Глава 79

Я сделала шаг назад и обошла колонну. Она тихо последовала за мной.

— Вы новая родственница мадам?

Спросила она, едва мы оказались за колонной. Я поняла, что под «мадам» она имеет в виду мадам де Шатору, и покачала головой.

— Ну да, будь вы родственницей мадам, стояли бы сейчас вон там, посреди зала. Она любит показывать родню всем и каждому. Тогда вы просто сопровождающая её проститутка?

— Нет.

— Значит, я ошиблась. Хотела найти хоть какое-то родство души, и это не вышло.

— Родство в чём именно?

— Что ещё может делать жена бедного сельского дворянина на таком маскараде?

Она бессильно опустила плечи, будто погрустнела.

— Стать любовницей могущественного вельможи.

Я оглядела женщину. На ней было платье, чуть вышедшее из моды, но фигура у неё была превосходная.

Шея, тянувшаяся из-под маски, была белой и длинной, а несколько прядей аккуратно заплетённых волос, прилипших на затылке, придавали ей даже изящество.

Грудь довольно пышная, руки длинные и тонкие. Она была выше меня ростом, а значит, и ноги, несомненно, длинные.

Голос был немного низковат, но вполне терпимый. Если лицо за маской окажется достаточно миловидным, шанс на удачное приключение за одну ночь, где залогом станет её тело, выглядел высоким.

— Так нашли?

— Пару извращенцев. А вот такого, как тот Волк, с которым вы танцевали, — не встретила.

А-а. Тут я поняла, зачем она со мной заговорила. Просила познакомить её с Волком. Похоже, инстинктивно почувствовала благородство, скрытое за той страшной маской.

— Почему же не подошли?

— Пыталась. Но он не обратил внимания. Первой, с кем он сам заговорил, были вы. Я и подумала, что вы знакомы.

— Он лишь немного мне помог. Кажется, он добрый. Джентльмен, который умеет выручить даму в опасности.

— Тогда он не стал бы оставлять без внимания то, что происходит сейчас.

Центр зала скрывали стеной сами люди. У меня тело едва повзрослевшей девушки, и даже на высоких каблуках я не могла компенсировать врождённый недостаток роста.

Оставалось только догадываться о происходящем по пронзительным крикам. Рвали девственность. В клочья, под насмешки этих зверей. Жалобные всхлипы то и дело срывались, но густая человеческая чаща и не думала шевелиться.

Мы с женщиной сжались, словно нас мог укрыть от всего тень колонны. Нас никто, кажется, не заметил: мы стояли в укромном месте.

— Честно говоря, я решила, что вы либо битая жизнью шлюха, либо женщина, которая знакома с тем мужчиной.

— Почему вы так подумали?

— Потому что ни одна девица не смогла бы так спокойно носить такое платье.

Я сравнила её наряд со своим и кивнула. До возвращения в свет для меня такие платья были обыденностью, так что я носила его без всякого дискомфорта. Но сейчас столь откровенно одевались лишь проститутки да мадам де Шатору.

Да, это входило в моду, но лишь в самом начале. Ещё не нашлось достаточно смелых женщин, готовых открыть половину груди.

Даже эти дамы, собравшиеся здесь под масками, стоило бы им снять их, были бы одеты вполне прилично, разве что с немного заниженной линией декольте.

Я ответила будничным тоном:

— Видимо, маска и правда скрывает стыд.

— Или вы любовница кого-то, к кому нельзя даже прикоснуться, или сами такая особа. Разве нет?

— И к чему вы ведёте?

— Я не хочу дрожать в захолустье, где нельзя даже дрова растопить по своему желанию. Хочу жить в столице. Помогите мне. Если поможете, сделаю всё, что угодно.

Она сложила руки на груди и умоляюще заговорила. Жаль, белая маска полностью закрывала лицо, и нельзя было разглядеть выражение.

Вероятно, видя меня, спокойно скользящую по залу в роскошном платье мадам де Шатору, она решила, что я создана для подобных балов и способна ей помочь.

И, наверное, то, что моё спокойствие не дрогнуло даже при виде событий в центре, окончательно убедило её. Потому она и попыталась мягко выведать моё положение.

Как бы то ни было, это было нелепо. Женщина, готовая стать любовницей ради блестящей столичной жизни. Неужели чудовище по имени бедность поглотило честь и гордость, подобающие дворянке?

Но если бы ей было по-настоящему невмоготу, она не метила бы так высоко, ища помощи у неподходящего человека. Надо было бы хвататься хоть за какого-нибудь хряка или извращенца. Или уж с самого начала жить по средствам.

Я подавила готовый сорваться вздох. Сейчас мне нужна была женщина до неприличия распутная, но честная с собственной похотью, женщина, что играючи вертит мужчинами на мысках ног.

Мне хотелось убедиться, что в ней уживаются и простота, и изящество; кокетство и скромность.

Но, видно, не сегодня. Я отступила от женщины ещё на шаг и холодно сказала:

— Не «сделаю всё, если помогут», а «с этой минуты будете делать всё». Вы выбрали не ту няньку.

— Это просто. Нужно всего лишь познакомить меня с одним человеком… Неужели это так трудно?

— Думаю, вашей пышной грудью пробить дорогу будет проще, чем моими словами. Опустите декольте ещё, и кто знает, что будет.

— Да как вы смеете!

Она замахнулась, чтобы ударить меня по щеке, но я оказалась быстрее. Сколько лет я провела в свете, неужели не предугадаю такую примитивную реакцию?

Я перехватила её запястье. Рука, полная ярости, дрожала в воздухе.

— Или пусть представят вас чьей-нибудь родственницей.

Я резко отпустила руку, и женщина беспомощно отшатнулась. Я думала, она упадёт, потом поднимется и бросится на меня, но она лишь тихо всхлипнула, без силы, даже злости не хватило.

С такой натурой, даже став чьей-то любовницей, она не выдержит натиска законной жены и будет гнана вон. А может, всё её мужество иссякло уже в одном только решении стать любовницей. С чувством пустоты я прошла мимо.

Зал уже давно вернул себе прежнее оживление. Куда делись недавние ужасы, казалось, в воздухе снова распускался дух наслаждения.

Я осторожно пробиралась к выходу, чтобы меня не перехватили. Музыка смолкла, и, казалось, слышно только высокое пыхтение зверей, становилось скучно.

— Значит, искали другого зверя?

Если бы не Волк, вышедший за мной, вероятно, так бы и было.

— Зверя, который меня защитит, я не нашла. Но настоящих зверей видела.

Я ответила, не оборачиваясь. Он подкрался ко мне по-волчьи, бесшумно, скользя рядом.

Его скрытные шаги — без звука — пробуждали любопытство: кто он? И какое лицо за маской?

Он рассмеялся из самой глубины груди. И прошептал: «Разочаровались?»

Похоже, счёл, что бал меня разочаровал. И добавил утешающе: «Наивная». Я не ответила.

Он всё время пути смотрел на меня, словно изучал. От его откровенного взгляда у меня полыхали щёки.

Но мне не было до дрожи неприятно, возможно, из-за волчьей маски. Когда ты добыча, лежащая перед голодным хищником, трудно назвать это просто домогательством.

Оставалось лишь держаться ровно и делать вид спокойствия, чтобы он не вцепился. От вытянутой спины уже ныло.

— С одной стороны — наивная, с другой — будто прожжённая… Глупая, и в то же время странно проницательная.

Он будто подвёл итог и пробормотал это. Но, не будучи уверен, смягчил конец фразы, и от этого стало неловко. Неужели со стороны я выгляжу именно так?

— Почему вы считаете меня наивной?

— Потому что не искушаете. Вы же понимаете, что означает для мужчины и женщины идти вдвоём на таком балу? И тот факт, что вы можете задать такой вопрос, лучшее доказательство.

— А если мне просто не нравится спутник?

Он фыркнул, будто это нелепость. В смехе слышалась заносчивость: «кто осмелится меня отвергнуть?».

Для такого мужчины это естественно: даже с маской он не мог скрыть красоту. Наверняка многие мечтали раздвинуть ноги именно для него.

Я подумала, не задену ли его ответом, но он не ушёл и продолжал идти рядом. Потому я легко спросила следующее:

— А насчёт прожжённая, не поясните ли?

— Вы не стесняетесь таких слов и спокойно их парируете. Оттого и хочется — по-настоящему — сорвать с вас юбки.

На этот раз засмеялась я.

Мужчины света, когда трогают девиц, выбирают для этого только действительно невинных.

Такие, опьянённые сладкими речами, сами отдают тела, а когда их бросают, выматываются, рыдая, и ничего не предпринимают. Даже подумать не смеют о том, чтобы высказать злобу. Глупее не бывает.

Им достаточно считать себя жертвами трагической любви, и вот уже утешение. Потому легче добычи не найти.

— Я укушу. Злюсь до зверства. Если примете меня за барышню, которая потом запирается в комнате и плачет, это будет ошибкой.

— Звучит волнующе. Скажи, и скольких мужчин ты уже перегрызла?

Он отвечал почти на «ты», но это ему удивительно шло, словно так и должно быть.

Я легко прижала ко рту указательный палец. Он пробормотал: «Мило заигрываешь». И чем дольше слушала его, тем роднее казался голос.

Где же его слышала? Я наклонила голову, и в тот миг, когда заметила на его плече небрежно лежащие синие волосы, автоматически вспомнила одного человека.

Мужчина с такими волосами и знакомым голосом, это может быть только Теодор Битрайс.

Но неужели этот зверь и есть тот изящный повеса? Сомнения есть, уверенности — нет. Неужели за каких-то несколько месяцев он обрёл такую опасную, хищную ауру?

А если это правда? Если его изысканность лишь маска? Если он, меняя облик, ходит на такие балы и собирает разную информацию?

И так узнал слухи, будто я познакомила Шуазёля с мадам де Шатору?

Меня будто затрясло. Губы пересохли, во рту появилась жажда.

Он, решив, что мне холодно, снял с себя плащ и накинул мне на плечи.