Глава 3 – Исскуство фехтования.

Бенд Экзарх был убогим местом. Он спрятан глубоко в лесу, между двумя горными хребтами на берегу большой реки. Это был большой, в остальном сонный город, который по чистой случайности оказался в центре мировой политики. Это был центральный пункт между Королевством Салл и Конфедерацией Хертлэнд - двумя сторонами, которые враждовали между собой за территорию и природные ресурсы столько, сколько себя помнят. Сам город переходил из рук в руки десятки раз.

В настоящее время настала очередь Конфедерации. Они были моими любимчиками благодаря тому, что отвергали инквизицию и рьяно выслеживали запрещенные предметы. Пока Конфедерация контролировала ситуацию, я мог не беспокоиться о том, что мои друзья в красном остановят меня на улице и отрубят голову.

Шатающиеся деревянные дорожки образовывали под ногами искусственные тропинки над болотистой землей. Как и деревья, окружавшие город, все здания были искривлены. Ни одно здание не было идеально квадратным. Казалось, что они наклонились на одну сторону или вот-вот опрокинутся и задавят всех. Фонари горели в любое время суток, освещая улицы, борясь с гигантскими деревьями, которые нависали сверху и засасывали солнечный свет.

Несмотря на войну, жители пытались заниматься обычными делами. Они торговались, пили и собирались вместе, чтобы посплетничать. Я спал на окраине города под открытым небом, хотя я бы предпочел найти комнату здесь, но свободных мест не было. Большинство из них были заняты офицерами Федерации.

У Бенда была репутация как пристанища всевозможных мошенников, бандитов и воров. Она была вполне заслуженной. Я свернул налево в соседний переулок между двумя высокими зданиями и спустился по лестнице. Внизу была тяжелая деревянная дверь. Я постучал четыре раза. Щель приоткрылась, и пара обветренных глаз осмотрела меня.

"Доброе утро".

"Доброе утро, не ожидал увидеть вас так скоро".

Дверь отперли, и меня пропустили внутрь. Это была главная городская ограда. Если вы хотели продать какой-нибудь нелегальный товар, это было самое подходящее место. "У меня было несколько напряженных дней", - объяснил владелец - Фитч. "Та большая битва в глуши? Много людей приходят с вещами оттуда. Я так понимаю, у вас то же самое".

Я прошел за ним на главный этаж его магазина и положил свою кожаную сумку с награбленным на прилавок: "Да. Ты не представляешь, Фитч. Самая кровавая битва, которую я видел за... вечность. Тысячи трупов". Фитч открыл мою сумку и высыпал содержимое передо мной. Он начал рыться в моих находках, пока я откинулся назад и переводил дух.

"Выглядит довольно скромно, учитывая..."

"Инквизиторы".

Фитч остановился: "Инквизиторы? Здесь?"

"Появились из ниоткуда". Мне пришлось остановить себя, прежде чем я раскрыл слишком много: "Пришлось прятаться под грудой трупов, чтобы не попасться".

Фитч покачал головой: "Я думал, феды* будут держать их подальше".

*Феды - люди Федерации.

"Наверное, услышали про бой и решили заглянуть".

"Они что-нибудь взяли?"

"Нет, я не видел".

Фитч начал отделять наиболее ценные кольца, оставляя их в маленькой глиняной миске. Женатые мужчины держали тебя в теплой одежде, хотя не могу не посочувствовать вдовам. Все равно, если не вы, то кто-то другой взял бы их. Никто не стал бы записывать все потери и проверять их на наличие ценностей. Их оставят гнить на месяцы, если повезет, кто-нибудь их пересчитает, а потом бросят в братскую могилу и забудут о них.

"Ты знаешь кого-нибудь, кто может научить меня охотиться?" спросил я, подстраховываясь на случай, если Фитч кого-то знает.

"Почему ты хочешь охотиться?"

"Это избавит меня от необходимости платить за еду".

Фитч ухмыльнулся: "Думаешь перестать воровать?"

"Красный до самой смерти", - напомнил я ему. Обычная присказка среди людей моего происхождения и хороший совет. Неважно, как далеко ты убежишь или сколько прощений попросишь - люди никогда не забудут того, что ты сделал".

"Эти охотники такие же воинственные, как инквизиторы. Можно подумать, я мог бы просто подкупить парня. Никакие мои деньги не заставят их передумать. Недавно я пытался выторговать несколько уроков за столом для некоторых пацанов, но безрезультатно".

"Разве это не безумие, что такой базовый [навык], как этот, сейчас в цене?"

Фитч пожал плечами: "Люди не хотят делать свою работу еще сложнее. Зачем, если кто-то другой будет охотиться за тебя? Легче купить место на рынке и продавать свою добычу. Дворяне не могут жить без своих шуб, а держать здесь скот? Никаких шансов".

"Они монополисты. Если бы у меня была возможность, я бы разогнал эти гильдии".

Фитч, похоже, не согласился: "Ты не заставишь этих ребят работать против собственных интересов". Он закончил подсчитывать мои деньги и достал груду бронзовых монет. Валюта в этом мире была простой. Стоимость определялась материалом, из которого монеты сделаны, и её плотностью. Одним из преимуществ было то, что они были сильным платежным средством практически везде. "Я могу дать тебе двенадцать. У меня нет серебряных, извини". Он отсчитал двенадцать монет и протянул их мне. Это был не такой уж большой куш, но когда живешь в таких условиях, как я, каждая монета на счету. По крайней мере, я не снимал комнату. Я не собирался получить большую цену от кого-либо еще, поэтому я принял то, что он предложил, и был рад избавиться от вещей. Я положил их в свой мешочек для монет и обдумал свои дальнейшие действия.

"Что за вдумчивый взгляд?"

"Много чего случилось. Я не уверен, что мне делать дальше".

"Если ты ищешь денег, пока эти инквизиторы рыщут вокруг, я слышал, что Беллу нужно несколько умелых рук".

Я вздрогнул: "Белл? Умирать мне не хочется, Фитч".

"Он не так уж плох".

"Как раз таки плох! В последний раз, когда я с ним связывался, он пытался организовать партию для налета на оружейный склад федов."

Парк Белладоне “Белл”. Он был таким же негодяем, как и я, но без всякой сдержанности и здравого смысла. Все было бы не так плохо, если бы его саморазрушительные инстинкты распространялись только на него самого, но ему приходилось втягивать в это и других людей. Устроиться на работу в "Белл" было, по сути, самоубийством, даже если это было что-то якобы простое.

Фитч смеялся над этим: "Поживи немного!".

"Я уже прожил достаточно для двух жизней".

Забрав свои деньги и узнав о грядущей катастрофе, связанной с Белл, я почувствовал сильную тягу к тому, чтобы убраться из города и отправиться в более спокойное место. Сражение было слишком активным, на мой вкус, и инквизиторы все еще каким-то образом вынюхивали это место. Теперь, когда Стигма висела на моем бедре, я должен быть особенно осторожен. Углубляться на территорию Федерации казалось надежным вариантом.

Мне нужно было найти способ кормить Стигму. Мне повезло с бандитами. Я не мог полагаться на снисхождение других людей, которые оставляют вокруг себя кучу свежих трупов, чтобы я мог их использовать. Мне стало интересно, куда направилась маг Эшморн, когда она прибыла в город. На данный момент я хотел развеяться и отвлечься от работы. Я направился в местную пивную. Там всегда можно было найти хорошую компанию.

Я вошел и осмотрел столы. В баре было много народу, в равной степени, как солдат, так и разбойников. Из дальнего левого угла мне помахала светловолосая женщина, моя подруга по имени Кассандра. Я подошел и проскользнул в кабинку к ней и ее неизвестному спутнику, опустив Стигму пониже

"Ты выглядишь как полное дерьмо", - засмеялась Кассандра, - "Ты вообще спал на этой неделе?".

"Я чувствую себя как дерьмо", - согласился я, - "Эти инквизиторы отняли у меня пять лет жизни".

"Бесси сказала мне. Теперь нигде не безопасно. Это Даррин, он новенький в городе".

"Приятно познакомиться".

"Он в бизнесе?" "Бизнес" - это сокращение от негодяя.

Кэсси кивнула: "Да. Родился и вырос".

Когда мои секреты были надежно защищены, я наклонился и задал вопрос, который был у меня на уме. "Слышала какие-нибудь новости об Эшморне? Маг, с алебардой, разнес трех бандитов к чертям по дороге сюда".

Глаза Кэсси загорелись: "Кажется, я видела ее с Беллом".

"Нихрена себе", - вздохнул Даррин. Я был вынужден согласиться. Она хоть знала, во что ввязалась?

"Половина мыслей о том, чтобы последовать за ней и выхватить этот "Катализатор", когда она уйдет из жизни", - пробормотал я, - "Он будет продан за хорошую сумму".

"Я пойду с тобой, мы можем разделить его".

"Невежливо так говорить о людях", - укорила нас Кэсси.

Я закатил глаза: "Я не говорил, что это я ее убью".

Откровенность в таких рода вещах стала для меня второй особенной стороной. Одно из первых, чему меня научили старшие мальчики в приюте, было то, что нужно использовать любой шанс, который выпадает на твоем пути. Ложь, обман и воровство были лишь способом уравнять шансы между нами и более сильными. " Никогда не проливай слез из-за жертвы богатого человека", - эти слова я слышал так часто, что они стали для меня привычными. Я обобрал их достаточно, чтобы знать, что никто не будет страдать из-за этого.

Что бы подумал прежний я о том, что сижу в этой таверне? Обсуждал разграбление чьего-то тела еще до того, как оно умерло. Я был бы отвратителен сам себе. Жизнь, которую я вел, все изменила, она поставила мое приличное земное воспитание в антиперспективу. Мир был построен на спинах таких людей, как я. На каждого победителя должен был быть проигравший.

Разрыв между богатыми и бедными был огромным, даже более значительным здесь, чем на Земле. Основные удобства были роскошью, водопровод, работающий туалет, разнообразная еда - все это стоило денег, которых у большинства людей не было. Дворяне жили в огромных дворцах, отделанных позолотой и мрамором, имели армии слуг, заботящихся о каждом их требовании. Я видел их своими глазами.

Но хорошая компания позволяет принять это. Разбойники были как одна большая, беспорядочная семья. Те, кто не был засранцами, работали вместе, чтобы выжить. Кэсси была одним из старших членов неформальной гильдии, в которой мы состояли, ее морщины вокруг глаз подтверждали это. Она прошла через многое и больше не проводила время в опасных местах. В каком-то смысле она пыталась наслаждаться своей пенсией.

"Надеюсь, она не умрет, довольно интересная личность. Возможно, она сможет наконец-то встряхнуть здешние дела".

"А война - нет?" подколола Кэсси, делая глоток своего напитка.

"Когда они не сражаются за этот город?"

"Несколько лет назад была неделя, когда тишина действовала на нервы сильнее, чем слухи о битвах”. Мы просидели вместе еще час, я выпил три полных кувшина эля и получил от этого кайф. "Я запишу это на свой счет", - сказала она, - "Молодой человек вроде тебя не должен тратить свои деньги на эль".

Я не собирался отказываться от выпивки.

И тут дверь хлопнула, в нее вошла Эшморн, о которой мы говорили ранее, с видом одержимой женщины. Ее внешний вид и алебарда привлекли много внимания, но она проигнорировала насмешки и вопросы одурманенных алкоголем посетителей, устремив свой взор на меня. Она ворвалась за наш столик и указала на меня: "Ты... эта вонь".

Чувствуя, что эта идиотка собирается доставить мне серьезные неприятности, я схватил Стигму и встал со своего места. "Дай мне разобраться с ней Кэсси, я поговорю с вами позже". Я схватил ее за руку и потащил через заднюю дверь.