Глава 46

В былые времена, когда я изгоняла Роэну, лишь Млан не проявила сколь-нибудь заметной реакции. Она долгие годы причёсывала Роэну, однако держалась ровно, по-прежнему, будто всё это её вовсе не касалось. Напротив, с безмятежной готовностью принялась приглаживать мои волосы, словно так и надлежало по порядку вещей. Впрочем, вскоре она ушла — по личным обстоятельствам.

— Они грозились отрубить отцу кисть руки…

И вот та самая Млан, припав передо мной, дрожащим голосом говорит. От переполняющей обиды слова у неё срывались и звучали невнятно. Щёки, размокшие от слёз и истёртые тыльной стороной ладони, распухли, покраснели и выглядели безобразно.

Назвала меня спасительницей. Головорезы грозились продать её в дом терпимости: она чуть не падала в обморок, но как раз тогда явилась Мари, и беда миновала.

— Если бы барышня не послала Мари, меня бы уволокли в подворотню. А там и до трупа недалеко. Благодарю вас, барышня.

Добро Мари незаметно обернулось благодеянием, совершённым по моему повелению. Как уж они это раздули — не ведаю, — но в устах Млан я обернулась барышней необычайно мягкой, предусмотрительной и не терпящей несправедливости. Точь-в-точь как Роэна.

— Всё, что в моих силах, я сделаю, чтобы помочь вам, барышня.

Нежданная чья-то доброта дольше всего западает в сердце. Лицо Млан, взирающей на меня влажными глазами, было полно безграничного доверия и почтения. Она благодарила всем сердцем.

На деле у Млан не было ни красноречия, ни напора, ни той притягательной силы, что собирает людей,— словом, для поручений она была не слишком пригодна. Но искренностью превосходила всех, и устоять было трудно — разумеется, при условии, что удастся завоевать её сердце. Да, искренность. Огромная вещь, которой не было у Мари и у Сериль.

Притом она могла пригодиться уже тем, что ведала причёсками Роэны. Я протянула руку и легонько похлопала её по плечу.

— Ничего. Можешь ничем не помогать. Я счастлива уже тем, что с тобой всё обошлось. Встань, ступай к себе и хорошенько отдохни. Как же ты перепугалась.

Тут Млан схватила меня за руку и разразилась громкими рыданиями. Видно было, как она натерпелась из-за отцовских игорных долгов: плакала навзрыд, от души. Она рыдала всем телом, не горлом одним. Забытый было страх восстал и вновь затряс её — вот она и прицепилась ко мне, как к спасению.

— Спасибо. Спасибо вам. От всей души благодарю.

Кланялась раз за разом, и, хоть опухшие глаза вряд ли что различали, пыталась смотреть на меня и улыбаться. Того глубочайшего усердия она не явила даже Роэне.

Стало быть, я могла быть уверена: на её шею накинут крепкий поводок, который со временем послужит мне весьма дорого. Он обернётся невидимой рукой, что станет ею управлять, и самым пригодным скакуном.

Мари усердно помогала таким вот горничным, как Млан. Затем с гордостью докладывала мне, и лицо её светилось удовлетворением от положения дел. Ей, казалось, доставляло удовольствие считать горничных, собиравшихся под её крыло. Это было и самодовольным щегольством, и почти что заместительной отрадой.

Потому-то и не имело значения, что мошкара, слетавшаяся на мёд, — чернорабочие горничные да лакеи. На самом дне всегда кипит жизнь: судорожная борьба за выживание окрашена священной яростью. Утро в доме графа открывали именно они.

В сущности, мало кто принимал помощь Мари столь чистосердечно, как Млан. Большинство, не отказываясь от оказанной милости, смотрело на меня с крайней подозрительностью. Предосторожная настороженность их глаз была полна сомнений: дескать, с каким умыслом я помогаю. Оттого, что не ведают тайные умыслы, многие лишь беснуются — тут уж поневоле криво усмехнёшься.

— Есть и такие, кто принимает барышню за простодушную дурочку, — пожаловалась явно расстроенная Мари.

По её словам, иной без стыда и без обиняков пристаёт, чтобы занять денег, будто ему всё дозволено.

Я же, сделав вид, что не слышу её ворчания, напротив — парой небрежных слов подзадорила её, чтобы помогала ещё большему числу горничных.

Разумеется, помощь эта не распределялась между всеми поровну. Я велела держаться холодно с девушками из окружения Роэны — то есть с теми, кто был тесно связан с Маго. Прочим достаточно было попросить раз, а им — вымаливать по десять раз и больше, прежде чем, быть может, им станет оказана милость.

Тем самым я не только обуздывала привычку принимать беспричинную доброту за должное, но и внушала простой урок: «кто не из моих», к тому неизбежно холодны.

Словом, выбирайте мою сторону.

В доме графа работало множество людей, и качество их жизни различалось от земли до неба. Одни из жалованья лишь долги платили да кое-как сводили концы с концами, другие и этого не могли, — едва дышали. Мечты откладывать часть на семью, а остаток копить были уделом разве что снов. Для большинства само слово «жить» было роскошью.

Кроме людей Маго, лишь немногие горничные знали, что такое радость. Маго не развязывала кошель, если не благоволила человеку, а в чём-то была и вовсе скупа. То же и её свита: ладони их, будто намазанные клеем, умеют только держаться за деньги и никак не отпустить. Нужда черновой прислуги оставалась исключительно их бедой: водились с ней лишь ради удостоверения собственного ранга.

Мало кто обладал готовностью одолжить даже близкой — каждый едва справлялся с собственною нуждой. Оставалось одно — просить жалованье вперёд, да и то раз-другой, ведь не побежишь же ежеминутно к управляющему с просьбой о деньгах. А к ростовщикам из шайки головорезов — страшно: проценты пухнут, как снежный ком.

И тут, словно чудо, явилась Мари — добрая дурочка, что по моему велению помогает людям без всякой платы. Для изнывающих по скорым деньгам соблазна слаще не сыскать: медовая сладость, слаще вина. У всех вертелась в голове мысль: коли суметь её обхитрить, можно выудить изрядные суммы.

— Раз уж наживка заглочена, надо ковать поводок и надевать, — сказала я Мари, добродушно, словно вразумляя. — Иначе, забыв о благодеянии, распояшутся. Овце дают вдоволь доброго сена — ради сыра, молока и шерсти, что получишь через неё. Тем паче с людьми — что-нибудь да пригождается.

— Какой же поводок будет толковей всего? Так… вот этот. Испытаем их отчаянность.

— Отчаянность?

Я кивнула на удивлённый переспрос Мари.

— Да, отчаянность. Ту, что заставляет добровольно просунуть шею в петлю. Вот за неё я с радостью раскрою кошель.

К примеру, кража. Если то будет ключ, что у Роэны, — лучше не придумаешь. Я улыбнулась Мари: одна мысль об этом веселила до нетерпения.

Мерить отчаянность — дело сугубо личное: никто не дерзнёт взвесить чужое сердце. Что для одного пустяк, для меня может быть «всем».

Великий этот стержень — относимое понятие, и вместе с тем область сердца — абсолютная, и меняется он весь, смотря по собственной глубине.

Оттого и нелепо думать, будто я могу испытать и всколыхнуть чьё-то сердце. Не бог ведь — как такое сотворишь!

Значит, остаётся ждать. Ждать, пока добыча попадёт в силок.

Есть дивная вещь в человеческих связях: кто суетится, тот непременно проигрывает. Удивительно, как в один миг, в один взмах ресниц рушится и тупеет многое — более, чем мы в силах вообразить.

Потому говорят: условие победы просто. Побеждает тот, кто выдержит, а кто не стерпит — проиграл. Простая, казалось бы, логика и внушает надежду многим искателям счастья. Но что, если ожиданию не положен срок?

Мари спросила меня:

— Как мне разыскать тех, кто ради денег на всё готов?

Я ответила неторопливо, смакуя ленивую уверенность:

— Время подскажет.

Да, время — одинаковое для всех.

Но время — вещь относительная: каждому по обстоятельствам течёт оно по-разному. Я терпела с чувством охотника: очень-очень медленно, чтобы изнурённый голодом зверь сам кинулся в силок и погубил себя.

И впрямь, опытный охотник, веря в собственное мастерство, не тревожится — верно ли расставлены ловушки. Он молча дожидает жатвы и уповает, чтобы петля по имени Время понемногу затягивалась на чужой шее. Чтобы из трясины отчаяния не выбраться — вот так.

Прежде я не знала ожидания. Рвалась к сиюминутному плоду, гнала себя до изнеможения. Стала нетерпеливой, всегда на грани. Чуть что не по-моему — и я, словно исступленная, раздражалась и кричала.

Терпение, смирение перед течением времени, — было мне ядом лютым. Раз уж сладость перед глазами — к чему ждать? Я не ведала искусства беречь и смаковать по крошке. Пусть даже подавиться наскоро проглоченным и умереть — я хотела упиться счастьем сейчас. Я не знала, что плод, вкушённый после терпения, слаще и благоуханней.

Теперь — знаю. Знаю, какой острый трепет это приносит. Как это прекрасно. Смотрите: и разве я не победила!

Бедное животное угодило в силок, тщетно бьётся и часто дышит. Даже с опущенной головой видно, как жалко дрожит его тело, и это радует до услады. Я даже задаюсь вопросом: сколь тяжёл его жалкий ошейник, который оно само себе нацепило, загнав себя в ловушку?

И пусть это несравнимо с его никчёмной преданностью Роэне, — я готова расхохотаться во весь голос. Готова и надавить на гортань, и собственноручно пресечь дыхание. Добыча, которой я так долго ждала, — разве не так с нею и поступают?

— Ч-чего вы желаете? — спрашивает горничная.

Голос до краёв налит страхом и настороженностью. Дёргающиеся мышцы лица напряжены до предела. Но глаза, мечущиеся и не умеющие поймать фокус, под тенью ресниц вспыхивают хитрой искрой.

Я насмотрелась подобного рода людей: сами делают выбор, а затем, прикрываясь «иначе нельзя», сваливают свои грехи на других — трусы. Пьют ту же помойную жижу, но в таком самооправдании находят утешение и приберегают для себя лазейку.

Какие же прелестные мысли шевелятся в грязно спутанных волосах? Подумав, что я могу велеть, она наверняка уже припасла слова для оправдания. Вот и болтает без разбору, не зная меры: «Чего вы желаете?»