Глава 41

— Я жалею себя — и потому решила отодвинуть всё, что меня изматывает, и жить в своём собственном времени. Поехать на выставку — было частью этого. Но в конце всё испортили. Не стоило исполнять просьбу твоего отца. Однако довольно. Теперь ты и так не постыдишь дом, и к тому же у тебя голова на плечах — ты не совершишь ничего, что уронило бы моё имя.

Чрезмерная любовь к себе делает эгоистом; недостаток её — позволяет другим презирать тебя. Лавальер лучше многих держала равновесие между этими крайностями.

С умеренным, лишённым перекоса самосостраданием она вызывала уважение. Её требовательность казалась величавой и достойной.

Кого-то её язвительность ранила и вызывала гнев, но таких было меньше, чем тех, кто ею восхищался.

— Помни: прежде всего — сострадание к себе.

Я склонила голову в знак согласия. До её отъезда я должна была оставаться покорной. Змея ещё и заднюю ногу леопарда не задела. Я всё еще была голодным, жалким зверем, изнывающим от ненасытного желания.

На следующий день, после завтрака, мадам де Лавальер с высокомерной величавостью объявила, что покидает дом.

Взгляд её был обращён к моей матери, и в нём ясно читалось: «Из-за тебя». Лица матери и приёмного отца враз побледнели — неудивительно.

Мать беспомощно посмотрела на него — ей больше нечего было сделать.

Приёмный отец, пытаясь сохранить спокойствие, после нескольких откашливаний выдавил:

— Отчего так внезапно? Не слишком ли рано?

— Выставка почти завершилась — о какой ранности речь. Напротив, я задержалась.

— Это из-за того случая?

— Печально, что вы считаете меня столь мелочной.

Голос Лавальер резко понизился. Она недовольно нахмурилась, поставила бокал и отёрла руки платком. Казалось, вот-вот покинет зал.

— Я не это имел в виду. Но слишком уж неожиданно.

— Ничуть. Если мне здесь больше не в радость и не в удовольствие, зачем оставаться? Служанка уже собрала вещи. Осталось подать карету. Не тратьте слова на прощания.

— Сестра!!!

— Об образовании Сисыэ не беспокойтесь. Девочка оказалась смышлёной, понятливой и умеет радовать людей. Учить её было удовольствием. Остальное — пригласите тех, кто силён в соответствующих областях. Я оставила рекомендации и свои заметки — достаточно послать письма.

— Тётушка!

Роэна жалобно вскрикнула, и когда мадам перевела на неё взгляд, заговорила почти умоляюще, с печальными глазами:

— Вы так редко бываете… Мне было так радостно пить с вами чай и беседовать. Ради меня не могли бы вы остаться ещё немного?

— О, милая, прости, что разочаровываю. Но решение принято. Давай лучше с радостью назначим следующую встречу.

Роэна с огорчением опустила голову. Вид у неё был столь печален, что стоило бы её утешить, но Лавальер не делала исключений. Казалось, история с матушкой и впрямь разочаровала её во всех, кто был в зале.

Поняв, что решение сестры непреклонно, приёмный отец перестал уговаривать. С тяжёлым лицом лишь сказал: «Сейчас прикажу подать карету».

Неприятный завтрак быстро завершился. Приёмный отец, не оглядываясь, вышел, за ним — Лавальер.

Роэна помялась, потопталась на месте и бросилась следом за мадам. Матушка, охваченная тревогой и виной, не смогла последовать за приёмным отцом и выбрала меньшее — удержать меня.

Её губы, видно, уже излуплены зубами: следы укусов горели алым.

— Сисыэ, дитя.

Голос матушки дрожал от тревоги. Лицо побледнело, красота исчезла без следа — одна лишь боязнь.

Я решила, что это страх за отношения с приёмным отцом. Взгляд Лавальер, объявившей отъезд, был слишком явственно обращён к матушке — понять, что это значит, нетрудно, если не быть дурой.

Из-за тебя я уезжаю.

Она не сказала этого прямо, но при недавних событиях вывод очевиден. Лавальер возложила всю ответственность на матушку. Мол, и твёрдые слова приёмного отца — тоже из-за тебя, за всё ты в ответе.

Не будь тебя, ничего бы не вышло.

Вероятно, приёмный отец остро это почувствовал, испытал горькое самоуничижение, оглянулся на свои поступки и раскаялся. Матушка этого боялась: что он пожалеет о том, что встал на её сторону, и разгневается.

А ведь однажды пожалев, человек начнёт медлить и опять колебаться между Лавальер и матушкой.

Если бы он и вправду любил её, не должен был дрогнуть. Но он дрогнул, оставив обеим пространство для маневра.

Знают ли люди, как страшно понять, что тот, на кого ты рассчитываешь, — не вполне твоя крепость?

Для всего дома это означало: пока что мадам де Лавальер — на вершине. Королева высшего света ловко загнала матушку в угол.

— С тётушкой говорила только ты. Может, она сказала ещё что-нибудь?

— Матушка.

Я взяла её за руку. Она мелко дрожала и холодела — у меня защемило сердце.

Мы, как и прежде, живём оглядываясь на этих людей.

Если для меня Роэна — высокая стена, то для матушки Лавальер — крепость и трясина впереди, в которых ей не преодолеть ни положения, ни ума, ни связей.

И ярлык «низкая женщина, совратившая господина дома», будет за ней до смерти — тяжёлые кандалы, делающие её в глазах всех слабой.

Для меня в прошлом матушка была и щитом, и пониманием, и единственной, кто любил без оглядки. Но теперь, вернувшись, я вижу в ней хрупкий, жалкий цветок перед бурей.

Я крепче сжала её руку. Пыталась, как леди, набраться мужества и сопротивляться — но когда понимаешь, что это тщетно, отчаяние встаёт перед глазами.

— Не надо. Идите вперёд.

Но воды уже не собрать. Пытаясь поднять разлитое с пола, лишь намочишь руки и платье — кроме чувства потери ничего. Разве мало того, что прошлым закована я одна?

— Вы же знаете — обратно пути нет. Не жалейте. Если вы будете столь слабы, я не знаю, что мне делать. Будьте твёрже. Я вами горжусь.

— Но…

— Пойдите и утешьте приёмного отца. Это ваш долг. Не спрашивайте меня о подробностях беседы с тётушкой. Клянусь Богом, ничего такого, чего вы боитесь, не было. Отъезд был предрешён. Не корите себя.

— Сисыэ, моя девочка… Ты права. Мне нельзя дрогнуть.

Я поцеловала её в щеку и мягко обняла. Резкий запах коснулся кончика носа, и нежное счастье расплылось в груди. Есть ли на свете место безопаснее материнских объятий?

Каждый раз, когда я прижимаюсь к матушке, думаю об этом. И хочу, чтобы и она ощущала то же — чтобы эта история заставила её понять: опора — это я, её дочь, одна лишь Сисыэ.

Приёмный отец принялся роскошно готовить карету для удобного возвращения мадам де Лавальер. Лучшие служанки и слуги отделывали внутренность, выбрали крепких коней, накормили их сеном.

В знак уважения он попросил лорда Халберда сопровождать её, пока не встретят люди дома Лавальер.

Право сказать, он хотел во что бы то ни стало выиграть время, чтобы уговорить сестру. И он старался изо всех сил.

Когда приготовления подходили к концу, приёмный отец велел дворецкому то и дело находить поводы задержаться — по одному этому можно было понять его помыслы.

Но мадам была на шаг впереди. Оказалось, ещё несколько дней назад, сидя взаперти, она послала письмо в дом Лавальер. Её решение было пугающе твёрдым: никто не мог остановить.

Час прощания настал быстро. Мадам де Лавальер, как и в тот день, когда ступила в Вишвальц, предстала величавой и гордой. Её взгляд властвовал над всеми, голос заставлял слушать.

Весь дом, вышедший проводить, склонил головы под её слова.

— Благодарю за пышный приём. Отъезжаю с приятными воспоминаниями.

— Вы ещё к нам заглянете?

Она едва заметно улыбнулась:

— Разумеется.

Когда — знала одна лишь она. Приёмный отец поцеловал ей руку, выражая почтение. Она, довольная, обвела всех взглядом и попрощалась с каждым.

Когда мадам повернулась ко мне, я, словно и дожидалась, выбежала вперёд, обняла её и, привстав на носки, поцеловала в щеку, застав её врасплох.

Позади шевельнулись шёпоты, но я ничего не замечала — лишь улыбалась Лавальер.

— …Вот как.

Наконец она заговорила. Ладонью коснулась щеки, куда легли мои губы.

— Совсем не подобающе для леди.

Кто-то шумно втянул воздух. Напряжение стянуло зал, но я не моргнула, глядя только на неё — и увидела, как по её губам, будто чернила по воде, расплывается улыбка.

— Но это очаровательно и всё искупает. Такая неожиданность мне по нраву.

— Я не знала, как выразить благодарность. Осмелюсь просить простить мою дерзость.

— Что ж, прощаю. Живи благополучно.

Я, придерживая подол, отвесила ей поклон — ровно так, как она меня учила.