Глава 1

Акт I

Первый осколок

I’d rather be hated for who

I am than be loved for who

I’m not.

Лучше пусть меня ненавидят

за то, кто я есть, чем любят

за то, кем я не являюсь.

Пролог — Хрустальная туфелька разбивается

Дует ветер, волосы взлетают и треплются. Долгими годами не знавшие ухода, не просто жёсткие — ломкие, пересушенные.

Попавшее в поле зрения предплечье — тонкое, как ветка посреди зимы. Впрочем, и икры вряд ли отличались: из-под колышущегося подола на миг показались ноги — с выцветшей кожей, напоминающей стариковскую.

Заметные тут и там синевато-черные пятна походили на старческие пигментные. При синеватом лунном свете — тем более. Со стороны кто-то решил бы, что по перилам террасы на грани равновесия идёт иссохшая кукла.

Никогда прежде луна не светила так ярко. Может, потому и захлестнуло чувство, которого обычно не замечала.

Странная смесь пустоты и горечи. Почти как смирение. Беспомощность такая, что, казалось, вот-вот рухну.

Как было бы кстати, заиграй сейчас музыка. Я пустилась бы в пляс, как марионетка с оборванными нитями. И, разумеется, начала бы вспоминать прошлое — как нечто само собой разумеющееся.

Вот скучная сказка. О мачехе и сводной сестре, что завидовали прекрасной и доброй девушке. Пытались отнять у неё всё, но потерпели поражение — болтовня злодеек.

Как и во всякой старой сказке, добрая падчерица выходит за наследника престола и живёт счастливо, а злая мачеха со злой сестрой влачат жалкое существование, постепенно стираясь из людской памяти. И в реальности этот естественный ход ничуть не иной.

— Но ведь никто не задаётся вопросом: почему они её мучили? Верно, Роэна?

Прямо передо мной стоит та самая добрая и прекрасная падчерица из сказки. Видно, добиралась без оглядки на приличия: из приоткрытых губ вырывается только тяжёлое, сдавленное дыхание.

Лицо, искажённое ужасом при виде сводной сестры, балансирующей на перилах террасы, — выражение, которого она, в обычные дни, никогда бы не показала.

— О чём вы думаете? Слезайте. Слезайте и скажите мне. Что угодно — только слезайте и скажите!!!

Как тут не улыбнуться. Такому нелепому спектаклю.

Люди говорили: мы с ней — противоположности. Что ж, признаю. Мы — вода и масло. Сколько ни старайся — не смешать. Злая, роковая связь, которой не следовало случиться с самого начала.

Но, даже встретив нас как посторонних, мы — нет, ты и я — всё равно испытали бы глубокое отвращение. А судьба сделала нас «семьёй». В мире дворян, где рождение чертит чёткую границу.

Брак графа Вишвальца, у которого была пятнадцатилетняя дочь, с простолюдинкой, чьей дочери было шестнадцать, с виду уже был дурной идеей. Ведь он мог выбрать себе молодую, воспитанную и бездетную девицу — второй женой.

Однако граф выбрал мою мать, которая жила в нужде, и любители сенсаций раструбили на каждом углу, будто это роман века, прекрасный союз.

Но большинство, за редкими исключениями, не были снисходительны к мачехе и её дочери. Всякое, к чему приставлено «сводная» или «новая», вызывает настороженность, чуждость и необъяснимое отторжение.

Тем более если то, что тебе принадлежит, по сравнению с «новым» несравнимо лучше.

Любовь — чувство, которое в любой момент может опасть, и конец её неизбежен. Это касалось и привязанности отчима к моей матери — ровно в той же мере. Пусть сейчас кажется, что всё вокруг вращается вокруг нас с матерью.

Поэтому мы были готовы. Придёт день, когда отчим вдруг остынет, взглянет на реальность холодно и займётся настоящей кровью. Значит, пока — наслаждайся этой лаской, а потом смиренно прими грядущее, — так мы себе и клялись.

Но другим мы были невыносимы. Они тут же встали на дыбы, будто мир вот-вот перевернётся, и загнали нас с матерью в угол.

Особенно бельмом на глазу была я. Виной — моя сводная сестра Роэна, почти ровесница.

Родня боялась, что, опираясь на милость отчима, я покушусь на место наследницы графского дома — Роэны. Что ослеплённый любовью граф поддастся уговорам моей матери и вручит мне всё — и тряслись от этого.

Значит, нужно было лишь подчеркнуть, что мне не с руки наслаждаться подобным, что в сравнении со сводной я — жалкая девчонка.

Дело пустяковое. Раз есть безупречная Роэна, остаётся только бесконечно сравнивать — и доводить до отчаяния.

Потихоньку подзадоривая моё самолюбие — я ведь, захмелевшая от нового мира, носилась, как жеребёнок на первой свободе. Но девчонке с базара не одолеть леди, рождённой аристократкой.

Их прогноз оказался пугающе точным. Таланты сводной сестры были разительны: если я постигала одно, она — десять. То, что я осваивала, сокращая сон до жути, Роэна повторяла с первого показа — легко, не запнувшись. Сколько ни надрывалась, разрыв не сужался.

Как огромная, непреодолимая «стена». Из-за её исключительности мои усилия нередко просто обесценивали.

Хотя по справедливости нас должны были оценивать по-разному: я начинала с нуля, она лишь повторяла знакомое. Так было бы правильно.

Но в мире дворян таких, как Роэна, считают абсолютной мерой — и я всегда носила ярлык отстающей.

Отчаяннее всего было то, что не нашлось ни одного, кто «по-настоящему» научил бы меня соперничать на равных. Даже моя собственная служанка отворачивалась — что уж говорить о прочих?

Хозяйство графского дома занималось одним: ловко скрывая несправедливый старт, без конца сравнивали нас, вбивая в меня комплекс. Так, чтобы я, сломавшись, снова и снова пряталась в комнате.

Но они не знали. Прозевали. Я могла страдать от неполноценности, но я не из тех, кто запирается и рыдает в углу.

Озлобленный жеребёнок не бежит в тёмный угол: напротив, он ненавидит сводную сестру, завидует ей и хочет присвоить всё её. Так я и сделала: когда отчим, отправившись в торговое плаванье, погиб в буре, я, прикрывшись матерью, взяла власть в доме.

И, словно желая выместить накопленную желчь, затолкала Роэну и её сторонников в сырой подвал и начала их мучить. Гнала благороднейшую барышню графского дома, как служанку, — и истязала. Точно иначе уже не могла вынести — так зло, так жестоко.

Но, как в любой сказке, счастливая развязка достаётся главной героине. Я проглядела очевидное: хозяйка графского дома — «Роэна», и именно она — героиня этой истории.

Решающий момент, которого все ждали, претерпевали и терпели, прошёл незамеченным лишь для нас с матерью. Многие желали, чтобы Роэна снова взмахнула крыльями и улыбнулась — ярко и счастливо.

Что ещё тут добавить?

Что Роэна, натерпевшись от злой мачехи и сводной сестры, с помощью сочувствующих попала на имперский «бал» и, встретившись взглядом с наследником престола, после которой между ними пробежала искра, взлетела в один миг?

Что нас, кого следовало бы бросить в темницу за издевательства над дочерью графа, она — спасла?

Роэна сказала: это — новый шанс. Возможность начать заново. Потому она и освободила нас — прошептала мягко.

Но для остальных всё это стало удобным поводом отплатить за старую боль. И, в итоге, повторилась лишь новая разновидность того же позора.

Так пусть же лучше будет конец. Этой злой связи — с теми, кто, зная, делал вид, что не знает, кто ради Роэны топтал меня. И моей собственной жизни — глупой, что повелась на их ухищрения и плясала как дурочка.

Смотрите: вот он, драматический антураж. Длинные распущенные волосы. Простой белоснежный наряд, без единого украшения. Девушка, опасно стоящая на перилах террасы. И один-единственный зритель, прибежавший по моему зову. Лучшей сцены для финала этой нелепой комедии не придумать. Жаль лишь, что смеяться в голос нельзя.

Вместо этого я тихо спросила Роэну, которая отчаянно махала мне — слезай, скорей.

— Один вопрос… Ты правда ничего не знала?

— О чём вы? Прошу, слезайте.

— Ответь. Ты знала, верно? С какого-то момента ты понимала: что-то идёт не так! Но ты пряталась за спинами всех остальных, высовывая только голову.

Меня всегда удивляло: весь дом графа действовал согласованно, как один, — неужели только Роэна, их центр, ничего не знала?

Порой сравнение было настолько грубым, что резало по глазам, — а Роэна смотрела на меня совершенно спокойно. В её взгляде, наверное, было: «Что с тобой, это так легко — а ты не можешь?»

— Да. Но я думала, что все умеют так же, как я. Что это нужно делать совершенно естественно. Потому и не понимала ваших чувств.

— Значит, знали все. Я не ошибалась.

— Но это в прошлом. Мы можем начать заново. Стоит вам только спуститься. Пожалуйста — спуститесь.

Нет. Мы уже треснул. От имени злобы и зависти. Между мной и ею пролегла идеальная трещина — её не срастить. Вот почему мой упрёк превратился в ненависть, а затем — в жажду крови, и всё покатилось к худшему.

И всё же мне было легко улыбаться: я уже видела себя — победительницей.

«И жили они долго и счастливо» — разве это финал? Нет. Вот он — подлинный конец этой истории.

— Роэна, — я мягко позвала её по имени. И, заметив, как она вздрогнула на мой голос, прошептала: — Я тебя ненавижу.

Пусть ты всю жизнь вспоминаешь мою смерть и мучаешься. Пусть на фоне твоего будущего счастья я стану «стеной», о которую ты будешь раз за разом разбиваться. И пусть падающая у тебя на глазах я — вечно мерцает перед тобой.

С этой мыслью я и шагнула — под её крик, словно под аккомпанемент. Под яркую луну, с террасы вниз — как птица с простреленным крылом. И боль, пронзившая тело, я приняла, словно изощрённое наслаждение.

Так почему же я сейчас жива и двигаюсь? Почему передо мной стоит Роэна — моложе, чем в моей последней памяти?

— Рада знакомству. Я — Роэна. Значит, мы теперь станем семьёй?

Почему жив отчим?

Мне это снится? Или это злая шутка бога — чтобы я снова вкусила муки?

Одно ясно: я вернулась из смерти — и мне суждено снова пройти ту же невыносимую реальность.

До отчаяния ясно.