Глава 88

Во дворце все знали, что нрав у неё нынче взъерошен и остёр, как у злой кошки. Особенно в последнее время.

Рассчитала на милость императора и решила поддеть соперницу? Или просто глупая, не понимающая, где она?

Как бы там ни было, новая любовница тоже оказалась не из простых.

Я думала: подождать ли, чтобы увидеть Шатору сегодня, или прийти в другой раз? Если решусь отложить, придётся воспользоваться сэром Айресом, но между нами фактически заключено молчаливое соглашение, так что это для меня не проблема.

Хотя на душе скребло. Встреть я сейчас полыхающую гневом Шатору, устала бы смертельно.

Тем более я пришла без её согласия, разгневается ещё больше. Могла сделать меня мишенью. Я сделала шаг назад и решила подождать другого дня. Сегодня не последняя возможность.

— Пожалуйста, не говорите, что я приходила. Умоляю.

Я сняла с платья брошь и протянула горничной. Та, едва скрывая расползающуюся улыбку, кивнула.

Пока Шатору не начнёт меня колотить, требуя правды, сегодняшнее моё посещение выветрится из голов. Цена молчания была ровно равна стоимости броши.

Половину намеченных дел я тут же отменила и повернула обратно, и тут ко мне кто-то подошёл.

— Вы леди Вишвальц, верно?

— Кто вы?

Женщина широко улыбнулась и поклонилась. Представилась: служанка, присланная из дома мадам де Фландр.

— Госпожа желает вас видеть. Примете ли приглашение?

— Но разве госпожа де Фландр не беседует сейчас с мадам де Шатору?

— Да. Но говорят, почти закончила. И предпочла бы поговорить с вами, а не с мадам де Шатору.

Иными словами, неведомо как, ей сообщили, что я приходила к Шатору и уже ухожу, и она меня перехватила.

Значит, ради разговора со мной она поспешно прощается с Шатору. Кто же она такая, если готова прервать приятное время ради меня?

Я всё равно собиралась навести о ней справки. А тут она сама идёт ко мне, приятно даже. Мысль о встрече с женщиной, о которой судачит весь свет, слегка возбуждала.

Я кивнула и согласилась. Пошла вместе со служанкой. Она подвела меня к карете, очевидно, той самой, что принадлежала мадам де Фландр: госпожа ждала внутри.

С её помощью я поднялась в карету и поклонилась баронессе де Фландр, сидевшей напротив.

— Я Сисыэ из дома Вишвальц. Вы хотели меня видеть.

— Да. Я действительно мечтала о встрече. Как вы поживали, барышня?

Баронесса де Фландр опустила веер, которым закрывала лицо, и певучим голосом ответила.

Баронесса де Фландр — нет, Перинюль — с ловко убранными рыжевато-каштановыми волосами, так что лицо, полное томной прелести, открывалось во всей красе, — смотрела на меня с необыкновенно сияющей улыбкой.

Я растерялась от неожиданной встречи. Ещё каких-то несколько месяцев назад она появлялась в доме Вишвальцев, и вот теперь является как женщина императора. Как тут не удивиться?

Кто бы подумал, что она именно та куртинка, которая вытеснила мадам де Шатору?

Давно не видевшись, я отметила: она стала куда изящнее. Маленькая шляпка с пёстрыми перьями, высоко уложенные волосы, искусно накрашенное прекрасное лицо — всё это было не столько благородно, сколько откровенно чувственно.

Уверенный взгляд остался прежним, но каждый лёгкий изгиб корпуса был полон милого кокетства, будоражащего похоть.

Длинная шейка под выбившимися прядками напоминала оленёнка, а пышная грудь, готовая вот-вот выплеснуться из-под наряда, казалась слишком уж щедрой для её миниатюрной фигурки.

Улыбка была её жемчужиной, затягивала в глубину, как завораживающая воронка. Может, из-за титула в ней стало меньше куртизанской нотки.

Словом, положение переменилось. Та самая юная куртизанка, сидевшая рядом с лордом Теодором и строившая невинную мину, теперь была баронессой и изучала меня.

Иначе говоря, я больше не могла дозволять себе грубые окрики. Напротив, должна была ловить её настроение и судорожно выведывать подлинные намерения. Какая уж тут удивительная вязь судьбы.

— Вы первая, кто, увидев меня, смог сохранить столь спокойный вид.

Словно говоря, что приветствия вовсе и не требовалось, она продолжила. Веер неторопливо ходил вперёд-назад, а дразнящая протяжность слов легко захватывала внимание: такие приёмы и заставляют слушателя ловить каждое следующее слово.

— Мы встречаемся с вами не впервые.

Полумесяцем изогнутые глаза были восхитительны, но свет под ресницами отнюдь не радостный. Это была хрупкая личина, чтобы глумиться.

Она, как ребёнок, только что выучивший слова, медленно, будто перебирая давние воспоминания, перечисляла тех, кого встречала.

Всё это были жёны заметных людей высшего общества. Перинюль назвала их жёнами своих клиентов. И призналась: когда была простой куртизанкой, не смела и поднять головы перед такими; теперь же вызывала их и сидела напротив, чуть вздёрнув подбородок.

Слишком зло для простого хулиганства. Слово «император» стало её оружием, и головы благородных дам склонялись, как увядшие цветы.

Что же переживали те женщины? Жене не приятно, что у её мужа есть наложница; а тут ещё надо ловить настроение какой-то уличной девки.

Губы у них, наверное, дрожали, прикушенные зубами, улыбка натужная. Острые ногти впивались в собственную кожу, и лишь бы этот ад скорее кончился.

Досидев, они, должно быть, возвращались домой, швыряли вазу, вопили во всё горло и топали ногами, как обезумевшие.

Я ясно видела — и без того, чтобы видеть своими глазами, — как суетятся они, словно крыса с горящей шерстью.

— …И вот теперь я встретилась с вами, барышня.

Закончив, баронесса де Фландр — эта очаровательная юная куртизанка — уставилась на меня, будто выжидая реакцию.

Её живые, быстрые глаза вспыхивали, словно чего-то жаждали. Молча, как бы понуждая меня, она глядела с горячим восторгом, в нём угадывалось даже сладострастие.

Это было низкое, дешёвое наслаждение от власти над другим. И я прекрасно знала, чего она хочет.

Но уступать так просто не собиралась. Не для того, чтобы плясать под дудку какой-то куртизанки.

Поэтому я лишь улыбнулась, без жестов. Перинюль, разумеется, желала увидеть мою манеру, которую я показала, встретившись с лордом Теодором; я решила посмотреть, что она предпримет.

Мы виделись нечасто, но по моим наблюдениям Перинюль — это как улучшенная версия Шатору, с ещё более хищной сметкой.

Её тщательно отточенный невинный взгляд и телесная игра не имели равных.

Каждый жест, каждый взгляд был просчитан и имел цель.

Так что для неё было нехарактерно, забравшись на внезапно полученный пьедестал, — вести себя как выскочка и грубо дразнить. Разве что вуалировать издёвку намёками.

Вот почему мне было любопытно: чего же она собирается добиться таким способом?

Через минуту, будто сдувшись, Перинюль сложила веер и опустила его на колени. Плечи безвольной дугой сложились так, что хотелось обнять, но и это было лишь приёмом, который должен заставить сопереживать.

Перинюль надула губы и, с капризным вздохом, выдохнула первое слово — грубое «скучно».

— Когда я увидела вас в первый раз, подумала: почему она притворяется, будто я неприятна ей? Если бы это было только для глаз окружающих, вы бы не остались со мной говорить. Но теперь я понимаю: даже если бы я была нищенкой, вы вели бы себя ровно так же. Вы та, кто стойко выдерживает мадам де Шатору.

— Значит, вы проверяли моё терпение?

— О, барышня. Простите, кажется, вы забыли добавить «дерзнула». В таком случае моё предложение покажется вам очень занятным. Да, эта низменная женщина дерзнула испытать вас.

Она договорила и в упор посмотрела мне в глаза. Ей хотелось, чтобы я спросила «зачем».

Но я промолчала. Предложение работает, когда опирается на чужую нужду. Мне оно было ни к чему.

Значит, и тянуться за её словами не было смысла. Если вся причина, по которой она меня позвала, — «сделать предложение», оставаться не было надобности.

Правда, встреться я с Перинюль до слухов с сэром Айресом, возможно, оно меня бы заинтересовало.

Но если бы будущее не изменилось, Перинюль и так не сгнила бы в пропасть, нынешнее положение не так уж плохо. Хватать за руку того, кого даже не помню, — глупость. Как бы ни было велико её предложение.

— Похоже, моё предложение вас не занимает. Совсем. Но, барышня, проявите хоть крошку интереса, иначе, зачем мне было тащить вас сюда? И почему же в таком виде вы кажетесь ещё привлекательнее?

Она вытянула руку. Кончик пальца коснулся моего подбородка. Едва ощутимое касание — если бы не видела, можно было и не понять.

Но щекотно. Это касание заставляло меня поджимать плечи.

Я подняла руку и остановила её пальцы. Перинюль разразилась заливистым смехом. Она незаметно придвинулась ближе; голос её стал низким, мягким, сладким, как у женщины, соблазняющей мужчину.

— Вы, должно быть, девственница, и всё же так невозмутимы, прямо чудо. Потому вы мне и нравитесь. Во многом, знаете ли. А-а, кабы мы были не в карете, я сумела бы доставить вам удовольствие. Как жаль.

— Если это и есть ваше предложение, я, пожалуй, откланяюсь.

— Честно говоря, в тот день, когда вы были на маскараде, я тоже там была. Хотела подойти и поговорить, но едва пробил полночный колокол, вы исчезли. Что же вас так торопило?

— Видимо, то же, что вы чувствуете сейчас, вы ощутили и тогда, мадам де Фландр.

На мои слова повисла короткая пауза. Перинюль медленно моргнула своими прекрасными глазами, прикусила губу и пожала плечами.

Подняв обе руки, словно в беззастенчивой капитуляции, она откинулась на своё место. И почему-то выглядела обескураженной.