Великий герцог Берг оказался человеком, одержимым работой.

Если бы он был просто рядовым солдатом — никто бы этим не махал.

Но Хлоя служила адъютантом бригадира Берга. А это значило одно — пока Берг не уйдет с работы, она тоже не уйдет.

После недель непрерывных сверхурочных без полноценного выходного дня Хлоя поняла, зачем только в кабинете адъютанта стоит кровать.

"Надо было, как только увидела кровать, сразу бежать без оглядки!"

К сожалению, список недостатков на этом не закончился. Маниакальная чистота, плотность и убийственное расписание были лишь небольшой частью длинного перечня, из-за объявления которого о наборе адъютанта дошло даже до флота в южных морях.

Королевская гвардия, собиравшая самых непоколебимых из непоколебимых, а среди них — вершина всех вершин, сам бригадир Берг.

Он, как ни странно, был непохож на аристократа, и в то же время — до боли напоминал его.

Несвойственным знатному человеку в нем было то, что он приходил на службу на рассвете, а уходил — за полночь.

А что же в нем аристократичного?

Он был безжалостен — поражающе жесток к тем, кто допустил ошибку или не справился с делом.

Хлоя впервые увидела человека с таким богатым арсеналом в соответствии с правилами.

— Минус один месяц жалованья.

— Живо! Встать в упор лежа!

— Провести внеплановую проверку!

Чуть что — и штраф, и наряд вне очереди.

В Западной гвардии служили в основном отпрыски знатных семей, но Берг, не обращая на это ни малейшего внимания, щедро снабжал подчиненных "богатыми эмоциями практическим опытом.

Хуже всего, по мнению Хлои, было штрафом.

— Я ведь пошла сюда только из-за стабильной зарплаты, а он ее режет!

Правда, сверхурочные и работа в выходные оплачивались исправно, но Хлоя вообще не считала это плюсом.

Оплата работы — естественно. Вот если бы платили за то, что работаешь на такого зверя — тогда другое дело.

— Хочу демобилизацию...

Всего за две недели понадобилось, чтобы Хлоя стала говорить именно так — как все в гвардии.

Если бы бригадир Берг был не только жестоким, но и бездарен — гвардия рассыпалась бы, как дым.

Но с точки зрения наблюдателя его выдающаяся компетентность тоже не приносила радости.

Работящий до безумия начальник не только выполнял всю работу, но и находил новые, да еще и притягивал проблемы, которых раньше не было.

По-видимому, сказалась его слава военного героя — почти все, от мелких поручений до государственных секретов, проходило через его руки.

Жизнь Хлои напоминала нескончаемый круг ада: изнуряющий график, бесконечные ночные смены, редкие передышки, которые следовали за непрерывными разговорами.

Предыдущие адъютанты, назначенные перед ней, уехали в другие части раньше, чем закончился первый месяц.

Многих также сильно уволили за "несоответствие требованиям".

Постоянная текучка у герцога Берга не могла остаться незамеченной.

Главнокомандующий Виктор скрипел зубами — ведь оставлять рядом с королем "проблемное место" тоже было нельзя.

Сначала ограничили переводы: теперь сменить работу можно было только после трех лет.

Тогда измученные адъютанты один за другим начали подавать рапорта об отставке.

Если бы им это запретили, они и до дезертирства могли бы дойти.

В итоге верхушка армии придумала поощрение, но было поздно.

Слух о "адской должности" распространился по всей армии.

И пришлось опубликовать объявление даже во флоте.

Так туда попала Хлоя Амбуаз.

После побега девятнадцати предыдущих адъютантов в ее контракте написали россыпь жутких пунктов:— В случае побега неминуемо — имя короля, маршала Виктора и дракона Ибанеса!" и подобные угрозы.

Хлоя, кстати, была готова.

— Большой оклад — большая ответственность.

Так она думала, ставя подпись и приступая к службе.

Зарплата ведь была в четыре раза выше, чем на флоте.

Кто‑то скажет, что она — дура. Что здоровье важнее денег.

"Так говорят только те, у кого нет младших на шее".

...Но уже через три месяца она стояла перед выбором: стандартизировать государственный стандарт, убить "героя Ибанеса", или спрыгнуть с башни внешней крепости Ибанеса.

И вот теперь, наконец, шанс.

Шанс отомстить за месяцы мучений.

***

Надо признаться, Хлоя Амбуаз была в приподнятом настроении.

— Встать на колени? Перед вами?

— Да.

Она ответила настолько уверенно, что капитан Кертис лишь нахмурился.

То, что этот идеальный военный герой — человек, который не умеет плавать и страдает морской болезнью, — стало для нее откровением.

После этого великий герцог казался чуть менее устрашающим.

А видеть, как обычно безупречное лицо этого холодного красавца перекосилось от раздражения, — и вовсе доставило удовольствие.

Будь настроение чуть лучше, она бы добавила:— А еще лучше — давайте завтра утром, при всем строю, на плацу!

Но тут что‑то пошло не так.

— Так вот как... Истинное послание воли.

Кертис лишь погладил подбородок, переняв слова оживленной Хлои, и медленно произнес:— Хорошо. Пусть будет так.

— ...Что?

Хлоя не поверила своим ушам. Что? Он... вот так просто встанет на колени?

"Нет, здесь что-то не то..."

— Ваша милость, вы хоть поняли, что я имела в виду...

— Понимаю. Но, похоже, мы пропустили один неизбежный этап.

— Этап?..

Кертис потянулся к ящику стола. Хлоя недоуменно нахмурилась.

Пока она соображала, он уже встал и резко подошел к ней.

Двигался он слишком быстро — она даже не успела ничего сказать, как он оказался прямо перед ней.

А потом Хлоя ощутила его силу — как будто надвигается стена.

"Вот черт..."

Он ведь с детства отличался мощным телосложением, этот третий принц.

Шесть лет на поле боя сделали из него стального человека.

Она, измученная бессонными ночами, совсем забыла, с кем имеет дело.

Давление, исходившее от него, было невыносимым.

Холодный, невероятно красивый, он смотрел так, что любая дрожь мгновенно замерзала.

Хлоя вдруг начала мысленно прокручивать недавние события.

"...Я... не перегнула ли палку?"

Формальная инициатива сейчас — у нее.

Но когда его взгляд столь холоден, мне хотелось немедленно начать.

Может, стоит извиниться? Сказать, что это была шутка?..

Но Кертис не стал ждать ее покаяния.

— Прапорщик Амбуаз.

— Да?..

Хлоя невольно взглянула на его руку.

Как он достал из ящика... пистолет?

Может, он собирается казнить меня на месте за оскорбление особ королевской крови?!

В голове вихрем понеслись мысли, в ладонях вспотело.

И тут — легкий порыв воздуха, вдруг шелест.

Она моргнула.

А в следующую секунду — картина, заставившая ее оцепенеть.

Кертис Шанберг стоял перед ней... на одном колене. В полной серьезности.

Но, увы, все это выглядело совсем не так, как она себе представляла.

— Это кольцо — подарок моей матери, когда король сделал ей предложение.

...Что? Произошло?

В его руке и правда лежала роскошная коробочка с массивным кольцом — громадным аметистом, сверкающим, как и сам его владелец.

— Выйди за меня.

Блеск.

Хлоя застыла с открытым ртом.

Не оттого, что он был слишком прекрасен,а потому, что она понятия не имела, где же они свернули не туда.

***

Сейчас самое время заглянуть в мысли Кертиса Шан Берга.

На самом деле он считал Хлою Амбуаз весьма неплохим адъютантом.

Отчасти потому, что он сам прекрасно знал, как тяжело с ним работать.

Его называли "маньяком" и "демоном" не зря — характер у него был жесткий, к тому же навязчивая чистота, пунктуальность и трудоголизм...

Правда, последнее можно было списать на унижение — ведь назначение в гвардию было для него общепризнанным понижением.

Так или иначе, служба под его началом была пыткой.

А Хлоя продержалась три месяца.

Да, не без огрехов, но все же — для человека из того хаоса, что именовался флотом, она держалась блистательно.

Ни грязи, ни беспорядка на столе, никаких ошибок в отчетах.

В отличие от прежних, которые тонули в бумагах и пахли немытыми телами.

Кертис таких выгонял без сожалений — зачем в его чистом кабинете неряхи в отпусках?

Хлоя же... нравилась.

Собранная, аккуратная, волосы всегда убраны.

Ошибок почти не случалось.

Недаром: годы присмотра за младшими братьями приучили ее к порядку.

Знал он это или нет — неважно. Главное, результат его устраивал.

Да, в донесениях упоминалось, что она — скупая.

Иногда участвовала в безобидных пари и выигрывала у сослуживцев почти все.

Но Кертис считал это даже достоинством.

Если за место готовы работать ночами без оплаты, а ты соглашаешься только ради денег — это похвально.

А проигрывают — пусть винят себя.

Он действительно был доволен. До такой степени, что если бы услышал, как за его спиной она называла его "сумасшедшим", — пожал бы плечами: мило, забавно, простительно.