Глава 72

Как же отказать, чтобы не задеть? Осторожно, очень осторожно. Обдумав, я решила держаться той же наивности.

— Я не питаю чувств к его величеству.

— Слова прямо из сказки. Разве вам не заманчиво то, что у меня есть? Все будут глядеть снизу вверх. Это вам не манит?

— Но там же нет любви.

На слове «любовь» язык чуть не прикусила, но сдержалась.

Мариан снова расхохоталась, будто нашла мой ответ довольно забавным. То был смех над «любовью» и насмешка над чистотой.

— О, любовь… Бедная, милая Сисыэ. Настоящая женщина таких слов не произносит.

— Но, Мариан, и искать милости без сердца не стоит.

— Даже если тебе достанутся невиданная власть и драгоценности?

— Прошу вас, не рушьте мои мечты. Я такая же, как прочие девушки. Мне грезится скромное будущее с рыцарем, который меня любит.

— Пф, с такими то глазами и этой пышной фигурой? О, теперь понимаю. Малое я вам предложила — не те забавы. Только нашла, что пришлось мне по нраву, и едва не упустила.

Она подцепила мой подбородок кончиками пальцев. Кошачьи глаза приблизились. Я чувствовала её дыхание; дрожь пробежала по коже. Мариан почти навалилась на меня, как перед прыжком.

— Нет большего удовольствия, чем сделать из подруги настоящую женщину. Я хочу раскрыть тебя, как цветок. Поэтому позволь. Скажи, я доверяю вам во всём. Скажи, я верю вам.

— Что будет, если я так сделаю? Нет, я верю.

«Ложь», — прошептала Мариан и коснулась моей щеки губами. Прошло мгновение, а она, будто выпив сладкое, закрыла глаза и улыбнулась блаженно.

Верно, читать скрытую настороженность для неё дело привычное. Потому-то, притворяясь дурочкой, она и жила среди придворных интриг спокойно.

А дерзость, с какой она подтрунивает над императрицей? Верно, её легкомыслие, детские провокации и шатания по дворцу, — маска для собственной безопасности.

Кто осмелится с уверенностью сказать, что знает мадам де Шатору? Да есть ли такие?

Даже император, пожалуй, не ведает, что она за женщина.

— А теперь вставайте. Я представлю вам своих собачек.

Собачек? Я не слышала, чтобы она держала собак.

И раньше Мариан не тянулась к зверькам, которыми обзаводились светские дамы — кошечки, собачки. Потому я моргнула и переспросила:

— Каких собачек?

Улыбка её странная вытянулась в тонкий полумесяц, и в ней было что-то злое, почти издевательское, как будто она приоткрыла подлинное лицо.

Уверенная, что на сей раз развлечёт меня, Мариан сказала:

— Увидите. И поймёте. Почему я говорю «собачек».

Есть поговорка: «первый раз не как второй». Это не о числе, а о расстоянии в значении между «первым» и «вторым», которое меняет смысл.

Для меня разница между первым и вторым визитом стала осязаемой. Она была весомой — как любовь, вызывающая зависть, и как настоящее благоволение.

При первом визите время было назначено строго. Теперь же я поняла: нам отпущен целый день.

Это значило, что если я даже останусь ночевать в спальне, приготовленной ею, — никто не осудит. При времени в избытке «собачек» её я непременно увижу.

Она подвела меня к чайному столику, вокруг которого сидели дамы, важничающие приличием, и, сияя, указала на них.

Едва Мариан показалась, те вскочили как по команде и с готовностью принялись её ублажать. Льстиво повизгивая, как «собачки», жаждущие ласки хозяйки.

Да, стоило взглянуть и становилось ясно: это и есть её «собаки».

У мадам был дурной вкус на домашних любимцев — стоило их не кормить, и они могли вцепиться в руку. Дерзкие зверушки.

Я приблизилась к столу, где настороженно притихли от появления соперницы, и шепнула Мариан:

— До чего невоспитанные.

«Да ещё и не знают, кто друг их госпожи», — Мариан улыбнулась на добавленное мной.

— Зато крепче держишь поводок.

Она, не делая на мне каких-то особых акцентов, представила меня как барышню дома Вишвальц. Никаких подруг и прочего — сухо, как будто чертила тонкую черту.

Дамы, сияя от радости при упоминании, принялись называться. Я слушала и пыталась вспомнить, были ли они при Шатору раньше, но так и не решила.

Зато их платья были кричаще украшенны камнями без меры, отчего живо напомнили мне саму себя в дни, когда тщеславие застилало разум.

В одном они были мастерицы — в пересудах. Смаковали новые камни и платья, последнюю моду причёсок, жаловались на служанок. Потом переходили к тайным светским сплетням и злословили.

Я сидела рядом с Мариан и слушала. Но большей частью это было невыносимо пошло.

Если сравнить с беседами в доме Дибёнзель, то было удручающе слабо. В словах слишком много зависти, а вместо стройных предположений — почти уверенная клевета, и приходилось отделять зерно от плевел.

Разве что одно у них выходило лучше, чем у девиц из дома Дибёнзель: всякая фраза заканчивалась лестью к Мариан. Чем не прекрасные образцы угодничества?

Она, сияя, ловила каждое слово. С довольством глядела, как её собачки тявкают и пищат. Будто так утоляла давний комплекс происхождения.

Как бы то ни было, вернувшись в свет, эта болтливая стая примется с жаром пересказывать истории обо мне. Хорошо это или плохо? Я не знала.

Чай длился час. Чтобы выдержать этот пытливый чай, мне пришлось сжечь немало терпения. Это была не беседа, а пытка.

Лишь после того, как выслушала все возможные похвалы, Мариан распустила собачек.

— Восхитительное время для ушей.

Она оскалила зубы и вульгарно хихикнула. Я промолчала и не поддержала. Но она не расстроилась и невозмутимо продолжила:

— И мне нужны собаки, что бегают за мной повсюду. Иначе тебя сомнут. Одной сражаться тяжелее.

— С кем?

— Со всеми, кто меня презирает. Кто завидует. А у Сисыэ есть те, кого она не любит?

Я не ответила. Она, будто и ждала этого, мягко улыбнулась и взяла меня за руку.

— На твоём месте я бы ненавидела дом Вишвальц. Очень, очень сильно. Будь я Сисыэ, ненавидела бы.

Кажется, сейчас модно посыпать верх ресниц блёстками?

Странное дело: я слушала её, но взгляд приковывала не реплика, а ресницы и зрачки. Какой я отражаюсь в её глазах? Какой у меня взгляд? Что за гримаса застыла на лице?

А, к счастью, я улыбалась безмятежно, будто слушала забавную историю. И голос, лившийся из меня, звучал на удивление ровно:

— Почему вы так думаете?

— Я тупа и наивна, Сисыэ, но не глупа. Единственное моё оружие здесь — «чуйка». Не спрашивай почему. Мне станет обидно. Ну, а теперь мне бы подумать, как сделать из тебя женщину. И кого из собак тебе дать.

— Собак… вы говорите?

Она моргнула и кокетливо улыбнулась. И, будто говоря очевидное, прошептала:

— Раз вы моя подруга, разве не так? Я подберу вам породистых. Его величество наверняка дозволит. Ему даже понравится, станет забавно. Сейчас всем скучно.

Она красным язычком облизнула губы. А, да, знакомая мне мадам де Шатору была здесь. И она сказала: «Нужна забава. Так что, милая Сисыэ, развлеките меня».

Третий, четвёртый визит к Шатору… Вскоре встречи стали почти обыденностью. Люди шептались, что я пользуюсь благоволением куртизанки.

Но за этим шипением скрывалась зависть к девушке, привлёкшей взор женщины у самой вершины власти.

Чем я тронула её изменчивое сердце?

Кто-то говорил, что мадам де Шатору во мне открыла вкус к женщинам. Что, мол, из великих мало кто не предавался этому изысканному пристрастию, и старая от игрищ с императором фаворитка взяла меня как игрушку, чтобы развлекаться.

Мадам де Лавальер позвала меня как раз тогда, когда слухи поднимали бури в свете. Она бушевала, будто я опозорила имя дома Вишвальц.

— Ты, значит, решила растоптать свою честь. Не знаешь, что стоит за твоим именем?

Я ровно ответила:

— Люди всегда хотят пикантного. Сейчас объект я. Поставь кого-нибудь другого, ничего бы не изменилось.

— Тем больше надо было беречься. Что тебе за выгода из этой развратной женщины? Зачем видеться снова и снова? Кто ты такая, чтобы…

— Но никто не даёт мне ответа. Приходится действовать самой.

— Ради чего же?

— Мне нужны те, с кем мне предстоит встретиться дальше. Я хотела увидеть их.

Ко мне — с моим-то происхождением — кто подойдёт? Я об этом спрашивала. Даже мадам де Лавальер не помышляла ввести меня в свой круг.

Если бы хотела, давно бы позвала меня на свои чайные вечера и представила. Но туда зовут лишь Роэну.

Лавальер, приложив ладонь ко лбу, умолкла. По её плечам прошла дрожь, она брала себя в руки.

А я отвернулась и стала разглядывать гостиную. Время тянулось скучно.