Глава 49

Я приветливо улыбнулась горничной, глядевшей на меня с тревогой. Затем подняла руку и со всей силы ударила её по щеке. Я вложила в удар всё — так что у меня самой ладонь занемела.

Горничную сильно качнуло; едва оправившись, она выпрямилась. Схватившись рукой за щеку, скорчила плаксивую гримасу. Чёткий отпечаток пальцев говорил сам за себя — синяк там появится неудивительно.

— За, за что?

— Букашка завелась, вот я и сняла, — сказала я как ни в чём не бывало и потянулась к ней рукой.

Она вздрогнула и попятилась, видимо, решив, что ударю снова.

— Не стоит так себя вести. Я же о тебе забочусь. Перегнула палку?

— Ах!..

— Сейчас же протри лицо мокрой тряпкой. Роэне я всё скажу — не тревожься.

— Д-да.

Лицо её полнилось недовольством, но возразить не могла — она всего лишь горничная. Отведя прядь её волос за ухо, я почти шёпотом прибавила:

— И присмотри за тем червём, что бесится у тебя во рту. То была рука, а потом станет нож.

Просить перемены мнения у горничных, явно державших сторону Роэны, мне ни к чему. Пусть просто боятся. Вернее средства и не сыщешь.

Через несколько дней пришла весть, что ключ готов. Я отправилась в матушкины покои взглянуть на него.

Новый ключ был на редкость хорош. На его гладком корпусе углубленной гравировкой красовался герб рода Вишвальц; он был тяжёл и толст. Но какое невыразимое упоение охватывало, когда ладонь наполняло это благородное чувство тяжести!

Матушка, кажется, была не менее довольна. Делая вид, будто равнодушна, она всё же украдкой трогала его, и в этом было столько тихого счастья. Ровно расправленные плечи были полны силы; изящно накрашенное лицо и шаг по коридору излучали гордость.

Наконец-то в руках. Рычаг власти, что, казалось, можно обрести лишь со смертью приёмного отца. Ключ рода, который никто не признавал за нами и признавать не желал. В сущности, всего лишь небольшой кусок железа, и ради чего же нужно было столь долго терпеть?

Я протянула руку и медленно погладила его. Леденящий пальцы холод был до мурашек явствен и до рези печален. А, теперь предстоит дождаться дня, когда можно будет распоряжаться им по своему усмотрению.

— Заботьтесь о нём как следует.

Когда от мастера-ключника доставили ключ, приёмный отец ровным голосом произнёс это и передал его матушке. Ни следа колебания — всё было сделано быстро. Ни Магo, ни Роэне он не оставил и мгновения, чтобы вставить слово. Буднично, словно поручал то, что испокон веков было на ней.

Возможно, это был ответ собственной тревоге — он попросту уничтожил любую лазейку, которую прежде оставлял. Так или иначе, похоже, приёмный отец отсёк последнюю сладостную привязанность — чью-то тень, засевшую в мозгах у всех, словно яд.

Когда ключ оказался в матушкиной руке, больше моего обрадовалась Мари. Она ходила как победительница, горделиво задрав нос; самодовольно сжатые губы казались почти высокомерными.

Её странно сузившийся от радости взгляд выдавал неукрываемую жадность. Эта маленькая ведьмочка, похоже, ожидала, что вознаграждение за нынешнее дело перепадёт ей щедрее обычного.

Она мяла мне плечи и кокетничала, лукаво перекатывая язычок, исподволь перечисляя свои заслуги; это было не столько возмутительно, сколько смешно.

— Во всяком случае, эти-то мигом рты позакрывали, до чего же легко стало на душе.

Она отнекивалась от своего прошлого и ластилась ко мне, и мне казалось, будто я вижу ту её сторону, которой прежде не доводилось наблюдать.

Вспоминая Мари до моего возвращения, да что там — даже несколько месяцев назад, — она ведь не была столь словоохотлива. Я прервала расчёсывание и вгляделась через зеркало в её отражённое лицо, размышляя, не есть ли это подлинная её сущность, прежде другими задавленная.

Право, дай ей вырасти и ухватить власть — выйдет из Мари стерва похуже Маго. Вероятно, она будет тешиться, демонстрируя силу и измываясь над другими: что-то вроде разрядки, или, пожалуй, охоты.

Я медленно подперла подбородок и моргнула. Узнавать, что выдрессированная тобой собака — гончая, приятно, конечно, но нет уверенности, что она не вцепится в хозяйку; стало быть, её следует держать на прочном поводке.

Как ни хороша гончая, дворняга остаётся дворнягой. Каков же самый смертельный изъян у Мари?

— Барышня?

Мари позвала меня. Видно, её удивило, что я просто так, ничего не делая, глядела на неё. Вместо ответа я мягко улыбнулась и опустила гребень.

— Устала.

Может, стравить Сериль с Мари — неплохая мысль. Или создать ещё одну силу для уравновешивания. А если нет…

Я протянула руку и больно дёрнула Мари за волосы.

Она вскрикнула и склонила голову туда, куда тянула моя рука. Её глаза уже заблестели слезами.

— Значит, склонять голову ты умеешь.

— Барышня?

— Я уж думала, у тебя шея деревянная — болезнь, не иначе.

Лицо Мари смертельно побледнело. Расширенные от страха глаза и дрожащие губы были на загляденье. Вот теперь она была похожа на ту Мари, которую я знала.

— Милая Мари.

— …Да, барышня.

— Не заставляй меня больше тревожиться за состояние твоей шеи. Поняла?

Я мягко похлопала её по щеке. Она кивнула, с глазами, полными слёз. И я прибавила:

— Иначе мне придётся искать тебе замену. Как же это будет печально, правда?

Хотя, вряд ли найдётся другая столь же глупая, жадная и алчная до власти особа, как Мари.

Потрясённая ситуацией с ключом Роэна несколько дней не показывалась, запершись у себя. Она ссылалась на недомогание, но в этом не сомневался никто.

Зато Маго шумно, напоказ, ходила туда-сюда в её покои, прижимая к груди серебряный таз, доверху набитый мокрыми тряпками.

Пошли разговоры, не поспешил ли приёмный отец, распорядившись изготовить ключ.

Я позвала Блэн лишь спустя неделю. Блэн не скрывала тревоги, и её поджатые губы красноречиво говорили о её мучениях.

— Ты принесла деньги Маго?

— Да.

— Что она сказала?

— Бросила к моим ногам: мол, не нужно.

— Поистине бескорыстная особа.

— Но для меня всё кончено.

— И правда так думаешь?

— А разве у вас есть хороший способ?

Я поманила её. Блэн удивлённо распахнула глаза и нехотя сделала несколько шагов. В дрожащем взгляде смешались обреченность, страх и слабая надежда.

— Ключ?

Она ответила так же тихо:

— Спрятан надёжно.

— Так? Тогда положи его обратно, на место.

— Что?

— Как будто ничего и не было. Справишься?

Блэн недоумённо склонила голову, а я спокойно продолжила, не давая ей спросить:

— А потом тихо жди. Тихо — как сейчас. Поняла?

Сложив руки, она жалобно, со слезами в глазах, произнесла:

— Барышня, умоляю, дайте мне уверенности. Мне нужна надежда. Если я сделаю, как вы велите, что будет со мной?

Вместо ответа я похлопала её по спине, утешая. Эта старая, жалкая маленькая мышь вовсе не понимала, что добыча у неё в зубах — отрава, смазанная мёдом. И я, чтобы она проглотила её охотнее, ласково сказала:

— Скажу одно: твоя надежда вот-вот может дать росток и потянуться. И распустится цветком куда прекраснее, чем ты ждёшь.

Блэн едва слышно стонала и кивнула. Тыльной стороной ладони вытерла щеку, но слёзы всё равно скатывались под подбородок.

Спустя несколько минут, утерев слёзы, Блэн вышла, заметно посветлев лицом. Что ключ возвращён на место, она передала через три дня.

Я дала ещё неделе пройти. Это было тихое, мирное время. Вышивка, чай, чтение, прогулки — монотонность, и всё же я не могла быть счастливее.

Шагая по ухоженной грунтовой дорожке, предвкушала грядущие удовольствия и, не удержавшись, рассмеялась. Говорят, ожидание — величайшая мука для человека, но для меня медленное течение времени — истинное пиршество.

Так вот, в последнюю ночь недели — то есть спустя три дня после того, как Блэн вернула ключ, и ещё через неделю — я пробормотала, будто про себя, но так, чтобы Мари и Сериль услышали:

— Слышала, ключ украла горничная по имени Блэн… Вряд ли же, да?

Мари и Сериль, убирая спальню, косились на меня с любопытством, их тела уже были повёрнуты в мою сторону, а я делала вид, будто не замечаю, и сказала:

— Подойди, причеши меня.

Первой, конечно, подскочила Мари. Любительница сплетен, она своими пылающими щеками и настороженно вздёрнутыми ушами напоминала искателя приключений, готового раскопать великую тайну.

Но своего служебного долга Мари не забывала. Помня о моём нраве, держалась осторожно, что было похвально. Её рука в волосах была мягче обычного, почти упоительно деликатна: лёгкими касаниями, едва-едва раздражая кожу, она вела гребень — разительный контраст с Сериль, стоявшей поодаль и ловившей мой взгляд.

Прошло немало времени за этим расчёсыванием. Послав Сериль за чаем, я, встретившись с нетерпеливым взглядом Мари, сказала:

— Знаешь, кто такая Блэн? Будто знаешь — и будто нет…

— Та горничная, что просила вашей милости. Которую наказали за кражу вещей у старшей горничной.

— О, теперь вспомнила.

— А почему вы о Блэн спрашиваете?

— Так, ничего.

— Она, случаем, опять чего не натворила?

— Опять?

На мой вопрос Мари замялась, перебирая пальцами; потом, почти шёпотом, неуверенно пробормотала — похоже, это была сплетня без подтверждения.