Это была брошь, которую Кертис днем против моей воли приколол мне к воротнику.

— Это брошь, которую я получила от генерал-майора Берга в качестве доказательства предложения руки и сердца.

Расторопный слуга тут же подхватил ее и поднес королю. Хлоя никогда не забудет выражения лица монарха, когда он принял брошь и узнал герб эрцгерцога Берга.

"Кто посмотрит, подумает, что я пытаюсь пробить ему лоб этой самой брошью".

Завершив воспоминание, Хлоя лучезарно улыбнулась.

— Прекрасно послужила, Ваше Превосходительство.

— …Рад, что хорошо послужила, — после небольшой заминки произнес Кертис и протянул руку за брошью. Хлоя, сияя, элегантно убрала руку с брошью. Кертис, как опытный начальник, мгновенно понял намек, и его лицо помрачнело.

— Эм… Младший лейтенант.

— Да, Ваше Превосходительство?

— Спасибо, конечно…

Не договорив, Кертис опустил взгляд и нервно потер лицо.

— Присаживайся.

— Так точно.

Она быстро и дисциплинированно, как и подобает военному, уселась на диван. Брошь все еще оставалась у нее в руке. Уголок рта Кертиса едва заметно дернулся.

В столь поздний час, наедине с подчиненной в кабинете, несложно было догадаться, что начальник собирался сказать. Хлоя не захотела ждать этого момента.

— Простите, Ваше Превосходительство, сегодняшняя ситуация была спланирована вами?

Услышав вопрос Хлои, Кертис потер лоб, будто страдая от головной боли. Ответ был и так ясен.

— …Более или менее. Прости.

— Ничего, я понимаю.

Кертис перестал тереть лоб и повернулся к ней. В его пурпурных глазах промелькнуло что-то новое. Она лишь пожала плечами.

— Проведя там три часа, я поняла, что, возможно, весьма подходящая кандидатура для вас, Ваша Светлость.

Причина, по которой эрцгерцог, нелюбимый королем, использовал Хлою как потенциальную невесту, пусть и импровизированно.

Здесь не было ничего сложного.

У нынешнего короля и Кертиса были разные матери. Матерью Кертиса была Милдред, вторая королева, на которой покойный король Ибанес женился после смерти своей первой супруги.

Покойный король изначально не планировал брать новую королеву. Но жизнь редко идет по задуманному сценарию. Он был очарован Милдред, принцессой Глинтланда, что прибыла в качестве посла из небольшого морского королевства, и предложил ей руку и сердце.

Увы, его любовь не нашла ответа. Но принцесса была женщиной практичной.

— Вы любите меня? В таком случае женитесь. Но взамен гарантируйте защиту моей стране.

Вместо короны королевы Милдред потребовала, чтобы Ибанес поддерживал Глинтланд в финансировании обороны. Просьба об укреплении военной мощи страны, уязвимой для вторжений, обычно казалась невыполнимой.

Но географическое положение обеих стран позволило это осуществить.

Ибанес обладал лишь одним морским побережьем — Прадо. Побережье Прадо, где, по преданию, спят драконы, считалось священным, и быстрые течения делали морское вторжение невозможным. Потому, даже если Глинтланд, окруженный со всех сторон морем, усилит свой флот, это не представляло большой угрозы для Ибанеса.

И еще одна вещь.

— Я не хочу, чтобы мои дети стали жертвами политических интриг. Позвольте моему ребенку обладать титулами обеих стран.

Королева Милдред требовала гарантии двойного титула для своего ребенка. Чтобы в случае необходимости он мог отказаться от прав на престол Ибанеса и жить как гражданин Глинтланда.

Покойный король с готовностью принял все условия. И Кертис, рожденный в этом браке, согласно обещанию, данному покойным королем, в возрасте трех лет получил титул Берга, наряду с титулами Ибанеса и Глинтланда.

Проблема была в том, что Кертис был не просто красив, но еще и невероятно умен и талантлив.

Покойный король обожал Кертиса. Настолько, что первый принц, нынешний король, чьи права на престол были незыблемы, почувствовал угрозу.

Первый принц не просто испытывал неловкость в присутствии Кертиса, но и начал разными способами его притеснять. Об этом знали все и сочувствовали Кертису. Даже смерть королевы Милдред была окутана тенью подозрений. Покойный король умер первым, а вскоре королева Милдред последовала за ним. Несчастный случай. Пожар на зарубежной вилле.

Королевский двор Ибанеса выразил соболезнования и поспешил откреститься, заявив о трагической случайности, не имеющей отношения к королевской семье. Но в кулуарах шептались, что к смерти королевы приложил руку нынешний король.

Вскоре после восшествия на престол король начал оказывать давление на Кертиса. В конце концов, Кертис исполнил почти забытую в те времена обязанность младшего сына – поступил на военную службу.

Однако он не отказался от титула Ибанеса.

Король, казалось, не мог этого вынести, словно это была заноза в его сердце. Пока он оставался эрцгерцогом Бергом, у него сохранялись номинальные права на престол. Кроме того, одержав ряд блестящих побед в крупных сражениях, эрцгерцог пользовался огромной популярностью у населения.

Неудивительно, что давний комплекс неполноценности, терзавший короля в отношении Кертиса, не только не утих, но и разросся. Стало очевидно, что этот династический брак затеяли лишь для того, чтобы поскорее избавиться от Кертиса в стране, пока наследный принц Фредерик не взошел на трон.

Однако позиция самой Хлои по отношению к Кертису оставалась загадкой.

— Если вы не жаждете женитьбы, почему бы просто не отказаться от титула и гражданства, отправившись в Глинтланд? В конце концов, король стремится вас женить лишь потому, что видит в вас угрозу.

Словно Кертису Шанбергу, человеку столь выдающемуся, отказано в достойном приеме, если он всего лишь сменит гражданство. Она недоумевала, почему он так упорно остается в ненавистном Ибанесе, вовлекая даже ее в роль фиктивной супруги.

В ответ на слова Хлои Кертис усмехнулся. Но эта улыбка, в отличие от прежних, была полна самоиронии.

— Ты хоть знаешь, какой титул меня ждет в Глинтланде?

— Насколько мне известно, наместник Солирии.

Хлоя, ответившая без колебаний, внезапно осеклась, что-то осознав. Стоило ей произнести это, и она сразу же поняла всю историю, связанную с этим титулом. Кертис взглянул на Хлою и, прищурившись, улыбнулся.

— Догадалась?

— Примерно. Но, прошу, расскажите.

— Беспристрастность в изложении фактов – вот что отличает хорошего военного. Мне это нравится.

Слегка похвалив Хлою, Кертис невозмутимо и лаконично пояснил:

— Во-первых, береговая линия там не в меру протяженная. Работы непочатый край.

Солирия. Самая длинная береговая линия в Глинтланде. И место, десятилетиями подвергающееся набегам пиратов. Ведь именно там сосредоточены основные порты Глинтланда.

Наместник Солирии – это титул, сопряженный с полной ответственностью за оборону этой береговой линии. Если Кертис станет наместником Солирии, война с пиратами станет неизбежной. Слова о нехватке времени и неисчислимых делах берут начало именно оттуда.

Однако его помощница, привыкшая к сверхурочной работе, вдруг ощутила острое желание огреть Кертиса по голове брошью, которую все еще держала в руке, услышав эти слова. Кертис, не догадываясь о мыслях, бушевавших в голове Хлои, продолжил:

— Если я отправлюсь в Глинтланд, меня там ждет отнюдь не теплый прием.

Хлоя слегка нахмурилась в раздумьях.

— Простите мою дерзость, но ведь и в Ибанесе к вам…

Кертис прищурился. Ой. Хлоя впала в панику. Не сказала ли она чего-то, чего не следовало говорить начальству?

"Но ведь это правда".

Только благодаря Кертису Ибанес заключил перемирие, сражаясь сразу с тремя королевствами. Но король не только не отнесся к Кертису как к герою, но и сослал его в королевскую гвардию.

Он говорит, что если он уедет в Глинтланд, его ждет холодный прием и трудности? Разве в Ибанесе не то же самое?

"Разве не лучше отправиться в Глинтланд, где хотя бы нет короля, который постоянно пытается тебя изжить?"

Так подумал бы любой. Но Кертис дал неожиданный ответ.

— Ты не ошибаешься. Но если мне в любом случае не заплатят ни там, ни здесь, то лучше уж остаться в Ибанесе.

— Почему?

— В войне участвую не только я.

Ах. От неожиданного ответа Хлоя потеряла дар речи.

— И Глинтланд — страна слабая. Да и бедная. Если я стану наместником Солирии, то потрачу все свои деньги на военные нужды Глинтланда и не получу никакой отдачи.

Война — это, по сути, соревнование кошельков. Если вы хотите победить врага силой, будь то государство или пират, вам в любом случае нужны деньги. Но Глинтланд небогат. Доказательством тому служит то, что порты на побережье Солирии, несмотря на огромный урон, не получают должной защиты.

Это же важнейший торговый путь королевства. Но король Глинтланда оправдывается, говоря, что "из-за постоянных нападений на этот торговый путь в казне не хватает средств для поддержки". Более того, он заявил: "Если каждый портовый город будет самостоятельно пополнять казну, тогда мы окажем дополнительную поддержку". Просто невероятно.

Даже если Кертис станет наместником Солирии, Глинтланд, скорее всего, не окажет никакой поддержки, а заставит его воевать, тратя собственные средства. Это все равно, что лить воду в бездонную бочку.

С другой стороны, Ибанес, по крайней мере, продолжает поддерживать армию во время войны.

"Конечно, этот король нажился на войне с тремя королевствами".

В любом случае, если ему все равно придется воевать, как изгою, то лучше уж быть изгоем Ибанеса, который хоть как-то поддерживает, чем сражаться в одиночку в Глинтланде.

— Я пришел к этим выводам еще в восемнадцать лет.

— Понятно.

Именно поэтому Кертис, поступив на службу в армию Ибанеса, не отказался от титула эрцгерцога Берга.

Но проблема была в том, что и Глинтланд, который он считал своей второй родиной, от Кертиса тоже не отказался.

Нынешний король Глинтланда приходился Кертису дядей по материнской линии. Он унаследовал рациональный и острый ум королевы Милдред. Однако, в отличие от нее, его также считали человеком склонным к не совсем честным играм.

При жизни королевы Милдред Глинтланд сократил расходы на оборону примерно на девяносто процентов благодаря поддержке Ибанеса. Другими словами, после ее смерти расходы на оборону снова подскочили на те же девяносто процентов.

Когда Кертис только родился, он был всего лишь третьим принцем богатого Ибанеса. Но король Глинтланда умел просчитывать будущее. Именно поэтому он даровал ему титул наместника Солирии.

В настоящее время Кертис является гражданином Ибанеса и эрцгерцогом Бергом. Титул наместника Солирии был дарован при условии принятия гражданства Глинтланда, поэтому сейчас он не несет никаких обязательств, связанных с этим титулом.

Но если Кертис женится на члене королевской семьи Глинтланда, он автоматически станет гражданином Глинтланда. И, следовательно, его личность будет связана с обязанностями наместника Солирии.

Король Глинтланда, остро нуждавшийся в средствах на оборону, обратил внимание на этот факт. Он выбрал одного из неженатых членов королевской семьи из боковой ветви, усыновил его, поспешно присвоил ему титул "герцога Глинтланда" и отправил предложение о браке. Суть этого предложения можно выразить следующим образом:

<Король Ибанеса, он тебе, как я понимаю, не по душе? У нас нет ни денег, ни людских ресурсов, поскольку вы прекратили поддержку, так что мы заберем его себе.>

Конечно, король Ибанеса воспринял это предложение с воодушевлением. Более того.

— Там есть и условия, от которых Его Величество Король не сможет отказаться.