за всем скрывается этот самый помощник? Какую цель он преследует и кто он такой?..

Вся эта карусель мыслей промелькнула в её голове, когда она поднималась. Осмотревшись по сторонам, все её предыдущие мысли просто сдуло.

Она не знала, где его спрятали, но кристалл-бомба был раз в двадцать мощнее. Смотровая площадка была полностью разрушена. И не только это, камни раскидало всюду. И ими пробило головы преступников. Кого-то просто перекинуло через сломанные поручни.

Коул оказался таким же везучим, как-то избежал смертельного падения. Крутя головой, он поднялся.

— Хио. Что...

— А я знаю?

Она вздохнула.

— У-о-о-о! Ах вы! Думаете я...

Сзади на них напал босс с мечом, но от мощного взрыва пол провалился, а вместе с ним и мужчина. Не по винтовой лестнице, а прямым ходом вниз. Такой опыт человек может получить в жизни лишь раз.

— Этому месту конец. Всё рушится.

— Бежим.

— Без тебя знаю!..

Поднявшись, они побежали. Им некогда было не спешно использовать лестницу, скорее всего частично она обрушилась. Сверху сыпались камни и всё вокруг пугающе дрожало. Это была агония смотровой башни с колоколом, отыгравшей свою роль.

Она бежала вместе с Коулом и молилась, чтобы пол под ногами не обрушился. Главное было выбраться наружу. Так, чтобы их при этом не раздавило. Оставалось принять лишь падение... И верить, что её расчёт повреждений был верным.

Ещё немного. Совсем чуть-чуть. Из-за обломков и пыли обзор был ужасным. Всё шатало как во время землетрясения, идти прямо вперёд не получалось и всё же было надо. Иначе они точно умрут.

Поручни впереди обрушились. Дальше оставалось лишь прыгать. Для этого она слегка нагнулась...

— ?!

Она потеряла равновесие. Под правой ногой было неприятное ощущение. В полу появилась дыра, её нога застряла в полу. Возможно её придавило обломками, вытащить она её не могла. Она старалась вытащить ногу... Но время... Ещё ведь немного! Если вытащу ногу, то выберусь отсюда!

Шум разрушений становился всё громче и громче.

Она чувствовала, как сверху подступает тень. Это был каменный потолок. Тело Хио станет куском плоти. Арка не выдержала веса и как по естеству начала опускаться.

И тут Коул, бежавший с Хио, изменил направление.

Она видела, как он приближался к ней.

Парень смог уйти, но выбраться в итоге не получилось... Он обеими ногами и всем своим весом ударил по тому месту, где находилась девушка.

Она ощутила боль, после чего лодыжка была освобождена, и теперь они вместе оказались в воздухе. И тут Коул.

— Что!..

Они падали вниз под силой притяжения. И вытолкнув Хио из-под смотровой площадки Коул был... Абсолютно спокоен.

Она не знала, о чём он думал. Не могла знать.

И это в такой-то момент. Раз он сделал такое. Эх, да уж.

Она видела, как всё поглощает подавляющая и смертоносная масса смотровой площадки. Видела, как она поглощает Коула.

Ни на что неспособная Хио просто отдалась свободному падению.

Её падение перешло в удар.

Находившийся чуть выше Коул не смог выбраться.

* * *

Всё кое-как закончилось.

Никаких доказательств. Простая интуиция.

Наступил вечер... У разрушившейся башни.

Хио наблюдала, как раненых уводят врачи и полиция.

Под завалом находился огромный колокол. Это был огромный кусок железа, в который мог спокойно уместиться человек. И вот после обрушения он был сильно накренен.

— ...

Люди вытащили огромный стержень, и теперь можно было видеть, как его использовали вместо рычага. К счастью из-за нестабильности колокол удалось повалить, и под ним.

— Думал, умру.

— Ты...

Коул. Со спокойным выражением на лице он поднялся и начал отряхивать одежду.

Неизвестно когда во время падения он понял, что колокол вряд ли раздавит обломками, потому залез в него.

— Хио, не ранена?

— Можешь не беспокоиться. Всё тело ноет, но о серьёзных ранах уже позаботилась Роза-Лилия.

Заваруха была серьёзной, так что их товарищи-рыцари не смогли её проигнорировать и прибыли сюда. И теперь работали неподалёку.

— ?..

— Она владеет магией «жизни». Если нужна помощь, попроси, чтобы её нашли. Она где-то здесь ищет пострадавших.

В целом о происходящем можно было догадаться по тому, что было вокруг. Коул кивнул ей в ответ.

Всё также было не ясно, о чём он думал.

И потому, что она не знала, о чём он думал, ей было противно, потому пришлось спросить.

— Почему ты это сделал?

— Что?

— В конце. Выкинул меня наружу, а сам остался внутри. Спас меня и снизил свои шансы на спасение. Почему? Ты же не думал с самого начала забраться в колокол, чтобы выжить.

— Ну, даже не знаю.

— Не знаешь?..

Гадость. И что это? Самопожертвование? Святой, что ли? Чёрт.

Бесит, бесит.

Хио злобно уставилась на Коула.

— Ты же в курсе? Как я могу пытать людей. Могу получить любую информацию. Что задумал. О чём думаешь. Так что хватит...

— Да. Знаю. Но должен сразу извиниться, Хио.

— ?..

— Даже если будешь меня пытать, я ничего не скажу... Не смогу сказать.

Коул смотрел прямо в глаза Хио. Так она смогла понять лишь одно. Незатуманенные глаза ребёнка.

— Ведь у меня ничего нет.

— М...

— Нет воспоминаний о прошлом. Когда я пришёл в себя, то тренировался в «комнате». Тёмное, замкнутое пространство. И только «их» голоса, которые обучали и направляли меня. Когда обучение закончилось, я вышел на улицу, чтобы выполнить работу. Но провалился. Больше я ничему не учился. Поэтому... У меня ничего нет.

Спокойные слова без эмоций, будто слова из книжки. Но всё же это было так в его духе.

— Что делать, а чего не делать. Мне никто не объяснил, поэтому я и не знаю. Но потом меня забрала сюда Алисия, и я решил слушать её приказы. Она сказала мне «присмотри за Хио», но я не очень понимаю... Потому повторюсь, я не знаю. Если я тебя разозлил, прости.

Ничего. Ничего.

Ничего не было. Как у неё тогда.

«...»

Так и она была выкрашена в один цвет.

И если его стереть... Как после этого жить?

Вспоминать, что было? Забыть обо всём?

Она... В итоге не смогла забыть. С самого рождения она сама разрушалась, ломалась, изменялась. Потому не сбежать. И поэтому она играла с человеческой болью.

А у него это был нож? Его движения убийцы?

Хио глубоко вдохнула и выдохнула.

Чёрт. Ну точно. Бесит. Мне он точно не по душе.

Она поняла.

Он такой же как и она... Потому и не может нравиться.

Словно бродячая кошка, которая впервые познала счастье, попав к хорошему хозяину. И теперь появился ещё один кот, который стал угрозой. Ей хотелось даже после его появления, чтобы о ней заботились.

Да... Именно так.

— О-о. Вы целы? Вроде целы. Слава богу.

Её головы коснулась рука.

С улыбкой на лице, её погладила по голове Алисия.

Этой улыбке девушка доверяла сильнее всего в мире.

— Ситуация разрешилась, и я хочу обо всём услышать. Сколько ни живи здесь, Тангстен будет приносить новую и неприятную работу. Наша работа выполнена, возвращаемся.

— ...И правда.

Вот как, подумала она.

Она... Была невероятной. Величайшей. Спокойно поглаживала обоих своих кошек. Прямо сейчас она гладила по голове ещё и новичка.

— Командир, идите вперёд без меня. Мне ещё надо купить кастрюлю и продукты к ужину.

— О, вот как? И правда. А сумки...

— Вдвоём мы справимся.

Алисия улыбнулась, напоследок потрепала их по волосам и ушла.

Скрестив руки, Хио смотрела на Коула. Как старший товарищ, она была полна достоинства и уверенности.

— ...Идём.

Только избежал смерти? Да кого это волнует? Будет работать.

Обязанность старшего использовать младшего. Хотя он вряд ли в курсе.

— Ну, пошли... Кстати, что приготовишь на ужин?

На лице Хио появилась ухмылка, и она ответила:

— А разве не ясно? Ещё одно рагу. Я своё возьму.

Будто кто-то мог понять, насколько вкусное её рагу по одному кусочку?